Осторожные плески, приблизившись, внезапно стихли, зато из воды раз-другой вынырнуло что-то длинное и ма́тово блестящее, постепенно приближаясь к Саврасу, бывшему ещё почти по пояс в воде.
– Что за тварь, мать её???…
Тварь действительно доверия не внушала и была настроена весьма агрессивно. Гибкая могучая спина, увенчанная коротким плавником, заканчивалась внушительной пастью, утыканной острыми зубами, росшими в несколько рядов в абсолютно произвольном порядке.
– Не стреляй! – Чингиз перехватил дуло автомата кого-то из ходоков. – На шум вся округа сбежится – тогда точно не отобьёмся!!!
Он пытался дотянуться до Савраса, который вдруг начал отступать немного в сторону, стараясь держаться так, чтобы между ним и зубастой тварью всегда был не особо торопящийся разворачиваться плот. Манёвр сработал, и речной монстр, разочарованно плеснув хвостом, предпринял новую, более настойчивую попытку атаки. Немного разогнавшись для верности, он со всего маху врезался мордой в пластиковый бок безобидного с виду бочонка, и тут гидростат сработал…
Половинки упаковки разлетелись в стороны, подобно створкам гигантской табакерки, и наружу, с диким свистом рассекая воздух, вылетел ярко-оранжевый плот. Развернувшись прямо на лету́, он с оглушительным плеском плюхнулся вниз и принялся урчать и реветь на все лады́, набирая воздух. Вода пенилась вокруг его бортов, а незадачливый речной хищник улепётывал во все лопатки куда-то вниз по течению, не выдержав конкуренции.
– Впечатляет… , – резюмировал Колояр, невозмутимо глядя на это представление.
Он аккуратно уложил ещё не окончательно пришедшего в себя Баюна на небольшой относительно сухой пригорок и кивнул Никите с Ингой, видимо, определив их в качестве охраны, сам же шагнул в воду, помогая Саврасу развернуть почти угомонившийся плот к берегу для посадки. Немедленно подскочивший Хруст, наконец дотянувшийся до лица хозяина, принялся упоённо вылизывать того, вертя хвостом как пропеллером.
– Уймись! Уймись, говорю!… – отмахивался Баюн от льющейся через край собачьей любви, а Инга, улыбаясь, качала головой и пыталась сообразить – как погрузить увесистого крупного пса на плот?
– Никак! – вдруг подал голос Баюн, обращаясь к ней. – Собака берегом пойдёт, параллельным курсом, благо река в этих местах не особо широкая…
– Ты что, мысли читаешь? – изумлённо вскинула брови девушка.
– Не у всех! – «успокоил» её парень. – Просто мы с тобой и твоим братцем теперь типа повязаны…
– Только этого не хватало!!! – возмутилась Инга, не ожидавшая такого подвоха.
– А ты не думай ни о чём предосудительном! – Баюн подарил ей лучезарную улыбку и не без труда поднялся на ноги. – Давайте-ка поторопимся!
– Добро пожаловать на борт! – словно услышав его слова, мрачно пригласил Саврас, уже стоявший на плоту, держа равновесие, чтобы другие с берега могли последовать за ним.
Колояр, успевший достать из схрона несколько припасённых вёсел, удерживал «средство передвижения» на месте, пока шла погрузка.
– Плот рассчитан на двенадцать человек, – докладывал меж тем наёмник. – Нас пятнадцать – авось, выдержит!
– Эта пи́галица всего на полчеловека потянет! – ухмыльнулся кто-то из бывших бойцов Бусого. – Так что ничего страшного!
Инга вздрогнула – «пигалицей» её называл Глист. При мысли о погибшем снайпере сердце тоскливо заныло.
– Зато баба на корабле – к несчастью! – подхватил кто-то из «золоторотцев».
– Придурки на корабле – тем более, к несчастью! И на корм рыбам именно они отправляются! – угрюмо заверил его Саврас, разом прекратив шуточки на эту тему.
– Эй, ты чего??? – вскинулся вдруг Колояр, заметив, что Баюн не особо торопится с посадкой.
– Я берегом пойду, вместе с Хрустом! – безапелляционно заявил Избранник, уже достаточно уверенно держащийся на ногах. – Во-первых, нечего снова расставаться. Во-вторых, минус человек, а значит – плот легче станет. Да и подстраховка вам с берега не помешает, чтобы сюрпризов хотя бы с этой стороны не было…
Подняв в коротком прощальном жесте руку, в следующее мгновение он бесшумно скрылся в прибрежном кустарнике, а вслед за ним растаял в темноте и собачий силуэт. Колояр тихо выругался.
Оттолкнувшись вёслами от поло́гого берега, они парой гребков вывели лёгкую конструкцию на предполагаемый «фарватер».
– По реке плывёт топор, деревянный как стекло… , – ухмыльнулся с некоторым облегчением молодой ходок в комбинезоне с эмблемой «Золотой Роты».
– Греби, юморист! – оборвал его Чингиз. – Надо выбираться отсюда! И как можно скорее…
Глава 33. Выход из безвыходного
… – Где Ставр вообще эту штуку взял??? Под каким кустом чудеса такие водятся???
– Эта штука очень древняя… И она – не порождение Мыса, но Мыс может в стократ увеличить её силу, особенно при взаимодействии с человеком, владеющим старой магией… Отец знал это и не хотел допустить подобного случая. Он давно понял, что местность здесь не совсем обычная, пропитанная мистикой задолго до появления людей и самого понятия «Мыс»… И есть артефакты намного серьёзнее тех, что обычно находят…
Тихий разговор приправлял короткий отдых, пока оранжевый плот неторопливо шествовал по спокойной воде обширного затона45 через густую дымку утреннего тумана. Сквозь его седые космы звуки передавались по водной глади невероятно далеко, поэтому беседовали почти шёпотом.
– «Сарафанное радио» на Мысу работает исправно, поэтому информация о такой необычной находке быстро разошлась по округе и, разумеется, докатилась до Бусого. А он давно спал и видел, как бы стать единоличным хозяином местного «клонда́йка»! Причём, материальные блага́ его интересовали мало, во всяком случае, намного меньше, чем прочих. Ему нужна была ВЛАСТЬ – абсолютная, единоличная, а это намного хуже… Он быстро вышел на отца. Да тот и не скрывался особо, уверенный в своей правоте и, к сожалению, в неуязвимости. Вышел и попробовал договориться, типа «по-хорошему». Но отец отказался. Категорически…
– …и этот отморозок его прикончил! – лаконично завершил фразу Чингиз.
– Не своими руками, – вздохнув, продолжил Никита. – Но не без помощи Хорта. «Волки» обманом заманили отца в одну из замкнутых катакомб недалеко от Старой Крепости и устроили направленный взрыв…
– Я не в курсе был, что это Ставр! – с жа́ром заявил вдруг Саврас. – Хорт даже мне не удосу́жился сказать…
– Можно подумать, если бы он удосужился, то ты пошёл бы против воли вожака! – язвительно заметил Колояр.
Наёмник отвёл глаза и промолчал. Инга проглотила подступивший к горлу комок и тоже отвернулась к воде. Она уже давно поняла и даже почти смирилась, что отца нет в живых, но подробности о погребении заживо до сих пор были ей неизвестны.
– Интересно всё же, как этим ублюдкам удалось Ставра обмануть? – задумчиво спросил Чингиз. – Ладно бы зелёный «салага» какой был, а то – Ставр…
– Так и удалось, – неожиданно вновь подал голос Саврас. – «На живца» взяли. Наплели, что там, в катакомбах, застряла какая-то молодёжь – два парня и девчонка. Дескать, без связи остались, почти без патронов, и не выберутся – верня́к! Успели весточку подать – и оборвалась связь. И что девчонку, мол, Ингой звать…
– А лучше Ставра катакомбы те не знал никто, – бесстрастно произнёс Колояр. – Вот он и пошёл…
– Не пошёл, а помчался! – сердито выплюнул Саврас. – Только молодёжи там никакой не было! А динамит был…
Инга, таращась на речные волны, пыталась сморгнуть слёзы, стоявшие упрямой кристальной пеленой. Отец никогда не бросал их с Никитой… Он их любил, пытался, как мог, уберечь от плохого и сломя голову бросился спасать, только предположив, что это могут быть они – его дети…
– А вот я всегда знал, что ни семьёй, ни близкими нам обзаводиться нельзя! – проворчал Чингиз. – Не наше это всё! А дети – вообще самое слабое место!…
– То-то, я смотрю, ты ими не обзавёлся! – весело парировал Колояр. – На Большой Земле, поди́, в каждом окрестном посёлке бегают маленькие узкоглазенькие чингизики!!!
– Это совсем другое! – надулся «золоторотец». – Это выход накопившейся энергии! А по сути – я их не знаю, они меня не знают, и всем хорошо!…
Неожиданная разрядка накалившейся ситуации была как нельзя кстати. Кто-то тихо посмеивался, кто-то откровенно веселился, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во весь голос. Инга улыбнулась сквозь слёзы и перевела взгляд на сидящего рядом Колояра.
– Мне другое покоя не даёт, – вдруг сказал тот. – Столько народу – матёрые, опытные ходоки, да и вояки, я уверен, искали эту штуковину. И – по нулям. А нашёл мальчишка и всем нос утёр!
Взгляды вновь обратились к Никите, и юноша слегка растерялся от всеобщего внимания.
– Отец успел передать мне послание, – признался он. – Шифровку…
– Шифровку-у??? – присвистнул Чингиз.
– Мы так играли, когда я маленький был, – в конец смутился Никита. – Двойное шифрование. Как у Шерлока Холмса. Вот, пригодилось…
– Расскажешь потом! – требовательно ткнул указательным пальцем в его сторону «золоторотец».
– Книжки надо читать, не́уч! – фыркнул Саврас, поймав несколько недоуменных взглядов, один из которых был Ингин – девушка и предположить не могла, что наёмник когда-нибудь держал в руках книжку.
– Тихо!!!…
Приглушённый возглас Колояра заставил всех замолчать и прислушаться. К тихому шелесту волн и осторожному плеску вёсел неожиданно прибавился ещё один звук – словно кто-то украдкой скрёб снизу по днищу плота. И ещё раз. И ещё…
– Что за хрень??? – шёпотом поинтересовался Чингиз.
Звук повторился, став более настойчивым. Затем последовал ощутимый толчок, и плот, замерший было на месте, чуть крутнуло вокруг его оси.
– Это не хрень. Это сом, – тихо ответил Колояр, кивнув на небольшой спинной плавник, мелькнувший справа в паре метров от оранжевого борта. – А вон ещё один…
Сом… Ну и что??? Большая речная рыба… Инга нахмурилась – или ОЧЕНЬ большая???…
Маленьким у сома́ оказался только спинной плавник. Огромная туша, длиной раза в полтора превышавшая ширину плота, на котором разместилось четырнадцать взрослых человек, была едва различима в мутной воде, пока рыба в ярости не плеснула хвостом. Невысокие, но широкие борта плавсредства оказались неожиданной преградой, мешавшей заполучить его вкусную начинку.
Сделав «круг почёта» вокруг, сом решил действовать по-другому. Чуть разогнавшись для верности, он вынырнул на поверхность, навалившись всей передней частью на надувной оранжевый борт. Плот накренился и черпнул грязной воды, а чудище, нисколько не брезгуя атмосферным воздухом, продолжило свои попытки, ловко орудуя передними плавниками как лапами и карабкаясь всё выше. Дико крича и соскальзывая вниз, к разинутой пасти, снабжённой целой щёткой острых зубов, люди пытались при помощи подручных средств отбиться от чудовища и столкнуть его обратно в воду, однако удары вёслами и оружейными прикладами не наносили рыбе ощутимого вреда. Кто-то выстрелил в упор – раз, другой, но пули, выдирая клочья мяса, лишь раззадорили монстра ещё больше.
– Патроны у тебя – дрянь!!!
– Нормальные патроны! Шкура толстая – не пробить!!!
– В глаз целься! В глаз!!! Глаз-то пробьёшь???…
Сом был категорически не согласен с подобным предложением. Сделав ещё один рывок, он исхитрился ухватить за ногу зазевавшегося молодого «золоторотца» и поволок его в воду. Отчаянно вопя, парень цеплялся за скользкие борта и протянутые руки, но чудовище решило нипочём не отпускать с таким трудом добытый обед. Второй монстр, до сих пор крутившийся рядом, сейчас ринулся делить ещё живую добычу, а кровь, сочившаяся из многочисленных мелких ран жертвы, привлекла полчища жирных бурых пиявок, облепивших тело парня почти до пояса.
С трудом балансируя на ходящем ходуном плоту, Колояр выдал пару автоматных очередей в сторону второго желающего отобедать, и тот, не получив большого урона, тем не менее, предпочёл вновь ретироваться на безопасное расстояние. Впрочем, ненадолго! Потревоженные шумом и стрельбой, к месту схватки уже спешили пятеро сородичей речных монстров, и «номер два» не замедлил к ним присоединиться.
– Да отцепите же наконец эту тварь!!!…
Парень уже не сопротивлялся. Он тихо и беззвучно плакал, всё ещё цепляясь за державшие его руки, но любое резкое движение теперь становилось смертельно опасным, поскольку рыбина, так и не выпустив его бедро, решила, не откладывая дело в долгий ящик, начать жевать. Саврас, исхитрившийся просунуть в пасть сома приклад автомата, стиснув зубы и дико вращая глазами, сдерживал чудовищные челюсти, не давая им сомкнуться окончательно, а ещё несколько тварей кружили вокруг в яростной надежде урвать кусок вкусной добычи.
– Стреляй! Стреляй в башку ему!!!
– Да не пробьёшь – там черепушка, как броня у танка! Ещё и в этого охламона попадёшь…
– На, получи, сволочь!!!…
В каком-то немыслимом пируэте сиганув на край плота, Чингиз ухитрился воткнуть припрятанный нож в глаз чудищу. Сом, издав шипяще-свистящий звук подобно вспоротой шине «КАМАЗа», отпустил наконец свою жертву, а Саврас, подарив хищнику напоследок увесистый удар прикладом, успел схватить за шиворот отчаянно балансировавшего на скользком борту «золоторотца» и втянуть его обратно. Две пасти синхронно и разочарованно клацнули зубами всего в паре десятков сантиметров, и Колояр полосну́л автоматной очередью по так кстати выпрыгнувшим из воды монстрам. Их голодные сородичи, не особо церемонясь, приступили к трапезе, разрывая на куски бывших товарищей по охоте, а люди, схватив вёсла, поспешили покинуть место кровавого пиршества.
Раненому парнишке вкололи «лошадиную» дозу обезболивающего, и сейчас малость ошалевшая от всего происходящего Инга прямо поверх исполосованного рыбьими зубами комбинезона накладывала ему тугую повязку на бедро, чтобы остановить кровотечение. Парень же не сводил восторженно-очумелого взгляда с Чингиза, рискнувшего собственной жизнью ради его спасения.
– Ну вот, и ещё один сынок у тебя образовался! – добродушно усмехнулся Колояр. – Ты ему сегодня, почитай, второй день рождения организовал!
– Только этого мне и не хватало!!! – проворчал «золоторотец». – Ножик жалко! Хороший был, удобный…
Плот меж тем общими усилиями вышел из прибрежного затона на «большую воду». Погода откровенно портилась: на смену относительно прохладному, но безветренному утру спешила какая-то дрянь – что-то вроде местного циклона, обильно приправленного небольшим ураганом и хлёстким ледяным дождём. Порывы ветра, становясь всё сильнее, поднимали пенящиеся мутные волны, небо темнело, на глазах разменивая относительно пасмурный день на практически ночную темноту, взреза́емую у горизонта всполохами ярких молний.
Плот крутило, как щепку, и усилий людей сейчас хватало, лишь на то, чтобы удерживать его на пляшущих волнах, не давая перевернуться. О попытках сохранить прежнее направление нечего было и думать! Да и где оно это направление??? За сплошной пеленой дождя разглядеть что-либо уже не представлялось возможным, и только тёмная полоса по правую руку говорила о том, что берег всё ещё близко.
– Давай-давай! Налегай!!!
Саврас орудовал веслом как заправский гребец, не отставали и остальные, но было очевидно, что схватку со стихией они безнадёжно проигрывают. Взволнованные голоса и отрывистые команды, заглушаемые воем ветра, служили лучшей иллюстрацией отчаянному положению.
– Почему на месте стои́м, братцы???
– Мыс не пускает… , – мысли Инги путались, пытаясь зацепиться за какой-то давний разговор.
– Эт-та дрянь ещё откуда??? – Колояр в последний момент с усилием оттолкнулся веслом от невесть откуда появившейся на пути коряги и резко повернулся к девушке. – Что???
– Мыс не пускает!!! – прокричала она, чуть не захлёбываясь от порывов ветра. – Не пускает он по воде – так Глист сказал, когда мы сюда шли!…
– Не впускает и не выпускает… , – задумчиво повторил Колояр.
– Что? По воде не выйдем??? – вмешался в разговор Саврас.
– Нет…
– А по воздуху???
– Откуда я знаю??? – зло огрызнулся Колояр. – Да и как ты по воздуху выбираться собрался? Или у вашего плавсредства крылья запасные имеются???
– Крыльев нет, а вот рация водонепроницаемая есть! – неожиданно миролюбиво сообщил Саврас. – Заряд небольшой – только на крайний случай, на форс-мажор…
– Ну, так считай, что это ОН!!!
– Ты с кем по рации связываться-то собираешься, любезный? – поинтересовался Чингиз, отплёвываясь от мутной воды, в очередной раз окатившей плот.
– С полковником одним – старым знакомцем, – не стал скрывать Саврас, доставая устройство. – Всё одно – канал связи единственный…
– И чем он поможет, этот твой полковник???
– «Вертушку» пришлёт…
– А совладает «вертушка» с этим светопредставлением?
– Военная совладает! – уверенно кивнул Саврас, настраивая рацию.
– Братцы! Нам только вояк здесь и не хватает! – воскликнул кто-то. – Одними разговорами замучают: кто такие, откуда???…
– Ещё немного – и ты с рыбами беседовать будешь!!! – рявкнул Чингиз, и возмутившийся быстро смолк. – Вот ИМ точно будет наплевать, кто ты и откуда!… Саврас, вызывай свою «вертушку», чья бы она ни была!!!…
…Как они продержались ещё почти три четверти часа, пока не услышали вдалеке спасительный рокот мотора? Как потом взобрались по выброшенному из люка трапу, болтавшемуся по немыслимой амплитуде под яростными порывами ветра?… На эти вопросы Инга и спустя время не могла дать сколь-нибудь вразумительного ответа. Её фальшфейер, подарок Чингиза, здорово пригодился, указав путь вертолёту, почти сразу заблудившемуся в клочьях тёмных туч и плотных струях дождя…
…Наверное, Мыс всё-таки решил отпустить их на этот раз. Иначе и все они, и военный вертолёт оказались бы на дне чудовищной воронки, в которой мелькнул на прощание оранжевым боком их потрёпанный плот…
…Когда она, ещё не веря в то, что всё позади, бездумно таращилась в иллюминатор, а «вертушка», набирая высоту, постепенно выкарабкивалась из тёмной грозовой тучи, удивительно компактно расположившейся аккурат близ юго-восточной оконечности Мыса, ей показалось… Нет, не показалось!!! Невысокая фигурка в тёмно-красном комбинезоне направилась сквозь заросли прочь от прибрежья куда-то вглубь полуострова. Рядом маячил силуэт крупного зверя…
Инга моргнула. Картинка за иллюминатором подёрнулась густой белесоватой дымкой, надёжно скрывшей очертания Мыса и всё, что осталось там, внизу…
Эпилог.
… – Никита, иди уже! Чай стынет!!!…
Яичница, шкворча́щая на сковороде, выглядела настолько бу́днично-обы́денно, что Ингу передёрнуло. Слишком буднично и слишком обыденно… Она до сих пор не могла заново привыкнуть к элементарным вещам знакомым каждому ребёнку, – яичнице, хлебу, купленному в соседней булочной, городскому пейзажу за окном…
…Возвращение домой немного затянулось. Абсурдную по сути версию, что шли они вовсе не с Мыса, а совершали невинную увлекательную водную прогулку и случайно попали в небольшой, но коварный шторм, вояки как ни странно, «проглотили». То ли забот и так хватало, то ли вовремя вступился кто-то из неведомых покровителей, несомненно имевшихся и у «волков», и у «Золотой роты».
Их разношёрстная команда как будто тоже не вызвала особых подозрений. Подумаешь – молодая девушка в компании тринадцати мужчин, из которых один раненый, а большинство выглядят как отъявленные головорезы! Именно такой ватагой и отправляются на пикник и речную прогулку!… Вопросы, конечно, были за́даны, но отличались примитивной шаблонностью и попахивали канцелярщиной. Таковы были и ответы. Особенно куражился Чингиз, в открытую издеваясь над молоденьким лейтенантом, которому поручили эти самые вопросы задавать.
«Помаринова́в» их для порядка почти неделю, вояки отступились и распустили всех по домам. Куда отправились остальные, Инга не имела ни малейшего представления. Сама же она, максимально сократив «сцену прощания», словно обрывая незримые, но на редкость прочные нити, чуть не за шиворот уволокла Никиту обратно домой, в их родной город…
… – Скучаешь?
Инга вздрогнула и смерила брата недовольным взглядом:
– С чего бы это???
– Ну, у тебя такое лицо-о! – ухмыльнулся братец. – Знаю я прекрасно, что оно означает!
– Не умничай! – фыркнула девушка. – Дуй лучше в институт! Ты там «хвостов» отрастил – караул!!!
– Уверена?
– В «хвостах»?
– Нет, в том, что действительно нужно идти в институт, есть яичницу, пить чай, и вот это вот всё???
– Никита, не морочь мою бедную голову!!!
– А я и не моро́чу! Ты сама с этим успешно справляешься! Лучше отвлекись от суеты, сестричка, и подумай – чего ты хочешь на самом деле! Хорошенько подумай…
Когда за братом закрылась дверь, Инга подошла к окну и, вцепившись в подоконник, уставилась вдаль поверх ярко блестевших в солнечном свете крыш. Подумай – хорошенькое дело!… Этому непростому процессу активно мешали белоснежные облака, беспечно бежавшие по лазурно-голубому небу, унося её мысли куда-то на север, к загадочному полуострову, скрытому в плотном мареве туманной дымки…