По дороге мне совершенно не хотелось ни о чём говорить, поэтому я молчала. Иногда, восточный принц кидал шуточки, на что мне приходилось рисовать улыбку, дабы не обижать хорошего парня. Доставив меня в целости и сохранности, парни уехали, а я заметила приближающегося на коне Рикарда. Сейчас говорить с ним, совершенно не готова. Иду быстрыми шагами к замку, но принц догоняет меня, перегородив путь, около фонтана.
– Что происходит, Картер? – запыхавшимся голосом спрашивает парень.
– Ничего. Абсолютно. Ничего, – хмуро отвечаю, роняя взгляд на землю, – дай пройти.
– Я же не слепой. На что ты сердишься? – он не намерен отставать. Не хочешь отставать по-хорошему? Пожалуйста.
– Зачем утаил от меня грядущий турнир?
– Вот в чём дело, – принц тяжело выдыхает и морщит нос, – ты не готова к подобным соревнованиям. Поэтому я промолчал.
– С чего ты это решил? – меня охватывает ярость. С какой стати он решает за меня? Пусть решает за свою невесту.
– Ты только учишься стрелять из лука и держать меч. А каком состязании, вообще может идти речь? – Рикард повышает тон, пытаясь меня вразумить но, также быстро остывает и его черты лица смягчаются.
– И вообще, – не обращаю внимания на его слова, – не тебе решать, готова я, или нет! Или боишься, что невестушка ненаглядная проиграет мне? – вопросительно приподнимаю бровь. – Не переживай. Я её пощажу… ради тебя. – Принц не отвечает мне. Обхожу братца и двигаюсь к замку. – Ах да… – оборачиваюсь назад, – я обязательно буду участвовать, так что подтяни её в стрельбе.
Рикард ничего не отвечает, просто наблюдая, как я захожу в замок. Так просто не намерена сдаваться. Я должна доказать им, что, чего-то стою в этой жизни. Буду усерднее тренироваться и всё получиться. По крайней мере, потом я не стану жалеть, что упустила свой шанс.
ͼ ͼ ͼ
В замке мне не особо захотелось остаться и тренироваться, поэтому решила, что лучше буду в Песочном лесу. Во-первых, тихо и ни кто не мешает. Во-вторых, нет принца. Феи мне немного рассказали про этот турнир. В нём участвуют все желающие женщины всех четырёх королевств. Самые лучшие лучники среди женщин в Западном королевстве. Ама сказала, что принцесса Вира и мисс Чарита, одни из лучших в этом деле. В прошлом году победу одержала Чарита, а в позапрошлом, Вира. Если побеждаешь четыре года подряд, то удостаиваешься титула донджи – лучший стрелок Идерфилда, и тебя нанимают в замок короля. И может к самому императору. А самое интригующее, пропуск куда угодно, даже в самые потайные места и комнаты замка, допустим в библиотеку магии и волшебства. Каждый мечтает о подобной работе. До турнира в любом случае я буду стараться.
Присмотрев себе подходящее место, расчехляюсь и осматриваю окрестность. Погода не самая плохая, поэтому могу тренироваться, хоть до самого вечера. Кругом высокие деревья и ничего больше. Изредка доносится щебетание птиц, но главное в лесу ни души. Сделав глубокий вдох, беру белую краску и начинаю вырисовывать круги на одном из деревьев. Колчан надеваю через плечо и удобно устанавливаю на спине. Отхожу на пятьдесят футов и беру лук со стрелой. Начину с малого расстояния. Работаю правой кистью полминуты и натягиваю стрелу на тетиву. В голове мелькают дельные советы Рикарда. Ноги на ширине плеч, всю силу стараюсь распределить на верхнюю половину, а в частности на руки. Целюсь на белый круг. Глубокий вдох, задерживаю дыхание на несколько секунд и выпускаю стрелу. Она вонзается в ствол дерева. В свою цель не попала, задев её немного левее. Ну не так плохо, как я думала. Время есть, ещё двадцать дней до турнира, так что падать духом не буду. Беру следующую стрелу.
– Всё-таки, сильные женщины, чертовски привлекательны, – опускаю лук и оборачиваюсь.
– Как ты меня нашёл? – невольно улыбаюсь появлению Хитеса. Принц подходит ближе, и становиться на одном уровне со мной.
– Захотел навестить северную принцессу, а её не оказалось в замке. Лишь злой дракон, который и понятия не имел, где прекрасная принцесса, – он театрально закатывает чёрные глаза. – Благодаря верным придворным, принц узнаёт, куда запропастилась прекрасная красавица и мчится к ней в лес.
– Тесса, значит? – хитро щурю глаза, всматриваясь в лицо Хитеса.
– Она самая, – уголки его губ приподнимаются. – Хочешь усовершенствовать стрельбу?
– Ага. Я обязательно буду участвовать в турнире.
– Ты ведь не знала о нём, когда говорили в лесу, – принц смотрит на дерево, где красуется моя стрела.
– А ты слишком внимательный, даже через-чур.
– Твой взгляд, тебя выдал.
– Я, правда, хочу участвовать, – снова натягиваю стрелу на тетиву.
– Тогда в чём проблема? – весело говорит он и поворачивается ко мне. – Если хочешь, я помогу тебе. В конце концов, я не самый плохой лучник, – парень демонстративно поправляет воротник коричневого камзола и вздёргивает голову. Не могу удержать улыбку.
– Раз, сам Хитес будет раскрывать секреты лучшего лучника, грех отказываться, – говорю я, всё ещё улыбаясь.
– Вот и отлично! Начнём? – принц становится вплотную, и мы начинаем нашу совместную тренировку.
Время проходит незаметно. Голодные и уставшие, мы устраиваемся на траву.
– Кстати, я принесла с собой еду, так что голодными в лесу не останемся. – Достаю из сетчатой сумки, испечённые утром, добрым Синди, булочки, ягодный джем, утиные яйца и розовую воду.
– Люблю запасливых женщин, – гордо заявляет Хитес, взяв маленькую булочку.
– И много запасливых женщин ты знаешь? – откусываю мягкий хлебушек и перевожу взор на принца.
– Дай подумать, – парень, задумчиво облизывает верхнюю губу, – одну. Сидит напротив меня.
– Вот как, – протягиваю я. – Если серьёзно, спасибо тебе, что пришёл сегодня.
– Не мог не прийти, – говорит он. – Ты единственная, кто не видит во мне врага и подлого поганца. Это не может не радовать, – принц отводит глаза, – с тобой, Дилан я могу быть собой. Не прятаться за маской принца, который может горы свернуть и вечно лыбиться, как идиот. Понимаю, что народ косится, хоть и не признаёт это. Я ведь не кровный сын своему отцу, – слова даются ему с трудом, – ни кто не хочет принимать безродного дерфи за принца королевства. А с тобой я могу быть обычным парнем без короны, который сидит с девушкой, как сейчас, позабыв обо всём на свете. Мне этого не хватало…правда, – Хитес опускает голову. Значит, феи действительно говори правду на счёт восточного принца.
– Да, если честно, тоже самое, могу сказать и я тебе. Как ты знаешь, меня не совсем с распростёртыми объятьями приняли в Идерфилде. Во мне видят только полукровку, которая спасёт их, а не то, что я могу быть, чём то бо́льшим. Так что можешь считать меня своим другом по несчастью, – легонько касаюсь кулаком по его плечу. – И ты знаешь, друг из меня не самый плохой, – Хитеса забавляют мои слова, и он тихо смеётся.
– Раз так, значит, я обязан с тобой дружить. А друзьям я готов душу отдать, так что, во чтобы это ни стало, сделаем всё, чтобы мой друг победил на турнире лучников. – Улыбаясь принцу, начинаю собирать остатки еды обратно в сумку.
ͼ ͼ ͼ
Спрыгнув с чёрного хонбана, Рикард стоял у огромного дворца аламаской королевы. Задрав голову наверх, он помахал стражнику, стоящему на вышке.
– Ворота отворяй, – крикнул принц, щурясь от солнечного света.
– Ты кто такой? – хмуро и не очень дружелюбно спросил грозный мас.
– Рикард. Королева меня ожидает, так что в твоих интересах впустить меня быстрее.
Этих слов было достаточно, чтобы страж в сию минуту дал команду вниз и ворота распахнулись перед северным принцем. Парень двинулся вперёд. Во дворе оказалось достаточно шумно. Прислуга второпях выполняла свою работу. Кто-то бегал с корзинами белья, кто-то с фруктами, некоторые стирали одежду. Заметив принца, они затихли, и стали украдкой поглядывать на молодого мужчину. Оказавшись на пороге, Рикард смело прошёл, будто к себе домой. Встретил его почтительный дворецкий королевы и любезно предложил сопроводить к её величеству. Несколько раз постучав в белоснежные двери, пожилой мужчина отворил их.
– Ваше высочество, принц Северного ветра прибыл. Пригласить?
– Непременно, – ответил властный и одновременно сладкий женский голос.
Принц шагнул в её светлый и просторный кабинет, сделанный в белых тонах. Перед глазами стояла невысокая блондинка с чёрными глазами и в кремовом платье с довольно непозволительно открытым декольте. Её алые губы скривились в довольной улыбке.
– Принц Рикард, добро пожаловать в мой дворец, – она подошла ближе.
– Стой, это же ты была… девушка на белом коне? – парень пригляделся к ней внимательно.
– У тебя невероятная память, – аламаская королева улыбнулась, ещё шире, – даже спустя год, ты вспомнил лицо мимолётной девушки. Впечатляет.
– Ну, – ощерился Рикард, – не каждый день встречаю заморских, заблудившихся девушек в своём королевстве.
– Саллира, – она протянула руку, – моё имя Саллира.
Принц наклонил голову набок, задумчиво изучая, молочного цвета руку девушки.
– Мне пожать или поцеловать? – вопросительно вскинул он бровь.
– Как тебе хочется, – её веселила некая дерзость принца.
– Пожалуй, вот так, а то подумаешь, что флиртую, – принц пожал её, отчего королева звонко рассмеялась, будто именно этого и ожидала.
– Не сомневалась в тебе.
– Итак, королева Салли…
– Саллира, – перебила она его, – для тебя просто, Саллира.
– Вот как, – Рикард снова приподнял брови, – о чём же Саллира хотела поговорить со мной?
– Хочешь, чего-нибудь? Что тебе предложить? – девушка подошла к столу с напитками.
– В такую погоду, только воду, но сейчас мне не хочется. Благодарю.
– Тогда, пожалуйста, присаживайся, – аламаская королева указала на коричневую софу. Отказывать королеве во второй раз, точно не прилично, так что парень опустился на мягкое сиденье. – Зачем ты хотела меня видеть? – повторил он свой вопрос.
– Хотела, ещё раз поблагодарить за своё спасение, – девушка уселась напротив и сфокусировала взгляд на нём.
– И только? – он наигранно прищурил зелёные глаза.
– Не совсем. Рикард… король Мидас говорил с тобой? – издалека начала Саллира.
– А… понял, – парень снова усмехнулся, – свадьба и всё такое?
– Именно, – она взяла в руки свой бокал и сделала маленький глоток.
– Отец не передавал мой ответ? Странно, – притворно нахмурился Рикард.
– Раз, ты сейчас здесь, можешь сказать мне лично, – королева не намерена отступать.
– Мне жутко неудобно и всё такое, но… с тяжёлым сердцем, откажусь, – мужчина издевательски поджал губы в тонкую линию. Саллира молчала несколько секунд, но заговорщическая улыбка не сходила с губ.
– Почему же? – наконец, спросила она.
– Не достоин твоего величества, да к тому же, свои сердечные дела, понимаешь, да?
– С которой ты видишься раз в месяц? Мисс Чарита, кажется? – лукаво уточнила блондинка с нотками язвительной насмешки.
– Я смотрю, ты осведомлена обо всём? – ответил вопросом на вопрос принц, откинувшись назад, – однако, ты немного ошиблась. Это не Чарита.
– Вот как, – задумчиво протянула она. – Так, значит, принц отвергает меня? Королеву Аламаса?
– Как бы прискорбно не было, и гореть мне в аду за это, но… да. – Рикард встал с места. – Надеюсь, я не сильно тебя расстроил и поверь, ты теряешь не много, всего лишь алкоголика. Мне жаль, что отец предложил тебе такое. – Последнее предложение прозвучало, крайне искренне из его уст.
– Кто сказал, что король Мидас предложил? – Саллира встала вслед за ним и положила свой бокал на стол. Принц потупил взгляд.
– Зачем тебе это? – удивился он. – Я не только тебя понять могу, но и его… хотя нет. Его я понимаю.
– Я хочу выйти за тебя замуж. – Голос королевы изменился, став жёстче.
– Ты серьёзно? – принц громко рассмеялся, – среди всех достойных кандидатов, королева выбрала, самого убогого? Нет, ты шутишь.
– Я люблю тебя, – поспешно ответила девушка, и её взор упал на деревянный пол. Принц моргнул несколько раз, подбирая подходящие слова. Он, даже в некотором роде смутился от такого открытого и напористого заявления.
– Саллира, мне кажется ты…
– Люблю тебя. Я сказала всё, что хотела, Рикард, – оборвала королева, – я выйду за тебя замуж и точка.
– Ну… в таком случае нет, дорогая королева. Этому не бывать, адиос. – Принц направился к выходу, как она снова заговорила. Парень остановился, но оборачиваться не спешил.
– Не шути со мной, прекрасный принц. Я ведь, могу зайти, так далеко, что тебе и не снилось. Поверь и не зли. Ты женишься на мне, иначе тебе не сладко придётся. Это я могу обещать.
– Угроза, значит?
– Считай, как хочешь, но советую думать головой.
Рикард, так и не обернувшись к ней, вышел из кабинета. Чокнутых он, конечно, видел не мало, но такого экземпляра встречал впервые. Ну, надо же выдвинуть подобное? Бред, какой-то. Виделись один раз и то, двадцать минут, не больше. А через год объявляет, что любит и выйдет за него. И он думал, что сумасброднее сестрички, никого не увидит. Дилан, однако, ты проиграла аламаской королеве.
ͼ ͼ ͼ
– Ама, ну пожалуйста! Я должна попробовать, – прошу у фей, чтобы они помогли мне разобраться с магией. С магией, конечно сказано громко, но прошло больше двух месяцев, как мне стукнуло двадцать, а волшебства и обещанных стихий нет. Может, дело во мне? Может нужно, что то сделать, в конце концов? Я видела в фильмах, что герои машут руками, заклинания какие то, ритуалы. Ну, что-нибудь. Может, тогда и проснётся.
– Ладно, – сдаётся красная фея и подлетает ближе. Сегодня я тренировалась одна, поэтому никого не было рядом. – Вытяни руку, закрой глаза и попробуй сконцентрироваться. Я не знаю, как объяснить тебе… потому что волшебство должно само прийти. Допустим, выбросил руку и с помощью силы мыслей идёт поток магии, понимаешь? – Фея часто-часто моргает.
В любом случае, пробовать нужно. Вытягиваю руку и свирепо перевожу взгляд на ствол дерева. Зажмуриваю глаза и пытаюсь капнуть в недра своего подсознания. Ни черта, собственно говоря не ощущаю никакой силы и потока. Вообще ничего. Сомкнув, раскрываю ладонь. Ноль.
– Ты не отчаивайся! – Фло подлетает ближе, – в любом случае твоя магия появится, рано или поздно.
– Ага… ждите. С первых дней предупреждал вас. Она глупая и бездарная девчонка. Ничего с неё не возьмёшь, – бурчит Хэ. Резко разворачиваюсь и вскидываю ладонь, мысленно испепелив вредного фея. Он на доли секунд застывает и в его маленьких синих глазах читается, промелькнувшийся страх. Но, магия так и не колыхнулась, а я стояла как круглая дура, перед крылатыми существами и с вытянутой рукой.
– Проклятье… – бормочу себе под нос.
– Я же сказал, – довольно произносит Хэ, – нет от тебя никакой пользы. Даже сейчас, когда ты была зла, твоя магия не появилась. Так что леди, умываем крылья.
Откинув назад голову, закрываю глаза. Неужели, этот синий фей снова прав? Неужели, действительно нет, никаких шансов? Одернув себя, перехожу в реальность. Через пять дней турнир, а я думаю, о какой то ерунде. Если магия появиться, значит, так тому и быть. А пока, мне нельзя терять время зря.
Вечером возвращаюсь в замок, еле доползая до входной двери. Ужинать мне совершенно не хочется, поэтому сразу подымаюсь на второй этаж. В этот момент из своей комнаты выходит Рикард. Парень окидывает меня мрачным взглядом. Уже привыкла.
– Как прошла тренировка?
– Нормально, – слишком устала, чтобы вдаваться в подробности.
– Шатаешься с Хитесом? – принц останавливается у моей двери.
– Фи-и, какое противное слово. Не «шатаюсь», как ты выразился, а тренируюсь совместно с принцем Хитесом, – открыв двери, прислоняюсь к ней, лениво поднимая на него глаза.
– Суть дела не поменялась, – хмуро бормочет он.
– Рикард, я очень устала, правда. Давай завтра повыделываемся, лад…
– Просто, будь с ним аккуратней, – не дослушав мой ответ, Рикард проходит мимо.
Сейчас у меня нет, ни малейшего желания устраивать допросы братцу, поэтому захожу в комнату и плетусь в ванную.
Глава 27
Ночью практически не спала, ворочаясь в постели до самого рассвета. Сильно переживаю на счёт сегодняшнего состязания. В голову лезли всякие мысли, но отчётливо понимала одну единственную вещь: я должна сегодня победить. Меня считают слабым человеком у которого и магия не проявляется, так что доказать обратное, всё-таки в моих интересах. В западном королевстве погода достаточно жаркая, поэтому выбрали время после полудня. Спустившись к завтраку, застою семейку в полном составе. Принц на меня не смотрит, будто не замечает вовсе. Он медленно жуёт свой салат. Устраиваюсь рядом с Рози.
– Доброе утро, милая, – она мне улыбается. Киваю ей в ответ.
– Слышал, что и ты участвуешь, Дилан? – заговаривает со мной отец.
– Да, решила попробовать, – отзываюсь я, украдкой поглядывая на парня.
– Как проходит тренировка? – интересуется он.
– Очень хорошо. Хитес мне помогает, – громче отвечаю я, делая акцент на имени принца. Замечаю, как Рикард фыркает, но всё же не смотрит в мою сторону. Ну и ладно.
– Я рад, что ты нашла общий язык с кузенами. Я обязательно буду там, – говорит Мидас на что, молча киваю.
Остаток времени мы проводим в полной тишине. Перед турниром решаю не тренироваться, чтобы заранее не устать. В комнату стучаться, когда и я собираюсь, уже выходить. Открываю двери, а передо мной стоит Рикард.
– Слушаю.
– Ты собралась? – как-то не уверенно интересуется он.
– Ага, уже спускаюсь.
– Хорошо, – парень кивает.
– Тебя не будет там, да? – всматриваюсь в его глаза.
– Нет, – отрезает принц. – Мне это не интересно.
– Жаль… Чарита расстроиться, – елейным голосом говорю я, – не думаю, что она захочет объявлять о вашей свадьбе в одиночку.
Парень подавляет смешок.
– Если ты победишь, этого делать не придётся, никому из нас.
Закатываю глаза в ответ. Закрыв двери, медленно иду по коридору, как Рикард окликает. Вот у него любимая привычка: недоговаривать и останавливать на полпути.
– Картер, – оборачиваюсь. – Не забывай азы и… удачи. – Не дождавшись моего ответа, Рикард отворачивается и шагает по коридору направо. Вторая любимая привычка.
По дороге Тесса и Рози рассказывают мне про Западное королевство вкратце. Оно занимает по большей части береговые территории Идерфилда со своими водами. Охватывает одну четвёртую часть Нилейских вод, которое в свою очередь, самое большое море этого мира. Из-за этого, Западный берег богат морепродуктами и может транспортировать их в близлежащие страны, а также в другие королевства в самом Идерфилде. Нилейские воды омывают берега Западного королевства и Аламаса, страну, которая, непосредственно граничит с Северным ветром.
– Аламас, тоже владеет магией? – интересуюсь я.
– Нет, – отвечает мне Рози, всматриваясь в окошко. – Масы… имею виду жителей Аламаса, очень сильный и крепкий народ, это их отличительная черта. По части силы их можно поставить на первое место. Они отличные войны, но особой дружбы между странами никогда не было. Покойный король презирал магических существ и само волшебство в целом. Однако в некоторых старых книгах написано, что когда-то страны вели общие дела, но это было крайне давно.
– Ты сказала, покойный король? – мне становиться любопытно узнать про страну с таким красивым названием, где нет ещё и магии.
– Да. Он отправился в мир иной, год назад. Сейчас Аламасом правит его единственная дочь – Королева Саллира, – объясняет сестра.
– Я слышала, что у её величества, крайне скверный характер, – шепчет Тесса, сидящая рядом со мной. – Прямо таки, дьявол в женском обличии.
– Почему же? – перевожу на неё взгляд.
– Так говорят. Она может изрядно наказать за простую оплошность, – продолжает девушка, распахнув цветные глаза, – даже может приказать содрать кожу живьём. Представляете?
– Тесса, бедняжка потеряла отца в день своей свадьбы, – грустно комментирует сестра, – так что это её сломало, и видимо после этого она стала такой жестокой.
– Из-за чего он умер? – не унимаюсь я.
– Отравили, представляете? – Тесса прикрывает ладонью рот. – Подробностей ни кто не знает, но говорят, что королева Саллира в тот день была не в себе. Покойного короля нашли в её покоях. Она отменила свою свадьбу, опозорив герцога на глазах всех подданных. У меня мурашки всегда от этой истории, – девушка одёргивает себя и демонстрирует мне свою руку, подтверждая свои слова. Рози улыбается, смотря на меня, и я следую её примеру. Наша крайне впечатлительная Тесса, это что-то и оттого становиться ещё милее.
Прибываем мы на Лунный берег вовремя. В этом месте собственно и будет проходить наш турнир лучников. Трибуны стоят в три ряда от берега. Народу полным-полно. Соответственно и шумно из-за этого. Из королевской семьи никого не вижу, зато огненная Чарита в своём бирюзовом камзоле выглядит сногсшибательно. Бесит жутко, но красивая зараза. Неподалёку замечаю кузину Виру в голубой одежде. Она стоит с незнакомым дерфи и бурно обсуждает тему, однако заметив нас, коротко кивает. Ещё я должна пройти, что-то вроде регистрации. Девушки собираются у левого края берега, где за небольшим столом сидит толстый мужик с высокой коричневой шляпой. Подхожу ближе и становлюсь в очередь. Передо мной, наверное, девушек восемь стоят. Пять из них дерфи. На трёх, зелёное одеяние, а на двух остальных оранжевое. За ними зеленокожая девушка с чёрными косичками, как я поняла эльф. Одета в голубой камзол. Дальше идёт девушка со светло-золотистой кожей и голубыми кудрявыми волосами в сером одеянии. Я слышала от Тессы, что наше королевство богато нимфами. Скорее всего, она относиться к данному народу, так как уши обычной формы. Прямо передо мной девушка с красной кожей и с такими же волосами. Как она похожа на моего бывшего учителя Роя. Один в один. Может, дочь? Хотя, нет. Она в оранжевом камзоле. Ну, а что если живёт в Восточном королевстве? Отец в Северном, а она в Восточном? Не логично. Могла замуж выйти. И вообще… может она и не дочь ему, может вообще не родственники, в конце концов. Не замечаю, как очередь потихоньку рассасывается и доходит до меня.
– Имя? – грубо спрашивает пухлый мужик, даже не поднимая голову, уткнувшись на листок бумаги.
– Моё? – Прихожу в себя от ненужных мыслей в голове не сразу.
– Нет, твоего отца! – хмуро фыркает он.
– Отца? Мидас, – отвечаю я, и он мигом поднимает голубые глаза.
– Вы…? – побледневший мужчина смотрит на меня, пытаясь что-нибудь выговорить.
– Дилан. Дилан Картер, – представляюсь я. Он, как ужаленный, подскакивает со своего стула и хлопает ресницами.
– Ваше высочество, вы…вы…
– Что вы… не нужно вставать, – пытаюсь ему улыбнуться. – Пожалуйста, включите меня в список участников, – дерфи несколько раз моргает и коротко кивает в знак согласия. Толстяк протягивает мне деревянную табличку, где нацарапана цифра «девять». Значит, я под этим номером. Оставив в недоумении и девушку, что стояла позади меня, двигаюсь ближе к трибуне. Вижу, что королевская семья пополнилась. Королева Ива с королём Греем заняли свои места. Дальше сидит Гилен со своей супругой. Справа от Ивы восседают Мидас с Рози. Во втором ряду вижу восточных близняшек, Урану и Шерон. Рядом с ними сидит принц Дон, окидывая берег скучающим взглядом. Мне кажется, пацану всё рано. Хоть сгорит весь мир на его глазах, он будет сидеть с невозмутимым видом.
В нескольких футах от него замечаю Антея, который машет мне рукой. Не могу скрыть улыбку и машу ему в ответ. Парень показывает зажатый кулак, и я ему киваю. Рикарда не вижу. Похоже, он не соврал, когда сказал, что не явиться. На самом деле, даже как-то стало, немного жаль Чариту.
– Как твой боевой дух? – оборачиваюсь и вижу перед собой Хитеса.
– Настроена крайне решительно, – улыбаюсь парню.
– Это правильно. Я верю в тебя, Дилан. Ты всех порвёшь, – он берёт меня за плечи.
– Рвать не обещаю, но буду стараться.
– Знаю. Болею за тебя. Не переживай, ладно? Какой бы ни был исход, уже горжусь тобой. – Его слова придают некую уверенность и немного подавляют страх.
Слышу, как звенят в колокол, и принц отходит от меня. Участницы начинают подходить к заранее подготовленным условным местам. Где-то в ста пятидесяти футах от нас установлены десять мишеней для каждой участницы индивидуально. Расстояние между ними в два-три фута. Заявлено двадцать семь конкурсантов, поэтому нас делят на три группы. В двух командах по десять девушек в последней группе, семь, куда я собственно и попадаю. Правила просты: стреляем по команде судьи одновременно. Цель у всех одна. Кто промахивается, выбывает из соревнования. Остальные продолжают, пока в каждой группе не останется по одному лучнику. После этого, эти трое будут бороться до победного. Незаметно окидываю взглядом свою группу, Чариты не вижу, как и кузины. Объявляют первую десятку, где и оказывает огненная мисс. В её группе очень мало дерфи: она и ещё две девушки. Виру тоже не замечаю. Участницы становятся в соответствии своим номеркам. Дети раздают им колчаны и луки. Остальные группы садимся на первый ряд трибуны. Неотрывно наблюдаю за происходящим на поле. Зал бурно поддерживает своими криками и аплодисментами.
Чарита под номером «два». Девушка становится на позицию и натягивает стрелу на тетиву и при этом руки совершенно не трясутся. Её уверенность чувствуется даже на трибунах. Наконец, поднимают все четыре флага, и турнир лучников объявляется открытым. Девушки готовы к первым выстрелам. Шум зрителей стихает в ожидании сигнала. Высокий и довольно худой дерфи в голубой одежде поднимает красный кусок ткани. Участницы внимательно смотрят на неё. Несколько секунд и он резко дёргает руку вниз. Стрелы синхронно летят в сторону мишеней и с треском вонзаются в деревянные дощечки. Зрители с замиранием сердца наблюдает. Худой дерфи подходит к мишеням и поднимает левую руку перед «первой». Первая участница покидает турнир, та самая с зелёной кожей, что стояла со мной в очереди. Судья-дерфи идёт дальше ко «второй» и поднимает правую руку, тем самым давая знать, что Чарита проходит дальше. Левая рука проигравшим, права победителям. Итого на первом этапе выбывают три участника. На втором этапе, двое. На третьем, также двое. В конце концов, первая команда ретируется в течение пяти этапов. Чарита одерживает победу над дерфи из Восточного королевства на девятом этапе. Кто бы сомневался. Девушка оборачивается к зрителям и одаривает своих болельщиков очаровательной улыбкой, при этом присев в элегантном реверансе. Публика разрывается в овациях. В моменте она переводит изумрудный взгляд на королевскую трибуну ища глазами жениха, но его место пустует. Девушка пытается скрыть своё разочарование, но я успеваю уловить.
На очереди вторая группа, где и замечаю принцессу Виру. Кузина занимает пятое место. В её команде довольно много дерфи, нежели волшебного народа. Девушки становятся на красную линию и готовят свои луки. Западная принцесса, будто не чувствует никакого волнения. Снова, слева от них появляется судья-дерфи и поднимает руку с алой тканью. В доли секунд стрелы летят в свои мишени. На первом этапе уходит одна девушка-эльф с синими волосами. На втором, ни кто не покидает. Третий уносит сразу двух. Команде Виры требуется семь этапов. В конце, кузина с блестящей победой над голубоволосой нимфой из Северного ветра, выходит в финал. Народ снова взрывается с бурными аплодисментами. Этого стоило ожидать, ибо болельщики практически из её королевства. Они счастливы, что их принцесса вышла в финал. Девушка оборачивается к трибунам и делает лёгкий книксен. Лицо её как всегда серьёзное, ни проблеска радости от победы, будто так и должно быть. Краем глаза замечаю, как горделиво Гилен поправляет белый воротник своего дорогого камзола. Уголки его тонких губ поднимаются в кривой улыбке. Ну, ещё бы.
Настаёт момент истины. На поле зовут третью группу. Честно говоря, сейчас меня начинает трясти от волнения и страха. Хочется встать и убежать, но стараюсь не терять бдительность, я это начала, так что пойду до конца. Ноги не хотят никуда двигаться, но с силой встаю. Медленно плетусь к девятому месту. В ушах гул, а дыхание неровное и прерывистое. Надеваю открытые перчатки, полученные от принца в подарок. Если они будут на мне, буду чувствовать себя увереннее. Выиграю сейчас, мне придётся противостоять Чарите и Вире, а учитывая, какие из них виртуозные лучники, могу уже начать капать себе могилу позора. Однако с другой стороны, вылечу с первого этапа, будет так стыдно, ибо это я грозилась на кемпинге разгромить всех в пух и прах перед королевской семьей. Нет-нет-нет… Нужно отбросить подобные мысли. Оглядываюсь по сторонам. Нас семеро. Четверо дерфи, считая меня и три участницы из волшебного народа. Та краснокожая, кстати, под номером «десять». Пустуют места «один, четыре» и «пять». Мы становимся по порядку, так как в табличках. Занимаю «девятое» место. Молодой мальчик-эльф протягивает мне колчан с десятью стрелами и лук. Оружие у всех одинаковое. Нам не разрешили принести своё в целях честного соревнования, что я, конечно же, одобряю. Итак, девушки на своих местах. Зажмуриваю глаза, чтобы хоть как то успокоиться и задираю голову. Лёгкий ветерок щекочет лицо. Нервно облизав губы, медленно натягиваю стрелу на тетиву. Украдкой смотрю на трибуну, ни кто так и не присоединился. Ладно. Сейчас, главное сосредоточится и вспомнить всё, чему меня учили. В голове помелькает Хитес, но я одёргиваю. Нет-нет. Нужно копаться в исходном. Рикард. Ноги на ширине плеч.
– Напряги пресс, Картер. Держи лук крепко левой рукой. Правой, натягивай стрелу. Захват тетивы, только двумя пальцами. Всю силу направь на руки. Они не должны трястись, как у тебя. Боятся нечего. Будь уверенней. Держи голову прямо. Если сконцентрируешься, именно на своей цели, всё получится.
Поднимаю правую руку со стрелой, и она доходит до уровня подбородка. Левой рукой крепко держу лук.
– А теперь, смотри только на мишень, а именно на белый кружок. Откинь все мысли и думай, только о цели. Забудь, что на тебя кто-то смотрит. Есть только ты, твое оружие и мишень. Остальное не имеет значения. Представляй вместо него, всё что хочешь. Фокусируйся. Глубокий вдох.
Судья-дерфи поднимает руку. Глубокий вдох. Алая ткань падает.
– Пускай стрелу быстрым спуском тетивы.
Моя стрела летит в цель. Затаив дыхание наблюдаю, как она вонзается в мишень. Дерфи начинает подходить к мишеням. Дойдя до «второй», поднимает левую руку. Тихо выдыхаю. На третьем поднимает правую руку, «четвертое» и «пятое» пустые места проходит. «Шестое, седьмое» и «восьмое» место – поднимает правую руку. Ощущаю, как начинают потеть ладони. Судья подходит к моей мишени и поднимает… правую руку. Прикрываю глаза. Сердце бешено колотиться под рёбрами. Я прошла на второй этап. Краснокожая девушка, также проходит. Следующий этап никого не выводит из игры. Разминаю руки. Волнение понемногу начинает отступать. Стрелы наготове. Снова глубокий вдох и спуск тетивы. На этот раз выбывают двое, «десятый» и «шестой» номера. Нас остаётся четверо. Два дерфи и два эльфа. Из Северного королевства я одна. Замечаю, как Хитес машет мне рукой, пытаясь подбодрить. Рози с замиранием сердца наблюдает за мной. Четвёртый этап выводит двоих. Эльфы выбывают, остаёмся я и девушка из Южной долины. В горле пересохло, но стараюсь не заострять на это своё внимание. Мы на старте с седьмым номером. По команде одновременно выпускаем стрелы. Судья поднимает правую руку и мне и ей. Достаточно опытный лучник попался, но и мне везёт, однако, как новичку, что хотя-бы дошла до этого уровня. Паниковать слишком поздно. Я справлюсь… и не с таким справлялась. Смахиваю тыльной стороной руки подпустивший пот со лба и нервно облизываю губы. Мы с дерфи на старте. Поднимаем стрелы и целимся в мишени. Выстрелы синхронны. Судья подходит в «седьмой» и поднимает левую руку. Южная дерфи печально переводит взгляд на трибуну. Видимо, кто-то из знакомых сидит. Дальше, дошла моя очередь. На самом деле, еле себя сдерживаю, чтобы добежать до мишени и посмотреть самой. Худой дерфи помедлив, поднимает правую руку. Мне начинают аплодировать. Кроме как хлопать глазами, ничего не могу сделать. Пересилив себя, поворачиваюсь к зрителям. Мидас гордо улыбается и показывает большой палец, а Рози чуть ли не прыгает от восторга на своём месте. Хитес подмигивает и аплодирует стоя. Пытаюсь улыбнуться, но губы дрожат. Кто бы мог подумать, что я смогу дойти до финала, это уже хорошо, даже если потом проиграю. Делаю лёгкий реверанс и подхожу к столу с напитками. Ко мне подбегает Тесса.