Buch lesen: «Гостевая избушка ведьмы»

Пролог

Еще прохладная первая июньская ночь потихоньку уступала свои права свежему утру. Солнце нехотя пряталось за макушками деревьев, лениво протягивая свои теплые лучи по земле, не давая росе надолго задерживаться.

Но в лесу не было тихо, как это обычно бывает рано утром. Сильные порывы ветра, собравшиеся в густой белый туман, метались по лесу, неся за собой устрашающие звуки: плач, рев и крик. Натыкаясь на деревья, туман, словно ударившаяся о стекло птица, взвизгивал, злился, потом резко разворачивался и мчался в другую сторону.

Нахохлившийся ворон спал на ветке мощной березы около старенькой двухэтажной избушки. Эти порывы нисколько не мешали ему видеть сны: туман огибал избушку, боясь приближаться в ее сторону.

Вдруг послышались осторожные, едва уловимые шаги. Ворон встрепенулся, открыл глаза и прислушался. Об этих шагах знал только острый слух черной птицы, остальные не улавливали столь незаметные звуки.

Расправив крылья, ворон взмыл над макушками деревьев, устремившись в самое небо, облетел весь лес и уселся на крайнее дерево, откуда открывался вид на поле и деревню, видневшуюся из-за холма.

Прищурив глаза, птица внимательно всмотрелась вдаль. Ничего не было видно, однако ворон удовлетворительно каркнул, сорвался вниз с дерева и взмыл ввысь уже у самой земли.

Подлетев ближе к избушке, птица начала снижать высоту, ударилась о покрытую росой траву. Поднялся столб перьев, и вот уже высокий черноволосый паренек уверенно зашагал по дорожке.

Что-то наверху заинтересовало его, он поднял голову: с ветки сосны белоснежная сова внимательно наблюдала за ним, прищурив свои круглые черные глазки.

«Странно, полярные совы не водятся в наших лесах», – подумал парень, когда птица скрылась в лесной чаще. Он поднялся на скрипучее крыльцо избушки, толкнул тяжелую деревянную дверь и скрылся внутри.

Через пару минут на втором этаже зажегся свет, послышались шаги, и маленькая круглая старушка в цветной шали выглянула наружу. Она посмотрела на небо: месяц уже передал свой пост солнцу и начал спускаться вниз.

«Оба светила видны, самое время», – подумала старушка. И укутавшись в свою шаль, она зажгла над входом фонарь, далеко осветивший тропинку, и скрылась за дверью.

Глава 1

– Алиса! – крикнула старушка в который раз за утро. – Вставай уже наконец!

– Ба, ну к чему такая спешка. Дай мне поспать, – лениво протянула ей я в ответ и, потянувшись, зарылась поглубже в подушку.

– К чему спешка, к чему спешка… – передразнила бабушка. – Ворон весточку принес, что гость уже в пути. А она дрыхнет без задних ног!

– Гость? Схитрить решила? – хмыкнула я. – Да гостей этих здесь полгода уже как не было.

– Коль не веришь, так спроси у Ворона, – обиделась старушка и хлопнула дверью в комнату.

Гостей и вправду давненько здесь никто не видал, поэтому я спросонья подумала, что бабуля решила меня обмануть. Однако чувство реальности происходящего постепенно возвращалось ко мне. Я резко села на угол кровати: солнце уже давно перекатилось высоко в небо и наблюдало сверху за спешками моей бабули, которая металась по кухне. Маленькая пухлая старушка всегда была строгой и ответственной, когда дело касалось гостей. Но мягкие черты ее лица выдавали добродушие и заботу, которые она дарила каждому посетителю, как своему родному внуку.

Не переодеваясь, я выбежала из дома и оказалась на просторной полянке, усеянной различными травами и ягодами. Для обычных зевак здесь произрастали небывалые чудеса света, и какой-нибудь юный ботаник мог бы посвятить жизнь написанию диссертаций.

Прямо напротив дома стояла высоченная береза, на верхушке которой, покачивая свешенной ногой, сидел высокий, худой паренек двадцати лет с взъерошенными угольно-черными волосами, и лениво жевал травинку.

– Эй, Ворон! – крикнула я ему. – Это правда, что к нам идет гость?

– Что-что? – усмехнулся он в ответ. – Я совсем тебя не слышу. Полезай сюда, поговорим.

– Вот же засранец! Умничать он решил! Гостя можешь услышать за десятки километров, а меня игнорируешь?

Паренек громко расхохотался, ветка под ним заскрипела от резких движений, и он вот-вот норовил свалиться с самой верхушки.

Я вернулась в избушку и, поднявшись в комнату, стала размышлять, что же мне надеть: событие предстояло грандиозное.

– Алиса, поторапливайся, да сходи нарви листьев на чай. Раз гостей давненько не было, значит к нам спешит кто-то особенный. Нужно, чтобы чай хорошенько успел настояться.

Бабуля ускорила мои поиски, и мне пришлось схватить первое попавшееся льняное платьице в пол. Собрав волосы в две длинные черные косы, я побежала на улицу выполнять свое поручение. Сердце стучало в предвкушении того, что скоро к нам явится человек и, быть может, в этот раз я смогу показать все, чему успела научиться за это время.

***

Спустя час все приготовления были завершены: на столе красовался золотой начищенный самовар, надувшийся заварник тяжело пыхтя выдувал пар, небольшая чашечка с блюдцем и малиновый пирог уже ждали будущего хозяина. Бабуля надела свою парадную ярко-малиновую шаль с цветами и зеленое платье в пол. Мы сидели за столом и ждали сигнала.

Вскоре раздалось заветное «Кар», Ворон успел обернуться, а значит гость был уже за поворотом. Через пару минут на крыльце послышались неуверенные шаги. В дверь постучали, и на пороге появилась худенькая девушка в черной толстовке с капюшоном, закрывающим почти все ее заплаканное лицо.

Девушка окинула взглядом первый этаж нашей избушки: в самой середине – просторный дубовый стол, накрытый узорчатой скатертью, вокруг – скамейка и несколько табуреток. У стены напротив входа – белая печь с красной росписью. По бокам расставлены деревянные сундуки, шкафы с книгами, склянками, мешочками. Темная дубовая лестница вела на второй этаж. С потока на тоненьких веревочках висели сушеные ягоды и травы: мята, мелисса, чабрец, лаванда, тысячелистник…

– Так и вправду здесь есть избушка! – еле слышно прошептала девушка, закончив осмотр комнаты.

– Раз дошла, значит, есть, – строго ответила бабушка, – садись, в ногах правды нет.

Девушка села на приготовленную для нее скамейку. Я налила ей чай и отрезала большой кусок пирога: видимо, рассказ нас ждал долгим.

– Выпей чаю, это успокоит, – по привычке проговорила я.

Мы просидели в тишине несколько минут до тех пор, пока гостья медленными глотками не осушила целую чашку. Я налила ей еще: дело обстояло хуже, чем мы предполагали.

– Ну, милочка, теперь рассказывай, что с тобой приключилось, – сказала бабуля, когда я налила уже третью чашку.

Девушка посмотрела на нее испуганными глазами, потерла руки, и, наконец, сняла капюшон: лицо ее было бледным и уставшим, губы обветрились, под красными глазами виднелись темные круги. Девушка помолчала пару минут и, собравшись с мыслями, начала свой рассказ уже более ровным голосом (чай обладал свойством не только успокаивать, но и выуживать всю правду из человека, хотел тот того или нет).

– Несколько лет назад, когда мне было семнадцать, я познакомилась с одним молодым человеком и тут же поняла, что это настоящая любовь. Мы были словно половинки одного большого целого, сразу нашли много общих интересов и мыслей. Три года мы не знали несчастий и искренне, без остатка любили друг друга. Однако два года назад наше счастье было нарушено. Он попал в аварию, из которой не смог выйти живым…

Девушка замолчала, слезы стремительно потекли из ее глаз. Дрожащими руками она опустошила очередную чашку и продолжила.

– С тех пор я не могу больше найти радость и смысл в жизни, могу не есть и не спать днями. А когда остаюсь одна, слезы не переставая текут из глаз. Я давно смирилась с тем, что не смогу его вернуть, но чувство пустоты пожирает меня изнутри, сметает все живое и счастливое, что когда-то случалось со мной. Каждую ночь я вижу сон, в котором он вновь и вновь умирает у меня на руках…

Целительница молча встала из-за стола, загремела чем-то за печкой и вскоре достала колоду карт. Разложив ее в нужном порядке, бабушка молча взяла руку посетительницы и провела пальцем по ее ладони. Гостья опешила и хотела было отдернуть руку, но бабушка цепко держала кисть, не давая сопротивляться.

– Жизнь твоя угасает, выходит постепенно из тебя, оставляя одну физическую оболочку, – проговорила старушка.

И правда линия жизни, находящаяся на ладони, мерцала, то появляясь, то исчезая, то становясь почти прозрачной, так что приходилось прищуриваться, чтобы снова ее разглядеть.

Затем целительница вытащила три карты и перевернула их.

– Проблема кроется в самой тебе: ты проводила со своим возлюбленным так много времени, что весь твой мир постепенно исчезал из жизни. Мечты, друзья и даже семья стали забываться. Он стал единственной существующей радостью, а когда ее отняли, твоя жизнь стала утекать. Он ведь появился совершенно неожиданно, расстроив твои планы и затмив многие счастливые моменты, и так же ушел…

Девушка сидела напротив старушки с выпученными глазами, подавшись вперед, и с любопытством внимала каждое ее слово.

– И что я могу сделать? – робко спросила гостья.

– А чего бы ты хотела сама?

Я? – девушка задумалась. – Я… Я слышала, что Вы способны творить чудеса, но не стану просить воскресить его. Хочу лишь снова обрести спокойствие и начать жить счастливую жизнь, радуясь каждому новому дню.

– Что ж, разумная просьба, – согласилась старушка, – очень разумная. К тому же я имею дело только с живыми. Мертвые – не мое право.

– Значит, вы сможете мне помочь?

– Ты уже здесь, а раз нашла дорогу, то нашла и помощь, – бабуля никогда не любила прямо отвечать на вопросы (наверное, это пришло к ней с возрастом).

Я все это время внимательно слушала разговор, подливая чай и нарезая пирог. Главной не только в доме, но и в лесу была моя бабушка-целительница. Я лишь могла внимательно наблюдать за ней и шаг за шагом учиться, чтобы однажды, получив необходимые знания, занять ее место. Таково правило всех ведьм: они не могут умереть, не передав свой опыт другому, и этим другим оказалась я. Тем временем моя наставница продолжала:

– Пожалуй, у тебя даже будет выбор. Я могу помочь тебе избавиться от всех плохих воспоминаний. Ты полностью забудешь своего возлюбленного, твоя память станет как прежде, до вашей встречи.

Старушка немного помолчала, прикрыв глаза в задумчивости, и затем продолжила:

– Или же я могу дать тебе немного удачи, которая, возможно, принесет в твою жизнь что-то новое, что изменит твое положение. Однако ты должна запомнить, ключевое слово здесь ВОЗМОЖНО. Удача – это слабый инструмент. Она начинает действовать только тогда, когда человек уже предпринял шаги к достижению чего-то, и, если на пути будут встречаться трудности, удача поможет с легкостью их преодолеть. Подумай хорошенько.

Девушка молчала: выбор и вправду был сложным.

– Торопить тебя не стану, поразмышляй до вечера и дай мне ответ. В таких делах спешить нельзя. И поешь уже пирог, сегодня тебе понадобится много сил.

Перед гостьей уже давно стояла тарелка с аппетитным малиновым пирогом, но за все это время она даже не притронулась к нему.

– Хорошо, бабушка. Спасибо вам, – откликнулась девушка и отломила свой десерт.

– Вот и славно, – рассмеялась старушка, подливая себе ароматный земляничный чай.

Вскоре пирог был съеден.

– Знаете, я не буду тянуть до вечера. Выбор кажется очевидным. Не хочу я забывать и терять воспоминания. Я выберу второе.

– Не боишься, что удача не сработает? – спросила я. – Тебе ведь придется начать самой, только тогда удача поможет тебе.

– Нет. Осознание того, что мне будет сопутствовать удача, придает уверенности. Как сказала бабушка, он действительно расстроил мои планы: ради него я бросила свои любимые занятия и поступила в университет, чтобы мы учились вместе. Такой глупой я тогда была. Счастье действительно раз за разом ускользало от меня, а я этого даже не замечала…

– Ну вот и молодец. Наконец во всем разобралась, – похвалила старушка, – а теперь иди и выспись. Ночью мы проведем обряд, и я отдам тебе камень Удачи.

Гостья поблагодарила старушку, и я проводила ее на второй этаж, где находились наши с бабушкой спальни и комната для гостей.

– А правда, что к вашей избушке находят дорогу только те, кому действительно нужна помощь? – спросила меня гостья по дороге.

– Правда, – кивнула я в ответ.

– А что случается с остальными?

– Они теряются в лесу и забывают дорогу, по которой шли. Блуждают по лесу, пока не забудут свое имя и растворяются. По ночам в глубине леса часто можно услышать их голоса.

– Но разве это не жестоко? – изумилась девушка.

– Люди по своей природе способны справляться с трудностями за исключением редких случаев. Они пытаются найти нас из жадности или лени. Эти пороки порождают человеческое бессилие, и за это такие гости подлежат наказанию.

Девушка кивнула и, не задавая больше вопросов, тут же уснула. Я задернула шторы и вышла из комнаты.

Мы давно привыкли, что люди не удивляются всему, что происходит с ними в этой избушке. Так сильны были их переживания, что на другое просто не оставалось сил. Они находились в таком отчаянии, что готовы были поверить всему, лишь бы облегчить свои страдания.

Глава 2

Уже начинало темнеть. А ночь в нашем лесу была особенной. Все жители прятались подальше до самого утра, и только Леший да мы с бабулей выходили выполнять свою работу.

Все дело в том, что Туман вступал в свои законные права именно в ночное время и летал по лесу, пугая всех своими завываниями, поэтому в это время суток было спокойно, как никогда. Мертвая тишина изредка прерывалась криками и свистом проносящегося мимо Тумана.

Я вышла на улицу, зажгла фонарь и села на крыльцо полюбоваться звездами. Большая луна поднималась над лесом. «Полная луна – хороший знак для проведения обряда, значит все пройдет гладко», – улыбнулась я.

– Чему так радуешься? – послышалось над ухом.

Я подняла голову и увидела Ворона. С этим оборотнем мы были знакомы уже пару лет. Бабуля нашла в лесу птицу, которая повредила крыло, принесла домой и выходила. Когда пришло время отпускать его на волю, оказалось, что это оборотень. С того дня Ворон и служит нам, заранее предупреждая о приходе гостей.

– Радуюсь тому, что бабуля снова сможет помочь кому-то. Хочу уметь так же, как она, – ответила я.

– Тогда тебе придется еще пару десятков лет читать ее книги, может, что и запомнишь, – решил поиздеваться парень в такой счастливый для меня момент и рассмеялся над собственной «гениальной» шуткой.

– Ах ты, засранец мелкий, – вскочила я от злости.

– Мелкий? – ухмыльнулся парень. – Да я на голову выше тебя! – И он снова расхохотался, уворачиваясь от моего очередного удара по голове.

Ворон понесся по лужайке, отмахиваясь от меня и громко гогоча. Я понеслась за ним. Повалив наконец своего соперника на землю, я схватила его черные, как уголь волосы.

– Ааай… Ладно, ладно. Все, прости. Больше издеваться не буду! Честное слово!

– Ишь, чего раскричались! – Выбежав из избушки с метлой, зашипела на нас бабушка. – Как дети малые! Гостью же разбудите.

– Бабушка, я уже давно не сплю, – откликнулась наша посетительница и засмеялась.

Оказалось, что девушка с самого начала наблюдала из окна нашу нелепую драку. Сразу стало стыдно, лицо покраснело от смущения, и я выпустила волосы парня. Ворон быстро ретировался (гостям не стоило знать некоторые подробности нашей жизни).

– Раз все в сборе, закончим поскорее. Тем более луна уже поднялась над лесом. А знак это хороший, – многозначительно проговорила бабушка.

Мы захватили все необходимое для ритуала и отправились в глубь леса. Побродив в округе добрых полчаса, бабушка, наконец, остановилась возле старой сосны напротив озера: она всегда очень тщательно выбирала место для своих действий и выполняла все безукоризненно. Так что мне достался довольно придирчивый учитель.

Старушка уселась на землю, развязала старый мешочек и вытащила оттуда свечу, несколько белых ниток и камень медного цвета. Мы последовали примеру целительницы и сели рядом.

Поставив свечу на землю, бабушка провела рукой над фитилем, и через мгновение вспыхнуло пламя, резко обжигая глаза в кромешной тьме.

– Обряд будет быстрым, так что ничего не бойся и просто наблюдай, – сказала я, подбадривая напуганную девушку, – бабуля никогда не ошибается.

Тем временем старушка положила камень рядом со свечой, взяла нитки в руки и, ловко перебирая пальцами, стала сплетать их между собой в сложный узор. Я на протяжении многих лет пыталась повторить это плетение, но пальцы не слушались и быстро уставали. Нитки выскальзывали из рук и расплетались, возвращаясь в свое естественное положение.

Спустя пару минут узор был готов, и бабушка уже связывала нитки между собой, шепотом приговаривая необходимые слова:

 
«Камень, мне удачей послужи,
Через все преграды проведи.
Горечь и несчастья собери,
Да в землю их затяни».
 

Пламя резко вспыхнуло и тут же потухло. Дым тоненькой струйкой побежал вверх к кронам деревьев и там же скрылся. Старая ведьма продела сплетенную веревочку через камень и отдала девушке:

– Носи этот камень на шее и не снимай. Авось все сбудется, и удача послужит тебе верой и правдой.

***

Время уже было далеко за полночь, когда мы вернулись домой и гостья поднялась в комнату дожидаться утра. Мы же с бабулей вели ночной образ жизни и засыпали только под утро, когда над лесом поднималось солнце. За лето нам необходимо было собрать все травы и растения, чтобы и зимой принимать гостей. Поэтому по ночам мы отправлялись в лес, возвращались, когда корзины были набиты ароматными травами, и сушили их на печке. Вот и сейчас, как только гостья ушла, мы взялись за работу.

– Пора нам уже начать искать место цветения папоротника, осталось не так много времени, – проговорила бабуля, пока мы наполняли наши корзины.

На самом деле у папоротника нет какого-то одного места для цветения, поэтому в ночь на Ивана Купала вся нечисть рыщет по лесу в поисках этого цветка: кому повезет оказаться возле него, тот и станет владельцем. Однако за годы практики моя бабуля все же исхитрилась обнаружить приметы места, в котором появится папоротник и каждый год наперед всех срывала цветок, оставляя русалок, кикимор, Лешего и прочую нечисть в бешенстве.

Для этого необходимо было еще за месяц до главного летнего праздника начинать искать полянки, где росла земляника, отбирать из них только те, рядом с которыми вблизи росли дубы и, доверившись интуиции, двадцать первого июня караулить цветок около этих мест. А поскольку таких полянок оказывалось не меньше двух, в зависимости от года, чтобы найти цветок первым, «охотнику» нужно было находится в одно время в разных местах леса.

Вот и в этом году мы нашли земляничные поляны, отметив их на самодельной карте. Теперь оставалось подождать с неделю и выбрать только те, на которых появится земляника.

***

– Думаю, эта и эта поляны точно зацветут, – указывая места на карте, сказала бабуля, когда мы уже вернулись домой и пили чай с пирожками.

– В прошлом году поляны находились по прямой, – сказал Ворон, – значит в этом году нас ждет треугольник или, куда хуже, квадрат.

– Да, дело туго, – ответила я, – если будет треугольник, то мы справимся. Но вот квадрат… Где мы найдем четвертого, кто не украдет цветок и согласится потом отдать нам его для гостей.

– Для начала отберем цветущие поляны, а потом уже и будем думать, как поступить, – уверенно сказала бабуля.

– Что верно, то верно, – проговорила я, – но в этом раз папоротник нам позарез нужен. Прошлый уже совсем на исходе, еще на год точно не хватит.

В это время наверху кто-то зашевелился и на лестнице послышались шаги.

– Мне, пожалуй, пора, – прошептал Ворон, и прихватив с собой пирожок, выскользнул из комнаты. Через пару секунд в окне показалась черная птица, взлетающая ввысь с пирожком в клюве.

Только за Вороном закрылась дверь, как гостья уже была на первом этаже избушки.

– Садись с нами, да выпей чайку перед дорогой, – обратилась к ней старушка.

– Спасибо, но мне пора. Думаю, меня уже обыскались дома. Спасибо и за вашу помощь. Я буду век вам благодарна.

– Ну что ж, ступай, коль пора. Да помни: о том, что ты здесь делала и видела, никто знать не должен. И не вздумай больше искать сюда дорогу, уже не найдешь. Приходи только, если снова будет невыносимо тяжело…

– Как мы обычно говорим нашим гостям: надеюсь, больше не увидимся, – сказала я, – и пускай удача всегда сопутствует тебе.

Девушка поблагодарила нас еще раз и вышла из избушки. Тропинка сама приведет ее к выходу. Но как бы наша гостья ни старалась запомнить дорогу, она уже не сможет найти волшебную избушку и добрую ведьму с ее ученицей, которые одним утром угостили ее чаем с ароматным малиновым пирогом.

– Ну, а ты, – обратилась ко мне бабуля, – марш оттачивать Узел Удачи. Следующий ритуал – твой. У меня возраст уже не тот, чтобы плести веревки. Все силы отнимает… – прокряхтела старая ведьма и поднялась к себе в комнату набираться сил после тяжелого дня, оставив меня наедине с этими непонятными узорами и закорючками.