– А-а-а-а-а!!!! – заорала та ещё пуще и скрылась в зарослях леса.
– А где… Уголёк заветный верни!!! Верни уголёк!!! – пустился за ней вдогонку Леший.
В лесу царила тишина. Лишь сосны легко покачивались да поскрипывали. Ведьма шла по лесу, тихо, почти кралась, прислушиваясь к малейшему шороху. В лесу точно было что-то не так. Зверей видно не было и чувствовалось сильное тёмное колдовство. Долго Марена кралась и прислушивалась, но когда солнце пошло на убыль, а до дома оставалось не так много, все же ускорила шаг.
На поляне стоял короб. "Забыл что ли кто-то… " – подумала ведьма, подойдя ближе. На коробе была прибита дощечка с надписью " гостинцы ведунье Марены из деревни". Ведьма с недоверием оглядела короб, ближайшие кусты, но никакой опасности не было. Она аккуратно открыла крышку. В коробе лежали платья, бусы, серьги, пара новых красных сапог (мужских), подковы, гвозди, небольшой молоток, пара клубков шерстяных и аккуратно завёрнутая в кучу тряпок нога кабана. И это только то, что лежало наверху. Марена попыталась поднять короб, но не смогла. Да и два-три витязя навряд-ли бы унесли все это богатство. "Эх, жаль колдовать нельзя" – подумала Марена. "Ничего, сейчас травы домой отнесу и за гостинцами вернусь".
Ведьма добралась домой лишь когда стемнело. Она аккуратно развесила травы, что-то нашептала, тряхнула руками и щелчком пальцев зажгла огонь в печи. Травы лишь пыхнули искрами. Худого не произошло. В дверь постучали.
– Я пришел… – Леший качнулся в дверях, споткнулся о порог и упал мордой в пол. В вытянутой руке намертво был зажат заветный уголёк.
– Молодец. А я вот ухожу.
– Куда? А покормить гостя?! – Леший возмущенно поднял голову.
– За гостинцами схожу, гостинцами попотчую.
– Ну и иди, – хозяин леса резко опустил голову, лбом чуть не проломив половицу. – Никто меня не любит, не приголубит. Девки чёртом обзывают, угольки воруют, столько кустов поломала, завтра снова считать по новой придётся. Иди, старая. Брось меня тут умирать, на полу гряз… А! Убивают!!! Чистом!!! Чистом полу!!!
– То-то же, – фыркнула ведьма, ставя ухват на место. – Скоро вернусь.
В лесу было все так же тихо. Ведьма уже почти в полной темноте пробиралась по тайным тропкам к поляне, на которой остался короб с её гостинцами. Но на поляне уже были два мужика. Марена схоронилась в кустах, стараясь прислушаться.
–… Да может не нашла она ещё этот короб! – говорил один. – Лес ведь не маленький.
– А вдруг не понравились гостинцы? Вот на кой шиш ей подковы? А?
– А вдруг у неё какая животина волшебная есть, а не подкованная! Негоже это!
– Я смотрю, ты такой умник и гвозди к подковам положил…
– И молоток! – гордо добавил мужик. – И не суди меня! А на кой ей сапоги твои?!
– А может у неё мужик есть!
– Ага, волшебный, да не подкованный…
– Да шёл бы ты! Меня жена заставила. Мол: что это, вся деревня гостинцы ведьме шлёт, а мы опять, как нелюди, гостинец не отправим. Ну и отобрала у меня сапоги… Мне не жалко!!! Просто…
– Ты чей-то, старая, по кустам прячешься? – вяло протянул Водяной, присаживаясь рядом.
– Ш-ш-ш, – приложила ведьма палец к губам.
– Понятно, – безразлично зевнул Водяной, укладываясь на снег поудобнее. – А я вот к тебе иду. Иду такой и вижу, что наша старая умом поехала, за мужиками из кустов подглядывает.
– Цыть! Не слышно ничего!
– И подслушивает. Ай-ай-ай. Негоже это. Да не смотри на меня так сурово. Когда надо точно их услышишь. Я тут шёл пока к тебе, видел недалеко…
– А-а-а-а-а!!! – заорали мужики и кинулись через кусты в сторону деревни. К коробу неспешно из соседних кустов шатаясь вышло тело. Одной руки нет, глаз по самые губы свисает, живот распорот, кишки навыворот…
–… видел я умруна. Собственно этого. – закончил Водяной и вяло потянулся.
– С каких это пор у нас умруны водятся? – шёпотом спросила Марена.
– Может оттаял по весне, выполз из сугроба… Смотри, он в короб полез.
– Не тронь! Не твоё!!! – взвилась ведьма в воздухе, в руках заполыхал огонь. Водяной лениво встал.
Умрун быстро вылез из короба и вопросительно нагнул голову.
– Э… эль… Ведьм… – пытался выговорить он.
– Ведьма, ведьма! – грозно рыкнула Марена. Умрун одобряюще осмотрел её, достал из-за пазухи драной рубахи чистенький конверт и протянул Марене.
– Ба, да это поди весточка от Кощея, – усмехнулся Водяной. – Не, гонцы у него конечно так себе, и на вид, и на запах тоже…
Умрун скорчил недовольную рожу и плюнул остатками зубов в сторону Водяного. Лишь ведьма взяла из его рук конверт, как умрун отошёл чуть подальше и закопался в землю, оставив лишь холмик.
– Пойдём уже, дома прочитаешь, – махнул Водяной и побрёл в чащу.
В дом ведьмы дверь была открыта. У порога валялся Леший, лбом вниз, до сих пор что-то причитая, о том как никто его не любит и не ценит. Водяной нагло прошёл по его спине и уселся за стол. Леший понял, что жалеть его не собираются и тоже сел рядом. Марена махнула рукой и на стол полетели блюдца, бочонки, горшки, в углу приземлился короб с надписью на дощечке "гостинцы ведунье Марены из деревни".
– Неужто Кощей письмо прислал? – глядя на конверт подпрыгнул Леший. – А чего от него так мертвечиной пахнет?
– Нынче у тебя в лесу ещё могилка появилась, – лениво протянул Водяной, макая баранку в варенье.
– Как он надоел со своими умрунами! Сил нет! Что, птицу али зверя какого послать не могёт? Али мышь летучую? Али змею какую?
– Не надо нам змея!
– Та я не про Горыныча!
– Тихо, письмо читать буду, – гости замолчали, а Марена развернула снежно-белый лист. – Ну, здравствуй, старая. Спасибо тебе за витязя. Спасу от него конечно нет, но в хозяйстве очень полезен. За три дня мне и дворец помыл, и каждую крупинку пересчитал в закромах, у кого-то курицу золотую спёр да мне приволок, мол, глаз радует да душу тешит… По твоему наказу не заморил его, а пожалел, приголубил, да отправил на новый подвиг – в Горыныче добро пробудить. Так что я тебе пакость какую не сделаю, так хоть Горыныч за меня и себя отомст… (это зачёркнуто)… отблагодарит. Вот решил я тебе в благодарность гостинцев привезти. Так что к лету жди.
– Витязя жалко, – вздохнул Водяной.
– Мы тебя с ним познакомим… Хе-хе-хе… – усмехнулась ведьма, а Леший подавился чаем.
– Он что? Сюда ещё вернётся?! – завопил хозяин леса.
– Как знать, – Марена попивала чай из блюдца. – Как знать…
– Ой, мужики! Чё было!
– Дай я расскажу! Пошли мы вчера к коробу, стоит себе, не тронут…
– Ну мы и подумали, может не понравились гостинцы…
– Али не нашла ещё! И тут из кустов умрун! Ка-а-ак выскочит!!!
– Мы на утёк! А он за нами! Пена изо рта хлещет, сожрать хочет!
– А тут ведьма на него! "Не тронь" кричит "мужиков"!
– И завязалась у них драка в небе! Она его огнём жгла!..
– Молниями кидалась!..
– А мы сбежать успели. Кабы не ведьма, сожрал бы нас умрун!
– Так что не зря мы ей гостинцы отнесли!..
– Ой, бабоньки! А Настька-то из леса вся седая пришла!
– Говорит, её чуть чудище в реку не утащило, потом по лесу гоняло…
– Ой, а за мужиками умрун по лесу бегал!
– Да какой там умрун! Перепили под вечер, вот и напридумывали. Верь им больше. Но Настьку жалко…
–Жалко девку, жалко…