Любовные песни орков

– Ну да, я всё помню! Её выбор, всегда её выбор, – от дыма у Женьки защипало в носу, – а меня по малолетству спросить забыли.

– И ты бы выбрала оставить её в живых? А если бы ты сама оказалась на её месте?

– Конечно, я бы не колебалась ни секунды… – Женька надолго замолчала.

– Понимаешь теперь? – наставница покачала головой. – Доверяй своим инстинктам. Не ошибёшься.

– Ты как, малышка? – спросил здоровяк, провожая Женьку на дальний хутор, и она с обречённостью показала палец вверх. – Не воспринимай всерьёз наезды этой барышни. Варя вовсе не такая злобная, какой хочет казаться. Это у неё защитная реакция.

– Это ты слишком добрый, – Женька картинно ударила Сухаря кулаком по бицепсу и смешно изобразила жгучую боль, – вот на тебе все и ездят.

– И кто же на мне ездит? Ты, что ли, маленькая притворщица?

– Наоборот, я тебе помогаю, – захохотала Женька, – а вот Князь тебя ни в грош не ставит, но чуть что – зовёт прикрывать тылы, только почему-то вся слава достаётся ему. В столицу – он, секретное совещание охранителей – тоже он, а где же ты, Сухарь? А, тебя позвали мечами помахать и отойти в сторонку, когда раздают лавры? Не чувствуешь себя использованным? Вы же дружили раньше, а теперь где он и где ты?

– Вот как ты представляешь себе весь расклад? – с неожиданной грустью откликнулся здоровяк.

– По-моему, всё предельно ясно! Ты на вторых ролях и на тебе ездят! Да и вообще, это же он придумал тебе такое дурацкое прозвище? Тоже мне, остряк-самоучка.

– Жень, ты много не знаешь. И даже хорошо, что не знаешь. Но не будь слишком уж несправедлива к оркам, я же не шутил, иногда ты меня пугаешь. Слишком быстрая и яростная. Слишком, понимаешь? Давай себе возможность остыть, не рви с ходу.

– Я прислушаюсь к твоему совету, если ты признаешься, за что схлопотал своё прозвище! – Женька состроила умоляющую мину, не в первый и не в последний раз требуя раскрыть тайну, но Сухарь не сдавался.

– Когда-нибудь, – пробасил здоровяк, – при случае. Лучше расскажи, что за история с зомбецом. Народ всколыхнулся, конечно, и вовсю булькает, но что думаешь ты сама?

– А что тут думать? Зомбец даже не сомневался, сразу бросился спасать кого-то, кого он в глаза не видел, на писклявый голос рванул, представляешь? А ведь я в панике сбросила покров и он обнаружил меня буквально над собой. Такое ощущение, что Тарас вообще опасной меня не счёл! Так, какая-то ненормальная девчонка и всё. Так что не надо издеваться!

– Да он чуть не родил, наверное, от страха, просто… не мог иначе. Хороший человек, вот и всё.

– Сухарь, он же зомбец!

– Ну и что? Разве зомбец не может быть хорошим человеком?

– Скажи это Князю и мигом вылетишь из команды!

– Не вылечу, – здоровяк опёрся о дверной косяк скромной Жениной избушки, – и ты не вылетишь. За это – уж точно. Ладно, бывай!

– Постой, а почему ты назвал меня притворщицей?

– Неважно. Сама позже поймёшь. Спокойной ночи!

Сухарь клюнул Женькин лоб и побрёл к себе, насвистывая песню, под которую они в детстве обожали засиживаться у костра и мечтать, как Занавес постепенно расширится на весь мир и кругом настанут сплошные любовь и благоденствие. А потом они выросли и оказалось, что Занавес стоит ровно и никуда не движется, разделяя планету – те части, что от неё остались – строго поровну.

И когда с той стороны пронюхали про источники магии, безуспешные и жестокие попытки завоевать то, что даётся даром, очень долго не прекращались.

Женька вошла в избу и щёлкнула пальцами, поджигая пионерскую зорьку. Порошок в глиняной миске послушно вспыхнул, озаряя комнаты ярким ровным светом, а монеты в камине резко раскочегарились, гоняя тёплый воздух и выпуская фальшивый дым в трубу. От него даже закашляться можно было, если подобраться вплотную, и запах хвои ядрёный – не отличить. И деревья целые, рубить не надо, знай – ленинские монеты собирай. И ожогов не будет, если только не хулиганить нарочно.

Женька поковыряла краюху хлеба с маслом, оставленную соседкой, и запила кефиром. Есть совсем не хотелось, но она всё же засунула в себя немного, завтра же в поход, нельзя же с пустым желудком на подвиги.

На полке у окна стояли добытые в личное пользование книги, и Женька прошлась по корешкам, перебирая драгоценные издания. Промышленные типографии перестали работать вместе со всем остальным, конечно же, но элементарные устаревшие механизмы без электроники кое-где сохранились и вовсю тарахтели, почти вручную нанося краску на нарезанную бумагу и сшивая страницы, а позже наладили библиотеки и магические шары, открывающие доступ к любым книгам.

Без драгоценных знаний орки не остались, но Женьке нравился волшебный запах и ровные строчки тех книг, что напечатали в древности. До Занавеса. Всего-то сорок лет назад, но для юной девушки – почти вечность.

Утро было промозглым, но после вчерашнего она летела, как на крыльях – Женька выбросила из головы переживания о своём проступке. Осуждать – пускай осуждают, но ведь все уже всё узнали, фыркнули и продолжили жить дальше как ни в чём не бывало, и мир не рухнул, небеса не обвалились и не придавили её к земле, так что – будем жить!

Несмелый рассвет лизнул верхушки сосен и Женька вприпрыжку достигла края поляны, откуда начиналась чудо-дорога.

Тень Князя отделилась от смоляного ствола и вальяжно поплыла к ней, и Женька вдруг растерялась. Она не сообразила заранее, что ранний приход выльется в разговор тет-а-тет, и глупо захлопала ресницами, не зная, как вести себя после того, что наговорила вчера, при свидетелях.

– Пришла? – Князь внимательно изучил её, будто только познакомился, но по хладнокровному до жути лицу нельзя было судить, какое впечатление оставила её внешность.

С огромным трудом Женька удержалась от порыва пригладить копну волос и вздёрнула подбородок. Обычно она спокойно относилась у таким вот мужским взглядам-поглаживаниям, но Князь смотрел иначе – так, что у неё коленки тряслись. Тьфу ты, что за наваждение? Подумаешь, какая важная птица снизошла до её скромной персоны! Но почему-то и волосы свои казались соломой, и руки-крюки, и лицо всё в надоедливых веснушках.

– Пришла, – с тоской сообщила девушка и поправила котомку.

– Раньше на курган ходила? – Князь явно тяготился их беседой, но почему-то заставлял себя быть вежливым. Наверное, ему тоже стыдно за вчерашнее, догадалась Женька и чуточку оттаяла.

– Нет. Вроде бы рядом, если по чудо-дороге, но как-то не доводилось.

– По чудо-дороге всё рядом, – веско возразил Князь, делясь известной всем и каждому информацией, – это раньше люди ездили в железных коробках и даже летали в них, а сейчас-то путешествовать легко.

– Поезд и самолёт называется, – процедила Женька, осознав, что её держат за слабоумную невежду, и решив отвечать назидательно, в тон, – и зомбецы до сих пор так перемещаются, бедняжки. Говорят, с появлением Занавеса самолёты падали ровно по границе. Жутко, пожалуй, вот так вот упасть с неба, когда привык путешествовать по воздуху.

– Падали, – подтвердил Князь, будто лично присутствовал при всех катастрофах, хотя он был несильно-то и старше девушки, – я находил обломки.

– Да? – Женька вяло изобразила интерес. Обломки прошлого встречались повсюду – заснувшие навеки заводы, огромные и бесполезные куски металла и пластика в старых городах, превратившихся в памятники ушедшей эпохи. Грязные и жалкие. Неживые.

И обыденные вещи, ставшие вдруг проводниками мощной магии. Советские монеты с гербом, толчёные гипсовые бюсты и прочий заурядный хлам, в одночасье ставший предметом лютых мечтаний зомбецов, лишённых обыкновенных орочьих чудес.

– На один из самолётов я наткнулся на вершине горы. К югу отсюда. Там… он был полон детьми… Кроме кабины, разумеется. И вот я тогда задумался, кто и зачем мог отправить их без родителей? В те смутные времена? О чём они думали?

– Возможно, они считали, что спасают их? Любой ценой? Если нужно обязательно выбрать, кого спасти, разве не логично выбрать детей?

– Да, но… Куда они летели?

– Самолёт был к нам или от нас? – деловито уточнила Женька, словно у неё был прямой доступ к книге судеб и она готова отслюнявить до нужной страницы, чтобы милостиво поделиться некоторыми секретами.

– К нам.

– Может, их просто возвращали домой, к родителям? Ну, пытались вернуть… Но не вышло. Старая связь ведь тоже накрылась, а новую ещё не придумали. Или не освоили.

– Это у нас. А у них-то работала. Да и сейчас работает.

– Ты бывал за Занавесом?! – вдруг ахнула Женька.

– А ты не слишком любознательная для своего возраста, крошка? – подмигнул Князь, и Женька взвилась от возмущения – ну и зачем разводить столь задушевные разговоры, чтобы потом вот так обламывать?! Впервые после возвращения Князя из столицы она разглядела в нём хоть что-то человеческое и на тебе… вот такое! Как всегда, спесь и превосходство изо всех щелей.

И Женька чуть ли не обрадовалась Варваре, выскользнувшей из леса.

– Утречко доброе, кого ещё ждём? – медноволосая красавица так и льнула к Князю, и Женька отошла подальше, чтобы не стошнило. Кого ждём? А самой пересчитать присутствующих не судьба?

– Сухарь сейчас будет, – Князь придирчиво оценил Варварины банки-склянки, плотно набитые в торбу. Талантливая знахарка не нуждается в помощи природы, но всё же с травками-то оно надёжнее, вдруг нашу Варварочку перехваливают – мысленно отметила Женька, наблюдая, как Князь копается в чужих припасах. И с чего он вообще вообразил себя экспертом по врачеванию? А Варвара даже и не спорит – млеет, слушает Князя, как истину в последней инстанции, разве что рот пока на замке держит, но того и гляди галки залетят.

Можно подумать, они вчера ночью именно эликсиры и обсуждали.

Сухарь заявился последним и весело завопил:

– Эге-гей! Тронули? – и без предупреждения встал на чудо-дорогу. Песок незаметно хрустел и перемешивался под ногами, но если бы остальные не запрыгнули на полотно в ту же секунду, то очень скоро здоровяк скрылся бы за горизонтом.

– А нельзя по-человечески? – ругнулась Варвара.

– С тобой – только по-знахарски, – парировал здоровяк, – кстати, а есть ли у тебя надёжное средство, чтобы сделать меня самым красивым парнем на планете?

– Тебе мозгов бы добавить, а не красоты, – беззлобно выдохнула Варвара.

– Я делаю радостный вывод, что красоты у меня уже через край! Сочту за комплимент.

Рощи и дубравы обманчиво неторопливо проплывали мимо них, и если смотреть с чудо-дороги строго вбок, сойти – делать нечего, всего лишь шагнуть влево или вправо, но если глянуть вперёд или, не дай орк, назад, то мозги свернуться всмятку, так стремительно нёс их поток безобиднейшего песка.

– Итак, Женя и Варвара на кургане не бывали, так что я чуть-чуть введу в курс дела. Не против?

Девушки не были против, но обменялись кровожадными улыбками.

– Курган намного сильнее камней орков, это вы в теории проходили, но на практике всё куда сложнее. Силища из них прёт такая, что трудно дышать, особенно тем, кто наделён магией. Сперва могут быть видения, но не пугайтесь, пройдёт. Главное – понимать, чего вы хотите.

– И чего мы хотим? – успела первой Варвара, хотя такой же вопрос возник и у Женьки.

– А хотим мы поймать зомбецов, которые планируют туда влезть. Точнее, влезть они планируют под курган и что-то очень ценное оттуда вынести.

У Женьки отвалилась челюсть, она даже позабыла, что непрерывно надо выглядеть умнее и достойнее Варвары.

– И что же это за вещь? – выпалила Женька, вновь обретя дар речи.

– Мы не знаем.

– И как они вообще туда подойдут? Их же расплющит к оркам от мощной магии?

– Мы не знаем.

– А что мы тогда вообще знаем, Князь? Одна баба сказала и всё? Ну и шуточки!

– Окороти, – Сухарь погладил рукоять меча, – лучше послушай Князя.

– А чего тут слушать? Курган для новичков – гиблое место, это я и без него прекрасно знаю, носителям магии туда нельзя – плохо, без магии тоже нельзя – прибьёт. Я – маг, Варвара – маг, Князь – маг, и даже ты, Сухарь, воин-маг, хотя и не такой, конечно, как остальные, и вот обычные зомбецы с нулём магии, а то и с минусом, замыслили некий хитрый вражеский план, только мы про него ничегошеньки не разузнали, кроме общей бредовой идеи, но откуда-то уверены, что сработает. Поправь меня, я ничего не упустила? И…

И тут Женька заткнулась на полуслове.

– Успокоилась? – Сухарь откровенно веселился.

– Нет ещё. А как вы вообще вычислили их планы? Были за Занавесом? Это же нельзя.

– И кто вчера чуть не полез за своим приятелем-зомбецом на ту сторону? – сыронизировал Князь, ничуть не уязвлённый её впечатляющей речью.

– Он мне не приятель! И откуда ты узнал подробности? А, конечно! Зоя Дмитриевна поделилась моими достижениями, хотя сама просила меня о том не распространяться. Но Князю-то можно, ясненько. В другой раз, как узнаю какую страшную тайну, сразу побегу тебе докладывать. Вот прямо сразу.

– Ты не выспалась? – заботливо переспросил Князь и посмотрел с таким видом, словно собирался погладить по голове.

– Отвали, – огрызнулась Женька.

– Хочу кое в чём сознаться, – Варвара, как обычно, не пережила, что всё внимание сосредоточено не на ней, – однажды я тоже пыталась попасть на ту сторону.

– И что же помешало? – гаркнула Женька.

– Да ничего. Передумала, – Варвара врала и не смущалась ни капли.

– Зачем полезла хоть?

– Там росли нужные мне травы… – подбоченилась медноволосая, – у нас уже отцвели, а за границей кое-где ещё доцветали… А мне срочно надо было.

– Никто, что ли, не соблюдает правила? – Женька топнула. – Дайте угадаю, вы двое тоже лазили через Занавес, верно?

Князь и Сухарь лишь хмуро переглянулись.

– Постойте-ка! – Женька захлопала в ладоши, – Видите, что нас объединяет? А я всё гадала, что за дикий состав команды, хоть стой, хоть падай! Нормальные, человеческие орки добровольно за Занавес не сунутся, а мы, выходит, потенциально готовы нарушить запрет?

– Я с ней за Занавес не пойду, – отрезала Варвара, – Женя буйная у нас.

– От буйной и слышу! Я с тобой тоже не собираюсь пересекать границу!

Князь деликатно кашлянул.

– Нам придётся идти туда всем вместе? – грозно шагнула к мужчине Женька.

– Это твои фантазии, – поднял ладони Князь, – не мои.

Вблизи от древнего кургана веяло скорее тревогой, чем мощью. Они сошли заранее и засели в куцем берёзовом подлеске, рассматривая и тщательно оценивая варианты скрытно подобраться поближе. Рядом с такой махиной их споры казались теперь глупыми и детскими, и Женька виновато тёрлась возле Варвары, обиженно надувшей губы.

– Ты чувствуешь это? – невинно спросила у знахарки Женька, катая между пальцев сорванную под ногами травинку.

– Ты сейчас и не то почувствуешь, если будешь не глядя хватать сорную жар-траву, – Варвара выдернула стебель из её рук, брезгливо понюхала и отбросила подальше, – с твоими знаниями трав я тебе категорически не советую собирать гербарии. Эффект сокрушительный, поверь мне. Будущей охранительнице хоть бы хны, наверное, но остальные-то ни за что попадут, – и Варвара с торжеством проплыла мимо пристыженной Женьки.

А та и забыла, что некоторые растения вызывают у орков мощные видения, сравнимые разве что с вещими снами, охранители же изначально умеют заглядывать дальше, чем прочие, и потому имеют врождённый природный иммунитет от всех трав.

Почти от всех.

Вот Женька и забыла – не привыкла беспокоиться о таких пустяках, как сорняки, а надо бы.

С раннего детства охранители кипят от неуправляемой, чистой энергии, текущей по венам, и лишь с годами учатся контролировать свои порывы, Женька же была в самом начале пути и слабовато справлялась, если уж честно. По сравнению с обычными прыщавыми подростками она была ураганом в кубе, в четвёртой степени, и с трудом ворочала словами, пытаясь быть обходительной – искренне робела только перед наставницей, нутром чуя превосходящую силищу. Потому и сложно сходилась с людьми – лишь Сухарь добродушно терпел все её выходки, будто это была его святая обязанность, а остальные рано или поздно отшатывались от взрывного темперамента, ну и кто их в том обвинит?

Не привыкла Женька, что рядом есть кто-то, нуждающийся в опеке.

– Так что ты здесь чувствуешь? Ещё довольно далеко, вообще-то, – Князь склонился к ней.

Далеко – не далеко, а чем-то неуютным веяло от кургана, запуская мурашки вдоль позвоночника. Рядом с его склонами, заросшим лишайником и мелкими ягодами, почему-то сместились центры масс – Женька уже не тяготилась разливающейся по всему телу магией, а стремилась прочь, как парус, подхваченный ветром животного страха и отчаянной жажды к выживанию.

– Честно-честно? – она скривилась, как от зубной боли. – Что самое время исчезнуть подобру-поздорову.

– То есть страх?

– И страх тоже. А ещё – что в прямо противоположном направлении меня ждёт счастливая и спокойная старость. Куча детишек. Внуков и всего вот этого. И если я ещё немного здесь побуду, что соглашусь на кого-нибудь из вас двоих в качестве отца, лишь бы сбежать как можно дальше, настолько громко вопит мой инстинкт. Проникся теперь?

– Ого! – Князь склонился ещё ниже. – И как давно ты это чувствуешь?

– Как спрыгнули с чудо-дороги.

– Ничего себе – чувствительность! – с уважением покивал Князь. – Зоя Дмитриевна не врала. Ты рождена для этого!

– Забавно, но эту фразу я постоянно слышу в последнее время, и всё на мой счёт. Наставница прямо-таки задаёт планку! Надеюсь, она имела ввиду не детей и внуков с вами, остолопами, а мои магические таланты.

Сухарь заржал.

– Давно не видел тебя такой откровенной! Если уже сейчас ты перестала притворяться, что равнодушна к окружающим, то что же дальше будет? Когда мы войдём? Признаешься в вечной любви?

– А мы войдём внутрь? – Женька громко клацнула передними зубами. Такое и представлять не хотелось, кожа моментально покрывалась целым табуном мурашек. И вообще её что-то несло. Мелет что попало.

– Весьма возможно, – уклончиво ответил Князь, – но сперва поищем вход, хорошо? Зомбецы не могут использовать здесь ничего сложнее лопаты, что обозначает, что мы легко обнаружим следы. И вход. Пробурить туннель они не могут, так что это что-то на поверхности.

Поскольку из подлеска вход не просматривался, пришлось обходить по кругу.

Что такое курган, если в двух словах? Просто огромная куча земли. Большая-пребольшая куча самой обыкновенной земли. Но не этот конкретный курган, нет. Он не превосходил заурядные горы. Был даже ниже сосен, что служили пристанищем большим хищным птицам. И обойти его не составляло труда, за час справишься сто раз.

Но Женьку выворачивало. Она крутила зрачками, жмурилась, хотя солнце заволокли низкие облака, и в мечтах выцарапывала лазейку, любой способ избежать встречи с махиной. Бесконечной чёрной дырой. Пока ещё есть силы сопротивляться.

Но они стремительно кончались.

Очнулась Женька от крепкой пощёчины. Продрала глаза и обнаружила, что все трое столпились рядом с ней, как тесном чулане, а сверху, высоко-высоко, прозрачное до невозможности небо. Лопатки увязли в чём-то липком, но в шею и позвоночник упёрся каменный скол, засыпанный остатками налетевших за лето лепестков и листьев, так и сгнивших на уступе. Поёрзала, но острый хребет камня только больнее врезался в спину.

– Кто меня ударил? – грозно рявкнула Женька и попыталась встать, но не смогла.

Молчание.

– Кто ударил, я спрашиваю?

Ты ещё поплачь, вдруг кто обратит внимание на необычный шум, сама себе подсказала Женька, стряхивая с шеи гнилушки.

– Я ударил, – мрачно сообщил Князь, – кроме меня никто не рискнул. Но ты не приходила в себя, даже Варвара… Пришлось применить силу.

– Спасибо, – с выражением продекламировала Женька, – добрый орк! Я уж думала, всё, отмучилась.

Судя по их серым лицам, тут недавно проводился целый консилиум по оценке её шансов на выживание. Даже Варвара обеспокоенно сопела и украдкой тёрла слёзы.

– Уже лучше? – виновато протянул Сухарь, – Можем вернуться домой, если хочешь.

Очень смешно. Говорил, а сам в это не верил. Да и Женька уже попала на крючок. Курган её так просто не отпустит, так что проходим лабиринт до победного. Женька нащупала на щеке след от Князевой ладони – кожа там зверски горела. Небось и покраснела, вот прелесть-то, но зеркала нет, так что и переживать не о чем. Ходи с отметинами, раз не в состоянии бороться с наваждением, волнами накатывающим из кургана.

Источник чудовищной силы съехал куда-то вниз, под курган, вроде бы провалился в подпол, зато голова теперь варила гораздо яснее. Или это пощёчина помогла, или зелье, которые недавно пихала ей под нос Варвара, судя по пустой склянке в судорожно сжатой руке.

Если склянка – жаль, закончилось, а если пощёчина – хорошо, Князь будет лупить, только попроси, ишь глаза как вылупил.

– Ага, всё бросим и по домам? Нет уж! Работаем! – Женька оторвалась от камня и встала, слегка пошатываясь, а Князь без церемоний ухватил за ноющие предплечья. – А что со мной было, кстати?

– Ты… даже не передать, на что похоже. Как будто машина зомбецов по тебе проехалась туда-сюда, так ты тряслась. А потом просто одеревенела. Дышать перестала. Это уже перебор, нельзя тебе сюда. Противопоказано.

– Угу. Без сопливых разберёмся. Мальчики и девочки, а вы-то как?

Князь обвёл остальных двоих совершенно стеклянным взглядом.

– По-моему, у остальных ещё и не началось толком.

– А со мной – порядок уже, – Женька нацепила идиотскую улыбку лихого покорителя курганов, – я привыкла, честно. И могу показать, где вход.

Если опустить веки и смотреть на курган не напрямую, а ощупывать иначе – мысленно, то провал в земле различался отчётливо. Рыхлая почва тонким слоем прикрывала люк приличных габаритов, туда и высоченный Князь войдёт, не сгибаясь в три погибели.

Сухарь поддел рукоятью ржавый кусок металла и рывком сдёрнул перегородку. Почва клочьями провалилась далеко вниз, открывая взору головокружительное начало лестницы.

– А курган-то рукотворный. Не пионеры ли часом выкопали? – усмехнулся Сухарь, пряча под бравадой заползающий в душу страх.

Теперь и они чуяли – место дурное. Манит, но и предупреждает – беги, орк. Как можно быстрее, и не оборачивайся.

Женька хлопнула в ладоши, выдёргивая товарищей из плена иллюзий.

– Ау, герои! Ну что застыли, пошли? – она щёлкнула пальцами и пионерская зорька, горкой насыпанная в прозрачный сосуд, не дающий нахальному сквозняку разметать порошок, послушно озарила мрачный ход.

Князь вздрогнул, но зашагал вниз по склизким ступеням, а Сухарь угрюмо догнал товарища. Варвара громко сглотнула и покосилась на невозмутимую Женьку, будто опасалась, что та исподтишка стукнет её по макушке чем-нибудь тяжёлым, но покорно пристроилась за ребятами.

Женька завершала процессию, и тени перебегали со ступени на ступень под её ногами, путая фигуры орков и многократно повторённые, кривые очертания.

Лестница упёрлась в пустой и гулкий грот, больше похожий на дно колодца. Своды стремились вверх, замыкаясь на потолке где-то в толще кургана или вовсе не смыкаясь, но естественный свет внутрь не проникал.

Эхо принесло чей-то шёпот. Голоса принадлежали мужчинам, но разобрать отдельные слоги или определить, где источник, никак нельзя, шёпот отражался от стен и возвращался вновь. Духота вдруг стала зловещей – все четверо одновременно представили, как захлопывается крышка ловушки и они навеки остаются здесь, в скопище бесконечной и равнодушной к незваным гостям силы.

Она по наитию задула пламя, и тьма раздавила их крохотные фигуры.

Женькино запястье обхватили сильные пальцы и потянули в равномерную, бесконечную черноту, и она волевым усилием отказалась от порыва рубануть наотмашь. Снова нервно щёлкнула пальцами, зажигая свет, и опознала смельчака – Князь. Тот кивнул, но не отпустил.

Шёпот стих, а потом по ступеням затарабанили две пары обуви – кто-то спускался к ним по той же, единственной лестнице. Сухарь обнажил клинок и прошипел, чтобы ему дали встать повыше и встретить гостей, но Князь приложил палец к губам и сделал знак отойти в глубь грота.

Через томительные минуты к ним присоединились два зомбеца с жалким подобием огарка от пионерской зорьки. Бледные лица гостей охватило волнение – очевидно, встретить здесь других расхитителей кургана не входило в их планы, а Женька невольно стиснула свой источник света.

– Тарас? Откуда ты здесь? А я жутко волновалась, как ты там! – и прикусила язык от досады за необъяснимую ничем разумным болтливость.

Зомбец впился глазами в девушку-орка и с облегчением выдал:

– Так это ты! Женя… А я уж перепугался до орков!

И вопросительно уставился на её попутчиков с воодушевлением распоследнего дурачка.

Сухарь выверенным змеиным броском приставил лезвие к горлу второго зомбеца, коренастого и с длинноватыми кудрями.

– Тихо, тихо, – забормотал второй с легчайшим, почти отсутствующим акцентом, – мы не опасны. Мы друзья.

– А я и не сомневаюсь. Твоя проблема в том, что это мы опасны. И никаких новых друзей мы не ждали. Кто ты такой? Отвечай, живо!

– Джек! Джек Вислоу, сэр! Капрал объединённых союзнических войск! А со мной Тарас Ципко, он вольнонаёмный, и мы пришли предложить вам мир!

– С дуба рухнули? – Князь прижал Тараса к бетону, ловко вывернув руки, но сам не спускал глаз с парня с акцентом. – Какой ещё мир? Мы с вами, зомбецами, и дел-то никаких не имеем. Что вы тут забыли, хлопчики?

– Обрати внимание, они оба великолепно себя чувствуют, – с ненавистью бросила Варвара, – а ведь их должно уже было расплющить.

– Разрешить заметить, – бодро затараторил Джек, – что мы проникли сюда с единственной целью – найти артефакт, который объединит нас в один народ.

– А если я не желаю объединяться с таким, как ты? – загоготал Сухарь и очень добросовестно связал капралу кисти, а затем так же методично обездвижил и Тараса.

– Понимаю, понимаю ваши чувства! – молотил языком Джек, чуть-чуть сглатывая окончания слов, – Сейчас, в подобных обстоятельствах, вы настроены враждебно и это естественно! Но просто поразмышляйте, еще недавно целый континент, прекрасная и плодородная территория, где жили мои предки, полностью исчез, ушёл под воду, и где же я сейчас? – Джек заговорщицки понизил голос. – С моим новым другом Тарасом строю наш общий дом! И кто бы мог предвидеть такой поворот?

– Эй, а ты не забыл, почему твоя страна под воду-то сгинула?

– Ну какое это имеет сейчас значение? – ничуть не смутился жизнерадостный Джек. – А важное заключается в том, что у нас сохранились все достижения цивилизации, и если дополнить их магией орков, то мы возродимся! Единой нацией на едином континенте! Мы будем непобедимы! Представляете?

– Австралию куда дел? – зловеще уточнил Сухарь и Джек наконец сник.

– Знаете про Австралию? – грустно протянул капрал Джек. – Но как сумели узнать? Всё в основном случилось уже после Занавеса, а вы же потеряли всякую связь с внешним миром.

– Ну хоть не отрицаешь, – похвалил капрала Сухарь и подобрал с пола тот самый огарок от пионерской зорьки, рассыпанный по бетону и беспомощно потухший, – а вот пользоваться магией вы не умеете. Не ваше это. Не дано.

– А теперь возвращаемся с небес на землю, – Князь отступил от пленников-зомбецов и скрестил руки, – и озвучиваем, что конкретно вы здесь ищете?

– Источник магии! – торжественно объявил Джек. – И мы вместе сможем перемещать его куда угодно, по своему желанию!

– Ты, зомбец, вздумал учить орков магии? Не много ли на себя берёшь? – возмутилась Варвара, но Князь перебил знахарку.

– Вы уже бывали здесь, внутри? – он наступал на капрала.

Тот с тоской вильнул бедром, нащупывая прижатый к бетону бесполезный ствол в потайной кобуре. Никакое оружие, даже старинные мушкеты с фитилём, внутри Занавеса не стреляло и не взрывалось – то ли порох терял свои свойства, то ли ещё что-то. Котировались лишь все виды холодного, традиционного, но волшебным образом выяснилось, что внутри мало кто и мало с кем жаждет бороться за ресурсы, когда магия даёт все, чего только может пожелать орк.

А жители мира по ту сторону Занавеса остались без билета на половину орков, но с прекрасно работающими машинами, поездами, самолётами, ракетами, спутниками и обрубком единственного пригодного к жизни континента. И без магии, если не считать редкие и вынесенные украдкой предметы вроде греющих ленинских монет или пионерской зорьки, дающей свет и тепло наподобие костра. Про чудо-дороги и говорить нечего – как их украдёшь? Они возникли и продолжали возникать сами – там, где люди часто ходили или ездили на лошадях, как реки, сложенные из тысяч ручьёв.

Женька видела, что им страшно почти до обморока, но не могла разгадать главную загадку – почему они всё-таки живы? Как выдерживают чудовищное давление? Даже орки были на взводе и нет-нет, да и бросали полный напряжения взгляд через плечо, чувствуя, как сзади что-то подкрадывается, напирает, тянет свои жадные плети…

Женька встряхнулась и с тревогой обвела всех – фигуры людей застыли, как статуи. И капрал Джек, смешно тянущий шею, и Тарас, остановивший на ней пустые глаза, и свои ребята: Варвара пригнулась, как кошка, готовая расцарапать противникам рожи, Князь брезгливо отряхивал ладони, точно испачкался от соприкосновения с зомбецами, да так и не свёл руки вместе, до хлопка, и Сухарь с клинком наготове.

– Эй, вы чего? – позвала Женька. Их лица дрогнули и приобрели новое, осмысленное выражение. – Что это было?

– По-моему, на нас навели морок, – одними губами прошептала Варвара, – и я даже не знаю, долго ли мы тут стояли, но у меня ноги свело.

– Ты была права, Жень, гиблое место, – Сухарь всматривался в ход, ведущий обратно наверх, и в высоту колодца над ними, – мне не по себе. Мерещится всякое.

Князь методично отряхнул ладони и вернулся к допросу капрала.

– Так вы бывали здесь раньше?

– Не-е-ет, – капрал пополз по стене вниз и сместил направление застывшего взгляда куда-то вверх, за спины орков, – никогда…

Джек протяжно застонал, как от тупой боли, а Сухарь обернулся, ища неведомого противника, но мрак над ними обманчиво играл тенями.

– Так зачем же пришли сейчас? Говори!

– Оно звало меня! – Джек сел на пол, подобрав колени от ужаса, и уже не отрывал глаз от чего-то невидимого, зависшего высоко под сводом.

– Оно? Какое ещё к оркам «оно»? – Князь хладнокровно проверил освещённое пространство. – Здесь никого и ничего нет.

– Вы не видите?

– Опиши!

– Я… я не могу… но я слышу его зов! Оно звало меня через Занавес! Много дней подряд! Я спать и есть не мог по-человечески, пока не добрался сюда…

– И теперь полегчало? И что за чушь, зомбецы не чуют магию, – Князь переглянулся с Женькой.

– Я ощущаю присутствие силы где-то над нами, но не вижу это ни в каком смысле, понимаешь? – Женька заставила себя тоже поднять взгляд, но в глазах рябило. – И это не вещь, не предмет, который можно унести отсюда. Жаль, что мы не соединены вечной печатью, я бы тебе показала, что вижу сама.