Величайший из рода. Связующее звено

Под грозным взглядом генерала он понуро опустил голову и принялся разглядывать узор на деревянном полу.

– Вы неправильно трактуете пункты Устава. – холодно произнес Синичкин. – Думаю, вам не мешало бы заучить наизусть некоторые из них, если хотите продолжать обучение.

– Вы меня не отчислите? – с надеждой спросил Макс.

– Не сегодня! – ответил генерал, задумчиво перелистывая страницы. – Но, если так пойдет и дальше, то отчисления вам не избежать! Список ваших взысканий, Максимилиан, впечатляет! Столько нет у всех остальных кадетов вместе взятых. – при этих словах Авдеев, как-то странно взглянул на генерала и лукаво улыбнулся. – Я изучил табели вашей успеваемости. Как я могу видеть, вы один из самых талантливых учеников. Но при этом, ваш средний бал всего удовлетворительно?

Александр Андреевич вопросительно смотрел на него. Макс крепко призадумался. Все контрольные и проверочные работы он неизменно пишет на отлично. Устные ответы, тоже не имеют нареканий. Но как быть с оценками за невыполненные домашние задания или те работы, которые он не выполнял, только потому, что они казались ему скучными, как например, вчерашний реферат по философии. Учитель предложил им изложить свое мнение на тему: «Что такое лень?». Макс был единственным, кто, как он считал, действительно изучил проблему лени изнутри, о чем красноречиво говорил его пустой лист. Педагог оказался с ним не согласен.

– Э-э-э… Ну… иногда я не выполняю заданий. – скорбно произнес он. – Но зачем, скажите, тратить столько времени на нелогичное конспектирование в тетрадь целых параграфов из учебника, если могу рассказать даже больше, чем в них написано? Или для чего расписывать решение примера, который способен решить в уме? Почему бы не потратить это время на то, что мне действительно интересно?

Генерал и полковник, не ожидавшие такого ответа, удивленно переглянулись и вновь вернули свои взгляды кадету.

– И что же вам, позвольте узнать, интересно? – поднял брови Синичкин.

– Я мечтаю стать летчиком и готовлюсь к этому. Только в нашей библиотеке специализированной литературы не так много, а в библиотеку Академии меня не пускают. – Макс понимал, он испытывает судьбу, но все же решил пойти напролом. – Вот, если бы вы дали мне разрешение…

– Где ты его нашел? – обернулся к Авдееву генерал.

Лицо его, хотя и оставалось серьезным, но в глазах уже бегали задорные искорки. Синичкин поднял свои карие глаза на мальчика и принялся уже более пристально изучать его.

Макс был высок для своего возраста. Спортивен. Живые синие глаза, обрамленные длинными темными бровями, смотрели смело и задиристо прямо на него. Что-то очень знакомое, но давно забытое было в этом взгляде. Еще некоторое время генерал упорно вглядывался в него.

– Что ж, разрешение я вам дам, но только после того, как вы ликвидируете все задолженности по предметам. – быстрым движением руки он закрыл его личное дело и хитро прищурился. – Если нет, будете наказаны!

Макс оценивающе вгляделся в лицо генерала.

– Но ведь до конца учебного года всего две недели осталось.

– Вот именно! – кивнул генерал. – Придется очень постараться!

Кадет перевел вопросительный взгляд на Авдеева, но тот хранил бесстрастность.

– Считаете, что открытый доступ в библиотеку Академии не стоит этого? Или чувствуете, что задача не по силам? – почти с разочарованием произнес Александр Андреевич.

– Выполнить все работы с начала года? – почесал затылок Макс, прикидывая в уме масштабы бедствия. – Это займет много времени.

– Тогда приступайте немедленно! – отпустил его генерал.

Упав духом, Макс развернулся и, сделав пару шагов, схватился за ручку двери, но не повернул ее. Он в задумчивости застыл на месте, а потом обернулся к военным. Взгляд его синих глаз коснулся генерала и упал на лицо полковника.

– А я уж решил, что так и уйдешь! – улыбнулся Авдеев – Пойдем. Я провожу тебя!

Обещание

Макс не видел Владимира Сергеевича уже несколько месяцев и ужасно соскучился. За это время на висках полковника добавилось седины, а на лице несколько новых морщин. Но в остальном он остался прежним. И, как и раньше, ласково улыбался мальчику.

– Владимир Сергеевич, – они пересекали сквер, когда Макс остановился и повернулся к нему, – я тут подумал, я до сих пор не поблагодарил вас, за то, что вы сделали для меня. Я жизнью вам обязан!

– Я полагал, что все наоборот! – усмехнулся тот. – Помнится, это ведь ты за меня заступился?

– Со временем все начинает видеться иначе. – вздохнул мальчик. – Но сейчас, пожалуй, я мог бы и сам дать отпор той банде.

– Ох! Узнаю того самонадеянного мальчонку, который доставил мне столько хлопот! – усмехнулся Авдеев. – Столько лет прошло. Ты так повзрослел! Но проблем с тобой меньше не стало?

– Наверно. – насупился Макс. – Я действительно стараюсь! Просто моя жизнь здесь… я словно в тюрьме! Я даже один никогда не могу остаться! Это давит и выводит из себя. Хочется просто встать и убежать, как можно дальше.

– Тебе тяжело, я знаю. – обнял его за плечи полковник. – Но разве это повод бросаться в драку с одноклассниками?

– Я дерусь только с Егором, но он это заслужил!

– Почему пререкаешься с педагогами?

– Вы про Приходько? Да он только и ждет, чтобы меня на чем-нибудь подловить! Даже, если я не виноват, он все равно придумает, за что наказать!

– Приходько один из моих бывших учеников. – доброжелательно заметил Авдеев. – Решительный и очень упорный. Если поставил цель, то не отступит.

– Это плохо! Он с первого дня обещает меня отчислить. Причем, это становится у него навязчивой идеей.

– Хм-м.. Николай человек сложный. – задумался Владимир Сергеевич. – Но справедливый. Не думаю, что бы он обращал на тебя внимание, если бы не ждал от тебя большего. Скорее, это некая форма воздействия.

Макс недоверчиво взглянул на него, но спорить не стал.

– Знаете, я был почти уверен, что увижу вас сегодня! – переменил он тему. – Вы мне приснились!

– Правда? – улыбнулся тот.

– Да! Мне снилось, что я управляю космическим кораблем, а вы были со мной.

– Хороший сон! – кивнул Авдеев. – Кстати, сегодня я не просто так приехал. – таинственно начал он. – У меня скоро отпуск, который я запланировал провести на Марсе. Откровенно говоря, я хотел взять тебя с собой.

– На Марс?! – застыл в изумлении Макс.

– Конечно, если ты сам этого хочешь?

– Хочу ли я?! Да я мечтаю об этом! – он даже запрыгал от радости.

– Только не торопись! – остановил его полковник. – Для начала тебе придется исправить оценки, иначе Александр Андреевич вряд ли отпустит тебя.

Яркая картинка космического путешествия лопнула, как мыльный пузырь. Макс в нерешительности оглянулся на главный корпус Академии.

– Я исправлю! – твердо сказал он.

– Исправишь? – улыбнулся Владимир Сергеевич.

– Даже если мне придется отказаться от сна и еды!

– Ну, на такие крайности идти не стоит! – пригрозил пальцем полковник, но Макс уже не слушал.

Помахав на прощанье рукой, он со всех ног бросился к кадетской школе. Ему предстояли нелегкие две недели!

Надо же, пропускать мимо ушей колкие замечания Егора, как оказалось, куда проще, когда перед ним стояла цель. Макс даже не замечал его присутствия рядом. Все его мысли отныне были обращены только к полковнику Авдееву и путешествию на четвертую от Солнца планету. Он столько читал о ней, и вот теперь сумеет увидеть все своими глазами.

Внимательно изучив список недочетов, Макс решил начать с самого, по его мнению, нудного – литературы. Можно представить себе лицо педагога, когда кадет явился к нему во внеурочное время и сообщил о готовности отчитаться в знаниях с начала учебного года, что составило порядка полусотни вызубренных наизусть произведений классиков. Но не это было самое сложное.

Очень скоро Макс с трудом удерживал в руках ручку, так как следующие несколько вечеров провел за конспектированием учебников истории и социологии. А за свой реферат по философии «Лень – главный двигатель прогресса» он получил высший бал и безмерную похвалу от педагога, который пообещал закрыть глаза на все его предыдущие пробелы.

Физика и математика всегда давались ему легко, но нежелание выполнять долгие и скрупулезные подсчеты сильно повлияли на его успеваемость. Макс был очень способный ученик, педагоги не отрицали этого, как и тот факт, что он был довольно ленив и часто не собран, потому устроили для него настоящее испытание. Физик заставил его выполнить кропотливую лабораторную работу с подробнейшим описанием всех его действий. А учитель математики пообещал исправить оценки, если Макс победит в Областной Олимпиаде среди школьников его возраста.

Изобретательнее всех оказался преподаватель изобразительного искусства и черчения. Он не стал настаивать на том, чтобы Макс рисовал натюрморты или чертил чертежи. А просто отправил его к завхозу, который выдал мальчику кисти и ведра с краской для покраски скамеек в сквере.

– Кто бы мог подумать?! – спустя две недели ворчал Приходько, вручая кадету грамоту за победу на Олимпиаде. – Надо было тебя раньше к генералу сводить!

Глава № 4. Полет

Нештатная ситуация

– Макс, познакомься. Это Андрей Иванович, капитан «Императора» и мой хороший друг. – позвал Владимир Сергеевич.

Макс впервые оказался на Космодроме и завороженно рассматривал все вокруг. Отсюда в небо безостановочно поднимались пассажирские шаттлы и космические корабли. Один из самых больших пассажирских авиалайнеров «Император» уже ждал своих новоиспеченных пассажиров, и Макс никак не мог сдержать своего волнения.

– Ты, верно, первый раз полетишь?

– Да, капитан.

– Может, хочешь наблюдать взлет из рубки управления?

– А это возможно? – мальчик возбужденно уставился в лицо капитана.

– Конечно! – улыбнулся тот. – Владимир Сергеевич сообщил, что ты собираешься стать летчиком. – Макс кивнул. – Что ж, покажу тебе, как все устроено. Может, даже разрешу посидеть в кресле пилота.

– Класс!

Макс взглянул на своего спутника, и полковник сердечно улыбнулся ему.

– Давай свою сумку. – протянул он руку. – Я отнесу ее в нашу каюту. И не забудь: палуба «А», правый коридор, каюта номер 34. Не заблудись!

Но Макс уже, чуть не бегом, устремился за капитаном корабля. Он то и дело крутил головой во все стороны. Сначала он пытался запомнить лабиринт коридоров, по которым его вел капитан, но скоро понял, что уже не найдет дорогу назад без посторонней помощи.

– Лайнер разделен на уровни и отсеки. – объяснял по дороге Андрей Иванович. – Та часть, что предназначена для проживания пассажиров, оснащена вращающимися кольцами, что создает некое подобие гравитации, что не предусмотрено в технических отделах корабля.

Он открыл тяжелую дверь, за которой тянулся очередной коридор, кардинально отличающийся от всех предыдущих. Здесь не было острых углов или выступов, а стены были усеяны резиновыми скобами. Видимо, на этот отсек влияние искусственной гравитации уже не распространялось, догадался Макс.

Они преодолели еще несколько поворотов и поднялись по лесенке. Капитан дернул дверь, и та послушно отъехала в сторону.

– Центр управления кораблем! – гордо объявил капитан.

–Ух! – не удержался Макс.

Это была довольно просторная комната с множеством обзорных экранов, показывающих пространство вокруг авиалайнера. Большая приборная панель, перед которой уже сидели несколько человек.

– Это Алексей – наш пилот, Шамиль – второй пилот. Здесь сидит Наталья – штурман и начальник инженерного отдела. – представил ему членов экипажа Андрей Иванович. – А это наш гость, Максимилиан.

Команда дружелюбно поприветствовала его, а Наталья даже угостила шоколадкой, но посоветовала, не есть ее до взлета.

– Сядешь здесь. – указал капитан на кресло, чуть позади своего собственного.

Макс быстро запрыгнул в кресло, с удовольствием отмечая, что отсюда открывается вид на всех членов экипажа и панель управления. С интересом он разглядывал множество кнопок, рубильников и различных датчиков на панели. Ему было интересно, как же происходит управление.

– Космический корабль полностью управляется компьютером. – продолжил лекцию Андрей Иванович. – Даже гений не способен одновременно рассчитать синхронность работы всех двигателей, не говоря уже о множестве других задач по жизнеобеспечению на таком корабле. Ручное управление используется только при взлете и посадке.

– Что будет, если вычислительная система возьмет и выйдет из строя? – неуверенно спросил Макс, заерзав в кресле.

Ему представилось, как вся техника выключается, и они беспомощно парят в пространствах Космоса.

– Тщательная проверка техники и агрегатов космического корабля производится перед каждым полетом. – улыбнулся в ответ командир корабля. – Подобные ситуации исключены. Кроме того, здесь сидят профессионалы своего дела, они не позволят такому случиться.

– Значит, весь полет будет осуществляться на автопилоте?

– Да, сразу после выхода на орбиту Земли мы передадим управление компьютеру. Наша задача лишь корректировать траекторию полета в случае необходимости. Например, если возникнет нештатная ситуация.

– Это как?

– Ну, скажем, если нам поменяют маршрут или наткнемся на метеорит. Но не переживай, в моей практике, такого не случалось. Наш курс лежит по безопасному и отработанному маршруту. А теперь, пора пристегнуть ремни!

Макс поспешно пристегнулся и затянул ремни безопасности. Волнение переполняло его. Наконец Центр управления полетами дал добро на взлет. Где-то далеко внизу раздался низкий рев. Огромная машина пришла в движение. Он чувствовал, как его вжимает в спинку сиденья с все увеличивающейся силой. Уши заложило, и они начали болеть. Тут, его взгляд метнулся к многочисленным экранам, где он завороженно наблюдал, как начало темнеть небо снаружи. Оно становилось все темнее и темнее, пока не почернело вовсе. И вот взгляду открылись многочисленные звезды.

Не переставая переводить глаза с одного монитора на другой, Макс приподнялся в кресле. Дыхание перехватило от небывалого восторга.

– Ни разу в жизни я не видел столько звезд! – чуть слышно произнес он, и капитан весело подмигнул ему.

– Как самочувствие? – спросил командир корабля. – Не самое приятное ощущение. К нему надо привыкнуть.

Только сейчас мальчик почувствовал, что на него больше ничего не давит. Напротив, тело стало невероятно легким. Он судорожно глотнул, почувствовав, как содержимое желудка просится наружу.

Через некоторое время, когда управление судном было передано бортовому компьютеру, было разрешено отстегнуть ремни и выглянуть в иллюминатор. Земля висела перед ним, посреди черного пустого пространства. Недалеко от нее завис еще один шар. Луна, наполовину утопая во тьме, по мере приближения к ней, стала больше в размерах.

Даже, не переставший бастовать желудок не помешал насладиться первым полетом в невесомости, хотя и вызывал некоторые неудобства. Максу было в диковинку передвигаться в пространстве, не представляя где низ, а где верх. Отталкиваясь ногами от стен и потолка, он старался придать телу нужное направление, но то и дело врезался во что-нибудь или летел не в ту сторону. Один раз он даже умудрился сбить с ног самого командира корабля. И тому пришлось дать мальчику урок передвижения в невесомости.

В следующие дни полета Макс, с разрешения капитана, обшарил все уголки этого лайнера. Особенно его манили те самые технические отделы, где он мог находиться в невесомости. Там же корабельные техники ознакомили его с особенностями работы основных агрегатов корабля.

Большую часть времени корабль равномерно летел в открытом Космосе, заданным ему направлением. Лишь каждые несколько часов его маршрут регулировался путем запуска двигателей. И хотя значимых неудобств это не доставляло, на это время всем находившимся на борту пассажирам рекомендовалось находиться в своих каютах и пристегиваться ремнями безопасности.

Владимир Сергеевич строго соблюдал это правило. Так же он старался соблюдать земной режим дня и четко следил за временем сна и бодрствования. А Макс, уже давно спутавший день и ночь, ждал приземления на Марс. К концу недели монотонность жизни в Космосе начала утомлять его. Не зная, чем себя занять, он просто бродил по бесконечным коридорам.

В очередной раз увидев, что загорелась зеленая лампочка над его кроватью, свидетельствовавшая, что режим разгона корабля окончен, он отстегнул ремни и спрыгнул на пол. Владимир Сергеевич крепко спал, обнимая во сне книгу. Значит на Земле сейчас ночь. Тихо отодвинув в сторону дверь, он вышел в коридор и двинулся привычным маршрутом. Коридоры были пусты, а значит, не только полковник следил за режимом дня. Беззвучно продвигаясь вперед, Макс замер на месте. Из приоткрытой двери раздался низкий хриплый голос, от звука которого у него зашевелились волосы на макушке.

– Он сообщил тебе дату и время? Мне уже до смерти надоело драить эти полы.

– Уже скоро, Кот, успокойся. В конце концов, ты сам вызвался на эту работу. Тебя никто не заставлял, так что не ной!

– Просто хочется уже начать действовать.

– Я понимаю, но надо быть осторожнее. Ты привлекаешь к себе ненужное внимание. Если получу еще хоть одну жалобу от пассажиров, что у них, что-то пропало… Ты понял меня?

– Да. Понял.

Раздались шаги и Макс, как можно скорее отбежал в сторону и скрылся за поворотом. Но уйти далеко не удалось, так как вышедший направился в ту же сторону, что и он, а выбранный коридор, к сожалению, заканчивался тупиком.

– Эй, парень! Ты чего здесь бродишь один? – раздался взволнованный голос.

Макс обернулся и узнал в этом человеке начальника службы быта.

– Я хотел пройтись и, кажется, заблудился.

– Может, тебе стоит привязать шнурок к койке, и когда в следующий раз захочешь погулять разматывай за собой клубок?

– Думаю, так и поступлю в следующий раз. – кивнул он.

– Какая у тебя палуба?

– Палуба «А».

– Тебе в ту сторону. – указал направление тот, а сам направился в противоположный конец коридора.

Уже через несколько минут, Макс влетел в комнату и, прервав сладкий сон полковника, рассказывал ему о случившемся.

– Они явно, что-то замышляют! – взволнованно шептал он.

– Макс, успокойся. Даже, если этот человек действительно здесь, можешь быть уверен, твоей безопасности ничего не угрожает.

– Но речь не о моей безопасности! Он ведь не может знать, что я лечу на этом судне. Им что-то другое нужно, что они могут заполучить на корабле.

– Ну, например, что? – поднял брови полковник.

– Я не знаю. – пожал плечами мальчик. – Может, лайнер перевозит какой-то ценный груз?

– А, может, у тебя просто разыгралась фантазия? Макс, корабль находится под охраной. Кроме того, мы в открытом Космосе. Чтобы он не затеял, он не скроется с корабля. Ну, не выпрыгнет же он в иллюминатор?

Макс немного успокоился, но все же решил не расслабляться и поглядывать за Котом. Но в следующие два дня он нигде не увидел его. Зато за иллюминаторами уже показалась красная планета. Уже завтра они войдут в ее атмосферу и приземлятся на одной из авиабаз. Упиваясь этой новостью, Макс решил вновь навестить командира корабля и узнать не разрешат ли ему присутствовать в момент приземления в рубке. Приоткрыв дверь, он спросил разрешения войти.

– Конечно, заходи! – отозвался капитан. – Ты как раз во время. У нас нештатная ситуация. У шаттла, находящегося недалеко от нас, отказал двигатель. Они подали сигнал бедствия. Придется пустить их на борт. Будешь наблюдать процесс стыковки?

Аварийное приземление

– Но разве этим не должна заниматься Патрульная Служба?

– Должна. Но они будут здесь не раньше, чем через сутки. За это время шаттл может отлететь довольно далеко. А в нашем ангаре полно свободного места. Садись! – он постучал по свободному креслу и Макс повиновался.

На мониторах Макс видел, как они вплотную подлетели к парящему в невесомости небольшому шаттлу и, как разъехались в стороны шлюзы ангара.

– Борт номер 13, к стыковке готовы. – послышался голос из рации.

– Видим вас. Принимайте трос. – ответил Андрей Иванович.

Вылетевший навстречу трос, зацепил шаттл магнитной подушкой и затянул в ангар.

– Наташа, будь любезна, отправь техников осмотреть корабль, а я пока встречусь с их командиром.

– Как прикажете. – тут же откликнулась она и принялась за работу.

– Максимилиан, если желаешь, можешь составить мне компанию.

Макс охотно согласился и пошел вслед за капитаном. Они миновали несколько коридоров и лестниц, прежде чем спустились в ангар. Небольшая команда шаттла уже высадилась и ждала их. Лицо одного из членов команды показалось мальчику смутно знакомым, но он не сумел вспомнить, где видел его.

– Приветствую вас на борту «Императора»! Техники скоро прибудут для обследования вашего судна.

– Благодарю вас, капитан. – выступил вперед крупный мужчина и вежливо улыбнулся. – Если бы не вы, висеть нам на орбите до скончания века.

– О, пустяки. Кем бы мы были, если бы бросили вас в беде? Меня зовут Андрей Иванович. – протянул он руку.

– Борис Павлович. – отвечая на рукопожатие он обернулся на Макса.

– Это Максимилиан. Он студент кадетского училища, а в данный момент мой личный помощник. – представил он, после чего подмигнул мальчику, а тот довольно улыбнулся в ответ.

– Не знал, что вы занимаетесь перевозкой военных.

– Нет. Это личная просьба приятеля. Позвольте угостить вас чаем, пока ведутся работы.

– Буду безмерно благодарен.

Макс заметил настороженный взгляд этого верзилы при упоминании о военных. Но капитан, похоже, не придал этому значения.

– Пройдем в мою каюту.

Группа проследовала за капитаном. Макс немного отстал, завязывая шнурок на ботинке, и теперь шел позади. Мужчина, что показался ему знакомым, вышагивал прямо перед ним. И в какой-то момент Макс уловил, как тот кивнул и, проследив направление, успел заметить, как скрывается за углом знакомый силуэт.

«Кот!» – подумал Макс. В памяти что-то зашевелилось. – «Это же Витек. Как я мог забыть его?! Командир ведет в свою каюту опасных бандитов! Но, как я смогу незаметно предупредить его? Нужно срочно найти Владимира Сергеевича!»

– Капитан! – догнал он Андрея Ивановича.

– Да, я слушаю?

– Могу я пойти в свою каюту? Я вспомнил про одно незаконченное дело.

– Разумеется. Приходи, как закончишь.

Макс, расталкивая прохожих, летел вдоль коридора, пока кто-то не схватил его сзади за плечо.

– Опять ты, нарушитель спокойствия?! Куда торопишься?

Начальник службы быта словно из-под земли вырос.

– Я, я… – заикался Макс. – У меня живот прихватило. Вот тороплюсь в каюту.

Тот медленно отпустил его.

– Тогда беги. Не сломай себе шею!

Макс вбежал в каюту, но она была пуста. И самое ужасное, он не представлял, где искать Владимира Сергеевича. Он прошел в сторону большого зала, что находился на палубе ниже, и заглянул в открытую дверь. Это помещение было специально отведено под развлечения многочисленных пассажиров и, казалось, сейчас они все здесь собрались. В любом случае, это как искать иголку в стоге сена.

Немного постояв, Макс решил, что даже если он найдет полковника, тот не поверит его предположениям. А значит ему нужны какие-нибудь веские улики. Если он потратит немного времени на их поиски, то полковник как раз успеет вернуться в каюту.

Решив, что это блестящая мысль, Макс направился к ангару. Притаившись за объемными контейнерами, он принялся наблюдать за происходящей вокруг шаттла возней. Здесь уже были начальник службы быта и Кот. Пока двое техников копались в двигателе, не замечая происходящего вокруг, те успели вытащить из корабля небольшую коробку и уже шли в обратном направлении. Макс услышал, как чертыхнулся начальник быта, когда Кот, споткнувшись, чуть не выронил ее из рук.

– Безмозглая ты дубина! – шипел он. – Хочешь, чтобы мы на воздух взлетели?

«Неужели бомба?!»

Когда мужчины исчезли за углом, Макс вынырнул из укрытия и последовал за ними. Но он никак не ждал встретить их сразу за поворотом. По какой-то неведомой причине они остановились и сейчас таращились на него.

– Эй, шкет! Мне уже надоело сталкиваться с тобой повсюду. Ты чего вынюхиваешь?

– Ничего. – попятился назад Макс, но тот сгреб его в охапку и притянул к себе.

– Ты следишь за мной?

– Зачем мне это? Меня не интересует, где хранятся моющие средства и тряпки.

– Ладно, отпусти мальчишку. Пусть шагает отсюда. – просипел Кот.

Макс повернулся к нему, но сразу же пожалел об этом. До сих пор Кот не видел его лица, так как Макс был повернут к нему спиной или боком. Но стоило ему взглянуть на него, как его глаза расширились от удивления.

– Ты? – заскрипел Кот. – Невероятно! Вот мы и встретились, приятель!

– Ты, что знаешь его?

– Это из-за него я провел два года в тюрьме. А ты, как я посмотрю, подрос. – подошел он ближе.

– Хоть что-то в этой жизни меняется. Ты вот так и не научился пользоваться зубной щеткой. – кивнул Макс на его наполовину беззубый рот.

– А ты так и не понял, когда следует держать язык за зубами! – мерзко улыбнувшись, Кот обрушил на него удар.

Макс очнулся в темной комнате. Свет был приглушенным и позволял рассмотреть лишь очертания предметов. Судя по всему, его заперли в одном из хозблоков. Он постучал в дверь, но никто не услышал. Потерев разбитую бровь, он принялся ходить взад-вперед по комнате, думая, как же ему теперь быть. Надежды на то, что кто-то случайно наткнется на него в ближайшее время, было мало, а где-то по коридорам авиалайнера бродит его враг с бомбой в руках.

В отчаянии, он закрыл лицо ладонями и закинул голову. Разлепив глаза, Макс увидел отверстие в стене. Вентиляционная решетка перекликалась с соседним помещением. Он быстро сгреб в кучу всякий хлам и приподнялся. Решетка была крепко прикручена и не хотела поддаваться. Нащупав в кармане небольшой складной нож, Макс принялся откручивать шурупы. Тонкое лезвие то и дело соскакивало с резьбы и сломалось, но в конечном итоге, работа была сделана. Зацепившись пальцами за край дыры, он подтянулся и с большим трудом протиснулся в отверстие. К счастью, с другой стороны стены вентиляционная решетка крепилась не столь надежно. Хватило одного удара, чтобы снести ее. Он выпал на пол в прачечной и, кое-как выпутавшись из кучи грязного белья, поспешил прочь.

Макс находился в другом конце того же коридора, где его настиг Кот. Первым делом он решил убедиться, что незваные гости еще здесь. Тихонько подкравшись ко входу в ангар, он заглянул за угол. Шаттл так и стоял на прежнем месте, но ни единой души не было видно. Воспользовавшись моментом, мальчик подошел к шаттлу и запихнул несколько монет в пазы открытых наружных дверей.

«Это немного задержит их в случае, если они попытаются улететь на этом судне. Главное, чтобы сработало.»

Он не знал, сколько времени провел в отключке, запертым в комнате. И решив, что искать полковника уже просто некогда, Макс направился в каюту капитана, виня себя за то, что не поступил так сразу. Передвигался он медленно, так как был вынужден, каждый раз заглядывать за угол, избегая встречи со «старыми друзьями». Несколько раз ему даже пришлось менять свой маршрут. Но, наконец, он постучал в дверь.

– Капитан! Это Макс. Могу я войти?

Не получив ответа, он отодвинул дверь. На первый взгляд комната была пуста. Но в ней царил дикий беспорядок. Заварной чайник откатился к дивану и треснул. Одинокий ботинок лежал под столом. Обойдя комнату по краю, он заметил неподвижное тело, в котором узнал командира корабля. В висках начала пульсировать кровь. Его замутило. Прислонившись спиной о переборку, мальчик медленно сполз на пол.

«Что же теперь делать?»

Постепенно выровняв дыхание он, пошатываясь, поднялся на ноги. Тянуть было уже просто нельзя, а он единственный, кто был в курсе происходящего на судне.

«Рубка управления!»

Что есть сил, он побежал вперед. Шустро двигаясь, опираясь на скобы коридоров, Макс ждал встречи с пилотами. Они-то знают, что делать. Но разочарование постигло его сразу, как дверь отъехала в сторону. Рубка была пуста. Но и тел нигде не было. Единственное новшество в комнате составляла небольшая коробка, пристегнутая к креслу капитана.

Чуть не теряя сознания от переполнявших его эмоций, мальчик медленно двигался в ее направлении. Отвернув края, он увидел переплетение проводов и мигающие лампочки таймера. Это действительно была бомба. Хватит ли ее мощности разнести весь корабль или ей предназначено взорвать лишь центр управления, не имело никакого значения. И в том и другом случае результат будет один – погибнут все находящиеся на борту. Никакая помощь уже не поспеет.

На одном из многочисленных экранов был виден ангар. Семеро человек, чуть не бегом, затаскивали тяжелые ящики на борт шаттла. Скоро они уже будут готовы к взлету.

Тут замигали датчики автопилота, предупреждающие о скором запуске двигателей. Люди, видимые на экранах, принялись расходиться по каютам, чтобы пристегнуться ремнями на время приземления. Еще немного и корабль оставшийся без управления войдет в атмосферу Марса.

Другого шанса не будет!

Макс занял место пилота. Выведя на главный экран происходящее в ангаре, он отметил, что его диверсия удалась. Незадачливая команда боролась с отказывающимися закрываться дверьми. Проводив взглядом последнего пассажира, он вошел в систему управления кораблем и выбрал команду блокировки всех дверей и шлюзов.

– «Император» вызывает борт 13. – дважды повторил он в радио.

На экране появились удивленные лица.

– Похоже, ребята, у вас проблемы с герметизацией салона? – откинулся мальчик в кресле и сложил на груди руки.

– Так это ты постарался, гаденыш! – раздался знакомый хрип. – Что ты сделал с этой проклятой дверью?

– Может быть я отвечу тебе, но не раньше, чем узнаю, как обезвредить устройство, оставленное тобой на мостике. – улыбнулся он.

– А что, если это невозможно?

– Значит, – улыбнулся он еще шире, – сегодня неудачный день для всех нас. С одной лишь разницей, в отличие от вас, я умру быстро.

Он видел, как напряглись их лица. Как искажаются они от ярости и гнева.

– Все двери заблокированы. Сюда вам не дойти. – сообщил он, увидев, как несколько человек заторопились к выходу из ангара.

– Чего ты хочешь, долю? – заговорил верзила.

Макс молчал.

– А ты, парень, не промах! Своего не упустишь, верно?

– Нет. Не стоит равнять всех с собой. Все чего я хочу, чтобы лайнер благополучно совершил посадку.

– И кто его посадит? Ты? – усмехнулся он.

– Вы можете мне помочь, если расскажете, что с остальными членами команды и где они.

– Они уже не помогут тебе.

– Но вы все еще в состоянии помочь себе. – Макс решил, что вопрос с посадкой можно обдумать и позже. Главное, чтобы было, что сажать.

– Что ждет нас, когда мы сообщим тебе код?

– Я расскажу вам, что мешает герметично закрыться внешним дверям шаттла. – спокойно ответил мальчик. – И хочу напомнить, что вот-вот заработают двигатели и начнется ускорение, а ваше бегство окажется невозможным, как только мы войдем в атмосферу планеты.