Сага о розах. Книга вторая

Глава 4

Сабрина была не рада пробуждению. Сон, конечно, вышел тревожным, но в нём она хотя бы не чувствовала себя также отвратительно как в реальности.

– Боги, – жалобно простонала девушка и, с трудом сползая с кровати, кое как добралась до ночного горшка. В него её тут же вырвало.

Голова гудела, как если бы ей приходилось стоять под колоколом на звоннице. Мир перед глазами кружился. Однако прикрывать глаза, чтобы унять дурман, не следовало. Сабрине моментально сделалось ещё хуже. Её снова вывернуло наизнанку. А затем ещё раз. И ещё, покуда желудок не лишился всего своего содержимого.

После этого девушка обессиленно села на пол и прислонилась спиной к стене. Ей казалось, что у неё жар. Руки подрагивали.

– Воды, – прошептали сухие губы.

Мертвец-слуга тут же сошёл со своего места и налил из графина воду в стакан. Однако ему не хватило сообразительности подать его. Вместо этого он поставил стакан на расположенную на прикроватной тумбочке специальную подставку.

В голове Сабрины тут же пронеслась тысяча и одна нелестная мысль в адрес прислуги, но она кое-как добралась до постели и, сев на неё, сделала долгожданный глоток.

Облегчение пришло не сразу. Ей довелось испытать новые позывы к рвоте, но их удалось сдержать. И после этого похмелье немного отступило.

– Что же со мной было? – всерьёз задумалась Сабрина, поняв, что мало чего помнит о событиях ночи.

В голове остались какие-то смутные воспоминания, как она и Снерш веселятся. Вот закат. Дракон стоит на самом краю обрыва и жадно пьёт вино из горла бутылки, а она хлопает в ладоши. Затем наоборот. Аплодирует ей он, а она танцует в свете камина и, кажется, что-то поёт. Потом другой фрагмент. Разбитый бокал и некрасивое пятно на платье. «Снимайте его», – уверенно советует дракон и помогает развязать шнуровку…

Сабрина захлопала ресницами и в ужасе начала ощупывать себя. Теперь она по‑новому осмыслила боль внизу живота. Вероятно, это недомогание было связано не только с дурным самочувствием из-за чрезмерности в распитии взрослых напитков, но и со взрослением в принципе. Однако на ощупь ничего понять не получилось, поэтому по итогу девушка с часто бьющимся сердцем вскочила на ноги. После чего суетно стянула с себя ночную сорочку и придирчиво уставилась на своё отражение в зеркале.

Отражение никаких перемен по сравнению с ней вчерашней не показало. Поэтому Сабрина никак не могла сделать вывод было ли между ней и мужем нечто или всё-таки нет. Память в этом вопросе отказывала напрочь. Разве что огромные мешки под глазами и красные белки глаз говорили о том, что ночь могла быть проведена так, как случилось с бедной Аннет. Эта яркая звёздочка Омьграда пару лет назад, будучи в том же возрасте, что сейчас Сабрина, встретила заезжего военного и, поддавшись на комплименты, согласилась на свидание с ним. Но свидание не прошло в виде короткой прогулки в парке и всего-то. На утро едва стоящую на ногах и помятую Аннет привёз к дому кэб. Это видели соседи и в результате ах, какой разразился скандал! Но пылкого военного призвать к ответу не получилось. Его, конечно, уже и след простыл… а мистер Альт ван Крауд ещё долго напоминал Сабрине, чтобы она никогда не смела прикасаться к вину наедине с мужчиной.

И, кажется, теперь девушка поняла, отчего папа говорил об этом так строго.

«Могли ли слуги переодеть меня или это сделал он сам?» – подступился к проблеме её разум с другой стороны.

В этот момент дверь в комнату открылась безо всякого предварительного стука.

– А, вы всё-таки не спите, – вместо приветствия сказал тот, кого Сабрине следовало считать своим супругом. Однако факт этого не изменил того, что девушка густо покраснела и постаралась прикрыть нагое тело сброшенной на пол сорочкой.

– Пожалуйста, выйдите. Я не одета и чувствую себя нездоровой, – произнесла она самое вежливое из того, что пришло ей в голову.

– Раз нездоровится, то на воздухе вам станет легче.

Снерш подошёл к кровати и стянул с постели тонкое покрывало. После чего обернул его вокруг Сабрины и, приобнимая девушку, настойчиво вывел её в коридор.

– Я не могу ходить в таком виде. Меня могу увидеть! – будучи ошарашенной бестактным поведением, воскликнула Сабрина.

– Кто? – беспечно усмехнулся Снерш. – Слуги не сделают о вас никаких выводов, а настолько стесняться мужа жена не должна.

На этом моменте Сабрина прикусила язык. Какая-то часть её сознания вспомнила, как щекочет спину ковёр, а мужские руки при свете свечей скользят по её телу. Но воспоминание было столь тусклым, что могло сойти за бесстыдную фантазию.

Вот только девичье смущение всё равно стало безграничным. Сабрина настойчиво вырвалась из объятий Снерша и, прижимая дрожащую ладонь ко лбу, отвернулась от него.

Мысли её были сумбурны и нелегки.

– Знаю, вы сейчас взволнованы, – положил дракон свою руку девушке на плечо.

– Я не взволнована. Я… я просто в ужасе! Ведь, судя по всему, между нами произошло что-то, что вы называли невозможным, – с истеричными нотками в голосе призналась Сабрина, поворачиваясь к собеседнику лицом.

– У вас крепкий организм, раз вы так уверенно об этом говорите.

– Скажите, я права? – с мольбой произнесла она самый важный для себя вопрос.

– Да, правы. Скрывать истину не входит в мои намерения. Я хотел лишь избавить вас от подробностей и, видимо, у меня получилось.

– Избавить от подробностей?

– Вам было подмешано специальное снадобье, – без тени смущения ответил дракон. – Но я боялся переборщить с ним и в результате несколько уменьшил рекомендованную дозу. Поэтому, если у вас остались какие-то воспоминания, то приношу свои извинения. Больше подобное не повторится.

Сабрина не могла даже пошевелиться. Она продолжала ошарашенно стоять и глупо моргала.

– Пойдёмте на веранду. Там для нас накрыт завтрак.

Дракон ухватил её под локоток, и девушка словно очнулась. Она резво отошла от дракона на пару шагов назад и, кутаясь в покрывало, заявила.

– На завтрак с вами у меня нет ни малейшего желания!

– В таком случае жду вас к обеду. Есть дело, которое мы обязаны обсудить. Кроме того, будет досадно если мой сюрприз для вас утащат чайки.

С этими словами дракон с беззаботным видом поклонился и ушёл восвояси. А заинтригованная Сабрина резко перестала гневаться. Намного больше ей стало любопытно. Однако покамест гордость была сильнее, и в результате девушка, фыркнув, вернулась к себе спальню.

– Это было бесчестно с его стороны, – с порога заявила она мёртвому слуге, но тому её обида была абсолютно безразлична.

Так что, сделав пару нервных кругов по комнате, Сабрина подошла к шкафу и сняла с вешалки одно из платьев. Оно было сшито из красивой золотой ткани и прекрасно сочеталось с подаренными ей бриллиантовыми серёжками.

«К ним обязательно нужен браслет», – решила она во время переодевания. И эта мысль подстегнула её, чтобы всё же позавтракать с мужем на веранде.

Встречая супругу, Снерш улыбнулся. Эта девушка во всём вела себя так, как он хотел или предполагал. Сабрина даже прекрасно вписывалась в интерьер его замка, так как изумительно походила своим предсказуемым поведением на мёртвых слуг.

Ну, и на вид она была ничего.

Да, такая игрушка его полностью устраивала.

***

Я была сама не своя. Мысль о самоубийстве казалась мне очень соблазнительной. Мне даже не жалко было свою бессмертную душу, лишь бы Заррах из-за этого пострадал! А потому, тихо присев сбоку от кровати, я вытащила из складок платья нож. У меня получилось взять его с кухни тайком. Мэрион ничего не заметила. Главное, теперь успеть воспользоваться ситуацией.

Я приложила лезвие к запястью и надавила. В руке тут же возникла боль.

– Ну же, давай. Давай, трусиха! – постаралась шёпотом подбодрить я саму себя. Но нет. Мне не хватало силы воли, чтобы усилить нажим. Мне едва удалось себя порезать – по запястью потекла тоненькая красная струйка и всего-то.

– Трусиха! – едва не плача воскликнула я, прежде чем отшвырнула нож в сторону.

А затем мои нервы не выдержали, и я горько заплакала. Подумать только, ещё несколько минут назад я была уверена, что могу убить себя, а на деле…

– Омико? – одновременно со стуком послышался за дверью голос Зарраха.

Мои слёзы резко высохли. Я испугалась и за лучшее сперва решила затаиться. Пусть дракон подумает, что в спальне никого нет.

– Омико? – повторился он с вопросом, и голос его прозвучал как-то встревоженно.

Мне тут же довелось сообразить, что Заррах мог услышать мои рыдания и именно по этой причине пришёл. Предположение показалось настолько достоверным, что мною на миг овладела паника. Однако у меня получилось собраться. Глазами выискав наполовину выглядывающий из-под кресла нож, я громко сообщила.

– Я переодеваюсь.

Надеясь, что фраза помогла выиграть хотя бы пару минут дополнительного времени, я поспешно приподняла покрывало с кровати и прижала раненое запястье к постельному белью. Светлая ткань быстро впитывала кровь.

– Мне необходимо обсудить с вами завтрашний день.

– В таком случае я скоро выйду. Вы будете ждать меня в гостиной?

Кажется, моя покорность насторожила мужа. Я чувствовала, как он хмурится и смотрит на дверь, задаваясь вопросом войти в мою спальню без приглашения или нет. А кровь между тем не останавливалась. Я надеялась, что, прижав запястье к постели, рана на нём хотя бы немного затянется. Но нет, стоило мне отнять кожу от ткани, как крупные алые капли вновь выступили над порезом.

– Полагаю, мы можем переговорить в вашей комнате, – решил муж и спросил напрямую. – Вы позволите войти?

– Ещё одну минуту.

Я опустила покрывало на место и, на цыпочках подбежав к креслу, пнула носком туфельки ручку ножа. Теперь он полностью скрылся в щели под мебелью. Оставалось только как-то спрятать руку. Мне не хотелось, чтобы Заррах знал правду. Из-за моего самодурства он мог запросто отказаться передавать письма Ортольду и Сабрине.

Но что же делать?

Прикусив нижнюю губу от раздумий, я в конце концов подошла к шкафу и вытащила из коробки с аксессуарами алую атласную ленту. Она была очень длинная, а потому мне удалось обмотать её вокруг запястья множество раз, прежде чем я принялась завязывать бант. И не могу сказать, что бант получился у меня красивым, но едва он был готов, я сказала:

– Да, входите.

Заррах незамедлительно вошёл внутрь комнаты. Так быстро, как если бы даже держал руку на ручке двери, чтобы не тратить ни секунды. Его глаза при этом с подозрением осмотрели комнату и меня. Взгляд задержался на руке, украшенной бантом. От этого я едва не начала нервно расправлять ленту. Но делать этого было нельзя. Не стоило привлекать внимание к тому, что и так выделяется. Поэтому я здоровой рукой поправила волосы и с ожиданием уставилась на мужа.

«Всё хорошо. Всё хорошо», – при этом мысленно старалась я внушить ему.

– Зачем вам этот бант? – не получился у меня гипноз.

– Хотя бы какое-то украшение, – невинно ответила я, хотя и сама прекрасно понимала насколько не сочетается ярко-красный атлас с синей хлопковой тканью, из которой было сшито моё платье.

Дракон скептически поднял брови, и я поспешила его уверить.

– Мне кажется, он похож на алую розу и… и в саду у папы было много алых роз. Бант напоминает мне о близких.

То ли объяснение Зарраха удовлетворило, то ли ему из-за чего-то расхотелось заниматься дальнейшими расспросами, но мы сели в кресла. Однако первым делом я не о причине визита мужа осведомилась, а прижала к себе расшитую подушечку. Мне было предпочтительнее, чтобы кровь впитывалась в неё если что.

– Вы хотели обсудить завтрашнее?

– Да. Ритуал будет происходить на поверхности, поэтому завтра вы временно покинете мой дом.

Если муж говорил свои слова угрюмо, то у меня глаза засияли от счастья.

«Побег! Вот он мой шанс на побег!» – радостно зазвучало у меня в голове, и мне стало казаться, что я не смогла перерезать вены не из-за страха, а благодаря милости судьбы. Она всё же хотела подсказать мне, как воссоединиться с милым Ортольдом!

– … полёт нам предстоит недолгий.

– Что? Полёт? – очнулась я от фантазий.

Ну нельзя дать человеку надежду и сразу отобрать её!

– Да, дороги между островами драконов проложены по воздуху. Но не тревожьтесь из-за необычного для вас путешествия. Как я уже сказал, полёт будет недолгим. Важнее следующее. Я перенесу вас на вершину скалы, где для жён участников будут подготовлены специальные круги. Вам предстоит занять один из них и после этого до конца ритуала покидать его пределы вам будет строго-настрого запрещено.

– Почему?

– Потому за всеми жёнами будут следить наблюдатели. И если вы самовольно покинете круг, то они убьют вас, – не иначе мой взгляд выразил все те эмоции, что я ощутила. Вряд ли иначе Заррах принялся бы меня утешать. – Не бойтесь. Пока вы внутри, вы будете в безопасности. Напротив, убьют любого, кто посмеет нарушить ваши границы.

Кажется, надежду на побег можно было забыть раз и навсегда. Мне предстояло провести время на вершине скалы, да ещё и под бдительным надзором драконов, желающих растерзать меня на кусочки!

Естественно, что в отчаянии я жалобно спросила.

– Но почему всё именно так?

Однако Заррах не понял, что мой вопрос риторический и обращён к мирозданию, а не к нему. Поэтому он ответил в меру своего понимания ситуации.

– Мы называем наших жён мереш. И все наши мереш люди. И всё же когда-то ими были женщины-драконы, а они не уступали нам в силе. Так что это правило ритуала возникло, чтобы они не рвались на помощь своим шерем.

– Шерем?

– Своим мужьям… Повторюсь, не нарушайте это правило, Омико. Какой бы ни была причина покинуть круг, всегда оставайтесь внутри. Вы понимаете меня?

Заррах смотрел на меня так настойчиво, что на миг я решила, что ему и правда важна моя жизнь. Но иллюзия развеялась быстро. Я знала для чего именно нужна мужу.

– Да, понимаю.

«Такой способ покончить с жизнью намного проще ножа, – пронеслось при этом у меня в голове. – Всего один шаг, и всё сделают за меня».

– Тогда хорошо.

Заррах кивнул и поднялся с кресла. Я удивлённо посмотрела на него и не смогла не поинтересоваться.

– Неужели это единственное правило?

– Для вас да.

– А для вас?

Вопрос сорвался с языка сам собой. То, как может проходить ритуал избрания императора Хранителей Неба, и правда было мне любопытно. Однако вместо того, чтобы дождаться ответа, я вдруг с обвинением спросила мужа о кое-чём другом.

– Зачем вы вообще хотите стать императором, когда у Его императорского величества есть прямой наследник? Ваш кузен Снерш.

Заррах не вернулся в кресло. Он продолжил стоять, но взгляд его синих глаз стал холодным. Я чувствовала, что мои слова задели дракона за живое. Его ноздри затрепетали, и я уже знала, что это означает. Мой муж гневается.

Да, его голос действительно прозвучал со злобой.

– Вчера я увидел ещё одного дракона с неправильными глазами. С глазами человека.

– И как это связано с вашим желанием обрести власть?

– Вам известно, как часто стали рождаться такие драконы?

Заррах столь пристально уставился на меня, как если бы я могла ему ответить так, как он хочет. Но я не понимала, к чему он ведёт, и в результате с тем же напором, что и он, повторила свой вопрос.

– Как это связано с вашим желанием обрести власть?

Муж смотрел мне в глаза и разъярялся всё больше и больше. Я видела это, но причину не понимала. И также не поняла из-за чего он внезапно остыл.

– Вы очень мало знаете о драконах, Омико. Очень мало, – заключил он спокойно.

На это мне возразить было нечего. Можно было только просить объяснить то, что прошло мимо меня. То, чего я не знала. Но просить Зарраха о чём-либо мне претило. Поэтому я не нашла слов для ответа, а дракон вдруг подошёл ко мне и, взяв мою руку в свою, развязал бант. Кровь так и не остановилась. Даже скромный порез ножом не может зажить за считаные секунды.

– Если бы вы знали о драконах хоть что-то, то не поступили бы так опрометчиво. Я ощущаю ваш запах даже снаружи этой горы, а пролитая вами кровь лишь усилила восприятие, – сказал мне муж, и я почувствовала, как душа уходит в пятки.

Затем он наклонился и провёл языком по моему запястью. И пусть выглядело это дико, но никакие перевязки мне больше не потребовались бы. Края пореза стянулись прямо‑таки мгновенно.

– Вы угрожаете мне? – попыталась прояснить я.

– Нет, пытаюсь удержать вас от глупостей. Собственно, поэтому я не могу уйти, покуда не узнаю, что вас сподвигло на такой поступок.

Я опустила глаза к полу. Признаваться мне никак не хотелось. Тем более ему! Неужели он сам не может догадаться, насколько я его ненавижу, раз готова сбежать отсюда даже так.

– Мне виделось, что вчера мы пришли к соглашению. Поэтому давайте обойдёмся без скандала. Просто объяснитесь и всё.

– Вы украли меня у мужа, – шёпотом сказала я и ощутила, что слёзы сами собой прочертили дорожки на щеках.

– Этот момент мы уже обсуждали. Если вам столь не хватает богатства, что мог обеспечить вам брак с этим человеком, то я готов это исправить. Забудьте про письма и выберете что-нибудь другое. Чего вы хотите? Доступ к моей сокровищнице?

– Всего лишь вернуться к мужу. К моему настоящему мужу!

Кажется, до Зарраха наконец-то дошло, что моя тоска связана с тем, чего материальные блага никак заменить не могут. Во всяком случае выражение его лица изменилось. Оно стало хмурым, задумчивым и… в чём-то виноватым. И всё же менее жестокими его последующие слова из-за этого не стали.

– Если он ваш настоящий муж, то что между нами происходило в этой комнате вчера? Вы склонны к изменам?

Сказанное походило на пощёчину. Моя совесть и так укоряла меня. Не хватало ещё, чтобы дракон усиливал её уколы! Поэтому я промолчала. И это его устроило.

– Не всем везёт заключить брак по зову сердца, – достаточно мягко сказал Заррах и притянул меня к себе.

Отклик практически отсутствовал, но объятия супруга не были для меня неприятными. Пусть я не ответила на то, как нежно Заррах провёл ладонью по моей груди и талии, но его прикосновения не были противны как мне хотелось бы. Возможно, я начинала привыкать к мужу-дракону. Или смирилась с тем, что через несколько дней всё равно окажусь во власти инстинктов и отдамся ему.

Вместо того чтобы продолжить ласки, Заррах отчего-то отпустил меня. Но я осталась стоять неподвижно, лишь опустила глаза к полу.

– Чем вы резали вены? – устало спросил он.

– Ножом.

– И где он?

– Под креслом.

Я даже не стала смотреть, как Заррах отодвигает кресло и поднимает нож. Мне было больно от мыслей от собственной способности предавать. Если мой любимый… Тут я поправила саму себя. Когда мой любимый найдёт меня и спасёт, он ведь непременно спросит о том, что произошло здесь, внутри этих пещер. И что я ему отвечу? Что?!

– Я прошу вас присоединиться ко мне за обедом.

– Зачем? – непонимающе посмотрела я на мужа.

– Возможно вам стоит разнообразить своё общение с Мэрион обществом кого-то другого, – ответил Заррах и приподнял левый уголок рта, давая этим понять, что он только что произнёс нечто смешное. Однако я сделала другой вывод – от сказанной шутки ему самому не очень-то весело. И дракон это осознал, раз продолжил. – Мне видится, что общение ключ к разрешению проблемы нашей взаимной неприязни. Хотя бы что-нибудь достойное в друг друге увидеть мы должны.

Он сказал свои слова таким неуверенным голосом, что я улыбнулась.

Вот это действительно было очень смешной шуткой!

Глава 5

Солнце клонилось к закату, а потому людей на храмовой площади было очень мало. Певчие заканчивали тянуть вечерние молебны, последние верующие покидали здание собора. Вокруг царили мир и спокойствие. Вот только не было и тени их в душе Ортольда и из-за этого он не сдержался. Молодой маркиз положил руку на плечо своего спутника. Вроде мягко, но металл перчатки проскрежетал по кольчуге. В ответ на это вор посмотрел на него через узкую прорезь шлема с откровенным недовольством и буркнул.

– Что?

– Это невозможно. Нужен другой способ попасть внутрь.

От слов Ортольда взгляд Арена приобрёл ещё более недовольное и вместе с тем упрямое выражение. Молодому маркизу даже показалось, что вор сейчас развернётся и уйдёт прочь. Почему бы нет? Не так давно Ортольда поразило, что без маски этот человек выглядит лет на пять-семь моложе его. А что это значит? Да только то, что несмотря на зрелую деловитость не стоит забывать, что Арен едва ли переступил второй десяток лет! А любой молодости свойственна глупость и порывистость. В конце концов, Ортольду это было прекрасно известно на собственном опыте. Он ведь до сих пор во многом проявлял горячность, хотя уже заранее понимал – стоило бы быть сдержаннее.

Но нет, никуда Арен не ушёл.

– Вы дворянин и храмовник, так что можете позволить себе попасть во дворец через любой вход. Вот, скажем, через фрейлин. У вас наверняка есть очаровательная и склонная к риску знакомая, у которой можно спрятаться под кроватью до наступления темноты.

– Для общества я в настоящий момент подобен отшельнику. Провожу время в собственном доме, не принимая гостей, и вовсю молюсь богам! – с раздражением объяснил Ортольд, после чего, немного успокаиваясь, попытался внести коррективы в их общие намерения. – Ваш план столь рискован, что я предложу попробовать через лечебницу. Могу сказать, что вы мой друг и серьёзно ранены.

– Так ничего не получится, этим вы лишь всполошите целителей. В результате они не только запомнят вас, но и мне не дадут действовать.

– Тогда почему не через храм? Мы можем притвориться послушниками.

– Вы хотите сказать, что ваше лицо настолько не примелькалось в среде жрецов?

Ироничный вопрос повис в воздухе. И нет, не из-за того, что Ортольд ощутил себя оскорблённым. Он посчитал, что его спутник достойно аргументирует свои возражения.

… Вот только начинать путь через казармы он по-прежнему не хотел. Это было сродни тому, чтобы сунуться в осиное гнездо!

– Как и все бытовые помещения казарма находится в отдалении от ключевых развилок. Нам придётся пройти через гораздо большее количество залов. И все они под охраной.

– Хм, – криво улыбнулся ему Арен. – Вы приводите столько доводов, что у меня возникают сомнения. Вы действительно хотите воспользоваться порталом или передумали?

Манера вора вести беседу отчасти раздражала Ортольда. Какой-то преступник имел наглость вести себя с ним на равных и даже оскорблять! Однако при этом он не мог не заметить, что обычный простолюдин использовал бы обороты речи куда как примитивнее. И этим Арен не только заинтересовал маркиза, но и вызвал в нём иррациональное доверие. И всё же оно не помешало мужчине холодно осведомиться.

– А быть может это вы предлагаете такой вариант, от которого любой разумный человек откажется?

– Быть может, – не стал возражать Арен и, присвистнув вослед проходящий мимо хорошенькой служанке, как бы между делом спросил: – Так зачем вам нужен портал?

– Это вас не касается.

– Как сказать. Чтобы привести вас к нему я должен рисковать своей шеей. Но если вы сообщите цель, то моё участие в вашей проблеме может стать намного проще. Я умею давать дельные советы.

Ортольд сомневался, что его собеседник сможет посоветовать ему что-то толковое, но всё равно решил объясниться. В пределах разумного, конечно. Ему виделось, что так Арен наконец-то перестанет изводить его своей упрямостью.

– Мне нужно тайно и как можно скорее переговорить кое с кем. И этот человек находится в другой стране.

– Вариант отправить сообщение почтой не рассматривали, э?

– Это должна быть личная встреча. И после неё мне ещё нужно будет вернуться в Райград так, чтобы успеть на церемонию объявления нового императора Хранителей Неба. Иначе серьёзно пострадают близкие для меня люди. Такие причины вас устраивают?

– Не сказал бы. Куда больше меня устраивает предложенная вами плата, – ответил бессовестный Арен, а затем, смерив своего собеседника выразительным взглядом, сказал: – Ладно, пойдёмте отсюда. Идти внутрь через казармы действительно безумие, так что у меня есть план получше.

– Тогда зачем мы готовились к этому маскараду? – от злости Ортольд едва не толкнул Арена в грудь. – Зачем мы рядились в стражников и отстояли здесь на дежурстве целых два часа?

– Чтобы вас проверить. Видите ли, я испытываю природную подозрительность к подручным инквизиции. Когда подобные вам обращаются ко мне с целью разрешить свои проблемы, почему-то я начинаю предчувствовать собственные невзгоды.

– И как же вы меня проверяли?

Перед ответом Арен стянул с себя шлем и, подкинув в воздух орешек, ловко поймал лакомство ртом. После чего усмехнулся и сказал.

– Вы не такой дурак, чтобы лезть на рожон. Значит, собственный ум у вас есть и, быть может, в сложной ситуации вы не сглупите.

Ортольд посмотрел на своего собеседника как на сущего идиота, и тот, весело хмыкнув, добавил:

– А ещё, если вы всего лишь хороший актёр и в казармах ваши люди устроили мне западню, то теперь я в ней точно не окажусь.

***

Бам-бам!

Несмотря на то, что утро шестнадцатого июня наступило намного раньше, чем я услышала эти звуки, именно они остались в моей памяти. Именно с них для меня начался ритуал избрания нового владыки драконов.

Бам-бам-бам!

Это «бам» звучало так громко, что походило на барабанную дробь. Но на самом деле это всего лишь сильный летний дождь стучал по листьям деревьев. И всё же я не боялась его. Не боялась пронизывающего ветра и хмурого неба над головой. Я наслаждалась непогодой.

… Наконец-то я была на воле. На земле, а не под ней!

– Вам нельзя выходить за пределы этого круга, – строго напомнил мне Заррах и обвёл свободной от зонта рукой обозначенный камнями контур.

Все булыжники были крупными, но разными. Какие-то из них выглядели более гладкими, какие-то казались острыми. Похоже, что их принесли сюда в спешке и не озаботились о придании единой формы. Это удивляло. Я не ожидала, что можно так небрежно подготовиться к церемонии избрания не абы кого, а Его императорского величества. Люди бы устроили всё с помпезностью.

– Не выйду, – уверила я мужа. Однако Заррах не особо успокоился. Из-за необходимости держать над нами зонт, он стоял очень близко и в результате я физически ощущала исходящую от него тревогу.

… Но его беспокойство, как и он сам, было мне безразлично.

Я наслаждалась каплями дождя. Восхищалась видом природы, открывающимся мне с высоты горного плато. По одну сторону от меня, далеко внизу, я видела лесное озеро глубокого синего цвета и огромные пятна полей, кажущихся жёлтыми из‑за цветущих цветов. По другую сторону билось о скалы хмурое море. Но вскоре бы оно засверкало лазурным блеском. Я заметила, что просветов в небе стало значительно больше, так что ещё немного и через них покажется утреннее солнце. Вот-вот оно согреет меня своими нежными лучами, а пока… а пока так хорошо дрожать от свежести!

– Омико, – требовательно обратился ко мне муж и вдруг замолк. Ему было нечего сказать. Он просто никак не мог принять, что в то время, когда он донельзя встревожен, я нахожусь в гармонии с природой и собой.

– Да?

– Вы в полной мере осознаёте, какая опасность вам грозит?

«Опасность, что своей настойчивостью вы доведёте меня до белого каления!» – мысленно вскипела я, но в ответ всего лишь утвердительно кивнула.

– Прошу, не предпринимайте попыток сбежать. Шансов скрыться отсюда у вас ещё меньше, нежели из моего дома.

– Не стану, если вы готовы сдержать слово. Я уже написала письма и жду, что они всё же достигнут своих адресатов.

Настала очередь Зарраха уверенно кивать головой. И мне не понравилось, что он ничего не ответил вслух. В моей голове тут же возникли мысли, мешающие наслаждаться красотами, и в результате несколькими мгновениями позже я захотела выяснить.

– Раз все участники ритуала соперники, то я не понимаю отчего жёны должны находиться так близко друг к другу. Вы можете объяснить?

Спросив, я выразительно посмотрела на пять каменных кругов. Они располагались в один ряд с тем, внутри которого стояла я. При этом все они были одинаковыми по размеру, что‑то около трёх-четырёх метров в диаметре.

– Чтобы было проще не спускать с вас глаз. Согласно правилам наблюдатели не должны выпускать вас из виду.

– И сколько их будет?

– Кого?

– Наблюдателей.

– На каждую мереш по двое.

Причина «проще не спускать с вас глаз» резко показалась мне недостоверной. Я посчитала, что Заррах лжёт, так как за пятью женщинами на этой местности мог уследить даже один человеческий стражник. О, нужно было лишиться разума, чтобы попытаться убежать с обрывистого горного плато! Во всяком случае, я бы начала спуск только если бы увидела внизу Ортольда. Никакая другая причина не сподвигла бы меня на такой риск.

– Неужели кто-то смог сбежать отсюда? – напрямую выразила я своё недоверие, так как не пришла к другому выводу, зачем нужно столько драконов.

– Даже в такой момент вы не можете перестать думать о побегах, – печально вздохнул Заррах и объяснил. – Не в этом дело. В первые ритуалы избрания, проведённые в этом мире, бывало, что мереш и её наблюдателей тайно убивали. Поэтому приходится мириться с новыми условиями. Больше ни одна мереш не остаётся одна. Наблюдают за всеми разом.

После этих слов Заррах внимательно посмотрел куда-то вдаль. Я поглядела туда же и увидела точку в небе то появляющуюся, то пропадающую среди густых облаков. Сначала мне показалось, что эта точка птица, но она быстро увеличивалась в размерах и вскоре приняла очертания дракона.

– Рахфар прибыл. Вот уж не думал, – недовольно поджал губы Заррах и уверенно передал мне зонт.

Его поступок испугал меня. Я не понимала для чего мужу вдруг понадобились свободные руки, а потому решила, что прямо сейчас начнётся поединок. А мне предыдущего хватило с лихвой!

– Поверьте, Рахфар для меня не самый опасный противник. Всего лишь неожиданный, – увидев, что я не на шутку встревожилась, мягко улыбнулся Заррах.

– Тогда зачем вы отдали зонт?

– Я всё равно должен был это сделать. Сейчас дождь стих, но кто знает? Вдруг ветер изменится и нагонит дождевые облака вновь?

Непогода действительно сдавалась. Дождь прекратил лить так же быстро, как начался. Капли стали крошечными. И пока я с сожалением смотрела на листья кустарника, переставшего играть барабанную дробь, Заррах вышел за пределы моего круга, а Рахфар подлетел к плато и приземлился на свободное от каменных кругов пространство. Причём, несмотря на значительное расстояние между нами, когда этот большой зелёный дракон коснулся лапами земли, я ощутила, как содрогнулась она подо мной, принимая на себя его огромный вес. По моим воспоминаниям Заррах и Снерш в своём истинном облике уступали по размерам этому чудовищу.

Но кое-кто Рахфара совсем не боялся. Когда этот дракон замер, по его крылу, как с горки, смело соскользнула на землю миловидная женщина. Несмотря на то, что ветер взлохматил её густые рыжие волосы, она всё равно показалась мне красивой. На мой взгляд эту особу не портили ни морщинки, ни говорящий о беременности выступающий животик.