– Так ты говоришь, что он пригласил тебя сегодня куда–то? – спросила Леля, заходя в комнату и сбрасывая сумку с вещами на стул. – А куда, не сказал?
– Нет, – Лиля, оставив сумку, сразу же направилась в ванную и уже оттуда отвечала подруге: – Сказал, что это сюрприз.
– Ну, молодец он. Не ожидала от него такого. Судя по разговорам, он должен был оказаться настоящим засранцем, – пробормотала себе под нос Леля так, чтобы подруга не слышала и уже гораздо громче ответила Лиле: – Ну и отлично! Развлечешься, а то не все же только мне ходить на свидания. Кстати, а он как себя ведет? Не приставал к тебе?
– Нет, не приставал, – Лиля даже голову высунула из–за двери с улыбкой глядя на подругу. – Только целовал.
– Ничего себе! – удивленно воскликнула Леля. – И когда это вы успели? Сегодня что ли после героического спасения?
– Ага! – крикнула Лиля, включая воду. – Сейчас выйду и расскажу.
– Давай тогда быстрее мойся, потом все расскажешь, – Леля присела на кровать и задумалась. С одной стороны, она была рада за подругу. Вроде герцог оказался на поверку не таким уж плохим, как о нем говорили. Люди любят преувеличивать недостатки тех, кому просто–напросто завидуют. А он – молодой, красивый, богатый и отличный маг. Много желающих очернить его, не добившись его расположения, или поживиться за его счет. Что только люди не на придумывают про тех, кто не пляшет под их дудку или не делает, что им хочется. Но, с другой стороны, ей не нравилось слишком быстрое развитие событий. Безусловно, ее подруга очень красивая девушка, способная свести с ума любого мужчину или, по крайне мере, вызвать его интерес, но герцог, не успев появиться в ОМУМ, тут же берет ее подругу в оборот: водит на прогулки, присылает цветы каждый день, приглашает куда–то. Может быть, все легко объяснимо: – ну, накрыла мужика любовь с первого взгляда. И такое бывает. Но что–то все равно тревожно на душе, и есть какие–то, пока неясные, предчувствия, что так просто эти отношения не закончатся. А сама Лиля? Что она чувствует к герцогу? Вряд ли она забыла Дамиана и переключилась на другого мужчину. Скорее, просто рядом внимательный, взрослый и уверенный в себе мужчина, который умеет вскружить голову молодой девушке. Надо ее предостеречь от слишком быстрого развития событий.
Пока Леля обдумывала, как мягче и деликатнее сказать подруге о том, чтобы была поосторожнее с герцогом и не торопилась впускать его в свою жизнь, подруга как раз вышла из ванной и с довольным вздохом растянулась на кровати.
– Как же хорошо! – воскликнула Лиля, улыбаясь.
– Если тебе хорошо, то тогда и я освежусь, а то чувствую себя, как после разгрузки вагонов с углем, – Леля быстренько соскочила с кровати и побежала в ванную.
– Я чайник поставлю, – крикнула ей уже вдогонку Лиля. – Выйдешь из душа – чая попьем. Я что–то проголодалась.
– Супер! – ответила Леля, закрывая дверь в ванную.
Уже после душа, Леля спросила подругу, осторожно отпивая горячий чай:
– Ну что ты в итоге думаешь про Ивара?
– Мне кажется, он воспитанный, умный, деликатный, – начала перечислять Лиля. – С ним интересно. Он легко находит какие–то темы, чтобы нам их обсудить.
– Ну, хорошо. С этим понятно, – Леля взяла в руку конфету из красивой коробки, присланную в очередной раз герцогом. – А что ты думаешь о нем не как о человеке, а как о мужчине? Он вызывает у тебя трепет? Что ты чувствовала, когда он тебя целовал сегодня?
– Он симпатичный, даже красивый внешне. То, как он целовал меня сегодня, мне понравилось. Никакой грубости или пошлости, – Лиля на миг задумалась.
– Ну, а трепет? Бабочки в животе? – Леля пытала подругу, желая докопаться до истины.
– Не знаю, – Лиля пожала плечами, а потом вспомнила свои ощущения, когда ее целовал Дамиан, тогда она действительно ощущала какой–то трепет и волнение. – Может быть, я просто его еще мало знаю? И пока нет каких–то глубоких чувств к нему?
– Может быть, – Леля пожала плечами, хотя в глубине души была уверенна в том, что если сразу нет настоящего влечения к человеку, то вряд ли оно появится в дальнейшем. Если человек твой во всех смыслах, то это чувствуется уже при первом прикосновении, при первом поцелуе. – Ну ладно. Поживем–увидим. Давай–ка, делать из тебя королевишну!
Если уж Леля бралась за дело и ставила себе цель сделать из подруги настоящую королеву, то можно быть уверенным, что она сделает это. И спустя полтора часа Леля присела, с довольным видом оглядывая результат своих усилий. Подруга выглядела великолепно: в самый раз, чтобы блистать и выглядеть соответствующе в каком–то престижном и дорогом публичном месте, а также не слишком пафосно и вычурно, если это место не будет каким–то особенно официальным и деловым. Что называется – золотая середина, когда твой наряд и облик в целом соответствуют любой обстановке. Лиля и сама, осмотрев себя в зеркало, осталась довольна тем, что увидела. Оставалось только нанести окончательные штрихи в виде духов и верхней теплой одежды.
– Ты выглядишь потрясающе! – Леля подняла вверх большой палец. – Если Ивар не оценит, то я за себя не ручаюсь.
– Я уверена, что оценит, – Лиля довольно улыбнулась. – Ты настоящая волшебница!
– Я не волшебница, а некромант, – Леля подняла вверх указательный палец. – Но это не значит, что я должна плохо выглядеть и не разбираться в моде.
– Да, ты – умница! – рассмеялась Лиля. – Как думаешь…
Лиля хотела спросить у подруги, что ей больше пойдет из верхней одежды, как ее прервал стук в дверь.
– Ты кого–то ждешь? – спросила Лиля, вопросительно глядя на подругу, но та отрицательно покачала головой, пожимая плечами.
– Нет. Кристиан занят до конца недели и знает, что я также занята, поэтому не должен бы прийти. Лиесса с Раяной тоже усердно занимаются. Видела их недавно, зубрят постоянно. Может, Ивар зашел?
– Вообще не должен был, – задумчиво протянула Лиля. – Мы договаривались встретиться у ворот. Она пожала плечами.
– Может, еще один посыльный? – хихикнула Леля. – Ивар перед встречей еще решил поразить тебя.
Но это оказался не посыльный. Когда Лиля открыла дверь, на пороге стоял Дамиан. Поздоровавшись и спросив разрешения войти, он внимательно оглядел Лилю, отметив нарядный облик. На мгновение его глаза вспыхнули, а потом он перевел взгляд на Лелю, сидящую на кровати.
– Ой, у меня же там письмо какое–то пришло, – Леля вскочила с кровати. – Я же обещала Генри спуститься сразу за ним, но совсем забыла. Она быстро накинула туфли и выбежала со словами: – И кстати, добрый день, господин ректор.
Лиля улыбкой проводила подругу, прекрасно понимая, что та специально оставила их наедине с Дамианом.
– Хорошо выглядишь, – нарушил молчание мужчина.
И Лиля перевела на него взгляд:
– Спасибо!
– Я зашел только узнать, как ты себя чувствуешь после сегодняшнего занятия, – Дамиан смотрел внимательным, но непроницаемым взглядом. – Как твоя рука?
– Уже не болит, – Лиля невольно передернула плечом, вспоминая неприятный момент. – Ивар помог.
– Ивар? – протянул Дамиан, переводя взгляд на окно. – Понятно.
– Да, он предложил помощь – я не стала отказываться, – Лиля не знала, оправдывается ли она сейчас, но чувствовала себя явно не в своей тарелке.
– Тогда, я полагаю, ты уже знаешь, что я поставил тебе зачет по завтрашним экзаменам?
– Да, знаю, – Лиля кивнула в ответ, взглянув на мужчину все еще смотрящего в сторону.
– Хорошо, – Дамиан, наконец, снова взглянул на нее. – Полагаю, ты куда–то собиралась?
– Да, меня Ивар пригласил отметить окончание экзаменационной сессии, – Лиля смотрела, как Дамиан мрачнеет еще больше. Но тот промолчал и ничего не сказал, а затем просто взглянул на нее без какого–либо выражения на лице и направился к двери, но, уже подходя к ней, обернулся со словами:
– Что же, тогда желаю хорошо провести время.
– Спасибо, – тихо ответила Лиля, провожая глазами мужчину. После того, как за Дамианом закрылась дверь, Лиля присела на кровать собрать разбегающиеся мысли и понять, что она чувствует сейчас. Радостное до этого настроение как–то резко испортилось, и не хотелось уже никуда идти. Но потом она подумала: «Что это я кисну? И из–за кого? Из–за мужчины, который никак не проявляет себя. А есть другой, который реально показывает, что она интересна ему, и что он готов посвятить ей свое время. Так что, я теперь буду сидеть и ждать, когда его высочество господин ректор соизволит передумать? Ну, нет уж. Сидеть и ждать я не собирается. Тем более откладывать назначенную встречу и портить себе праздник». С этими мыслями Лиля встала и, накинув шубку, добавила нотку любимых духов и, оглядев себя в зеркале, улыбнулась своему отражению. Только она собралась выйти, как дверь открылась, и зашла Леля.
– Он уже ушел? – спросила подруга, проходя в комнату. – А то я подождала немного, но не знала, насколько ректор задержится у тебя. Что хотел?
– Спрашивал, как я себя чувствую, – ответила Лиля, поворачиваясь к подруге.
– Узнал, с кем ты идешь на свидание, – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказала Леля, окидывая взглядом подругу. – И?
– Ничего, – Лиля пожала плечами. – Пожелал хорошего вечера.
– Ну, понятно, – протянула Леля. – Ты уже собралась? Настроение хоть не испортил своим визитом?
– Нет, по–прежнему отличное! – Лиля улыбнулась в подтверждение своих слов.
– Это замечательно! – Леля подошла и обняла подругу. – Иди, повеселись. Ты заслужила это! И за меня повеселилась хорошо, а я буду готовиться к завтрашним экзаменам.
– Я уверена, что ты все сдашь на «отлично»! – Лиля обняла подругу. – Ты же умница.
– Ну ладно, ладно, – Леля тоже обняла подругу. – Иди, а то опоздаешь.
Лиля, прощаясь, махнула рукой подруге, вышла из комнаты и заторопилась, сбегая легким шагом по ступенькам вниз, навстречу герцогу.
Ивар уже ждал ее у ворот и, увидев еще издалека, махнул ей рукой и ласково улыбнулся. Как и обещал, он не сказал, куда ведет ее этим вечером, но с уверенностью сказал, что ей обязательно понравится. Лиля, довольно улыбаясь, взяла мужчину под руку, и весело переговариваясь они направились туда, где их ждал веселый вечер и прекрасное настроение.
Утром Леля тихо собиралась на экзамены, стараясь не разбудить подругу, которая вчера поздно вернулась и сейчас сладко спала, потому что ей не нужно уже было идти ни на какие экзамены. Но тихо собраться у Лели не получилось. Она что–то уронила и, шепотом ругаясь, стала искать, пытаясь найти потерянное на ощупь. Это–то и разбудило спящую Лилю и она, резко подскочив на кровати, спросила заспанным голосом:
– Мы что? Проспали?
– Нет, – Леля поднялась с колен, пытаясь отдышаться. – Прости, что разбудила. Можешь спать дальше, я сейчас соберусь и по–тихому уйду.
– Нет, я лучше с тобой пойду в столовую, – Лиля, зевнув, встала и направилась в ванную. – Все равно больше не засну.
– Ну, хорошо, – Леля, облегчённо вздыхая, включила светильник и, увидев пропажу, подняла ее с радостным кличем: – Только время у нас ограничено.
– Я успею, – ответила из ванной Лиля, умываясь.
Через полчаса, собравшись, они направились в столовую, где уже сидели многие студенты. Кто–то ел не спеша, кто–то явно торопился, а кто–то успевал за завтраком повторять материал для экзамена. Подруги, сев на свои привычные места, заказали у домового обильный завтрак и принялись за него, обсуждая планы и дела на предстоящие выходные.
– Ну, рассказывай, как вы вчера сходили? – улыбаясь, попросила Леля.
– Отлично! – расплылась в улыбке Лиля. – Не поверишь, но мы пошли в местный цирк с ярмаркой.
– Здорово! Тебе понравилось?
– Да, очень. Было весело смотреть на местный цирк, а ярмарка – это нечто. – Лиля, улыбаясь, закатила глаза:
– Сейчас перед новым годом там много разных интересных товаров. Тебе бы понравилось!
– Значит, решено! – воскликнула Леля, отпивая чай. – Идем на ярмарку, когда сдам все экзамены. Заодно и по торговым рядам нужно пройтись, чтобы выбрать подходящие платья для новогоднего бала.
– Да, согласна с тобой, – кивнула Лиля, доедая творожный пудинг со свежими ягодами.
– Ну, а где вы еще были? – не унималась Леля.
– После ярмарки и цирка пошли поужинать снова в ту самую ресторацию, где были в прошлый раз, и где мне тогда очень понравилось, – Лиля улыбнулась, вспоминая вчерашний вечер. – Сидели, ели вкусную еду и разговаривали.
– Целовались? – Леля ехидно смотрела поверх чашки с чаем.
– Немножко, – рассмеялась Лиля.
– Я рада, что ты вчера так замечательно время провела, – улыбаясь подруге, сказала Леля.
– Я тоже рада, – согласилась с подругой Лиля, допивая чай и ставя чашку на стол. – Тебе, наверное, пора уже?
– Да, – со вздохом ответила Леля, взглянув на наручные часы, встала со скамьи и взяв сумку, попрощалась с подругой. – Пока, я побежала. Встретимся на обеде.
– Хорошо, – кивнула Лиля. – Ни пуха, ни пера!
– К черту, – Леля, постучав по скамье, улыбнулась и направилась к выходу из столовой.
В таверне у Рина царила оживленная и шумная атмосфера – это студенты весело отмечали сданные экзамены и наступление долгожданных каникул. Общее веселое настроение подогревалось горячительными напитками и осознанием грядущего праздника. Лиля сидела в компании своих друзей и наблюдала со счастливым видом, как ее лучшая подруга Леля на спор выпивает с Рином, который заявлял до этого, что девушки не умеют пить крепкие спиртные напитки. Их друзья, Лир и Теренс, только весело подбадривали спорящих и наливали им все новые стопки. Кристиан смотрел уже с беспокойством на свою подругу, но Лиля успокоила его, сказав, что все в порядке. Кстати, и Леля, и Рин уже были очень навеселе, но Рин так не хотел проигрывать какой–то девчонке, что просто не мог остановиться. А Леля, как помнила ее подруга, обладала каким–то природным свойством пить спокойно крепкие напитки и не пьянеть. Это они выяснили еще пару лет назад. Не то чтобы она совсем не ощущала действие алкоголя, но он не отнимал у нее сил и разума, как у многих, а только прибавлял веселья. Но обычно никто не верил, что такая с виду хрупкая девушка может перепить взрослого мужчину. Вот и сегодня, когда они всей толпой ввалились в таверну Рина довольные, что экзамены сданы на «отлично», и впереди их ожидают две недели беззаботного веселья, Леля громко заявила, что пить будет только самые крепкие напитки, но Рин пошутил, что тогда через полчаса они будут ее искать под столом. Тогда Леля предложила ему на спор выпить бутылку самого крепкого напитка, какой у него найдется. К слову, сейчас они заканчивали уже вторую бутылку, но Рин, хотя и качался уже, но сдаваться был не намерен.
– Сдаешься? – в который раз спросила Леля, опрокинув в себя стопку настойки и заедая ее сыром.
– Ни за что, – заплетающимся языком проговорил Рин и также опрокинул в себя стопку.
– Я думаю, что надо повысить ставки! – воскликнул Теренс, весело смотрящий на друзей. – Нужно что–то более существенное, чем извинение перед Лелей. Думаю, что это она уже заслужила.
– Буду кормить бесплатно до конца года, если ты выпьешь прямо сейчас полный стакан настойки и сможешь после этого еще что–то сказать, – предложил Рин, пытаясь сфокусировать глаза на Леле.
– Хорошо, – ответила девушка, сузив глаза. – Неси свой стакан.
– Ты уверена? – спросил обеспокоенно Кристиан, глядя на Лелю, но та только кивнула в ответ.
Рин попытался встать за стаканом, но чуть не упал со стула, и тогда Лир сказал, что сам принесет все, что нужно. Когда эльф принес новую бутылку настойки и большой стакан, Леля только сжала зубы, хотя стакан был явно великоват. Но что делать, когда на кону бесплатные вкусные обеды в течение полугода, а также честь всех девушек, которые якобы не умеют пить. Теренс под взглядом Рина и всех сидящих налил полный стакан и поставил перед девушкой. Леля взяла его в руки и повернулась к оборотню, смотрящему на нее то ли с ужасом, то ли с восхищением:
– Бесплатно кормишь не только меня, но и всю нашу компанию.
– Хорошо, согласен, – Рин кивнул.
Тогда Леля, коротко выдохнув, залпом выпила весь стакан и, сморщившись на мгновение, схватила с тарелки кусочек мяса и быстро заела выпитое. Вокруг царило молчание. Никто не думал, что она действительно сможет это сделать. Леля, прожевав мясо, оглядела всех заметно повеселевшим взглядом, кивнула и важно произнесла:
– Вот так! Знай, как русские пьют!
И тут вся компания просто взорвалась криками. Парни кричали о том, что вот это настоящий человек, вот это она выдала сейчас. А Рин смотрел с таким восхищением, что Крис ревниво придвинул к себе Лелю так, что она покачнулась от неожиданности. Тут Рин встал со стула и, пытаясь стоять ровно, поклонился Леле и произнес:
– Признаю себя побежденным и даю слово, что тебе и твоим друзьям в моей таверне всегда будут рады, а тебе даю свою личную лунную клятву: Я, Ринадир Ломант, клянусь тебе, Ольга Волкова, что, если тебе будет угрожать опасность, спасу ценой своей жизни. После того, как оборотень договорил, вокруг воцарилась тишина, и только Леля непонимающе переглянулась с Лилей. Рин же, вытащил из–за пазухи небольшой амулет на простом кожаном шнурке и, разломив его пополам своими сильными пальцами, протянул одну половину Леле, а в другую сначала снова продел шнурок, а потом повесил обратно на шею и спрятал под рубашку. После этого он молча пошел к себе за стойку, а компания, до этого веселая и говорливая, стала на удивление молчаливой.
Первой не выдержала Леля и спросила, глядя на притихших друзей:
– А что это было?
– Это, милая, Рин поклялся защитить тебя, – первым очнулся Кристиан и, глядя вслед оборотню, продолжил. – То есть у тебя теперь есть защитник, который, если вдруг что–то с тобой случится, почувствует и придет на помощь. Не думал, что Рин сделает это, но, видимо, ты сильно его зацепила.
– Только потому, что я оказалась менее восприимчива калкоголю? – задумчиво протянула Леля, рассматривая половину амулета, которую ей дал Рин.
– Думаю, что не только поэтому, – улыбаясь, ответил Лир.
– Думаю, нам за это надо выпить, – очнулся, наконец, и Теренс и, широко ухмыляясь, поднял свой стакан.
– Думаю, что нам всем уже хватит, – сказала Лиля, до этого молчавшая. – Мы и так хорошо посидели.
– Это – да, – согласился Кристиан, прижимая к себе Лелю. – По последней и расходимся. Вы же завтра еще собирались, кажется, за покупками в торговые ряды?
– Да, собирались, – кивнула Лиля, глядя на подругу, которая уже почти засыпала от такого количества выпитого алкоголя, а также от волнений последней недели. – Но сомневаюсь, что Леля завтра сможет пойти куда–нибудь.
– Тогда она побудет со мной до завтра и к вечеру вернется, хорошо? – спросил Крис у Лили, подхватывая Лелю на руки, но та еще пыталась протестовать, но потом приникла к плечу мужчины и заснула. Кристиан, посмотрев нежно на нее, сказал друзьям:
– Ребята, мы уходим, – Крис встал, придерживая Лелю и забирая ее сумку. – Проводите Лилю тогда до общежития?
– Конечно, о чем разговор, – ответил, подмигнув Лиле и придвигаясь ближе к ней, Теренс.
– Доставим в лучшем виде, – ответил, улыбаясь, Лир.
– До завтра, – попрощалась с Кристианом Лиля, тогда как подруга ее уже не слышала.
Как только Кристиан со спящей Лелей ушли, ребята посидели еще пару минут, а затем, когда показался заметно протрезвевший Рин с мокрой головой и рубахой, поблагодарили его за вечер и компанию и направились к университету.
Назавтра Леля вернулась в общежитие только поздним вечером, когда Лиля уже забеспокоилась и хотела разыскивать Кристиана пусть даже с помощью Дамиана. Но подруга вернулась здоровая и счастливая. И снова долго прощалась с Крисом, так что Лиля уже собиралась сама идти разгонять эту парочку, которая все никак не желала расставаться друг с другом. Наконец, Леля, последний раз получив ласковый поцелуй, попрощалась с Крисом и закрыла дверь, после чего спросила у подруги, мрачно наблюдавшей за этой сценой:
– А что за настроение у нас? Что это мы такие хмурые?
– Беспокоилась за тебя, – Лиля, наконец, расслабилась и взглянула на подругу. – Тебя долго сегодня не было, и я стала уже переживать.
– Да все в порядке, – махнула рукой Леля, просто я сегодня проснулась только в полдень. – Поэтому время как–то быстро пролетело, я и не заметила.
– Ну, главное, что с тобой все в порядке, – Лиля легла на кровать и уставилась в потолок.
– А ты чего такая кислая? Чем занималась сегодня?
– Ничем. Была здесь.
– А, понятно, – Леля улыбнулась, глядя на подругу. – А где наш герцог? Почему он тебя не развлекал сегодня?
– Он утром прислал записку с очередной коробкой конфет, что отбывает по делам и вернется только на праздник, – Лиля вздохнула. – Так что я сегодня скучала одна.
– Ну, ничего страшного! – весело воскликнула Леля. – Я вернулась и больше не дам тебе скучать, а завтра нам с тобой вообще скучать будет некогда. Так как сегодня у нас выпало из реальности, на завтра большая программа: магазины, салон Риены и отдых, отдых, отдых.
– Зная, как мы с тобой ходим по магазинам, еще и салон – получается, что отдых нам не светит раньше вечера, – ехидно сказала Лиля, оборачиваясь к подруге.
– Тогда отдыхать ложимся прямо сейчас! – весело парировала Леля.
– Ты же спала до обеда! – поддела ее подруга.
– Ну и что! У меня была тяжелая неделя и тяжелое празднование, – хихикнула Леля.
– Да уж, умудрилась ты, как всегда.
– Зато, какую штучку приобрела, – похвасталась Леля, показывая половину амулета Рина.
– Ты бы осторожнее с этим, Леля, – серьезно ответила Лиля. – Все–таки, я так поняла, что это очень серьезная штука. Да и клятва оборотня тоже.
– Я понимаю, Лиль. Неужели ты думаешь, что я не осознаю этого? – внезапно посерьезневшим голосом сказала Леля. – Я все понимаю и буду беречь этот подарок. А все–таки, согласись, это круто.
– Согласна, круто, – улыбнулась Лиля и добавила. – Но лучше бы тебе этот подарок никогда не понадобился.
Уже позже, Лиля, лежа в кровати, думала об этом подарке и о том, не является ли он каким–то знаком, что с Лелей может произойти что–то плохое. Внезапно вспомнилась гадалка и ее предсказание, но прошло уже несколько месяцев, и все было хорошо, да и думала Лиля в свое время о том, что, возможно, сама была угрозой для подруги. Да, лучше бы подарок Рина не понадобился ее подруге. Думая об этом, она незаметно заснула и снова оказалась в том же запыленном замке, что и несколько ночей назад. На этот раз она решила не ходить по коридорам, а сразу дойти до той самой спальни и лечь спать, так как не было никакого желания блуждать по заброшенному замку. Поэтому она дошла до спальни с кроватью под балдахином, которая ей приглянулась тогда, и легла на нее, снова засыпая, но уже в своем необычном сне.
Назавтра подруги позволили себе понежиться в кроватях подольше, радуясь, что не нужно бежать на занятия, волноваться на экзаменах – все это на целых две недели осталось позади. Затем, не спеша, собравшись, они дождались Раяну с Лиессой, которые захотели им составить компанию. Тем более, что новогодний бал должен был состояться уже на следующий день, поэтому нужно было не только подобрать себе наряды, понежиться в салоне красоты, наводя лоск, но также и купить подарки для друзей и родных. В этом мире, как и на Земле, было принято поздравлять и дарить подарки на такой значимый праздник, как наступление нового календарного года. Поэтому девушки, веселые и довольные, после завтрака собрались и направились в торговые ряды. В отличие от первого посещения торгового квартала, в этот раз они уже точно знали, куда им идти, и где лучший выбор. За подарками они, увлекаемые рассказами Лили, направились на новогоднюю ярмарку, которая проходила тут же, недалеко от основных торговых улиц. Через пару часов, девушки уже оказались нагружены самыми разнообразными вещами: нарядными платьями, аксессуарами, подарками для друзей и подарками для себя, любимых. Оставался только салон красоты. Они решили снова посетить салон Риены, сестры Рина, вспомнив, что обещали ходить именно к ней, да и всем она очень нравилась. Поэтому, наскоро перекусив в ближайшем кафе, они отправились наводить предпраздничную красоту.
В салоне Риены было все по–прежнему. Видимо, дела у целительницы красоты за эти пару месяцев не улучшились, а даже стали хуже, судя по тому, что в приемной целительница сидела сама, без помощницы. Тем не менее Риена, увидев подруг, зашедших нагруженными сумками и коробками и весело ей улыбающихся, приветливо с ними поздоровалась:
– Доброго дня! Откуда вы такие довольные?
– Привет, Риена, – в голос поздоровались девушки, и Леля озвучила общий ответ:
– Мы за покупками ходили и решили к тебе забежать. Как дела?
– Ну, как видите, у меня пусто, – Риена печально развела руками, – Даже пришлось помощницу уволить, так как ей платить было нечем. Теперь одна справляюсь.
– Ну, мы пришли к тебе, и ты на нас хорошо заработаешь сегодня! – торжественно сказала Леля, и все подруги засмеялись. – Мы сегодня у тебя по полной программе. Так что готовься!
– Хорошо, – скромно улыбнулась Риена, предлагая девушкам оставить покупки и, для начала, выпить чаю. Подруги не стали отказываться, помня, какой у целительницы вкусный чай, и, к тому же, целебный, помогающий восстановить силы. Рассевшись полукругом на диванчике и стульях, девушки какое–то время потягивали горячий ароматный чай, разговаривая о каких–то пустяках, пока Леля не спросила целительницу, почему за пару месяцев ее салон остался совсем практически без клиентов. Ведь еще в прошлый раз, когда они приходили к ней, дела шли не очень хорошо, но не так плачевно, как сейчас.
– Помните, я вам говорила про сеть салонов, которая выживает обычные небольшие салоны, вроде моего?
– Да, помним, – кивнули девушки.
– Но ведь всегда найдутся те, кто не захочет идти в новый салон, а предпочтет тот, куда ходили всегда? – Лиля недоуменно подняла брови.
– Так–то оно так, – согласилась, нахмурившись Риена. – Но за последние пару месяцев стали появляться слухи, затрагивающие несколько обычных салонов, таких как мой. С некоторыми владельцами я знакома, так вот им пришлось вообще закрыть свои заведения из–за того, что клиенты, которые посещали салон, через день или два заболевали и целители ставили диагноз, согласно которому это последствия неправильного использования магии жизни. После таких случаев появились как раз слухи о том, что это именно в маленьких салонах работают непрофессионалы.
– Неужели никто не мог опровергнуть эти слухи? – удивленно спросила Леля.
– Опровергнуть, конечно, пытались, но слухи на то и слухи, что, возникнув однажды, они продолжают распространяться, уничтожая репутацию тех, про кого их и распустили. Их сложно остановить, тем более восстановить репутацию, – Риена вздохнула. – Вот и мой салон тоже стали меньше посещать.
– Но куда–то же все равно люди ходят? Не прекратили же девушки ухаживать за своей красотой? – Лиесса недоуменно подняла брови.
– Нет, конечно, – грустно улыбнулась целительница. – Просто все стали посещать салоны герцога Клайтона. Вокруг столько говорят хорошего про них, поэтому неудивительно, что люди стали менять своих привычных мастеров.
– Герцога Клайтона? – охнув, переспросила Лиля, обменявшись взглядами с Лелей. А потом она вспомнила, что пару месяцев назад Риена уже им рассказывала про то, как влиятельный и богатый герцог, владеющий сетью целительских салонов, потихоньку захватывает рынок, как выразились бы на Земле. Просто она тогда не запомнила имя, а сейчас, когда целительница его напомнила, поняла, что это именно он, Ивар. Но обычно, когда такое происходило дома, в родной стране, это означало, что наиболее сильный игрок специально устраняет конкурентов. Неужели Ивар каким–то образом связан с этим? Неужели он специально устраняет конкурентов – небольшие частные салоны?
Пока Лиля раздумывала над этим, Леля решила отвлечь целительницу и перевела разговор на то, что нужно было им сейчас. Риена внимательно выслушала пожелания всех девушек, а затем пригласила их в другую комнату. На этот раз они также не ограничились приведением в порядок только волос и кожи, но и попросили целительницу убрать следы усталости после нервной недели экзаменов и зачетов. А Леля, хихикнув, попросила убрать следы алкоголя, который она так щедро вливала в себя за день до этого. Риена только улыбнулась и выполнила ее пожелание, напоследок побаловав девушек массажем. После того, как помощница, которая идеально делала массаж клиенткам, ушла в более доходное место, сестра Рина сама занималась клиентами и, конечно, массаж она делала далеко не всем. Но подругам – обязательно, так как ей нравились эти девушки. После окончания косметических процедур они лежали расслабленные на кушетках, и, хотя мысли текли вяло, тем не менее Лиля задала подруге мучающий ее вопрос:
– Думаешь, Ивар как–то замешан в том, что касается распространения слухов про частные салоны?
– Я подумала, что вполне возможно. Ведь явно неспроста ни с того, ни с сего салоны, в которые люди ходили годами, стали опасными, и там разучились применять правильно магию жизни? – Леля повернула голову и, встретившись глазам с подругой, вздохнула. – Я уверена на 90 процентов, что это сделано с его подачи, либо с его ведома.
– Но так поступать нечестно! – Лиля была возмущена.
– Честно–нечестно – какая разница? Когда на кону стоит большая прибыль, – Леля фыркнула. – Если бы у нас все бизнесмены были кристально честными, то они не заработали бы больших денег. К тому же то, что для кого–то кажется нечестным, для другого – вполне нормально. Аккуратно подставить конкурентов – тоже может быть для кого–то нормально, а другие могут годами противостоять конкурентам в честной борьбе. А тут понадобилась всего пара месяцев.
– Но все равно это подло! – непримиримо воскликнула Лиля.
– Согласна, подло, – Леля задумалась. – Но это его выбор ведения бизнеса, вопрос в другом: как ты будешь теперь реагировать на него, зная, что он способен на такое?
– Не знаю, – Лиля тоже задумалась. – Не знаю.
Повалявшись еще пару минут, подруги решили, что с них достаточно, и пора возвращаться в университет. Успеть разложить покупки, сходить на ужин, оценить купленные наряды, подобрать на завтрашний праздничный вечер аксессуары. Может быть, еще и друзья придут в гости? Так что времени прохлаждаться просто нет.
Позвав Раяну с Лиессой, которые также отдыхали в соседней комнатушке, отделенной от них тонкой, но непроницаемой перегородкой, подруги стали собираться, снова надевая теплые вещи и готовясь выйти на зимние заснеженные улицы.