Buch lesen: «В тени Пайнс-Рока»
Глава 1
Пространство без выхода. Место, вмещающее в себя тьму. Это подобно ловушке. Подобно капкану. И боль, и мрак царят здесь. Вечность бродить и не найти выхода. Ибо нет двери, нет окна. Лишь замкнутое пространство, которое смеется. Чудовищно, истерически смеется. Над тобой.
Будильник прозвенел ровно в семь часов утра так тревожно и раздражающе, словно произошло нечто ужасное. И пластиковый, со светящимся дисплеем друг преданно решил разбудить свою хозяйку, чтобы та не пропустила ни малейшего мига раннего утра. Такого ненавистного раннего утра понедельника. Ох уж эти понедельники, когда после выходного дня надо ехать кому на учебу, a кому на работу с желанием дожить до долгожданной пятницы.
Шелли нехотя привстала с кровати и, зевнув, раздраженно выключила будильник. 7:05. Куда только время бежит? – подумала девушка и взлохматила свои торчащие во все стороны каштановые волосы. Нависла минута тишины. Глаза Шелли вдруг закрылись, но как только ее голова вновь коснулась мягкой подушки, с первого этажа раздался громкий женский голос.
– Шелли, ты проснулась?
Голос мамы донесся с первого этажа, и это было отвратительнее назойливого звона будильника. Шелли, страдальчески промычав в подушку, откликнулась и недовольно встала с кровати.
В комнате было холодно, хотя за окном вовсю занимались лучи яркого солнца, освещая весеннюю свежую зелень. Накинув на себя старую кофточку, висящую на спинке стула, и натянув бирюзовые тапочки, Шелли, едва открывая глаза, спустилась на первый этаж. На кухне пахло только что приготовленной яичницей с беконом. От одного только запаха в животе неприятно заурчало.
– Как спалось? – спросила миссис Андерсон, небрежно накладывая бекон в тарелку. Ее голос был нейтральным и каким-то тихим. Шелли даже не расслышала вопрос. Она молча прошла в ванную, по пути едва слышно гукнув.
В этот понедельник как, впрочем, и в остальные дни, Шелли пришлось ехать в университет, что был не в Пайнс-Роке, где она проживает, a в Палмдейле. Пайнс-Рок, который располагался на окраине Лос-Анджелеса, был городком маленьким и уютным, с одной лишь школой – об университете здесь не могло быть и речи. Поэтому каждый день приходилось ехать в соседний город, благо Пайнс-Рок от Палмдейла разделяли всего какие-то пятьдесят минут езды. Однако это еще не самое страшное. Самым неприятным и непредсказуемым моментом был автобус, который приходил с опозданием или, наоборот, слишком рано. Нельзя было абсолютно точно сказать, когда старая развалюха приедет и отвезет людей в Палмдейл.
Пайнс-Рок был мелким городишком. На первый взгляд, обычная деревенька, но так казалось только со стороны периферии. Центр был наподобие городского: современная инфраструктура, одна громадная старая школа, ремонт которой постоянно откладывается на год, закусочная, в которой всегда было полно людей, ибо это место считалось лучшим в Пайнс-Роке. Городишко был окружен густым лесом, за которым прятался пустырь – жуткое место, особенно ночью. Жители Пайнс-Рока много историй поведали об этом пустыре. Ходили слухи, что ночью в свете фонарных столбов можно увидеть высокий и тощий силуэт, который неподвижно стоит точно посередине пустыря. Стоит лишь приблизиться к нему, как силуэт оживает и начинает погоню. Звучит бредово и смехотворно, в особенности для молодых людей, но многие Его видели и даже становились очевидцами полуночной погони. Кто-то даже пропадал, но об этом обычно не затевали разговор. О странном силуэте говорили только в пределах периферии, где жила Шелли, в центр города доходили лишь слухи.
Наскоро закинув в себя яичницу с беконом, Шелли, обменявшись парой фраз с мамой, оделась и, схватив сумку, поспешно вышла из дома. Едва она ступила за порог, как яркое солнце ослепило ее, a мягкий, бархатный ветерок поднял ее короткие волосы. Уже с утра было жарковато, как заметила девушка. Она опустила взгляд на свои темные брюки и осознала, что нарядиться во все черное в такой жаркий день было ошибкой. Сразу в голове возникла мысль пойти переодеться, но, взглянув на часы на дисплее телефона, она поняла, что времени на смену имиджа у нее нет. Вздохнув, она засеменила к остановке, надеясь, что автобус не уехал без нее. Как это проверить? – спросит каждый. Ответ прост: по людям на остановке. Если их нет, то привет бесконечным отработкам. Но, к счастью, не в этот раз.
На остановке стояла маленькая группка из четырех человек. Уже издалека Шелли сквозь солнцезащитные очки рассмотрела своих попутчиков: высокий парнишка с неопрятной челкой, в синем поло и с раздутым рюкзаком в руке; рядом с этим худым парнишкой вальяжно стояла худенькая невысокая блондинка и рассматривала свой новенький маникюр. Она была в роскошном для Пайнс-Рока платье, переливающемся в лучах солнца так, что слепило глаза. На худеньких, миниатюрных ножках красовались туфли на высоком каблуке. В руках она держала маленькую сумочку известного дизайнера.
Из богатеньких, – подумала Шелли, закатив глаза, – все ясно, – и перевела взгляд на девушку с кудрявой пышной шевелюрой. Девушка повернулась и… a, нет, все же это был парень. Миленький курносый паренек с веснушками по всему лицу. Он сидел на скамейке и играл в какую-то игру на телефоне, иногда поглядывая в сторону, откуда должен приехать автобус.
Шелли дошла до остановки и встала у края, то поглядывая на незнакомцев, то оглядывая себя. Черные обтягивающие брюки, черная рубашка и такого же цвета туфли – все выглядело так, словно Шелли в трауре. Стало не по себе, что остальные в светлой одежде, в платье, в футболках, шортах, a она… в черном. Однако не только она, видимо, любила носить траурную одежду. Позади нее, обдавая чистую, недавно помытую голову дымом, стоял парень. Неприятный запах сигарет сразу ударил в нос, и Шелли, сморщившись, тут же развернулась к незнакомцу и недовольно выплюнула:
– Хорош выдыхать мне в затылок! Отойди хотя бы.
Парень, слегка удивившись, затянулся сигаретой, гукнул и отошел. В черных шортах, в футболке с рисунком человеческих костей и с огромным рваным рюкзаком наперевес, он отошел в сторону и выдохнул насыщенное облако дыма. Шелли исподлобья, чтобы не привлечь к себе внимание, рассмотрела его: угрюмый, с двухнедельной щетиной, он мрачно пялился в одну точку и слегка щурился от дыма. Этот юноша сразу ей не понравился. Что-то в нем было не так, что-то отталкивало. Подозрительный, – подумала она и перевела взгляд на модницу с ярким макияжем и напыщенным взглядом. В глаза бросались алые губы на фоне бледного красивого лица. Поморщившись от увиденного, Шелли отвернулась и погрузилась в свои мысли.
Над остановкой косо качалась потертая табличка с расписанием автобусов. На вид она казалась старше этого города: настолько она была грязной, помятой и потертой. Вот проехали два автобуса до Фэрмонта, прикатил следующий до Грейпвайна и одиноко скрылся вдали, a автобуса до Палмдейла все не было. Люди приходили на остановку и тут же уезжали, появившаяся толпа быстро редела, a группка студентов в недоумении ждала автобус №3. Шелли нервно взглянула на часы – прошло пятнадцать минут, a автобуса все нет. Что за издевательство? Где этот водила? – раздражалась шатенка, переминаясь с ноги на ногу. Ее раздражение подхватил и тот парень, что курил в стороне. Парнишка губами обхватил очередную сигарету и затянулся, возмущенно выдохнул, затянулся еще раз и вдруг резким движением выкинул сигарету, выругиваясь про себя.
– Где чертов автобус? – задал он вопрос уже вслух, поворачиваясь к незнакомцам. – Этому водиле вообще наплевать, что кто-то опаздывает на работу? Ну, круто!
– Остынь, парень, мы все опаздываем, – впрягся парнишка с некрасивой челкой. – Скоро приедет. Я так думаю.
И вновь повисла тягучая тишина. М-да, разговор уже не задался, – пронеслось в голове у Шелли. Она молча разглядывала парней, в особенности того мрачного. По одному его виду можно было сказать, что этот тип вечно чем-то недоволен. Шелли твердо решила, что лучше с ним не связываться.
– Он не приедет, – досадливо отметила блондинка и чмокнула алыми губами, a затем вытащила из миниатюрной сумочки зеркальце. – Может, он сломался и его заменили другим?
С шумом проехало несколько машин, и следом за их гулом раздался скрежет.
– Глядите! – выкрикнул другой парнишка, минуту назад пялившийся в телефон. Он указал на поворот, и остальные, точно по команде, повернули головы в ту сторону. ― Наконец-то!
Из-за поворота выруливал сине-зеленый, старый, почти разбитый автобус с облупившейся краской. Он ехал медленно, умирающе. Казалось, вот-вот, и он тут же заглохнет. Его скрежет был четко слышен за несколько метров. Было заметно, как автобус просел на заднее колесо.
– Это так выглядит замена автобусу? ― скривилась блондинка, подбоченившись. – Так мы вообще никуда не приедем.
Электронное табло часто мерцало, некоторые буквы перегорели, из-за чего нельзя было прочитать название конечной остановки. Внезапно еле заметная надпись сменилась цифрами.
– Четыреста четвертый, твою мать, ― сплюнул мрачный брюнет и выкинул окурок. ― Это не наш.
Одна из четверок перегорела, а затем цифры вновь сменились надписью: «Палмдейл».
– Идет до Палмдейла, ― сообщил кучерявый низкорослый парнишка с телефоном, и автобус с диким, громким скрежетом затормозил. ― Это куда лучше, чем вообще никуда не попасть.
Двери не с первого раза открылись. Мятые, они сходились криво, задевая друг друга за края. Наконец, жуткий скрежет оборвался громким буханьем, и за стеклом показалось улыбчивое лицо водителя. Немного устрашающая улыбка не сходила с его покрытого морщинами лица. Оно было неестественно радостным. Он походил на клоуна, но в повседневной одежде. Выглядел мужчина не совсем опрятно: потертые растянутые штаны, рваные дешевые кроссовки и футболка, заляпанная то ли кетчупом, то ли моторным маслом.
Жуткий тип, ― синхронно пронеслось в голове у девушек. Они с явным подозрением оглядывали мужчину.
– Особое приглашение нужно? ― грубо спросил водитель, но его выражение лица не изменилось. Он продолжал улыбаться и редко моргать.
– До Палмдейла едете? ― переспросил брюнет в синем поло и заглянул в пустой салон.
– Написано же на табло. Так вы поедете или нет? Время тикает.
Шелли заметила, как остальным стало не по себе. Почему не приехал автобус №3? Неужели его заменили вот этой развалюхой? Да, третий автобус тоже был не прямиком с завода, но вот это… – девушке абсолютно не хотелось садиться в автобус, но видя, как остальные недоверчиво залезали внутрь, она пересилила свою тревогу и вошла, почувствовав спиной, как ржавые двери со скрипом закрылись.
Недоверие к этому странному автобусу с жутким, молчаливым водителем постепенно возрастало. Мужчина не проронил ни слова, в салоне стояла тишина, изредка прерываемая шелестом тетрадей и легким буханьем из наушников. К удивлению, в автобусе, кроме ребят, никого не было. Этот факт придавал большей подозрительности транспортному средству. Но это было еще не все… Шелли никогда не видела, чтобы в Пайнс-Роке ездил четыреста четвертый автобус.
Нечто унесет тебя в самую бездну. Оно ненасытно. Оно обитает здесь. В этой бездне, за стеной этого мира. Оно голодно. Вечный голод сопровождает его, злит. Оно неумолимо и беспощадно. И страхи поглотят того, кто сунется сюда. И не Оно убьет тебя. Ты убьешь себя, и кошмары твои помогут тебе в этом.
***
Шелли села позади блондинки. Ее взгляд невольно упал на кабину водителя. С потолка свисало электронное табло с косичками из проводов. На мерцающем экране слабо виднелись названия остановок, которые им предстояло проехать, чтобы попасть в Палмдейл. Однако стоило ли ехать в университет? Времени почти не осталось, Шелли в любом случае опоздает на первую пару.
Наконец автобус тронулся, и Шелли уставилась в окно. За ним высокие зеленые сосны наращивали свою скорость и поспешно исчезали из виду, сменяясь пустырем, снова лесом и мелкими деревушками вдалеке. Легкий скрип, покачивание, словно на волнах, яркое солнце и играющие по лицу лучи погружали в сон.
Кто-то сел рядом с девушкой. Всем телом Шелли почувствовала, как кто-то пялится на нее, и распахнула глаза, боковым зрением заметив кучерявую шевелюру.
– Привет, – радостно протянул парнишка и широко улыбнулся. Его карие глаза тут же сузились, вычерчивая малозаметные морщинки.
– Ага, – недружелюбно ответила Шелли, не желая знакомиться с очередным глупым парнишкой.
Шелли не любила знакомиться. Она поняла это еще в четырнадцать лет, когда в ее жизни случился переломный момент. Четырнадцать… Четырнадцать – возраст, когда все в ее жизни угасло, когда опустела она сама. До этого времени все было прекрасно: она была озорной девчонкой, веселушкой-отличницей и обожала заводить новые знакомства. Но один момент все испортил. Шелли стала другой, совсем отчужденной и изолированной от общества, интровертом, что предпочитает сидеть дома и не разговаривать с людьми. Шелли ощущала себя черепахой в панцире. Панцирь, что она носила и скрывалась в нем, когда наступала критическая ситуация, совсем недавно треснул. Она лишь хотела довериться человеку, слегка приоткрыть завесу своих тайн и переживаний, но ее нещадно отвергли. Шелли, обиженная на несправедливую жизнь и людей, начала склеивать осколки своего старенького панциря, чтобы снова уединиться со своими мыслями. Ее всегда окружали мысли, словно она жила в них, как рыба в воде. Они несли ее по течению странной жизни, в которой нельзя было доверять абсолютно никому, даже родителям, которые испортили ей психику своим невыносимым воспитанием. Теперь Шелли боялась всего: одиночества, хоть и находилась в нем постоянно, – она врала себе, – людей, что могли вновь причинить ей боль и сломить ее навсегда; родителей, что пытались сделать из нее идеальную девушку… Она боялась и в то же время старалась быть уверенной, сильной, прячась под маской грубой девчонки с полным арсеналом сарказма и черного юмора. Но это лишь на время. Когда никого не было рядом, Шелли плакала и не могла найти в себе силы подняться вновь, даже скрыться под маской безрассудства и грубости. Шелли таяла на глазах.
– В чем дело? У тебя все хорошо? – поинтересовался кудряш, оценивая настроение девушки. – Да, утро выдалось ужасным.
Шелли повернулась к настырному парню и устало, даже слегка надменно вздохнув, выплюнула:
– Отвали, – в ее карих глазах, обрамленных черными кругами, отражались пустота и полное безразличие. На какое-то мгновение Шелли даже пожалела, что так нагрубила милому парнишке, но решила не извиняться – ее вдруг одолели слабость и нежелание произносить слова.
Кудряш, слабо кивнув, обиженно пересел на место позади Шелли, и автобус вновь погрузился в тишину, нарушаемую басом из наушников молчуна, что кемарил на заднем сиденье.
Шелли погрузилась в свои мысли с головой, представляя разные ситуации из своей жизни, которые она так легко и драматично переделывала у себя в голове. Столько фантазии, столько драматизма, что Шелли могла бы стать писательницей. Лишь от одного представления трагичной для нее ситуации на глаза наворачивались слезы. Всхлипнув и сморгнув слезу, шатенка повернулась к окну, замечая, как быстро отдалилась табличка с надписью: «Шоссе 34». Ее клонило в сон, забирало по частям, и, наконец, после долгих раздумий она задремала, запомнив напоследок, как за окном промелькнула табличка с корявой надписью: «Ошесс 34».
Назад дороги нет. Ибо все вернулось в начало. Теперь жуткая сторона взяла все под свой контроль. Туманная дверь открылась и закрылась навсегда, впустив новую жертву. Оно питается ими. Питается страхами. Питается нами. Нежно прокусывает кожу и медленно, с упоением высасывает жизнь, оставляя безвкусную оболочку. Оно, как паук, сплело липкую паутину, создало иллюзию, сотворило копию этого мира и ждет, пока жертва сама придет к ней.
Глава 2
От резкого торможения ребята подскочили на своих местах. Шелли распахнула сонные глаза, которые тут же устремились на водилу-маньяка. Тот скалой нависал над ребятами и угрожающе зыркал на каждого. Шелли от его пронзительного взгляда стало не по себе. В голове тут же всплыли образы из известных фильмов ужасов с заядлым сюжетом. Еще не пробудившийся разум начал придумывать различные пути отхода.
– Приехали! – вдруг крикнул он, но в лице ни капельки не изменился.
Уже? – Шелли покосилась на окно, за которым виднелась стена из плотно стоящих друг к другу деревьев. – Это не похоже на Палмдейл… – пусть это и так, но девушке захотелось поскорее выйти из автобуса, не разбираясь в странности происходящего.
Водитель продолжал стоять на месте и, почти не моргая, глядеть на ребят. В автобусе возникла гнетущая атмосфера. Напряжение, как электрический заряд, летало по салону и нарастало между подозрительным водителем и Шелли. Его пустой взгляд на секунду уставился точно на нее, и шатенка вмиг похолодела. Ей тут же захотелось вылететь пулей из автобуса, лишь бы не встречаться с ним взглядом.
– И чего вы сидите? – он вскинул густые неказистые брови, осматривая ребят.
Остальные, как и Шелли, не могли пошевелиться. В недоумении они поглядывали на окно, боясь спросить у водителя, куда он их привез. Вдруг блондинка, что сидела впереди девушки, пискляво воскликнула:
– Я с места не сдвинусь, пока этот тип стоит рядом!
Произносить такое в присутствии подозрительного водителя было безумием, ведь это могло вызвать непредсказуемую реакцию или спровоцировать его на нападение, но блондинка озвучила мысль каждого, кто сидел в салоне и боялся пошевелиться. Удивительно, что водитель никак не отреагировал на поведение ребят. Это казалось странным и вызывало внутреннюю дрожь.
– Сидеть тоже не вариант, – вполголоса возразил кудряш и несмело встал с места.
– Ребятки, пошевеливайтесь! Время не резиновое! Еще кучу таких, как вы, нужно везти, – мужчина никак не отреагировал на их слова и продолжил подгонять ребят к выходу.
Затем как ни в чем не бывало водила развернулся на пятках и скрылся за дверью кабины. И правда, чего они так испугались? Люди бывают разными, разве не так? И не всегда такие странные люди – маньяки. Возможно, их смутило то, что в салоне, кроме них, никого не было, да еще им попался в качестве водителя неразговорчивый мужик, у которого, возможно, многое в жизни не сложилось, и теперь ему приходится работать водителем такой развалюхи в Пайнс-Роке. Да, позавидовать ему нельзя. Но с языка никак не срывался вопрос: куда их привез автобус?
Ребята поспешно вышли из автобуса. Нет, они даже не вышли, они буквально выпрыгнули наружу и еще на метр отбежали в сторону. Последним вышел молчун с рюкзаком наперевес, и тяжелые несмазанные двери жуткого четыреста четвертого автобуса за ним закрылись, едва не пнув парнишку под зад. Черный коптящий дым кашлем обдал ребят, и ржавая буханка резко тронулась. Шелли задумчиво и с некой опаской глядела вслед автобусу, что прерывисто, переваливаясь с одного колеса на другое, скрылся за сосновой рощей в туманном мраке.
***
Раздался оглушающий скрежет. Загромыхал где-то внутри маленького мирка, утопленного в белый туман. Наступила тишина. Снова. Но вой, утробное рычание, шипение сменят его. Это возродилось из тумана. И они позволили ему выйти. И скрежет тотчас же сменился диким прерывистым смехом.
Это был не Палмдейл. Перед ними одиноко накренилась выцветшая остановка без крыши. Краска совсем облупилась и рассыпалась по мокрой, разрыхленной земле, словно конфетти. Все утопало в вязком тумане. Далекие домики еле виднелись, порой выныривали из тумана и вглядывались в ребят, с интересом изучая новоприбывших и усмехаясь над ними. По бокам возвышались черные стволы сосен, мрачно окружающие маленькое поселение, которое казалось им до боли знакомым. Ребята молча прошли дальше, стараясь высмотреть что-то в тумане. Они уже догадывались, куда их привез автобус №404, но вслух об этом не говорили, словно боялись, что их догадки станут правдой. Сделав еще пару шагов, они наткнулись на огромную арку, вверху которой было выгравировано: «Одроб лажапотьво в Айпнс-Орк». Прочитать с первого раза удалось не всем, но каждый сразу понял, что написано на арке.
Их городок был знакомым, но и чужим одновременно. Шелли помнила, как ярко светило солнце, когда она уезжала из Пайнс-Рока. Здесь же никакого солнца не было. Лишь серость, холодный и непроглядный туман, не предвещающий ничего хорошего.
– Добро пожаловать в Пайнс-Рок, – тихо проговорила шатенка, вызвав сразу несколько бурных реакций. – Это анаграмма, – прошептала она себе под нос.
Недоумевающие взгляды, непонимание на лицах, и…
– Это что, шутка? – блондинка в платьице повернулась к ребятам и чмокнула губками. – Это совсем не смешно! И чья это идея?!
– Ничего не понимаю, – пробурчал парень в поло и взялся за подбородок. Юноша начал маячить по сторонам, тем самым раздражая напыщенную блондинку.
– Куда, я спрашиваю, этот тупой водила нас привез? Обратно в Пайнс-Рок? – она повысила голос, сорвавшись на неприятный скрип. – Я вообще-то опаздываю на важную встречу…
Блондинка хмыкнула и топнула хрупкой ножкой, дабы всем показать свое превеликое возмущение.
– Ты можешь заткнуться? – не выдержала Шелли. Девушка не ожидала, что вместо спокойного «помолчи на секунду» она произнесет нечто грубое. – Никого не волнуют твои дурацкие встречи. Если бы ты так опаздывала, заказала лимузин! – шатенка закатила глаза и громко выпустила воздух из щек.
Резкий тон, прервавший замогильную тишину, сбавил обороты начинающейся истерики блондиночки. Та перестала возмущаться и в последующие минуты не проронила ни слова. Теперь она с опаской глядела на Шелли и остальных ребят, которые порядком занервничали.
Да, это был Пайнс-Рок, но не тот, каким его знали ребята. Это выглядело так, словно им показали обратную сторону городка, темную и жуткую, где не ездят автомобили и нет людей, где пусто и тревожно.
– Какого черта автобус привез нас обратно? – задался вопросом кудряш и громко шмыгнул носом.
– Обратно? Тебе здесь ничего странным не кажется? – Шелли подняла брови. Девушка удивлялась тому, как ребята приняли ситуацию за чистую монету. Кудряш осмотрелся и нервно сглотнул, так ничего не вымолвив.
– Ну, привез и привез. Подождем следующий. Да, мы опоздаем на свои работы и учебы, но сейчас я не вижу другого выхода, а прогуливать работу мне как бы не хочется, – угрюмый парнишка пожал плечами и прошел к остановке, сел на трухлявую мокрую скамейку и закурил.
– Идея хорошая, но разве тебя не напрягает…
– Напрягает что, кудрявый? Что мы приехали в отзеркаленный городок с гнетущей атмосферой? – он затянулся. – Напрягает, но я ничего не могу с этим поделать.
– О’кей, – протянул кудряш, – значит, ты предлагаешь остаться здесь и ждать следующий автобус? – тот самодовольно гукнул. – Ладушки. Может, ты и прав, хотя…
– Хотя нам ничего не мешает разойтись по домам, – ляпнула блондинка и скрестила руки на груди.
Эта самодовольная девка, похоже, вообще не понимает, что происходит, – тяжело вздохнула Шелли.
– Не-а, дорогуша, мешает, – возразил ей парень в синем поло, – и знаешь что? А то, наивная ты моя, что здесь пусто, да и вообще все странно, не находишь? Людей нет! Ты их видишь? Я – нет. И как ты мне объяснишь надпись на табличке?
Шелли заметила, как парень с неказистой челкой постепенно выходил из себя. А с виду казался адекватным, – подметила девушка, слушая перепалку блондиночки, что высокомерно рассматривала давшего ей отпор юношу, с рассудительным парнишкой. Ситуация была на самом деле странной и непонятной. Шелли не знала как реагировать. Она пыталась собрать мысли и догадки в кучу, обнадежить себя, что водитель ошибся… Но как он мог ошибиться? Неужели он повернул назад? Шелли думала. Раздумывала и вспоминала последние события до того, как задремала. На фоне все еще ругались незнакомцы, в порыве злости что-то выясняли и пытались узнать причину их прибытия в Пайнс-Рок или, как он здесь назывался, Айпнс-Орк. Почему мы оказались здесь? Все слишком странно, слишком сложно… В загруженную голову приходили только образы сосен, дороги, странного водителя, автобуса и… таблички. О, Боже, – воскликнул внутренний голос Шелли, глаза ее распахнулись. – Табличка! Она точно помнила, как увидела пролетевшую перед глазами табличку с надписью: «Шоссе 34», а затем ее же, но с исковерканной надписью. Тогда Шелли думала, что сонный мозг сам изменил порядок букв, ведь во сне люди читать не могут. Однако надпись не была сгенерирована уставшим мозгом, она действительно существовала. Что это дает? Да почти ничего, кроме понимания того, что автобус не повернул назад, как Шелли изначально думала, а каким-то образом завернул и приехал не в Палмдейл, а в Айпнс-Орк. Завернул не туда? Специально ли? Все вокруг казалось не таким простым. Шелли отошла в сторону и достала из кармана мобильник. К ее удивлению, сеть ловила. Но, предчувствуя, что это ненадолго, девушка быстро забила в Интернет запрос «Айпнс-Орк», который, к сожалению, ничего не выдал. А затем сеть перестала ловить.
– Ребят, у всех сети нет?
Все достали свои мобильники, и Шелли по их реакции поняла, что сети ни у кого нет. Теперь их телефоны – бесполезный кусок железа.
– С меня хватит розыгрышей! – воскликнула блондинка и, махнув тоненькой ручкой, усеянной браслетами из драгоценностей, засеменила на каблуках в сторону города, продолжая бурчать себе под нос: – Вот и стойте у этой остановки, ждите свой автобус, который не приедет!
– Погоди! Ты не понимаешь сути происходящего! – встрепенулась Шелли, поставив бурный поток мыслей на паузу. В какой-то момент она испугалась за непутевую девушку. – Здесь что-то не так!
– Да оставь ее, – махнул рукой парень в поло. – Хочет уйти, пусть идет.
Пропустив его слова мимо ушей, Шелли продолжала звать девушку. Она не хотела сдаваться, ибо что-то ей не нравилось в этом месте. Это был не их родной Пайнс-Рок, а жалкая пародия на него.
– Вернись! – и, на удивление всем, девушка остановилась и повернула назад.
Что это с ней?
Блондинка сначала шла медленно, а затем ускорилась, боязливо оглядываясь по сторонам. Ее поведение навеяло панику на ребят.
– Ладно. Я вернулась, довольны? – с сарказмом произнесла она, хотя в голосе слышались нотки накатившего ужаса.
– Быстро же ты переобулась, – хмыкнул молчун, сощурившись. – Испугалась бродить одной по пустому, жуткому городу, да?
Юноша продолжал издеваться. Похоже, он вообще не ощущал этого напряжения, повисшего в воздухе, либо тщательно скрывал свои опасения. Но Шелли не понравилось столь несерьезное отношение к ситуации. Девчонку явно что-то напугало… Уже? Она едва и пять шагов сделала… Что здесь происходит?
– Отвали! – огрызнулась блондинка. – С тобой иметь дело опаснее, чем ходить по этому городу, – она повернулась на каблучках к остальным. – И вообще я не испугалась. Не оставлять же вас, паникеров, тут одних.
Ага, с ней мы точно в безопасности, – закатила глаза Шелли, – теперь ясно, что это за особа.
– Есть два варианта, – проговорила шатенка громко. – Остаться и ждать автобус или, – она перевела взгляд на угрюмого юношу, – разойтись по домам, – сделав паузу и оценив неоднозначные реакции ребят, девушка решила внести ясность в свои слова и успокоить их, хотя своим словам она верила лишь отчасти. – Да, ситуация необычная, нет однозначного ответа, почему мы в Пайнс-Роке, но не думаю, что здесь таится какой-то скрытый смысл. Мы у въезда в город, тут редко ходят люди, – сказала она и осеклась. Шелли знала, что ее слова звучат бредово.
– Редко ходят люди, говоришь? Здесь вообще никого нет, – возмутился кудряш и поднял указательный палец вверх. – Ладно, может, не все потеряно, и ты права. Тогда вернемся к случаю с аркой, – парнишка поджал губы и указал пальцем на надпись. – Дорогуша, мы не в Пайнс-Роке, a, как оказалось, в Айпнс-Орке. И сети здесь нет.
Мальчишка был прав. У Шелли не было подходящего ответа, чтобы возразить ему. Почему на арке исковеркано название города? Почему они здесь? Почему нет людей? Эти вопросы девушка задавала себе, но так и не смогла найти ответ.
– С девчонкой я согласен, – кивнул юноша в поло, – разойдемся по домам. Торчать здесь без дела нет смысла. Если ты хочешь остаться ждать автобус, то флаг тебе в руки, – он кивнул на молчуна.
– Ладушки, тогда так и поступим, – молчун развел руками и схватил покрепче лямку рюкзака.
Решение пришло само собой, хоть и разговор был весьма пресным. Не знающие друг друга люди, коих привез таинственный автобус, двинулись в своем направлении и разошлись по домам. Но каждого не отпускало чувство, что в их городишке прячется что-то зловещее, нечто, преследующее их и дышащее в спину, жадно вдыхая запах человеческой плоти.
***
Оно, точно ястреб, охотится за ними. С высокой точностью отбирает своих жертв. Оно ждет. Поджидает, высовывая морду из земли. Подстерегает, прячась за деревьями и сливаясь с ними воедино. Его нельзя увидеть, но можно почувствовать. Ибо смрадный запах его разлетается по всей ловушке. Оно пахнет гнилью, плесенью. И собрано оно из кусков своих жертв, и обгладывает себя, когда голоден. Они здесь. Их сладковатый запах заставил раскрыть его черные, как бездна, глаза.
Тайлер Купер – так звали парнишку в синем поло – с молчуном двинулись в одну сторону, проводив недоверчивым и слегка недружелюбным взглядом остальных. Тайлер жил совсем неподалеку, чего не скажешь о его попутчике, живущем в Грейпвайне. Да, он был не из местных. Два дня назад приехал в Пайнс-Рок к другу и сразу от него собирался ехать на работу в Палмдейл, да вдруг что-то пошло не так с сегодняшнего утра. Поэтому, недовольный и злой, парень плелся плечом к плечу с Тайлером, не проронив ни слова и раздумывая о подходящем месте, где бы он мог остановиться. Безусловно, можно вновь наведаться к другу, но скорее всего дом пустовал, как и все дома в Айпнс- Орке.
Парни прошли дальше. Они шли медленно, рассматривая каждый закуточек и здания в округе. Абсолютно все выглядело опустевшим и скудным. Краска со зданий выцвела, облупилась, покрылась многолетней грязью. Дома стояли, словно могилы, без души, как неживые, точно в них никто не жил, и они были построены для вида, как… декорации. В воздухе стоял запах земли после дождя, притоптанной пыли с примесью гнили. Легкий холодный ветерок пробежал по траве и кронам деревьев, заставляя зашелестеть листву, словно фантик. Тайлер поежился, но не от страха, a от пронизывающего холода, резко сменившегося теплом. На небе висели тяжелые тучи. Они не двигались и плотно заволокли небо, не давая спасительным лучам солнца проникнуть сквозь воздушную стену. Парни продолжали идти по пустынному городу, утешая себя надеждой найти людей, однако все вокруг будто вымерло. Светящиеся вывески закусочной выглядели издалека весьма жутко: словно синие огоньки глаз, они выглядывали из тумана. Остановившись на перепутье, ребята наткнулись взглядом на высокий столб с табличками. «Жейд-стирт», «Косарн-стирт» – очередные переделанные названия улиц «Джей-стрит» и «Карсон-стрит». Тайлер сделал шаг в сторону Карсон-стрит, оставляя молчаливого попутчика стоять позади.
