Обратно в Город

Сол опустил глаза, привыкая к мысли, что у него на поясе висит незаметный, но очень мощный девайс, работающий по ещё неизученному принципу и делающий с людьми то, что учёные очень хотят считать телепортацией в неизвестную точку пространства. Сол ощутил волну мистического, суеверного страха, поднявшуюся откуда-то снизу, захлестнувшего его с головой.

«Всё. Дело начато. И я не просто участник. Я его главный исполнитель. Я беру на себя ответственность за жизнь человека, которого должен «отправить», а также за жизнь людей, которые меня охраняют. И за жизнь охранников цели».

Крио с Мартисом произвели контрольный осмотр брони, обходя Сола со всех сторон, то и дело наклоняясь и приседая, проверяя крепления каждой бронепластины, работу каждого гидравлического сочленения. Крио в очередной раз попробовала пошевелить маскировочную панель, даже стукнув по ней кулаком. Потом вернулась за стол, но не опустилась в кресло, а просто склонился к дисплею своего терминала.

– Всё норм, – бодро сказала она, глянув снизу вверх на Сола и Мартиса. – Радиосвязь с «ТТП» отличная.

Выпрямившись, она снова подошла к парню и замерла на секунду. Подняла руки и вдруг положила ему на плечи, непропорционально раздутые из-за брони.

– Ну, ни пуха!

Сол осторожно шевельнулся, отлично помня о силе гидравлики, и тоже легонько обхватил ничем не защищённые плечи Крио мощными бронеперчатками. Он улыбнулся, но вышло как-то напряжённо, и Крио наверняка это заметила.

Они постояли так под взглядами бойцов, наверняка понимавших всё происходящее с Солом. Потом ладони Крио соскользнули с его брони, и Сол тоже опустил руки. Крио отступила на шаг, они окончательно разъединились.

Вдруг она крутанулась на пятках, словно что-то вспомнив. Подошла к Мартису, впившись в него ледяным взглядом. Мартис, кажется, что-то понял и весь подобрался, кивнув. Крио тут же отошла от него и приблизилась к Трою с Люцием.

Босс не жала на прощание рук, не пускалась в высокопарные речи. Она просто вновь повторила: «Ни пуха!», и солдаты двинулись к выходу, бормоча себе под нос канонический ответ.

Первыми в коридоре оказались Трой и Люций. За ними вышел Мартис. Затем медленно, выверяя силу каждого шага, приблизился к двери Сол. Решив, что не стоит затягивать, он просто шагнул за порог, даже не оглянувшись: подумав, что скоро опять будет здесь.

***

Аэроцикл Мартиса и Сола нёсся по северным кварталам. Он легко маневрировал в транспортном потоке согласно указаниям Крио, льющимся из динамиков шлема:

– Мартис – прямо. Трой – налево и вниз… Мартис! Вижу патрули! Срочно на два яруса вверх!.. Отлично, оторвались. Дальше по проложенному маршруту…

Мартис мгновенно реагировал, лавируя между аэромашинами и давая сайклу лёгкий боковой крен, чтобы свернуть направо или влево. Сол завёл руку за спину, придерживаясь за сиденье, в чём, впрочем, не было нужды благодаря экзоскелету, прижимавшему его к аэросайклу своим весом и специальными магнитами. Многоуровневые аэрошоссе с парящими в воздухе указателями огибали бизнес-тауэры, сливаясь в серую массу в городском тумане. Вскоре бойцы получили новую команду:

– Мартис! Трой! Полная готовность! Десять минут до контакта!

Площадь – двухсотметровый шестигранник, зажатый между атмосферными башнями – была залита утренним сиянием. Аэроцикл вынырнул из плотного потока высоко над ней, и далеко внизу Сол увидел пешеходов, спешащих на работу по многоярусным аэротротуарам.

«Это ничего, – успокоил он себя. – Всё произойдёт здесь, наверху. А они сейчас разойдутся по рабочим местам».

Мартис круто повернул сайкл, отводя его от аэропортала и прижимаясь к глухой стене бизнес-башни – так же, как сделал бы городской патрульный, чтобы просматривать всю площадь, не мешая движению аэротранспорта. Они с Солом не беспокоились об установленных здесь идентификационных сканерах: их уже засекли городские датчики и опознали, как боевой расчёт Городской охраны (спасибо сыворотке временного наноидентификатора, впрыснутого в кровь прямо перед вылетом). Городская сеть была сильно загружена, и фальшивого нанопаспорта хватало, чтобы пройти проверку уличными сканерами. А в крайнем случае – при поимке – нелегальные нанотела мгновенно разлагаются под действием радиоимпульса бронекостюма, и ничто не может навести городские власти на след происхождения бойцов, так что Подвалы потеряют лишь солдат. Ничто не грозит их жителям и Крио.

Вскоре в динамиках вновь прозвучал её голос:

– Готовность – пять минут! Платформа на подходе. Четыре охранника. Всё по плану.

Крио получила доступ к городским видеокамерами, взломав их и искусно маскируясь. Она отслеживала, как частная аэроплатформа вышла из элитного района и теперь медленно набирала скорость. Это выглядело величественно и жутковато: огромный прямоугольник с реактивными турбинами размеренно, вальяжно проплывал вдоль аэробашен. Над платформой возвышалась крупная надстройка сложной конфигурации, со сглаженными углами и скруглёнными арками по бокам. В арках с каждой стороны стояло по два вооружённых солдата. В носовой части находилась рулевая рубка с оператором маршрутного модуля, а в кормовой – пассажирская зона, в которой разместилась «цель» со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами.

«Трой с Люцием тоже на позиции, – подумал Сол. – Только не на площади, а за ближайшей башней. Они вылетят из-за неё в момент появления платформы. И тогда начнётся… Ещё две минуты…»

– Трой, Мартис, полная готовность! – вдруг лязгнуло в шлеме.

Сол вздрогнул и впился взглядом в бетонный шестигранник, на котором в Общественные выходные устраивали «социальные спектакли». Из западного портала выплыла платформа и слегка завалилась на бок, выруливая и ложась на курс. И тут же началась стрельба.

– Чёрт! – вскрикнул Марис. – Рано! Крио, что?!

Но динамики молчали, только слышались щелчки, как будто босс жала на кнопку рации и вновь её отпускала. Платформа плавно замедлилась, не долетев до центра площади, и стала неуклюже разворачиваться, пытаясь изменить курс. Затем она совсем остановилась, накренившись вправо. Слышалась непрерывная стрельба, но Солу с Мартисом ничего не было видно. Кажется, огонь вели по сайклу Люция и Троя, встретивших платформу.

Сол трясся в лихорадке ожидания. Он повернулся к площади, на сколько это позволял громоздкий экзоскелет, и пробовал разглядеть хоть что-то, увеличивая изображение на экранах шлема, судорожно перебирая пальцами по сенсору на бронеперчатке. Мартис пытался подключиться к камерам Люция и Троя. Сначала запросы отклонялись, но затем всё-таки удалось установить соединение. Оценив происходящее, Мартис хладнокровно произнёс:

– Я не могу нарушить приказ. Должен увезти тебя.

– Нет! – крикнул Сол, повернувшись к Мартису, сжав плечо его экзоскелета бронированной рукой. – Нельзя бросать их! Мы должны остаться!

– Шеф меня убьёт! И тебе достанется… Если выживем…

– Не важно. Скажем, это моя прихоть!

Мартис замер. Рыкнул с досады и повёл аэроцикл вправо, заваливая его набок.

***

На платформе их как будто ждали. Сразу встретили шквалом пуль, хоть Мартис всё делал по плану: подлетел снизу, с северо-востока к хвостовой части платформы, где их сайкл был защищён выступом пассажирской надстройки. Казалось, что на ней появились камеры, о которых Крио не знала, и всё равно охрана платформы среагировала слишком уж быстро, ведь сканеры опознавали Сола с Мартисом как городских солдат, и не было причин стрелять по ним.

Пока от свинцового града их спасал внешний слой брони, но Сол вздрагивал при каждом щелчке пули по кевлару⁴: сейчас ещё слабом, его подавляли умные амортизаторы брони, как будто стучали по доспеху не пули, а бетонная крошка, выщербленная из стен башен. Но скоро кевлар осыплется, а двух нижних слоёв керамики и стали не хватит надолго.

Теперь стало ясно, что случилось с Троем и Люцием. Пока Мартис вёл сайкл к платформе, Сол успел охватить взглядом всё пространство над площадью. Сайкл второй двойки замер напротив пассажирской платформы под шквальным огнём. Он не мог никуда сдвинуться, так как был привязан к платформе натянутым абордажным тросом. Зазубренные крючья кошки вонзились в его борт между бойцами, зацепив ногу Троя. Гарпун пробил поршень доспеха, и жидкость вытекала наружу, оставляя бурый след на броне. Или это была венозная кровь? Трой бездвижно лежал на руле, склонившись на правый бок – в противоположную сторону от источника огня. Видимо, пули пробили броню, ранив, а может, убив его.

Люций выпрямился во весь рост: стоя на подножках сайкла, расстреливал остатки патронов. С его костюма летели керамические брызги брони, оголяя самый последний, титановый слой. У Мартиса было пару секунд, чтобы оценить ситуацию.

– Сол, убери ногу! – скомандовал он и нажал кнопку на рулевой панели.

Из правого борта сайкла выскочили железные шторки и развернулись веером, образуя полукруг.

– Люций, прыгай!

Несмотря на шквальный огонь, они с Солом подлетели под сайкл второй двойки. Люций, не переставая стрелять, перекинул ногу через сиденье, приготовившись прыгать. Но тут его нашла пуля, прошив тонкий титан брони. Люция откинуло назад. Он обмяк, заваливаясь набок. На миг выступ его экзоскелета зацепился за кожух турбины, но потом он сорвался вниз, даже не задев полукруг эвакуационной площадки.

Мартис горько ругнулся и тронул сайкл, уводя его к восточному аэротоннелю. Сол сидел сзади в ступоре, даже не сразу расслышав слова командира.

– Уходим! – раздражённо проорал Мартис. – Не знаю… Что платформа не двигается? Потеряли корректора курса?

– Нет! Мартис! – вдруг очнулся Сол. – Давай всё закончим! У нас ещё есть шанс!

– Да… – неожиданно отозвался тот. – Да, шанс есть. Надо поменяться.

Они зависли у аэротоннеля. Все уровни тротуаров теперь были пусты.

«Хорошо, что нет зевак. Хотя, может, они прячутся и вызывают патруль…»

Но раздумывать времени не было. Об охране позаботится Крио. Сол с Мартисом перелезли на выдвижную площадку, чтобы поменяться местами. Сол взялся за ручки сайкла. Мартис снял с магнитных креплений снайперскую винтовку.

– Плавно веди…

Он прижал приклад к плечу, а цевьё положил Солу на плечо. Сразу грохнул первый выстрел.

Один из солдат на платформе пошатнулся, но не упал: ещё не был пробит нижний слой брони. Это сделала вторая пуля, и чоповец⁵ повалился с платформы. Тогда другой отвернулся от южного крыла и нацелил автомат на аэроцикл. Место выбитого бойца на платформе тут же занял новый солдат, вынырнувший из пассажирской надстройки. По броне Сола с Мартисом вновь застучали пули.

Всё пошло не по плану. И гуманные убеждения Сола стёрла волна чёрной ярости. Ему захотелось мстить. Мартис «снял» другого охранника.

– Ещё двое. Надо бы сразу! Но я надеялся сбросить их… – процедил командир.

Их сайкл выпрыгнул вверх с другой стороны платформы. Когда они пролетали под ней, Солу показалось, что сквозь серый городской туман он увидел оживлённое движение транспорта на нижних уровнях Города.

«Там всё тихо, а здесь гибнут люди…»

Вдруг в шлеме затрещало, потом отчаянно взвизгнула Крио:

– Глушилки! Меня вышибает! Мартис… уводи! …не контролирую! – секунды тишины, и опять. – Мартис! Три… до Гор-охраны! …сигнал! Что творишь-то? …приказ!

Но их сайкл больше не подчинялся командам. Они с Солом летали над платформой крутыми витками, и Мартис, сменив снайперку на карабин, бил в охранников очередями, чтобы начисто снести верхние слои их брони. Регулярно прилетало обратно, но их с Солом экзоскелеты держались: кевлар терял пока краску.

Сол переборол страх, им овладела ярость. Он уже не замечал рябь картинки в шлеме, когда по нему попадали.

– Есть! – зло прошипел Мартис.

Третий охранник тяжко осел внутрь накренившейся платформы, затем его тело выкатилось из проёма с другой стороны.

Сол и сам поверил в удачу. Он сделал крутой витраж, заходя на новый круг. С северной стороны платформы остался один охранник. Вскоре и тот отлетел назад с пробитым шлемом, и к счастью, Сол был занят управлением сайклом, и не видел, как алым плеснуло от его затылка: шлем разлетелся в куски.

– Кажется, всё! Сближайся! – крикнул Мартис. – Забрось меня внутрь. Там водитель!

Мартис привстал на сидении, готовясь к прыжку. Сол завалил сайкл вбок, приближаясь к надстройке. Но тут что-то с треском в них врезалось и отбросило назад. Громко хлопнуло. Сол чуть не потерял равновесие, но успел вцепиться в руль. Сайкл едва не полетел вверх ногами. Ещё один толчок. Сол почувствовал, что Мартис качнулся. Вся тяжесть его брони навалилась на спину Солу, а затем поползла вбок, утягивая его за собой.

Сол не мог ничего сделать, лишь обеими руками вцепился в руль. Он качнул сайкл в противоположную сторону, компенсируя потерю баланса. И давление сверху ослабло.

– Мартис!.. – отчаянно крикнул он.

– Н-нормально… – после паузы прозвучал тихий хрип.

Сол попробовал обернуться, но получил затрещину по шлему.

– Вп-перё-ё-ёд!

И тут Сол увидел, что в проёме надстройки возникла ещё одна фигура: ненормально раздутая, в незнакомой чёрно-серой броне утяжелённой модели. А на плече у неё был какой-то механизм: что-то воде многоствольной ракетницы. Страшные чёрные дула целились в их сайкл. Солдат медленно поворачивался, следя за их движением.

У Сола в груди всё сжалось.

«Это не по плану!»

Но всё с самого начала шло не по плану. С самых первых секунд. Экипаж платформы всё знал. «Цель» пронюхала об операции.

«Надо сказать Крио…»

– С-сол!.. У него низкая мобильность… – медленно прорычал Мартис, его голос был тяжёлым, прерывистым. – С-стреляет… самонаводящимися. Заводи… под днище. Закинешь меня…

– Понял! Держись!

Сол уронил сайкл вниз, и на спину опять навалилась тяжесть.

«Его экзоскелет разбит… Не двигаются сочленения…»

Но тут Мартис вдруг выпрямился и вновь положил ствол винтовки Солу на плечо. А солдат на платформе наставил на них орудия, скалясь под полупрозрачным шлемом.

Мартис долго, тщательно целился: видимо, искал какую-то особую точку в броне солдата. А может, просто пытался вернуть твёрдость своим рукам. Ещё мгновение… Выстрел.

Чоповец кувыркнулся с платформы.

– Всё… – прошипел Мартис. – Подводи ближе, готово!

Сол подлетел снизу к криво висящей платформы. Вынырнул из-за края, который задрался в воздух. Мартис с трудом перенёс ногу через сиденье и кое-как шагнул внутрь. Сол увидел, что у его экзоскелета разворочено плечо, и правая рука безвольно болтается в путанице оборванных приводов. Но Мартис почти также ловко, как раньше, скользнул вправо по наклонной платформе и скрылся в носовой части надстройки. Винтовку он держал в левой руке. Сол боролся с желанием слезть с сайкла и последовать за ним, но сдержался, сняв с заплечных креплений винтовку и приложившись к прицелу.

Секунды всё было тихо. Потом раздались два выстрела, и громко затрещало в наушниках. Потом в динамике рыкнуло:

– Иду обратно. Прикрой!

Мартис вновь появился в проёме. Выглядел он страшно. К обвисшей руке добавился пробой слева в грудной пластине. Оттуда сочилась не то гидравлическая жидкость, не то… Обугленная синяя краска свернулась чёрным струпом вокруг места попадания пули. Шлем тоже потерял свой зеркальный блеск и покрылся разводами. Слева он был какой-то краплёной, и от мелких выбоин в стороны разбегалась паутина трещин. Сквозь крепления шлема на шейную гофру сочилась кровь.

– Мар…

– Левый выход! За мной!

И Сол прыгнул в проём платформы, целясь из винтовки поверх плеча командира. Он заметил, что Мартис с усилием переставляет ноги.

Они вломились в проём пассажирского отсека. За ним были двери. По две с обеих сторон коридора и одна впереди. Мартис выбивал ногой двери справа. Сол слева. Чисто. Осталась последняя дверь. Она оказалась прочной.

Мартис кое-как сковырнул крышку разгруз-ячейки на поясе. Достал пару взрывателей и пришлёпнул к двери.

– Назад!

Они отбежали к выходу. Сол мельком подумал, что здесь неестественно тихо. И что на площади нет ни одной аэромашины. Ему даже казалось, что где-то вдали воет сирена. Но тут оглушительно хлопнуло, и Мартис крикнул:

– Пошли!

Он пнул искорёженную дверь и метнулся внутрь, слегка покачнувшись. Сол следом за ним, хотя видел впереди только клубы дыма. И тут грянула очередь.

Сол ничего не понял. Его шлем забарахлил. Что-то вроде стукнулось ему в грудь. Дым и шум. Искры от пуль, бьющих в стены. Какие-то обрывки картинки на дисплее шлема. Сол вдруг отлетел назад, грохнувшись затылком об пол. И всё стихло. Картинка в шлеме погасла. Потом нехотя восстановилась.

Мартис лежал в коридоре. Он ещё шевелил рукой, словно пытаясь нащупать выпавший из неё карабин. Потрескавшийся зеркальный шлем уставился в потолок. Сол сглотнул и переступил через тело.

Маленькая каюта была очень странной: её украшали волны розовой воздушной материи. Напротив двери стоял роскошный малиновый диван, текстурой обивки имитировавший крокодилью кожу. На нём распластался ещё один охранник в побитой броне и вдребезги расколотом шлеме. Но на обивке дивана почти не было видно крови.

К охраннику жался трясущийся, скрюченный в клубок человек. Почти что старик, одетый в красный бархатный халат с очень сложным, ажурным золотым шитьём. В распахнутый вырез халата ниспадали сосульки волос: выцветших, непонятного цвета смеси горчицы и соли. В дрожащих, словно в мольбе поднятых вверх руках он сжимал блестящий пистолетик. Отверстие ювелирного дула уставилось Солу в лицо.

Несмотря на такую угрозу, Сол шагнул вперёд. Поднял руку и бронированными пальцами сжал пистолет. Скрип металла и хруст костей. «Цель» истошно завизжала. Сол расслабил пальцы. Руки «цели» безвольно упали вниз, раздавленные и окровавленные. Пистолетик брякнулся на пол. Длинный ворс цветного ковра заглушил звук удара.

Левой рукой Сол схватил «цель» за отвороты халата, собрав ткань на груди узлом. Вздёрнул в воздух тщедушное тело. Правой он пошарил на поясе в поисках маскпластины над устройством «ТТП-1». Но её не было.

Сол испуганно посмотрел вниз, ожидая увидеть на её месте кратер от пули. Но коробочка была цела. Просто с неё сорвало внешний кожух. Сол поднял голову и глянул глаза своей «цели». Старик в ужасе закричал, уставившись в свой же собственный раззявленный рот, отразившийся в зеркальном шлеме. В последнем усилии он попытался оттолкнуть Сола, вывернуться из его хватки, тыкаясь кровящими пальцами в выщербленную броню и воя. Но Сол не пожалел его.

– Девятьсот одиннадцать, семьсот пятьдесят девять, – произнёс он код активации, крепко прижав к себе «цель» и успев удивиться тому, как странно звучит сквозь динамики его голос.

Тут чёрная воронка разверзлась вокруг Сола и цели. Её рассекали молнии и призрачные включения вроде тонких дрожащих мембран. Сол как будто услышал загробный гул тишины. Всеобъемлющей, всепоглощающей. Она затопила каюту, сочась уже и в броню, и в шлем Сола. Раздался хлопок, словно что-то тихонько порвалось.

«Как защитное поле…» – вспомнил Сол и стал падать во тьму.

На платформе остались тела охранников и корректоров курса. И Мартис. Сол с целю исчезли, оставив вместо себя горстку влажной тёмной земли.

Глава 6. Первопроходец

Сол очнулся. Непривычно яркий свет бил в лицо, резал глаза. Перед ними всё плыло, но парень смог различить какие-то размытые контуры: что-то высокое, мрачное обступило его со всех сторон, словно стены глубокого колодца, со дна которого он пытался выбраться. Парень попробовал пошевелить хотя бы одной рукой… или ногой… хоть чем-то, что у него ещё было, ведь он не чувствовал абсолютно ничего. Но при новом напряжении мышц его вырвало.

Он чуть не захлебнулся. По струйке стекающей по щекам рвоты Сол понял, что лежит на спине. К счастью, желудок был почти пуст, и он выкашлял остатки слизи, попавшей в дыхательное горло. В голове заворошились мысли: «Где я? Что случилось? Сколько времени прошло с тех пор, как закончилась операция? Я помню, что перед вылетом Крио нас заставила слегка позавтракать…»

Так Сол и лежал в полубреду, пока его взгляд очень медленно прояснялся. Он больше не пытался шевелиться, ведь вспомнил, что должен быть в экзоскелете.

«Значит, или поломка, и он обесточен, или… что-то случилось со мной самим».

Но, прислушавшись к ощущениям, Сол вроде бы понял, что боли совсем не чувствует, а непереносимая тяжесть, не дающая сделать движение, это как раз и есть груз отказавшей брони. Но кое-что вводило в сомнения: на нём не было тактического шлема. Как мог бы он что-то увидеть, если оптика отказала? И не удивительно, что Сол едва не захлебнулся. Из-за дутой брони его тело было приподнято над тем, на чём он лежал, а голова неудобно свесилась с края доспеха, касаясь макушкой какой-то прохладной поверхности. И поверхность была нетвёрдой. Сол почти не ощущал с ней контакта. Возможно, виной тому были волосы, уже порядком отросшие и скатавшиеся колтуном, но всё же казалось сомнительным, что волосы могли дать такой амортизационный эффект. Как будто ему под голову положили что-то упругое и немного влажное.

«Но кто бы так церемонился с преступником, который пытался похитить достойнейшего горожанина?»

Тут к Солу стали возвращаться полубредовые воспоминания, вроде бы объяснившие отсутствие шлема. Кажется, он уже приходил в себя и тогда ещё мог двигаться, но видел вокруг только тьму. Всё ту же тьму, что сомкнулась над ним в тот момент, когда он активировал «ТТП-1». Он в ужасе пытался прорваться сквозь неё, сражаясь с позывами рвоты и звоном в ушах, а всё тело налилось свинцовой тяжестью. Он не знал, где верх, а где низ. Не мог толком понять, стоит он, лежит или вовсе висит вверх ногами. Сол как будто завяз в какой-то очень плотной субстанции, угрожавшей расплющить доспех и хлынуть внутрь. Старался убедить себя, что это иллюзия, действие на организм неизученного поля, которое создал прибор «ТТП-1». Но в конце концов не выдержал и сорвал с себя шлем.

«В худшем случае всё закончиться быстро».

Сейчас это показалось безумием, ведь при наихудшем раскладе это могло его просто убить. Неизвестно, что было снаружи, можно ли там было дышать. Но тогда, в душевном раздрае, Сол не думал так. Провернув шлем на шейных креплениях, он сорвал его с головы. Но как только в его измученный разум прорвались зеленоватые блики чуждого, незнакомого света, он вновь провалился во тьму.

Теперь Сол стал гораздо лучше воспринимать окружающее. И гигантские тени вокруг наконец-то обрели уже более определённые очертания. Но это не развеяло страхи: хоть чёткость взгляда вернулась, но Сол понял, что никогда раньше не видел такого. Корявые шероховатые штуки, очень отдалённо похожие на несущие колонны Подвалов, взмывали ввысь по бокам, раскачиваясь из стороны в сторону как в галлюцинации. И не будучи в силах подняться, Сол вынужден был продолжать рассматривать эти колонны, грозившие опрокинуться и оборвать его муки.

Колонны поднимались ввысь метров на пятнадцать, а дальше их структура менялась. Каждый «столб» ощетинился множеством тонких отростков, в итоге совсем рассыпа́ясь, становясь сплошной мешаниной каких-то корявых труб, не то проводов. Только провода, какими их помнил Сол, были одинаковой толщины по всей длине, ровными и блестящими, в новенькой чёрной оплётке. А эти, отделяясь от шатких столбов, вместе с тем становились их продолжением: имели такую же складчатую, узловатую структуру, как и сами «столбы». Отдаляясь от «столбов», они утончались, в свою очередь многократно делясь, распадаясь на множество более тонких ответвлений. И нельзя было проследить их дальнейшую рекурсию⁶, потому что они перепутывались, перекрещиваясь и покрываясь чем-то новым, напоминающим кисти плесени, что растёт в закоулках Подвалов. Ещё эти образования как будто перемигивались зелёными огоньками, похожими на индикаторы на столе Крио. И вдруг это сходство дополнил яркий всполох света, омывший вершины «столбов». Он играл мириадой дрожащих жёлто-зелёных вспышек, а где-то высоко наверху мягко зашуршало. Сол вздрогнул: «колонны» пришли в движение, и над ним нависла пугающая путаница дрожащих отростков. Потом он догадался, что это происходит от перемещения воздуха, но при таких масштабах, пожалуй, это могло оказаться опасным. И если бы не мимолётное сходство «столбов» с колоннами, Сол, наверное, гораздо раньше догадался бы об их истинном происхождении.

Вскоре он вспомнил о мелких зелёных кисточках и тонких ароматных пластинках, что иногда раскладывали по краям сервировочных поддонов в столовой. Старший повар ими очень гордился, красочно расписывая их лечебно-профилактические свойства, расхваливая их как добавку к пище, которую удалось вырастить в собственных теплицах Подвалов. Он называл эти штучки странными словами: «петрушка», «укроп», «базилик» и «салатный лист». Повар утверждал, что они имеют натуральное происхождение, к тайне которого в Городе приобщены только очень важные лица. А позже в мыслях Сола всплыло и кое-что из его учебных деньков: просторный светлый класс почти без свободных мест; пластиковые стулья напротив электронных терминалов; картинки на дисплеях – иллюстрации жизни людей ещё до появления Города.

Наконец-то он понял, что́ именно его окружает, хоть пока и не мог принять такую грандиозную мысль. Все эти серо-зелёные переплетения кабелей, склонившихся над ним, не имели ничего общего с рукотворными структурами. Нет, на самом деле, каким бы это ни было невероятным, над Солом раскинулись кроны живых растений, которые когда-то называли «деревьями». Они и правда качались на ветру, создавая беспокойную игру пятен света и теней.

«Где я?! Это какой-то закрытый пищевой комбинат? Нет… «Плантация»? «Оранжерея»? – вспомнил Сол такие чужие, экзотические названия, дикие для городских обитателей. – Но как же я здесь оказался?!» – и тут его омыла волна новых воспоминаний.

«Я был на своём первом задании. Мы смогли проникнуть на платформу, но Люций, Трой, Мартис… – горло Сола сжалось, но он подавил подступившие слёзы, продолжая собирать воедино осколки перемешанных мыслей. – Я добрался до цели. Произнёс голосовой код. Устройство… было повреждено. Значит… что-то пошло не так».

Его сознание тут же подбросило дров в топку паники.

«Крио говорила: «Строго от себя активной стороной». Но сдвига быть не может: крепления фиксируют устройство намертво. Я сделал всё как надо. Но был… огонь. Перестрелка. Броня… осыпалась. Защитный короб… был сбит».

Сол рванулся, пытаясь подняться, но тут же всё окружающее слилось в воронку вертиго. Его снова затошнило, и он громко рыгнул. Встать с земли так и не удалось.

Подтвердилась догадка, что он скован вышедшим из строя доспехом. А с его тщедушной комплекцией (Сол ещё не полностью восстановился после облучения) быть прижатым к земле бронёй означало неприятности. Если ещё у потери подвижности не было причин похуже. Но Сол понял, что осязание и чувство равновесия к нему вернулись, и он вряд ли ранен, ведь кроме головокружения и тошноты ничего плохого не ощущалось. Силы к нему, вероятно, тоже скоро вернутся. Похоже, прошло много времени с того момента, когда… Сол даже не знал, что именно произошло, но в мыслях его окончательно отпал вариант с Гор-охраной. И раз он не умер от травм и не загибался от боли, и вроде бы не было признаков паралича, значит, с его телом всё в порядке, а причина неподвижности – отказавший бронекостюм. Хотя это и казалось странным, ведь утром заряд батареи был полный, и его должно было хватить на неделю. Но сейчас это было не главным. Была и другая задача, требовавшая решения.

Сол снова сделал усилие. Теперь более обдуманно, сосредоточившись только на верхней части тела. Ему удалось поднять голову, и он с трудом продержал её пару секунд на весу, осматривая очертания тела, раздутые из-за брони, а затем бессильно уронил обратно за землю. Движения отдались ноющей болью в затёкших конечностях, но Сол испытал облечение: на первый взгляд, все части костюма были целы, только сколот верхний слои брони. А неимоверная тяжесть, не дававшая поднять голову, тоже разъяснилась. Сол испытал такое знакомое ощущение: сопротивление шейных бронепластин. Они стали ригидными⁷ без поступления в доспех энергии. Также Сол отметил слишком слабый, хорошо смягчённый удар, когда голова вернулась на прохладную поверхность. Теперь, когда зрение стабилизировалось, он заметил искажения по краям области обзора.

«Я дурак, но всё же не идиот! Шлем я всё-таки не снял! Воспоминания о том, что я приходил в себя, были бредом! Я вижу всё сквозь фотохромную лицевую пластину шлема. В электрическом поле кристаллы между слоями бронеакрила поляризуются и ложатся горизонтально, превращаясь в графический дисплей и передавая изображение с камер. А при отсутствии заряда кристаллы встают вертикально, делая панель прозрачной. Отсюда и ощущение мягкости под головой. Это подкладка. Ещё и промокшая…»

И, так как Сол убедился, что не парализован, и что все его конечности на месте, нужно было придумать, как выбраться из костюма, грозившего стать его последним пристанищем. Система экстренного сброса брони не работала, хоть и должна была питаться от резервной батареи. Но, кажется, батарея отказала, как и вся энергосистема костюма. Сол старался не думать о том, какой такой тип воздействия мог привести сверхпрочный доспех в такое состояние. Лишь мельком он вспомнил о вспышках, блуждающих в черноте, окутавшей аэроплатформу, сочащейся в микрозазоры его экзоскелета. Надо было действовать, чтобы навсегда не остаться внутри.

***

Спустя, вероятно, полкварца с первых осмысленных попыток подняться, воя, рыча и тяжко отдуваясь, Сол всё-таки умел перекатиться на бок. И первое, что он увидел из своего нового положения, была жалкая фигурка человека в узорчатом халате, съёжившаяся клубком у основания дерева. «Цель» – с досадой подумал Сол, глядя на пожилого мужчину, пытавшегося чуть ли не спрятать голову между колен, прикрыв её распухшими и руками. Тот покачивался взад-вперёд, и до Сола доносились его тихие подвывания.

Словно почувствовав на себе взгляд, старик вздрогнул, поднял своё усталое, измятое годами лицо и глянул на Сола. Его тонкие синюшные губы изогнулись в гримасу ужаса. С дрожью он взвыл ещё громче, отпрянув назад и ударившись затылком о ствол.

Прошли часы. Сол уже наловчился двигать руками, хоть на это и уходили неимоверные усилия. Теперь в его желудке громко урчало. Он не мог с этим ничего поделать, но не бросил попыток вернуть подвижность конечностям. Вскоре он вспомнил про «экстренный ремонтный набор меха-бойца», спрятанный в разгрузочной ячейке под бедренной бронепластиной.

Да, сейчас непревзойдённая прочность экзоскелета и отсутствие возможности снять его с пленного бойца оказались недостатком. Потратив огромные силы на подъём раз в пять потяжелевшей руки, а затем её опускание на поверхность брони, Сол в итоге сумел сбить крепления. Бедренная пластина слегка отошла, открыв под собой зазор шириной в полтора пальца.