Buch lesen: «Граф-дракон»

Глава 1. Авантюра

Янита едва слышно хихикнула и аккуратно поправила якобы выбившийся из-под легкого голубого одеяла золотистый локон любимой куклы. Получилось здорово! На цыпочках отошла к двери и еще раз посмотрела в полусумраке на свою аккуратную кроватку. Да, мама заглянет в комнату и решит, что дочка еще спит. И не догадается, что под одеялом пристроены всякие разные подушечки…

Сдерживая смешки, Янита подхватила небольшую круглую корзинку с завернутым в платочек батоном и выскользнула в коридор. Задняя дверь даже не скрипнула – ну так вчера петельки были смазаны маслом, Янита умная, и все предусмотрела! Она уже почти взрослая – 7 лет! А уж когда сегодня вручит маме подарок, та просто ахнет и скажет: доченька, ты чудо, ты совсем большая стала!

Улыбаясь, Янита легко пробежала по садовой дорожке между цветущих деревцев и через калитку вышла на просторный луг. Авантюрное путешествие началось замечательно!

У мамы Александры сегодня день рождения – ей будет 25 лет. Конечно, Янита давно приготовила подарок – сама сшила красивую сумочку. Получилась она куда лучше, чем в прошлом году, даже ромашка из разноцветных лоскутков очень похожа на настоящую. Хороший подарок. Но вчера Янита случайно узнала, что может подарить нечто волшебное…

Вчера мама отправила ее в лавку за изюмом для плюшек. Обратно Янита бежала, играя с маленьким мячиком на резинке – он так забавно скакал в разные стороны, пытаясь освободиться, и всегда возвращался обратно. А потом резинка порвалась, и хитрый мячик улетел в кусты. Янита полезла за ним и нашла не сразу. А когда уже собиралась вылезать обратно, услышала голос Рея, старшего сына кузнеца. Высокий, с широченными плечами, с сильными, мускулистыми руками, 15-летний подросток очень возмужал за последний год и выглядел совсем уже взрослым. И был единственным человеком в их поселке, который за что-то сильно невзлюбил Яниту. Во всяком случае, всегда смотрел на нее мрачно и хмуро. Янита, худенькая, светловолосая, кудрявая, с голубыми глазами, всегда приветливая и веселая, была всеобщей любимицей. Все при встрече ей ласково улыбались – все, кроме Рея. Конечно, из-за этого и он ей сильно не нравился. А тут еще мама часто его нахваливала – ах, какой Рей хороший, какой он умный, какой трудолюбивый, как хорошо помогает отцу, и уже сам стал умелым кузнецом. Янита в ответ ничего не говорила, но, когда видела Рея, а он ее нет, исподтишка показывала ему язык и тихонько обзывала букой.

И вот надо же, как раз Рей подсказал вчера, что можно подарить маме. Он со своим приятелем уселся на лавочку возле тех кустов, куда улетел мячик, и убежденно говорил:

– Правда-правда! Я дорогу сразу запомнил, да только толку-то… Идешь по лугу до Светлого ручья, дальше по нему почти до горы. Там растет большая береза. Надо на нее забраться, высоко, и увидишь, что толстая ветка протянулась прямо над пропастью к той стороне.

– Не может быть! – не согласился приятель. – Там пропасть широкая, никакая ветка не дотянется до другой стороны.

– Нет, конечно. Но на той стороне растет большой дуб, и одна из его веток дотягивается до березовой ветки. Шагнуть с одной на другую – нечего делать, раз плюнуть. Бац – и ты уже там. Потом надо спуститься с дуба и пойти вверх по горе. Только осторожно, там камни, и если нечаянно сдвинешь, можешь лавину вызвать. Поэтому идти надо тихонечко, выбирая крупные камни.

Яните было ужасно скучно слушать этот разговор, и она уже думала вылезти и убежать. Так бы и сделала, но представила, как мрачно посмотрит на нее Рей… Лучше уж подождать. Не вечно же они будут болтать, уйдут скоро.

– Доберешься до вершины…

– А там огроменная вертикальная скала вверх! – хмыкнул приятель. – Ее же из долины видно…

– Да, – радостно согласился Рей. – А под скалой колючий кустарник. Его надо обойти справа, чуть-чуть сдвинуть, и увидишь лаз. Наверное, лисий, сказал отец. Хотя пробираться долго, зато ведет он прямо на другую сторону гор! Вылезешь и увидишь яблони с золотыми яблоками.

– Те самые? – не поверил приятель.

– Те самые! Но нам с тобой там не пройти, через этот лаз только ребенок проберется. Поэтому отец мне и рассказал…

Дальше Янита слушать перестала. Золотые яблоки!!! Те, которые растут только в Синей долине!!! Про них чудеса рассказывают! Съешь такое яблоко – и сразу станешь и здоровым, и красивым, и счастливым… Хотя мама Александра и так первая красавица в их поселке. Но какой был бы подарок ей на день рождения!

Янита про себя повторила путь – до ручья, до горы, залезть на березу (ха, да сколько угодно, по деревьям все ребята поселка умели лазить), перешагнуть на ветку дуба, спуститься, подняться по камням вверх, найти за кустами лаз и пролезть через него на ту сторону. Да запросто!!! Она даже сказала спасибо Рею – про себя, конечно. И совсем не думая о том, что сам Рей пришел бы в ужас, узнав, на какую авантюру толкнул – пусть нечаянно – маленькую глупую девчонку…

И вот теперь радостная Янита, даже слегка подпрыгивая от возбуждения, почти бежала к Светлому ручью. Она все рассчитала – вышла очень-очень рано и должна была вернуться домой поздним утром, когда мама еще будет думать, что дочка спит – и пожалеет ее будить.

До ручья вела хорошо утоптанная тропинка – по ней ходили за водой. В поселке есть колодцы, и вода в них замечательная. Но все равно считалось, что самая вкусная, особенно для чая – из ручья. Так что сюда ходили часто.

Вдоль ручья к горе пришлось идти просто по лугу. Но и здесь путь был легкий, подумаешь, иногда тапочки цеплялись за высокую траву. Янита еще раз похвалила себя, что надела не платье, а «огородные» брючки и легкий свитерок с длинными рукавами. Конечно, девочке неприлично ходить в брюках, но мама всегда шила их – и дочке, и себе. Из легкой разноцветной ткани, очень красивые. Удобно же и полы мыть, и в саду работать. А тут вообще придется ползти по норе, это не очень-то приятно. Когда вернется домой, надо будет быстро переодеться, чтобы мама ничего не заметила.

Где-то на середине дороги до горы Янита почувствовала, что немного притомилась. Ну, можно же не очень сильно торопиться! Она присела на берегу ручья, отломила большой кусок от батона. Вот только не догадалась взять какую-нибудь кружку, но хрустально прозрачная вода и из ладошек была очень вкусной. Чуток отдохнув, девочка отправилась дальше.

До березы пришлось пробираться через лесок. Тропинок в нем никаких не было, так что девочка внимательно смотрела под ноги, обходила кусты, густые заросли высокой травы и мелкие, но коварные ямки. Береза оказалась большой. Действительно, очень большой! Таких Янита еще не видела. Дерево росло почти на краю глубокого обрыва, но крепко держалось за землю мощными корнями. Первые ветки, за которые можно было бы ухватиться, раскинулись тоже очень высоко, но проблемой это не стало. Старый ствол был толстенным – Янита не смогла даже его половину обхватить руками – и весь в трещинах. Отличная опора для маленьких ладошек и ножек. Так что, закинув корзинку за плечи на предусмотрительно, еще дома, привязанные к ее ручкам лямочки, Янита уверенно стала подниматься вверх. Она не торопилась, а когда добралась до первых, очень толстых, ветвей, посидела и отдохнула. И так же не торопясь полезла выше. Ветви становились все тоньше, листва уже не слишком закрывала вид на луг и гору – и когда сверху девочка посмотрела на мир внизу, а высоты она никогда не боялась, то задохнулась от восторга. Зеленая, усыпанная цветами долина раскинулась широко и далеко – поселок только угадывался вдали, отсюда рассмотреть его было невозможно. Зато крутая гора оказалась совсем близко, вроде бы протяни руку и достанешь. Это придало Яните сил, и она шустро полезла выше. И чуть не пропустила нужную ветку, потому что больше смотрела на оставшийся внизу луг. Даже пришлось чуть-чуть спуститься. Ветка, тянувшаяся через пропасть, была уже не такой толстой, как нижние, но вполне себе крепкой. Янита пошла по ней, придерживаясь за тянущиеся во все стороны небольшие ветки, остановилась, посмотрела вниз – ух ты, как глубоко! – и спокойно дошла до дружелюбной ветви дуба. Оказалось, что она доросла вплотную до березовой, так что и прыгать не пришлось, просто шагнуть с одной на другую. Спускаться по дубу оказалось почему-то чуток сложнее, чем подниматься по березе, но, в общем-то, тоже нетрудно. Так что довольно скоро девочка уже стояла на мощном корне и смотрела на долину камней, которая вела высоко вверх.

Янита помнила слова Рея, что подниматься по камням надо очень осторожно. Впрочем, она была настолько маленькой и легкой, что вряд ли смогла бы вызвать лавину. Да девочка об этом и не думала вовсе. Немножко посидев и отдышавшись, она спокойно шагнула на первый большой камень…

Глава 2. Смертельная угроза

Если бы Янита проспала и вышла хотя бы на час позднее, она бы уже никогда не вернулась домой. Зеленая долина была очень спокойным местом, каких-то опасных тварей здесь не видели много лет. Но вот именно в этот день сюда пробрался горный тигр – огромный черно-коричневый зверь, со впавшими от голода боками и слегка ободранной шкурой. Он подошел к ручью напиться, и сразу почуял сладкий запах легкой добычи – запах человеческого детеныша. Холодная вода лишь слегка притупила голод, и тигр огромными скачками понесся по свежему следу. Янита была уже на середине каменной насыпи, когда след привел зверя к березе. Он слегка притормозил, но дерево не стало для него препятствием – огромные острые когти впивались в ствол, и тигр легко карабкался наверх. Ему мешало лишь то, что порой ветви росли близко друг к другу, и приходилось продираться между ними, это затрудняло путь, но не слишком. Когда запах следа привел к ветке, ведущей на другую сторону обрыва, зверь заколебался. Это под легкими шагами Яниты ветка даже не гнулась, но вот тяжелый тигр мог ее и сломать. И полететь вниз, в бездонную пропасть.

Зверь сделал несколько шагов – ветвь предупреждающе затрещала – и попятился назад. Вообще-то, ему, наверное, хватило бы сил перемахнуть через обрыв, но мешали точащие в разные стороны ветки и березы, и дуба. Запутаешься, они подломятся, и…

Тигр уселся на ветвь ближе к стволу и стал внимательно разглядывать воздушную дорогу. Свежий запах добычи манил, тянул бездумно рвануться вперед. Но горный зверь слишком хорошо знал коварство гор. Он не был разумным в человеческом понимании этого слова, зато был старым и опытным. Поэтому и сумел выжить. Он долго рассматривал две соприкасающиеся ветви, мысленно прокладывая путь. Бежать по нему следовало очень быстро. Тогда, даже если ветви сломаются, можно проскочить к мощному стволу второго дерева и вцепиться в него. Наконец зверь тяжело поднялся и напружинился…

…Янита, наконец, преодолела каменную насыпь и дошла до зарослей тех самых колючих кустов. Немного постояла, чтобы отдышаться, и задумалась: направо или налево? Кажется, направо. Она обошла кусты и остановилась около круто поднимающейся вверх огромной скалы. Рей сказал – отогнуть кусты. Чем? Хотя… Девочка присела и заглянула под пугающие колючками ветки. Ага, они не до самой земли спускаются, вверх тянутся, к солнышку. И тут можно пробраться, осторожно, тихонечко, но можно. Вздохнув, она сняла со спины корзинку, легла и, волоча ее за собой, поползла вперед. Из корзинки по дороге вывалился батон, но Янита этого не заметила – все силы тратила на то, чтобы как можно плотнее прижаться к земле и не задеть колючки. Все равно, конечно, задела, и услышала треск рвущейся материи, но не остановилась. Другого-то пути нет… Где же этот лаз, эта нора?

…Огромными прыжками тигр пронесся с одной ветви на другую. И если дубовая выдержала, то березовая заметно надломилась и опустилась вниз. Но зверь уже повис на стволе, зацепившись когтями. Оставалось только спуститься вниз.

…Полузасыпанный лаз в самом деле обнаружился среди кустов под скалой, очень обрадовав Яниту. Не раздумывая, она втиснулась в него и, упираясь локтями и коленками, поползла вперед. Если бы это увидела ее мама, она бы поседела в момент. Потому что взрослым хорошо известно, что земля в старой норе запросто может осыпаться – и сзади, и спереди, и прямо на ползущего человека. Однако Янита об этом не думала, а радовалась, что наконец-то, еще немного, и она доберется до золотых яблоков. Она прошла весь путь, взобралась на одно дерево и спустилась с другого, пробралась по опасным камням, сумела проползти под колючими кустами… Поэтому скоро, скоро, скоро!..

…По камням тигр промчался, перепрыгивая – ну, в точном соответствии с рекомендациями Рея – с одного большого камня на другой. Горный зверь знал про опасность лавин, но знал и то, как этого избежать. Допрыгав до колючих кустов, он предвкушающе рыкнул, потому что здесь запах был совершенно свежим. Вот сейчас! Но растопыренные во все стороны колючки были серьезной преградой. Нет, конечно, такой сильный зверь мог и сквозь них прорваться. Но при этом оставил бы часть шкуры на злобных кустах. Тигр попятился, осмотрелся и, схватив передними лапами огромный камень, швырнул на кусты. Они жалобно затрещали. Вслед за первым полетели другие камни, и скоро около скалы пролегла каменная дорога. Зверь рванулся по ней, следуя за запахом, и наткнулся на нору. Мощными лапами начал разгребать землю. И тут обнаружил, что лаз проделан в трещине монолитной скалы. В эту трещину не то, что голова или туловище, даже лапа тигра пролезала с трудом…

…Впереди забрезжил свет, и Янита, грязная, перепачканная с ног до головы землей, выбралась на узкую площадку, на которую сверху свисали густые плети винограда. Сквозь них девочка увидела невообразимый простор: бездонное синее небо над головой, крутой, с бесконечными скалами, спуск с гор и огромную – куда там их Зеленой – Синюю долину. Далеко внизу были разбросаны поселки – не один, много, зеленели и пестрели сады, ниточками тянулись в разные стороны дороги. Далеко на Востоке из-за таких же высоких гор вставало огромное сверкающее солнце. Это было захватывающее, чудесное зрелище. А потом Янита увидела золотые яблони с золотыми яблоками. Рей был прав, они здесь…

…Упускать добычу тигр не собирался. Но и сквозь скалу не пробьешься. Она тянулась вверх на огромную высоту и расходилась в стороны, как непреодолимая стена. При этом слева обрывалась в глубокую пропасть. Но на любой, самой монолитной стене время оставляет следы – трещины, сколы, неровности… Поэтому по любой скале можно подняться вверх.

…Янита судорожно вздохнула, на глазах появились слезы. Да, яблони были, и золотые яблоки на них были. Но росли деревья на вершине другой скалы, через глубокую пропасть. И здесь не было добрых березы и дуба, и не было никакого моста, и добраться до яблонь можно только на крыльях.

Янита невольно посмотрела в огромное небо и увидела большую птицу. Она неторопливо летела с восточной стороны, крылья отливали бронзовым.

«Это… Это не птица… Это дракон! – еще не веря, прошептала Янита – Дракон!»

Ее захлестнула волна восторга, широко раскрытые глаза следили за волшебным полетом волшебного существа. Янита забыла про всякие там яблоки, забыла про все на свете… Дракон! Она видит настоящего дракона!!! Про них много говорили, много рассказывали, но никто, ни один человек из их поселка никогда не видел настоящего дракона…

А дракон, которого было уже очень хорошо видно, неожиданно лег на левое крыло и сделал крутой поворот, потом повторил такой вправо, потом рванул вверх и словно застыл в воздухе… Янита затаила дыхание, боясь вспугнуть зачарованную сказку, не сводила глаз с дракона и, сама этого не осознавая, тянулась туда, вверх, в небо…

…Лезть по скале было трудно, но не невозможно. Когда зверь поднялся достаточно высоко, нюх подсказал ему – добыча рядом, совсем близко. Рывок, еще рывок. И вот уже голова тигра поднялась над скалой, и он увидел за спутанными ветвями на крошечной площадке маленькую девочку. Все, остался один прыжок…

…Янита не видела ничего вокруг, кроме бронзового дракона в небе. Вот он неожиданно развернулся прямо к ней и, раскинув крылья, спикировал вниз. Он словно вырастал, больше-больше, и уже можно рассмотреть вытянутые вперед могучие лапы, и высокий гребень над головой, и потрясающе прекрасные огненные глаза…

…Зверь подтянулся для прыжка, зацепившись за край скалы, и тут краем глаза увидел невозможное – пикирующего прямо на него огромного дракона. Задохнувшись от ужаса и уже ничего не соображая, тигр всеми четырьмя лапами оттолкнулся от скалы… И полетел в бездонную пропасть.

…А Янита, обмирая от восторга, увидела, как сказочный дракон совсем недалеко от нее вышел из пике, сделал, словно красуясь, большой круг и полетел в сторону рассвета. Она следила за ним до тех пор, пока от прямых солнечных лучей не замерцало в глазах, и на небе уже никого и ничего нельзя было рассмотреть. Она посидела под ветками винограда еще немного, вновь и вновь переживая экстаз от волшебной встречи. Потом немножко пришла в себя. Посмотрела на близкие, но недоступные яблони, уже не слишком огорчаясь – все затмила встреча с драконом. Потом чуть было не полезла в лаз, но сообразила, что сначала можно перекусить виноградом, тем более что булку, оказывается, где-то потеряла. Виноград оказался сладким и очень вкусным. Янита даже хотела нарвать его на дорогу, но посмотрела на измазанную землей корзинку, на свою одежду и руки, и решила, что в дороге обойдется без перекуса. Вздохнув, полезла в нору и проползла через нее, ничего вокруг не замечая, только снова и снова переживая встречу с драконом и представляя, как он летел в голубом небе. Она даже не заметила, что выход из норы основательно разрыт, а кусты примяты огромными камнями. По каменной дороге девочка пошла вниз, все еще восторженно вспоминая чудесный полет.

Глава 3. Подарок

Нельзя сказать, что Янита не заметила на воздушном мосту опустившуюся вниз ветку. Но не особо обратила на это внимание. Просто повисла на руках на ветке дуба и аккуратно спустилась на ветку березы. И спокойно прошла до ствола. Ветка недовольно покряхтела, но маленький вес девочки выдержала…

Только спустившись вниз, Янита почувствовала, что очень устала. Но надо было торопиться – шанс добраться до дома, пока мама не заметила ее исчезновение, еще оставался. Так что через лесок девочка старалась идти побыстрее. Но торопиться там, где нет дорог, никогда не следует. Усталые ноги запутались в густой траве, Янита споткнулась и полетела на землю. И ладно бы на землю, но правой коленкой ударилась о камень, да так, что из глаз посыпались искры. Попробовала встать, но в коленке полыхнула боль. Пришлось сесть и посмотреть на рану. Н-да, брюки сильно порвались, и разбитая коленка сквозь дыру выглядела нехорошо, кровавила. Немного подумав, Янита с трудом, но оторвала от правой штанины брюк всю нижнюю часть, а от него еще маленький кусочек материи. Поплевав на изнанку, чуть меньше грязную, стерла, жутко морщась, кровь с коленки. Помыть можно будет у ручья, но до него еще дойти надо. Перевязала ногу частью штанины и попробовала встать. Даже получилась. Осмотрелась вокруг – где корзинка? – и замерла: из-под соседнего зеленого куста выглядывал похожий на маленькое солнышко желтый цветок. Янита почувствовала, что ноги ее не держат, и тяжело плюхнулась на траву. Боком, чтобы не потревожить рану, подползла к цветку – да, да! Это и вправду Солнечник! Название этого цветка писали и произносили всегда с большой буквы – Солнечник! Его мало кто видел, настолько он редкий, но вот как он выглядит, знают все. Его ищут все время, иногда выходили на поиски и целым их поселком. Но ни разу еще не нашли. Говорят, что его и нельзя найти, он показывается тому, кого сам выбирает. Янита недоверчиво посмотрела на цветок – нет, это сказки, что сам выбирает. С чего бы это он выбрал обычную поселковую девчонку? Ей просто повезло его найти! Наверное, день сегодня – она поневоле улыбнулась, вспомнив полет дракона – для нее такой везучий. Мама говорит, бывают такие дни.

А еще мама рассказывала, что если увидишь Солнечник, отходить от него ни на шаг нельзя – исчезнет, спрячется. Надо сразу очень аккуратно вырыть его из земли – на две ладошки вокруг и на две ладошки вглубь, чтобы не задеть корешки. Полить. И перенести на новое место. Если ему понравится, то в том месте, где он согласится жить, будет у всех здоровье, удача и счастье. В их поселке, например.

Янита тяжело вздохнула. Уходить нельзя, это понятно. Но как вырыть Солнечник? Нечем! Никто же не ходит за яблоками с лопатой… Ладно, в лесочке наверняка есть палки. Она посмотрела вокруг, то и дело переводя взгляд на цветок – а то вдруг, и правда, исчезнет… Вон там, совсем недалеко, вроде валяется какая-то толстенькая палочка. И как хорошо, что она с собой взяла не матерчатый мешок, а круглую корзинку – чтобы золотые яблоки не помялись в дороге. Теперь пригодится…

…Александра в день своего рождения встала пораньше. Потому что уже часов с восьми к дому потянутся ребятишки. В поселке замечательная традиция – ребятня в день рождения приходит поздравлять именинника, со своими подарками – ну, нарисуют что-то или смастерят, камушек необычный найдут, цветок красивый сорвут в своем саду – а в ответ получают пирожок, или булочку, или плюшку. Лучше всех в поселке стряпает Александра, это давно известно. И к ней прибегают в ее день рождения все поселковые ребятишки, без исключения, даже те, которые вроде уже и подросли. Поэтому стряпать приходится много, и начинку делать сладкую и вкусную, и пирожки обязательно не маленькие, а большие, солидные…

Улыбнувшись, Александра прошла на кухню и плотно закрыла дверь – пусть дочка поспит, она любит встать попозже.

Ближе к полдню именинница уже совсем сбилась с ног, принимая гостей, зато они уходили донельзя довольные. Что ж, пирожки и впрямь получились на диво вкусные. Кажется, раздала всем. Она сняла фартук и косынку, повесила их на крючок у двери – и тут увидела еще одного гостя. У порога стоял, кусая от волнения губы и что-то пряча за спиной – подарок, ясно – Рей. Александра уже давно поняла, что мальчик к ней неровно дышит, но старалась на это внимания не обращать – подрастет и переболеет этим увлечением, найдет себе хорошую девчонку. Втайне она мечтала, чтобы он выбрал Яниту, но она пока совсем еще малышка.

Чувствуя себя немного неловко, Александра все-таки приветливо улыбнулась:

– Рей, добрый день! Проходи, проходи…

Она подхватила из большой корзины на тумбочке пирожок, завернула его в салфетку – их стопочка была приготовлена заранее – и протянула Рею. Он судорожно вздохнул, вытащил, наконец, из-за спины руки:

– Подарок… Тебе… С днем рождения!

Александра замерла: то, что принес этот гость, не было какой-то безделушкой. Это была первоклассная работа – в изящной резной рамочке, словно живой, горел Солнечник. Такую работу можно было продать за дорого! Александра взглянула на Рея и уже глубоко вдохнула, чтобы ласково отказаться, но тут же поняла – нельзя! На лице мальчика – хотя какой он мальчик, вон как вымахал, настоящий взрослый парень! – были написаны и отчаяние, и надежда, и любовь, которую он пытался, но не смог спрятать.

Александра выдохнула, вдохнула и, наконец, придумала, что сказать:

– Это чудо! Ты потрясающий мастер! Конечно, такую вещь нельзя вот так запросто дарить, но я не в силах отказаться, так она мне нравится… Спасибо тебе!

Рей вспыхнул от радости, глаза заблестели… Александра протянула ему пирожок, пошутила:

– Может, возьмешь всю корзинку? Ты заслужил!

Шутку он пропустил мимо ушей, пирожок взял, но остался стоять на месте. И Александра знала, почему – каждого ребенка за его подарок она непременно целовала в щечку. Но он же не ребенок! Оба застыли в ожидании. Но по-настоящему взрослой здесь была, конечно, только она, поэтому уступила. Поднялась на цыпочках и прикоснулась губами к щеке Рея.

Александру не удивила жаркая волна, хлынувшая на нее от этого сумасшедшего влюбленного парня. Но поразил и смутил жар, вспыхнувший в ней самой.

Рей посмотрел на нее совершенно счастливыми глазами и убежал, прижимая к груди пирожок. А она опустилась на «привратную» табуретку и попыталась отдышаться, ругая себя: так нельзя, нельзя! Он, хоть и вымахал под стать богатырю-отцу, но совсем еще мальчишка. Он просто не понимает, что так нельзя. И это у него еще пройдет, обязательно пройдет!

Убеждала себя – и сомневалась…

Немного успокоившись, Александра встала, посмотрелась в небольшое зеркальце в прихожей – ай-яй-яй, щеки покраснели! – и пошла будить Яниту. Пускай красавица встает, пока пирожки горячие. Она их тоже очень любит.

Янита, разумеется, еще спала. Свернулась под одеялом, закрывшись едва не с головой, лишь клочок волос выбился на подушку.

– Яниточка, вставай, милая, пойдем чаю попьем, и мой день рождения отметим. А то пирожки остынут…

Дочка, разумеется, приглашение проигнорировала. Ну уж нет, надо вставать, теперь-то наверняка выспалась. Александра подошла к кровати и легонько потрясла дочку за плечо. Легкое одеяло сползло, и под ним обнаружилась отнюдь не Янита, а ее любимая кукла. Александра потянула одеяло – елки-палки, да тут одни подушки, талантливо пристроенные в форме детского тела.

– И что это значит? – спросила сама у себя Александра. То есть она понимала, конечно, что это значит – ее излишне самостоятельная дочка чего-то придумала, какой-нибудь необычный подарок, и тихонько сбежала его добывать. Но какой подарок? И куда сбежала? И, кстати, когда?

Александра не очень обеспокоилась, потому что она же не знала ни про нечаянно раскрытую Реем опасную дорогу к золотым яблокам (а знала бы – голову сняла бы с мальчишки, а не поцеловала!), ни про бродячего горного тигра, ни про разбитую до крови коленку дочки…

– Ну и куда ты могла убежать? – задумчиво спросила Александра. – В поселок? Это вряд ли, давно бы уж вернулась. Значит, на луг? К ручью? Но какой там можно найти подарок?

Она все-таки направилась к задней двери дома, прошла через маленький садик, вышла на луг. И сразу увидела вдалеке хрупкую фигурку дочки – она плелась медленно, со скоростью два лаптя в час, спотыкаясь и чуть пошатываясь, и тащила явно что-то тяжелое. Встревоженная Александра бросилась к Яните, подбежала почти вплотную, остановившись рядом и ошарашенно глядя на грязную с ног до головы и жутко исцарапанную дочку, в порванном свитере и брюках без одной штанины. Янита с трудом подняла голову и, наконец, заметила маму. Облегченно поставив тяжелую корзинку, дочка постаралась улыбнуться, сказала: «С днем рождения, мама!» и улеглась прямо на землю.

– Янита, что с тобой?! – бросилась было поднимать дочь Александра, и тут заметила, что в корзинке…

Домой они возвращались вдвоем, причем мама с трудом тащила и сладко спящую дочку, и не слишком-то легкую – а для дочки вообще тяжелую корзинку, которую не осмелилась оставить на лугу даже на несколько минут. Дома Александра долго отмывала Яниту теплой водой, смазывала лечебной мазью бесчисленные царапины, переодевала в чистую ночную рубашку. Дочка ни разу не проснулась, только немного постонала, когда мама обрабатывала разбитую коленку. А проспала потом почти сутки. И хотя Александра то и дело заглядывала в спаленку дочки, тревожилась, но не будила ее.

За цветок Александра взялась только когда уложила Яниту и сама немного успокоилась: теперь все будет в порядке. Впрочем, землю в корзинке все-таки проверила сразу – влажная, значит, дочка догадалась цветок полить, и он может немножко подождать.

– Солнечник! Откуда ты взялся, Солнечник? – шептала Александра, разглядывая бесценный цветок. – Как тебя нашла Янита? Нет, я понимаю, почему ты ей показался, почему дался в руки. Но зачем? Лучше пусть она будет, как все, будет самой обычной, моя дорогая девочка…

Насмотревшись на цветок, повздыхав, и не найдя ответов ни на один свой вопрос, Александра вынесла корзинку в садик.

– Ну, где тебе понравится? Ты ведь, по рассказам, любишь место тихое, неприметное. Может, вот здесь, в уголочке? И солнышко сюда почти целый день светит, и никто тебя здесь не потревожит. Согласен? Тогда давай переселим тебя…

Александра выкопала ямку, полила донышко отстоянной водой, бережно перенесла вместе с землей цветок из корзины на приготовленное место, полила еще немного. Посидела рядышком прямо на земле, подождала. Цветок словно встрепенулся, чуть-чуть примятые стенками корзинки лепестки уверенно распрямились… Александра облегченно вздохнула, встала, еще раз оглянулась на Солнечник: «Тебе будет тут хорошо» – и пошла мыть руки. А потом, переодевшись и заглянув к дочке – спит! – отправилась прямиком к старосте поселка, кузнецу. Ей не очень хотелось идти именно в этот дом, но – надо. К ее радости, в дом заходить не пришлось – кузнец был во дворе. Она поздоровалась, с благодарностью выслушала поздравления с днем рождения и позвала старосту за собой:

– Буквально на пять минут.

Вместе они дошли до ее дома, прошли в садик, и Александра показала на сияющий в уголке Солнечник:

– Подарок дочки мне на день рождения.

Староста долго молчал и просто смотрел на цветок. Потом перевел взгляд на Александру и неожиданно сказал:

– Может, ты все-таки выйдешь замуж за кого-то из наших парней? Очень хочется, чтобы ты стала совсем нашей, поселковой. А тебя, такую красавицу, любой будет рад взять в жены, ты же знаешь…

Александра печально вздохнула и ответила так, как отвечала уже много раз всем, кто пытался свататься к ней:

– Спасибо, но я пока не хочу замуж. Мне надо сначала вырастить дочку. Нам сейчас хорошо вдвоем – она и я.

Староста тяжело вздохнул, но Александра улыбнулась:

– Я никуда не уеду, не беспокойтесь. Мне здесь очень нравится.

Староста снова посмотрел на цветок и предложил:

– Может, заборчиком его огородить? Я бы сделал.

– Не украдут, – сразу поняла смысл предложения Александра. – Все же знают, что Солнечник сам себя может защитить лучше всяких замков и заборов. Не поздоровится тому, кто на него руку поднимет…

– Ну ладно, – согласился кузнец. – Спасибо, что такое чудо теперь у нас будет… Еще раз с днем рождения!

И он отправился к калитке. Александра посмотрела, как кузнец идет по улице, повернулась, чтобы тоже пойти домой. И вздрогнула, увидев стоящего на пороге Рея. Он смотрел не на цветок, который не интересовал парня ни в малейшей степени – смотрел только на нее. А потом сказал:

– Александра, выходи за меня замуж.

Глава 4. Десять лет спустя – перед свадьбой

Янита поправила на голове коротенькую пышную бледно-розовую фату и осмотрела себя в зеркале сияющими глазами.

– Красиво как! Ну, зачем Горик не хочет фату? Все равно надену! Мам, скажи, ведь красиво?!