Гнев дракона

Глава 4 – Похищение.

Несмотря на раннее утро, Крад застал свою напарницу бодрствующей. Судя по красным глазам, драконочка не спала всю ночь. На самом деле, Крад добивался не такого эффекта, сообщая о цели полета. Он просто хотел произвести на Галлору впечатление. Путь в Северные земли займёт не менее суток, а, вылетев в таком состоянии, к моменту прибытия девушка будет не в состоянии даже стоять, не говоря уже о ведении каких-либо боевых действий. Но откладывать задуманное Крад не решился, поскольку для удачной реализации его плана нужно было стартовать немедля, тем более что им благоприятствовал ветер.

Перед полётом решили подкрепиться. Крад разглядывал Галлору. Драконочка была почти вдвое меньше самца. Её чешуя была неприглядного серого цвета, и Крад не припоминал, чтобы она когда-либо красилась. Драконочке, по-видимому, было глубоко плевать на свою внешность, равно как и на отношение к ней сверстниц. На её передней лапе красовался небольшой золотой амулет на веревке. Собственно, медальон был единственным украшением самочки. Он бренчал и поблескивал в тусклом лунном свете при малейшем движении.

– Это что? – поинтересовался Крад.

Галлора ответила уклончиво:

– Подарок. Ничто.

– Сними лучше. Там, куда мы летим, нужно быть максимально тихими.

Галлора кивнула и острым когтем распорола веревку на своем амулете, давая понять, что в любой момент выполнит любой приказ Крада.

Вылетели ещё до восхода солнца и к полудню пересекли море. Летели молча, по очереди меняя лидерство. Лететь в хвосте было проще, и если бы с Галлорой летел именно Крад, то он великодушно пустил бы более слабую самку под своё крыло. Но с Галлорой летела Кадастра, которой нужно было изображать женственность и поддерживать легенду, а потому усилия распределили поровну.

Поохотившись на берегу на стаю каких-то морских животных, напоминавших ленивых чёрных коров, они продолжили свой путь и уже к вечеру пересекли высокие горные хребты, делившие материк на две части. Оказавшись в северных широтах, Крад первым делом остановился, чтобы сориентироваться по звездам.

– Как ты их понимаешь, Кадастра? – вслух удивилась Галлора. – Ты же никогда раньше не видела этой части неба!

– Небо везде одинаковое, – ответил Крад. – Нужно лишь ориентиры знать и понимать, куда именно ты летишь.

– А куда ты летишь? – спросила драконочка.

– Я лечу на свою родину. Мать рассказывала, где нашла питомца для обряда инициации.

– А что, для обряда инициации нужен человек?

«Великая Матерь драконов, какая же она темная!» – подумал Крад и сурово ответил:

– Человек не нужен. Нужна его кровь.

Остаток ночи летели молча. Крад не был уверен, что все взрослые драконы рассказывают своим чадам о таких вещах. Сам он узнал о том, что для обряда инициации потребуется кровь человека, кропотливо изучая древние письмена. Сложив два и два, Крад пришёл к выводу, что задание первокурсникам раздобыть себе человеческого питомца давалось неспроста. Но Галлора была словно не от мира сего. Складывалось ощущение, что убивать своего питомца ради обряда инициации она не собиралась, несмотря на то, что в наскальных письменах ритуал был прописан «от» и «до».

«Хотя, по большому счету, ей и не придется никого убивать», – злобно подумал Крад и продолжил загребать воздух могучими крыльями.

К утру они уже были на месте. Крад был бесконечно доволен собой, поскольку в самое первое своё путешествие не сбился с пути ни на версту. Они с Галлорой облюбовали высокий холм в нескольких верстах от укрепленного каменного замка, откуда было очень удобно вести наблюдение.

Судя по всему, люди совершенно не ожидали нападения. Крад не заметил на стенах замка ни требушетов, ни каких-либо иных метательных орудий. Жители мирно занимались своими делами. Поля возделывались, скот пасся на заливных лугах. Туда-сюда из крепости и в крепость сновали обозы с товаром. Королевство, казалось, жило мирно, и ничто не говорило о пребывании людей в перманентном состоянии войны с драконами. Более того, у Крада возникло ощущение, что люди готовятся к какому-то празднеству. На главной площади внутри крепости виднелся огромный шест, украшенный цветами, а вокруг него постепенно собиралась толпа людей.

Не веря в такой счастливый случай, Крад шепнул Галлоре:

– Думаю, лучшего момента для атаки не придумаешь. Застанем их врасплох и нападем ближе к вечеру, когда на площади соберется максимальное количество людей.

Галлора поддержала план напарницы. Драконы медленно спустились с холма и, укрывшись в ближайшей роще, стали дожидаться вечера. Нужно было выспаться и перевести дух после длительного перелёта. Обоим драконам даже посчастливилось перекусить заплутавшим скотом – к вечеру какой-то нерадивый пастух не досчитается в своём стаде двух коров и одной овчарки.

На закате драконы осторожно взобрались на холм и обнаружили, что праздник уже идет полным ходом. Люди пили и плясали, весело распевая какие-то песни. В небо то и дело взмывали маленькие разноцветные огоньки. На центральной площади яблоку негде было упасть.

– Гляди, Кадастра! – Галлора обратила внимание Крада на украшенный цветами столб. – Там что-то странное происходит.

Крад пригляделся и тоже заметил странность. К центральному столбу, вокруг которого бесновалась толпа людей, была привязана молодая девушка. Крад сперва растерялся, но потом до него дошло.

– Это не праздник, – сказал он Галлоре. – Это день жертвоприношения!

Галлора уставилась на дракона непонимающим взглядом.

– Видимо, люди наконец поняли, что каждые двадцать пять лет драконы не просто так прилетают к ним, сея смерть и разрушения. Каждый раз они не досчитывались среди мёртвых и выживших какой-нибудь девушки и теперь хотят решить вопрос, просто откупившись.

– Варвары, – злобно прошептала Галлора.

– Если откровенно, я не горю желанием воевать, – сказал Крад. – Думаю, я приму эту жертву.

– А мне как быть?

– Пока не знаю, – протянул Крад, но тут же накидал план. – Значит, так. Я спускаюсь и, совершенно не таясь, вхожу в замок через центральные ворота. Если все действительно так, как мы думаем, они пропустят меня и не окажут сопротивления. Как только питомец окажется у меня в пасти, выходи и ты. Просто подходи и жди. Думаю, им придется сегодня раскошелиться ещё на одну жертву.

Галлора согласно кивнула. Крад, выдохнув, встал во весь свой семиметровый рост и, расправив могучие крылья, издал оглушительный рёв, привлекая к себе внимание. В городе сразу же все стихло. Толпа перестала перемещаться по площади и замерла в нерешительности. Никто не убегал, и это убедило Крада в том, что его предположение оказалось верным. Он уверенно взлетел на несколько метров вверх и, быстро преодолев разделявшее его с крепостью расстояние, грузно приземлился прямо перед распахнутыми настежь воротами. Он оскалился, грозно обводя толпу горящими глазами и давая понять, с чем именно придется столкнуться потенциальным защитникам города. Толпа безмолвствовала. Дракон сделал шаг к воротам, подспудно оглядывая крепостные стены и пытаясь понять, не приготовили ли защитники какую-нибудь ловушку. Но всё было чисто. Два стражника в доспехах, вооруженные лишь алебардами, стояли неподвижно по обе стороны от главных ворот. Никакого раскаленного масла или горящих поленьев на крепостных стенах дракон не обнаружил. Путь был свободен.

Крад пригнулся и протиснулся в узкие ворота. Толпа на площади расступилась, давая проход огромному дракону, но никто так и не убежал. Наконец дракон остановил свой взгляд на девушке, прикованной к жертвеннику. Она стояла неподвижно, дерзко глядя зверю прямо в глаза. Тот медленно подошел к жертве. Никто из жителей так и не встал на защиту бедной девушки. Крад решил немного покрасоваться, а заодно и помочь своей спутнице. Он вытянул свою шею вверх и издал оглушительный, леденящий душу рык. Толпа расступилась ещё сильнее, не зная, чего ожидать от свирепого дракона. Наконец, Крад поддел путы девушки своим острым, словно бритва, когтем и освободил её. Если честно, он думал, что девушка тут же бросится бежать прочь, но она так и осталась стоять на месте, ожидая своей участи. Крад повернул шею, разинул пасть и аккуратно взял девушку зубами за талию. Острые клыки впились в её плоть, но нежную кожу не прокусили. Девушка даже не пикнула. Крад аккуратно приподнял её над землей, затем сильно оттолкнулся мощными ногами и взлетел над крепостью. Под дружные охи горожан он приземлился на крыше сторожевой башни, ожидая свою подругу. На головы горожан полетела повреждённая черепица и массивный металлический шпиль башни.

Галлора появилась сразу же, эффектно рухнув прямо с неба. Драконочка замерла посреди площади и медленно обвела толпу взглядом. Среди людей поднялся ропот. Толпа заволновалась, словно море в шторм. Люди начали поднимать к небу руки. Кто-то схватился за вилы, кто-то за топоры. Заплакали и начали причитать женщины:

– Мы так не договаривались! На ещё одного дракона жертвы нет! – выкрикивали из толпы разные голоса, но ни Крад, ни Галлора языка людей не знали. Для них все эти возгласы были не более чем мяуканьем.

Другие голоса тоже поддержали ропот горожан:

– Пусть проваливает! Точно, пусть катится ко всем чертям! Смерть драконам!

Толпа начала волноваться, в Галлору полетели камни и палки. Откуда ни возьмись, на главной площади появилась стража. Громко гремя железными доспехами, они обходили молодую драконочку, стараясь окружить. Галлора злобно озиралась вокруг, лихорадочно думая, что бы предпринять. Настроение людей читалось безо всякого перевода. Но тут драконочка набрала в легкие воздух и истошно завопила. Люди на площади попадали наземь, держась за уши руками. Витражи на главном здании замка разлетелись вдребезги. Следом за витражами из окон домов также повылетали и все стёкла. Никто из живущих на земле не смог бы выдержать этой пытки долго. Даже для слуха Крада, привычного к таким испытаниям, этот свирепый вопль показался мучительным. Наконец безжалостный крик Галлоры стих. Драконочка огляделась по сторонам и поняла, что на площади не осталось ни одного дееспособного человека. Все лежали на булыжной мостовой, зажимая руками уши. Многие были без чувств, иных тошнило. Галлора быстро сориентировалась и схватила ближайшую к себе девушку-селянку. Крад увидел, что дело сделано, и взмыл в небо. Галлора последовала его примеру и, не дожидаясь, пока толпа опомнится, так же стремительно поднялась ввысь.

Охота оказалась более чем удачной.

Глава 5 – Гнев дракона.

Назад летели почти без остановок. Неприрученные ещё питомцы довольно сильно сопротивлялись, особенно доставалось от своей селянки Галлоре. Но вскоре обе человеческие девушки вымотались и потеряли сознание. Не последнюю роль в этом сыграло и решение Крада немного набрать высоту. Кислорода наверху было достаточно для дракона, но людям явно не хватало. Единственную короткую остановку сделали на побережье у края континента, нужно было отдохнуть и подкрепиться. Драконы выбрали для охоты самый большой пляж. Пленницы, конечно, попытались сбежать, но их поймали ещё до того, как им удалось преодолеть хотя бы половину пути до спасительной чащи леса.

На следующее утро драконы представили своих питомцев на суд преподавателей академии. Питомица Галлоры выглядела затравленной и под пристальным взглядом огромных чудовищ дрожала, словно осиновый лист на ветру. Жертва же Крада, на удивление, вела себя вызывающе. Она жадно разглядывала каждого дракона из наблюдательной комиссии, а к некоторым даже дерзнула подойти и изучить более пристально. Несмотря на столь дерзкое ее поведение, учителя высоко оценили труд подопечных и даже поставили обеих драконочек в пример остальным слушательницам академии, которые не стали утруждать себя поисками сильных и выносливых северных экземпляров. Людей позволили оставить и по такому случаю даже дали двум смелым студенткам увольнительную на сутки.

Галлора валилась с ног от долгого перелета и потому своим правом слетать домой решила воспользоваться позже. Оставив свою питомицу в академической темнице, она предпочла здоровый сон хвастовству перед близкими. По сути, это было верным решением – остров Галлоры был много ближе, чем остров Крада, можно было и выспаться, и родных успеть повидать. Крад же, хоть и сильно устал, решил все-таки навестить Мать-Вершителя, а потому сразу же после заседания комиссии подхватил пленницу пастью и направился к своему далекому острову.

Мать встретила сына с великой радостью и даже приготовила потрясающий ужин из местного деликатеса. Совсем недавно ей удалось поймать детеныша кита, и она решила угостить его нежнейшим жирным мясом своего сына.

Ужин удался на славу. В их пещере, где с отлётом Крада, по словам матери, стало холодно и неуютно, вновь разгорелся жаркий очаг. Снова потекли искрометные шутливые перепалки о половой принадлежности Крада – бывало в их отношениях и такое. Вновь пещера огласилась заливистым смехом матери.

Краду было приятно видеть мать именно такой – жизнерадостной, смеющейся, молодой драконихой, которую он любил, которая его воспитала и, бесспорно, тоже любила. Любила безмерно.

Вечер удался на славу. Уже глубоко за полночь драконы, насладившись обществом друг друга и вдоволь наговорившись, разошлись по своим углам пещеры. Всё это время заложница Крада провела, забившись в самый дальний угол пещеры. Питомицу было не узнать. От той дерзкой и гордой северной девушки не осталось и следа. Она сидела молча, ниже воды, тише травы и внимательно следила за трапезой двух драконов, не сводя с них своих маленьких холодных глаз.

– Где ты ее раздобыл? – поинтересовалась мать, укладываясь спать.

– В северных землях, – не без гордости сообщил Крад, еле подавив зевок. Только сейчас он почувствовал, как сильно устал за последние сутки.

Мать резко подняла голову.

– Где??? Я же велела тебе не летать туда! – довольно грозно прорычала она.

– Во-первых, это был не приказ, а рекомендация, а во-вторых…

– Избавься от неё немедленно! – перебила его мать.

– Почему это? – удивился Крад. – Я не для того рисковал шкурой и проделал путь в несколько тысяч верст, чтобы так легко распрощаться с лучшим человеческим экземпляром во всей академии.

– Кадастра, как Мать-Вершитель драконьих судеб, я тебе повелеваю…

– Я тысячу раз просил называть меня КРАД! – взревел молодой дракон, сотрясая стены пещеры.

– Ты вконец зазнавшаяся, избалованная и глупая девка! – ответила мать не менее грозно. – В тебе нет ни капли моей мудрости!

– Может, во мне и крови твоей нет? – пошел ва-банк Крад и, судя по всему, не ошибся. Укол достиг цели. Мать налилась пунцовым и начала вбирать в свои газовые мешки воздух. Из неё вот-вот должен был извергнуться вулкан гнева.

– Как смеешь ты, щенок!

– Уже щенок, – засмеялся Крад матери в лицо. Он понимал, что сильнее и проворнее родителя и что с легкостью увернется от её языков пламени. – Ты уже определись, мама, самец я для тебя или самка!

– Тогда я сама её изжарю! – гневно выкрикнула Мать-Вершитель и повернулась мордой к пребывающей в сакральном ужасе от лицезрения ссоры двух драконов девушке.

– Не смей! – взревел Крад и бросился наперерез адскому пламени, которое уже начала изрыгать из себя Астра. – Она моя!

Нестерпимый жар полоснул Крада по боку. Пещера на мгновение превратилась в огромную доменную печь.

Несмотря на весь свой вспыльчивый характер, за все время взросления Крада Мать-Вершитель никогда не использовала свой огненный фонтан на полную мощность. Бывали небольшие выволочки слабенькими огненными струями, которые в мире драконов можно было классифицировать как стандартное наказание. На самом деле Крад понятия не имел, какой мощью обладает взрослая самка дракона. Получив максимальный урон, он взвыл от боли и рухнул на землю без чувств. Мать вскрикнула от неожиданности. Такого она от сына не ждала. Увидев его испепеленный бок, она тут же остыла. Бесконтрольная ярость сменилась жалостью, и она бросилась вон из пещеры. Вернулась она уже через пару минут с ледяной водой из священного озера Луу в обоих газовых мешках и обильно полила рану сына.

– Что же я натворила? Что же я натворила?! – все повторяла она, суетясь возле поверженного дракона.

Через некоторое время целебные свойства воды священного озера Луу начали себя проявлять. Крад стал дышать ровнее и перестал стонать, всё глубже проваливаясь в сон. Не веря тому, что она могла причинить сыну такую боль, Астра обернулась кольцом вокруг своего отпрыска и, убитая горем и чувством вины, заснула беспокойным, тревожным сном.

Утро встретило Крада ласковыми лучами солнца. Он приоткрыл один глаз и зажмурился. Дракон попытался пошевелиться, но его тут же обожгла нестерпимая боль в боку. Крад поморщился и попытался вывернуться из крепких материнских объятий. Он встал, тяжело дыша, и направился в дальний конец пещеры, чтобы напиться из струящегося в недрах горы источника. Утолив жажду, он вернулся к Астре. Гнев больше не терзал его нутро. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо ругался с матерью столь яростно, и его больно кольнуло чувство вины.

– Прости, мам, – прошептал он Астре на ухо. Ответа не последовало. – Я был не прав, мне стыдно.

Крад лизнул мать в нос и отшатнулся. Шершавый нос матери был ледяным.

– Мам? – тихо окликнул он Астру.

Она не откликалась. Веки её были плотно закрыты. Из глаз по щекам струились два скупых ручейка слез.

– Мама! – уже крикнул Крад. – Проснись, мам!

Он обошел её кругом и только сейчас увидел, что из пасти матери течет голубая струйка крови. Астра не дышала. Внутри у Крада всё перевернулось. Он ощутил сильное головокружение и, не в силах больше стоять, рухнул на бездыханное тело Астры. Мать-Вершитель была мертва.

***

Девушка стремглав бежала вдоль берега. К подножию горы она спустилась ещё затемно. Повезло, что ночь оказалась лунной, а небо чистым. Бежала она долго. Вскоре её застал рассвет, и она наконец нашла небольшой грот, в который никакому дракону с его габаритами было не забраться. Светлое время суток она решила переждать там. Тяжело дыша, она напилась из источника внутри грота и уселась на мокрый пол.

Девушке до сих пор не верилось, что её план сработал. Столько лет она лелеяла, оттачивала, добавляла новые нюансы и шлифовала шероховатости этого плана, полируя его до блеска, и вот, наконец, свершилось. Её отец, король Северного королевства Габриэль, отомщён!

Девушка улыбнулась впотьмах. Кто бы знал, чего ей стоило все эти годы играть роль мудрой правительницы с железной волей и стальными нервами. И это уже не говоря о том, что все эти годы она уверяла свой народ, что при следующей встрече с драконами Южных островов не погибнет ни один житель их королевства.

Девушка помрачнела. Одну спасти всё же не удалось, но тут её вины не было. Обычно драконы забирали лишь одну девушку. Кто же знал, что этим тварям в этот раз понадобятся две?

Хотя, если ей удалось так легко завалить своего кровного врага, может, ей ещё и повезёт добраться до главного драконьего острова, и она сможет выручить свою подданную. Маловероятно, но всё же…

Дальше кровной мести её планы никогда не шли. Она ничего не знала о месте обитания драконов, прилетающих с юга. Обратный путь обещал быть бесконечно трудным. Ей необходимо будет преодолеть (неизвестно как) сотни верст океана. Спасти свою служанку Флору. Затем каким-то образом добраться до материка и преодолеть ещё несколько тысяч верст пути. Их ждут пустыни и горный перевал, непроходимые северные леса и бесконечное число полноводных рек. И это уже не говоря о недружественных народах севера и северных драконах, которые были хоть и меньше по размеру, но не менее опасны, чем южные.

Путь мог растянуться на долгие годы. А каждый новый год сопровождала крепкая северная зима с её дикими ветрами и трескучими морозами. Но оно того стоило. Девушка улеглась на мокрый пол своей пещерки и в блаженной неге потянулась. Она устала, но решимости её не было границ.

Эмоции последних дней, а тем паче последней ночи переполняли её сознание. Девушка поняла, насколько сильно вымоталась за последние сутки, и решила отдохнуть. Засыпая, она вспомнила, как всё начиналось. Тогда она была совсем маленькой девчушкой. Отец её, король Габриэль, был великим и мудрым правителем. Таким же был и его отец. И отец его отца. Их королевство с незапамятных времён терзали драконы, но её доблестный народ всякий раз находил в себе силы сопротивляться. Войны велись постоянно и потому закалили характер людей Северного королевства. Со временем люди даже выработали вполне действенные тактики борьбы с этими ужасными чудовищами. Но однажды с юга пришли совсем иные драконы. То были огромные, гораздо крупнее северных сородичей огнедышащие твари, уничтожавшие всё на своем пути. Каждые двадцать пять лет они опустошали их земли, и всякий раз после набега люди не досчитывались одной девушки.

В день, когда Анабель исполнилось четыре года, крепость готовилась к осаде. Южные драконы были пунктуальны и всегда нападали в один и тот же день весеннего равноденствия. Юную Анабель вместе со всеми женщинами и детьми отправили в пещеры, подальше от военных действий. Но девочке не терпелось своими глазами увидеть живого дракона, и потому она сбежала из укрытия. В опустошенный битвой и выжженный адским пламенем замок она пробралась через тайный лаз. Выбралась как раз в тот момент, когда её отец – последний из защитников крепости – пал от лап огромного дракона с алой мордой. Анабель навсегда запомнила особенность этого дракона – красный, пылающий алым цветом нос, из которого вырывались дым и языки пламени. Победивший в схватке, но изрядно потрепанный битвой дракон медленно осмотрелся кругом и, не найдя иной подходящей жертвы, унес прочь раненого отца Анабель.

В тот день девушка поклялась отомстить. Она много лет искала способ лёгкого убийства драконов и в одной из поездок в дальние пределы королевства встретила друида, посоветовавшего ей попробовать яд редкого растения Ару, произраставшего на склонах великих Предельных гор. Подданные Анабель собрали необходимое количество цветков этого растения и опробовали яд на более мелком северном драконе. Яд действовал великолепно, и дело оставалось за малым – придумать план, по которому очередной дракон похитит именно её.

И всё прошло безукоризненно. Дракон, похитивший её, притащил Анабель в своё логово, где их встретил другой дракон. И не просто дракон, а дракон с алой мордой – тот самый! Девушке несказанно повезло. По странному стечению обстоятельств оба дракона, с виду находившиеся в дружественных отношениях, растерзали тушку какого-то морского чудища размером с четырех коров. И даже почти уснули. Но вдруг ни с того ни с сего они начали злиться друг на друга. Громко рыча и напоминая Анабель двух ощетинившихся волков, делящих добычу, они начали кружить по пещере. Каким-то странным чутьём девушка поняла, что причиной их разлада послужила она сама. Анабель уже прощалась с жизнью, когда поняла, что её кровный враг, дракон с алым носом почему-то решил её испепелить. Но в самый последний момент раскаленную струю пламени принял на себя другой зверь – тот, что пленил её. От нестерпимого жара, воцарившегося в пещере, девушка на какое-то время потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила обоих драконов, лежащих в обнимку. Не иначе, духи предков были в ту ночь на стороне Анабель. Убийство одного дракона другим Анабель восприняла как знак свыше и сигнал к действию. Подобравшись к дракону с алым носом, девушка свершила свою месть. Она аккуратно вскрыла ножом спрятанный за голенищем её сапог яд в бамбуковой колбе (благо драконы не имели физической возможности обыскать её), и вылила содержимое колбы прямо дракону в разинутую пасть.

Цель всей её жизни была достигнута. Анабель ещё раз сладко потянулась и уже хотела выбраться из своей пещеры, чтобы осмотреться, но её остановил страшный истошный рёв дракона, разносящийся на многие версты вокруг.

У Анабель замерло сердце. Один из драконов всё-таки выжил.