Стиль жизни

Глава 1

Сентябрь в Нью-Йорке выдался таким жарким, что все вокруг только и делали, что обсуждали неотвратимо наступающее глобальное потепление. На прошлой неделе Саманта слышала, как две тощие фотомодели спорили в лифте – скоро ли Америку накроет цунами, вызванное таянием льдов в Антарктиде, или же пронесет в ближайшие лет двадцать. Видимо, проблема действительно серьезная, раз о ней начали рассуждать молоденькие платиновые блондинки. Почему двадцатилетний срок казался моделям достаточным, чтобы не беспокоиться на счет катаклизма, Саманта не совсем понимала. Вероятно, они считали, что сорок лет – глубокая старость, столько не живут.

Кондиционеры в шикарном офисе «Данго», конечно же, справлялись с наступающим глобальным потеплением: два года назад Саманта тщательно выбрала офис. Отличные кондиционеры, окна от пола до потолка и кофе вовремя – неизменные условия для успешной работы. Все это у нее было, включая приличный конференц-зал, куда сейчас потихоньку стягивались представители региональных филиалов «Данго».

Шеф попросил оставить рядом с ним пару мест, а это означало, что намечаются гости. Вот и хорошо. Саманта любила новшества.

Она критически оглядела зал, отметила, что бутылочки с ледяной минеральной водой расставлены, стаканы из тонкого стекла сияют, словно драгоценные камни от «Тиффани», и при желании любой участник совещания найдет рядом с собой ручку, бумагу, чтобы рисовать чертиков, и разъем, чтобы подключить ноутбук и раскладывать на нем пасьянс. Саманта не обольщалась, она знала, чем занимаются на таких встречах люди, уже многого добившиеся и довольствующиеся этим. Зачем директору филиала в Висконсине вся эта суета? У него и так все в полном порядке. Сама Саманта предпочитала не останавливаться, со временем надеясь дослужиться до заместителя генерального директора компании. Или, если очень повезет, стать полноправным партнером. О, конечно, всем известно, как делается карьера, и замом может стать лишь тот, у кого хорошие связи, но Саманта не теряла надежды. В конце концов, назначили же Фила Андерсона, нынешнего владельца, когда-то заместителем Фредерика Данго – а ведь Фил был никто, техасский фермер, приехавший в ковбойской шляпе покорять Большое Яблоко. А потом, когда Данго решил уйти на покой, Фил сумел перекупить у него контрольный пакет акций и, выражаясь образно, оседлал этого норовистого жеребца – компанию.

Саманта Хоук работала в «Данго» уже четыре с половиной года, и это время она не потратила зря. Начинала директором бутика на Шестьдесят седьмой улице, а дослужилась до руководителя всей нью-йоркской сети. Под ее началом было семнадцать магазинов модной одежды, не считая отделов в больших торговых центрах. И у нее неплохие шансы стать заместительницей Фила Андерсона, когда Бриджит Вискард, нынешняя его помощница, оставит этот пост. Слухи о том, что Бриджит уходит к Кардену, курсировали с недавнего времени. Что ж, значит, Филу предстоит выбирать, и он, несомненно, выберет самую достойную.

Саманта поздоровалась с руководителем сети из Лос-Анджелеса, улыбнулась коллеге из Вашингтона и кивнула своей помощнице Эмили, которая с умильным выражением лица наблюдала за Трентом Джейкоби, прилетевшим из Торонто. Трент отвечал за зарубежные представительства и умел «делать бизнес», как говорил отец Саманты; кроме того, он был хорош собой, улыбчив и любим женщинами всех возрастов. Эмили сделала вид, что вовсе не строила глазки Джейкоби, но Саманта все равно погрозила ей пальцем и тут же снова вежливо заулыбалась, приветствуя Гленн Кенрик из Филадельфии.

Фил, видимо, приготовил всем сюрприз: причина совещания оглашена не была, три дня назад объявили о нем, и все региональные представители вынуждены были сорваться с места и прилететь в Нью-Йорк. Почему совещаются в Нью-Йорке, когда центральный офис компании расположен в Бостоне, тоже пока оставалось для всех загадкой. Фил любил преподносить приятные сюрпризы. В прошлый раз, когда играли в загадки, оказалось, что компания открыла представительства в Мексике и Бразилии. Неужели сейчас Андерсон объявит о выходе на европейский рынок? Этого все давно ждали. Конечно, «Данго» участвовала в модных показах, однако пока они не могли тягаться с крупнейшими компаниями – законодателями в мире моды. В Европе одежду с лейблом «Данго» не продавали, но Саманта считала, что это вопрос времени.

У них ведь неплохие модельеры, хорошая линия одежды для среднего класса, и, возможно, «Данго» не потягается с тем же Карденом или Валентино, высокая мода – не их конек, однако может выступить вполне успешно. Нужно только найти незанятую нишу. В США и соседних государствах торговля шла хорошо. Пора, пора покорять старушку Европу, она заслуживает того, чтобы быть осчастливленной.

А возможно, речь пойдет о компании «Гэп» – известном производителе одежды для всей семьи, которая искала себе нового дилера. О том, что компания может объявить тендер, и что «Данго» должна участвовать, слухи ходили давно и упорно, поэтому Саманта была готова. У нее кое-что имелось в тайниках. Она давно думала над тем, как можно завоевать Европу, и все чаще склонялась к мысли, что надо предложить не просто модную одежду, но модную одежду для всей семьи. «Данго» не разработала пока собственную линейку детской одежды, но имела обширную филиальную сеть, и была открыта для сотрудничества. Вместе с «Гэп» все должно получиться просто отлично.

Руководители представительств расселись, а Фила все не было. Саманта мельком глянула на свое размытое отражение в стеклянной двери конференц-зала, хотя и так знала, что все безупречно. Стиль «бизнес-леди встречает шефа»: никаких легкомысленных кудряшек, волосы гладко уложены и собраны на затылке в консервативный, но замысловатый пучок, косая челка вносит нотку женственности, темно-серое платье со скромным декольте выгодно подчеркивает стройную фигуру. Кожа, лишь слегка тронутая загаром, перламутровый макияж, элегантный браслет, туфли в тон платью – воплощенный профессионализм, а не женщина. На работе быть женщиной нельзя, на работе нужно быть незаменимым сотрудником, а это понятие «унисекс». Главное не переборщить с этим самым «унисексом», не превратиться в сушеную змеюку неопределенного пола.

Вот Эмили могла позволить себе кудряшки, у секретарши волосы вились от природы, и, слава богу, девушка знает, что с ними делать. Младший персонал может себе позволить женственность и некую игривость.

Эмили выглянула в коридор и отчаянно замахала начальнице: дескать, идут. Саманта привычно растянула уголки губ в официально-приятной улыбке, приветствуя руководителя компании и его гостей.

Впрочем, гость оказался только один: невысокий, коротко стриженый мужчина лет сорока, в классическом костюме-тройке. Саманта с одного взгляда оценила одежду, часы и ботинки и мысленно присвистнула: незнакомец был птицей высокого полета. Он прошел к отведенному для него креслу, ни на кого не глядя, и уселся, свободно положив руки на подлокотники. Стиль «сытый бизнес-барс в логове соседа».

Фил, высокий, уже начинающий седеть и, как всегда, растрепанный, протянул Саманте руку. Ладонь у владельца компании была влажной, но это пришлось вытерпеть, и глазом не моргнув. Да Саманта килограмм живых дождевых червей съела бы, только бы Андерсон назначил ее своей заместительницей.

– Здравствуйте, Сэм, рад вас видеть. Так приятно снова оказаться в Нью-Йорке.

– Я слышала, в Бостоне дождь, – поддержала светский разговор Саманта.

– О да, льет как из ведра. – Фил занял кресло во главе стола, Саманта, как хозяйка офиса, села на свое место по левую руку от шефа. Напротив нее оказался гость и секретарша Андерсона, неотразимая Элис Баттен, одетая, как всегда, словно цыганка со средневековой ярмарочной площади. Эсмеральда, да и только: крупные серьги, обжигающе-красная блузка, широченная юбка с какими-то дикими цветами. Элис могла себе это позволить, Фил в ней души не чаял. Впрочем, этой женщине любая одежда будет к лицу. Элис подмигнула Саманте – их связывала давняя офисная дружба, – и с преувеличенным вниманием уставилась на шефа.

Гость дотошно рассматривал присутствующих, коснулся взглядом и Саманты, и та почувствовала себя, как на первом курсе университета, на экзамене у злого преподавателя, который желает тебя завалить, потому что ты ему не нравишься, не нравишься только потому, что ты – существо женского пола. Саманта давно уже научилась нутром чувствовать шовинистически настроенных мужчин. Что-то будет, подумала мисс Хоук, в свою очередь, разглядывая жесткое некрасивое лицо незнакомца. Неужели это и есть их европейский партнер? Да нет, по виду типичный американец, европейцы совершенно другие.

Фил, наконец, соизволил начать.

– Добрый день, дамы и господа. – Он усмехнулся в густые усы, как будто приветствия подчиненных его забавляли. Подождав, когда все покивают, побормочут что-то для приличия и помашут ручками, Фил продолжил: – Прошу извинить за задержку и за неожиданность этого совещания – мне известно, что некоторым из вас пришлось спешно менять планы. Однако причина, по которой я собрал вас сегодня, слишком важна, чтобы откладывать встречу.

Ого, подумала Саманта, пригасив вежливую улыбку (та свою роль уже сыграла). Кажется, у шефа срочные вести. Интересно, приятные или не очень? Хорошо бы все-таки дело оказалось в открытии европейской сети, а не в том, что компания внезапно обанкротилась, так как Фил проиграл все активы в Лас-Вегасе.

– На прошлой встрече я упоминал, что расширение нашей сети не за горами. Все мы понимаем, что выход на рынки других стран, причем стран не только Северной и Южной Америки, но и Азии, и Европы, требует значительных финансовых вложений. Компания «Данго» завоевала высокие позиции в Америке, и пришла пора двигаться дальше.

Саманта расслабилась. Значит, она была права, и дело в расширении. Как это приятно! Может быть, прежде чем ей удастся добиться места заместительницы генерального, ее поставят руководить европейской сетью? Тоже неплохая перспектива, в каком-то смысле даже интереснее, чем сидеть в высоком начальственном кресле. Центральный офис можно будет устроить в Париже. Саманта очень любила Париж.

– Перспективы развития компании таковы, – продолжал Фил, – что открытие новой сети бутиков и продвижение марки «Данго» должны вывести нас на качественно новый уровень. Раскрутка такого масштаба под силу нашим пиарщикам, однако, спокойнее будет иметь за спиной более впечатляющую поддержку.

Саманта с недоумением посмотрела на Фила, потом просигнализировала бровями Элис – о чем это он? Мисс Баттен едва заметно скривилась и расширила глаза: дескать, новости грандиозные, сейчас сама все узнаешь.

– Наши аналитики оценили обстановку, и совет директоров принял решение, которое, в общем-то, назревало уже последние полгода. На прошлой неделе с согласия совета директоров я продал контрольный пакет акций Тони Мэтьюсу, владельцу корпорации «Мэтьюс Лимитед».

Ба-бах! Новость обрушилась, как падает на голову лежалый снег с крыши. Саманта сжала губы так, что они побелели, и вовсе не из-за перламутровой помады. Соображала Сэм всегда быстро и теперь мгновенно сделала выводы. Что же это получается? Она четыре с половиной года очаровывала Фила, надрывалась, делала карьеру в «Данго», чтобы в один прекрасный момент начальство сменилось и, конечно же, поставило заместителем своего человека? Как неприятно. Как исключительно неприятно. Для компании перемены сулят грандиозные перспективы, но для Саманты лично – сплошные трудности, сражения и, вполне возможно, поражение. В мозг прокралась предательская мысль о побеге: уйти из «Данго», благо парочка предложений есть, и даже выгодных. С другой стороны, «Мэтьюс Лимитед» может оказаться гораздо более перспективной в плане карьеры, чем любая другая компания. Только придется много, очень много работать, четыре года псу под хвост. Саманта с искренней неприязнью, даже с ненавистью, уставилась на «гостя». Теперь понятно, кто это. Новое начальство из «Мэтьюс Лимитед».

Коллеги зашевелились, над столом прошел гул – новость никого не оставила равнодушным. Понятно было, что грядут огромные перемены, и неясно – к худшему или к лучшему. Новая метла по-новому метет, и люди вполне справедливо опасаются за свои места.

– Мистер Мэтьюс не смог сегодня присутствовать здесь, и делами «Данго» сейчас и в дальнейшем будет заниматься его заместитель Редд Котман.

Незнакомец, сидевший напротив Саманты, лениво поднял ладонь, приветствуя присутствующих. Так вот кто он такой, подумала Сэм, глядя на Котмана с новым интересом. Заместитель Мэтьюса, птица весьма и весьма высокого полета. Теперь понятно, почему совещание проходит в Нью-Йорке: центральный офис новых владельцев находится именно здесь.

Про «Мэтьюс Лимитед» она слышала, а руководителя ее встречала лично: Тони Мэтьюс был человеком общественным и зачастую появлялся на модных тусовках, которые Саманта тоже не оставляла без внимания. Кажется, на одной из вечеринок кто-то из приятелей представил Саманту Мэтьюсу, однако все их знакомство свелось к поцелую ладошки и стандартному комплименту, после которого магната кто-то отвлек. С Мэтьюсом «Данго» никогда не сотрудничала, он предпочитал масс-медиа, и у компаний было мало общих интересов.

И тут – здравствуйте, пожалуйста. Зачем «Мэтьюс Лимитед» сеть бутиков и компания по производству модной одежды?

– Это были отличные десять лет совместной работы, дамы и господа, – между тем, завершил свою зажигательную речь Андерсон. – Надеюсь, вам понравится работать под эгидой «Мэтьюс Лимитед». Мистер Котман, прошу вас.

– Добрый день. – Заместитель Мэтьюса чуть подался вперед, сменив расслабленную позу на деловую. – Я рад приветствовать сотрудников компании «Данго» и надеюсь, что наша с вами работа окажется продуктивной.

Обтекаемо, слишком обтекаемо. Так дело не пойдет. Саманта чуяла, что нужно ковать железо, пока горячо, и целенаправленно улыбнулась Редду. Котман даже сбился с мысли, и Саманта смогла вставить слово.

– Позвольте задать вопрос, мистер Котман?

– Разумеется, мисс… – Редд явно не ожидал никаких вмешательств в «тронную» речь, но быстро собрался с мыслями.

– Хоук, – подсказала Элис, предательница. Могла бы вчера хоть намекнуть, когда болтала с Самантой по телефону.

– Да, мисс Хоук. Слушаю вас. – Котман положил руки на стол и сцепил пальцы в замок.

– Насколько мне известно, «Мэтьюс Лимитед» не занимается модной одеждой, – сказала Саманта и чуть-чуть приподняла правую бровь – ну, посмотрим, что ты ответишь.

– Действительно, не занимается, – кивнул Котман. – Однако никогда не поздно попробовать нечто новенькое, верно? Впрочем, вы задали вопрос, с ответа на который я хотел начать.

Редд поднялся, чтобы все его как следует разглядели, и непринужденно оперся кулаком о стол. Крепкий, уверенный в себе человек. С собственным штатом великолепных работников.

– «Мэтьюс Лимитед» – компания, занимающаяся преимущественно медийными проектами. Нам принадлежат периодические издания, телеканалы, радиостанции, а с прошлого года – кинокомпания, уже выпустившая несколько успешных фильмов. Кроме того, мы работаем в сфере недвижимости, и несколько лет назад вложили средства в создание и развитие сети магазинов «Уют», хотя это и не самое известное наше деяние.

Так, значит, «Уют», чьи магазины можно встретить в каждом провинциальном городе, тоже принадлежит Мэтьюсу. Понятно, откуда у него миллиарды.

– Мой начальник и друг Тони – человек, который любит новое, – сказал Котман. – Он достиг успеха в шоу-бизнесе, СМИ и торговле бытовой техникой, и ему захотелось вложить средства в марку модной одежды. «Данго» – достаточно успешная компания, перспективы развития которой, учитывая широкую филиальную сеть, достаточно впечатляют, чтобы этим заинтересовалась «Мэтьюс Лимитед». Тони не привык долго решать, и мы перекупили контрольный пакет акций у мистера Андерсона, – кивок Филу, – а теперь решим, что именно с этим делать. Вполне вероятно, что дела у «Данго» идут отлично и менять ничего не надо, но возможен и другой вариант.

У Тони Мэтьюса была слава сумасшедшего бизнесмена – говорили, что он может купить разваленную лачугу в джунглях Амазонки и сделать из нее шикарный отель, даже если окрестности будут кишеть аборигенами и крокодилами. Саманта не сомневалась, что, если Мэтьюсу захочется, у «Данго» все будет отлично… только вот где при этом окажется она сама?

– То есть вы еще не уверены, стоит вкладывать в нас средства или нет, – протянул Трент.

– Джейкоби, – подсказала Элис.

Саманта подумала, что в «Мэтьюс Лимитед» еще меньше уверены, нужно ли им вообще связываться с «Данго». Но всем известно, что дела Мэтьюс ведет так, как угодно его левой пятке и ни с кем не советуется.

– Вы очень точно ухватили суть, мистер Джейкоби, – хладнокровно произнес Котман. – В течение ближайших полутора месяцев нам предстоит оценить потенциал развития «Данго», подробно и в деталях ознакомиться с работой компании и сделать соответствующие выводы. Если по прошествии этого времени мистер Мэтьюс посчитает возможность раскрутки… неинтересной, мы перепродадим контрольный пакет. Мы беремся только за нескучные проекты.

– Конечно, вы можете себе это позволить. – Не удержался кто-то из управляющих филиалами, кажется, Вурчер из Джорджии.

– Вот именно, – холодно улыбнулся Котман.

Обычная практика. Крупная рыба слопала рыбу поменьше, но не заглотала, а держит во рту, чтобы оценить вкус. Крупные рыбы обычно такие – гурманы. Если добыча окажется постной, рыба ее выплюнет и, величаво помахивая хвостом, поплывет дальше, искать кого-нибудь повкуснее. Миллиардеру Мэтьюсу неинтересно возиться с пескарями, ему подавай рыбку экзотическую, да пожирнее и покрупнее. Саманта вовсе не была уверена, что «Данго» – экзотика. Просто стабильная компания, медленно, но верно завоевывающая себе имя. Никаких великих свершений, никаких попыток конкурировать с ведущими домами моды. Просто добротный средний класс. Быть им выплюнутыми.

– Для того, чтобы провести ревизию, – железным голосом говорил Котман, – во все региональные филиалы «Данго» будут назначены наблюдатели из «Мэтьюс Лимитед». Они и их команды оценят работу отделений и по прошествии полутора месяцев сдадут отчеты, на основании которых руководство сделает выводы. Вы будете оповещены о решении совета директоров. Теперь подробности…

Глава 2

Сразу после окончания двухчасового совещания, с реверансами проводив Фила, Котмана и Элис и выпроводив озадаченных руководителей регионов, Саманта заперлась у себя в кабинете и велела Эмили ни с кем не соединять, а сама набрала номер Памелы.

– Сэм, прости, я на совещании, – без приветствия буркнула подруга.

– Две секунды. Сегодня в восемь? Смертельно нужно поговорить, – выстрелила Саманта.

– Да, закажи столик в «Сандэе». Кэролайн звонила, она присоединится чуть позже.

– Хорошо. Извини, что не вовремя.

– Да ничего. – Памела выключила телефон.

Что бы ни было, а встреча с подругами в среду – это святое, и никто не может им помешать. Даже глобальное потепление. Даже Редд Котман с его перспективами вложения. Или вторжения, уж неизвестно, какая формулировка лучше подходит. Саманта набрала номер бара «Сандэй» и заказала обычный столик номер три. После чего повернулась в кресле так, чтобы смотреть в окно, и забарабанила по столешнице острыми ноготками с безупречным маникюром.

Ежу понятно, что воспоследует за перепродажей контрольного пакета. Фил, конечно, рад: у него, кроме «Данго», еще один неплохой бизнес, причем гораздо менее хлопотный, так что Андерсон может легко бросить этот воз и заняться ближе к пенсии более простым делом, Элис уйдет вместе с ним, Бриджит тоже покидает корабль – а что делать ей, Саманте Хоук, перед которой всего несколько часов назад открывались такие блестящие перспективы?

Конечно же, наблюдатели будут оценивать работу руководителей. Конечно же, кого-то порекомендуют на новые должности, даже с продвижением, если «Мэтьюс Лимитед» сочтет проект достойным своего внимания. Кого-то уволят, выплатив компенсацию, кого-то просто пнут под зад. Но так будет только в том случае, если «Мэтьюс лимитед» и сам мистер Мэтьюс лично сочтет «Данго» достаточно «вкусным». А если нет, пакет опять перепродадут, и придется заигрывать уже с новым начальством. И неизвестно, кто им окажется. Могут быть варианты гораздо хуже Фила или «Мэтьюс Лимитед». Стоит ли сейчас ориентироваться на Мэтьюса – или все же сбежать куда подальше, не дожидаясь, пока объявится какой-нибудь еще «хозяин»?

В общем-то, Андерсон был неплохим человеком: в меру успешным бизнесменом, в меру суровым начальником. А Мэтьюс – человек совершенно иного склада, не признающий никакого «в меру». Саманта иногда читала статьи о нем в бизнес-изданиях, как приключенческий роман. Чрезвычайно занимательное чтиво, куда там Роберту Шекли, фантастическими романами которого Сэм зачитывалась в юности.

– Ладно, – пробормотала она, обращаясь к торшеру в углу кабинета, – посмотрим, что будет.

Торшер, конечно, ничего ей не ответил.

Бар «Сандэй» вот уже несколько лет был излюбленным местом встреч троих закадычных подружек – Саманты Хоук, Памелы Рамсон и Кэролайн Лайтфут. Они обнаружили его случайно: такси, в котором все трое ехали на вечеринку, заглохло напротив бара. Шел проливной дождь, и Памела предложила переждать его в этом местечке. Видимо, тут вмешалась сама судьба: бар, никогда не бывший в списке самых модных заведений города, неожиданно пришелся подругам по душе. И они стали назначать традиционные встречи по средам здесь, заказывая неизменный третий столик. Оттуда была отлично видна барная стойка, однако стоял он в закутке у окна, куда никто не совался без необходимости.

Саманта толкнула дверь бара и шагнула в полутьму, пропахшую табачным дымом. В «Сандэе» не было зоны для некурящих, поэтому здесь всегда можно было получить долю никотина, даже не притрагиваясь к пачке сигарет. Саманта кашлянула, привыкая, и решительным шагом направилась к «своему» столику. Возникший будто ниоткуда официант обрадованно заулыбался ей.

– Привет, Сэм.

– Привет, Патрик. – Когда заводишь любимый бар, в нем неизменно заводятся и любимые официанты. – Как твои курсы вождения?

– Потихоньку осваиваюсь. Не думал, что водить машину в Нью-Йорке так сложно.

– Главное, не забрасывай учебу, – выдала наставление Саманта.

– Он не забросит, – сказала Памела, которая уже сидела за столиком и, конечно, дымила, как паровоз времен братьев Люмьер. – Кэролайн звонила, она на подходе.

– Отлично. Тогда неси нам сразу три «Клубничные Маргариты», Патрик. – Официант кивнул и растворился в сумерках заведения, а Саманта уселась на любимый стул и бросила сумку на полочку рядом. – Уф. Промариновалась в офисе, даже переодеться не успела.

– Ты очень мило выглядишь. – Памела затушила сигарету в стеклянной пепельнице. – Как настоящая начальница.

– Сейчас я хотела бы выглядеть как отвязная девчонка. Нет ничего лучше для повышения тонуса, чем смена имиджа, – вздохнула Саманта.

– А тебе нужно повысить тонус? – Памела скептически окинула взглядом подругу. – Не похоже, что ты не в норме.

– Ты даже не представляешь, насколько все «не в норме».

– Ладно. Подождем Кэролайн, и ты все расскажешь.

Памела выудила из пачки следующую сигарету и красиво прикурила. Саманта унюхала характерный запах ментола.

– Ты себе сердце надорвешь.

– Да брось. Я раньше надорвусь, гоняя подчиненных.

Памела была старше Саманты на три года и владела собственным небольшим делом – салонами красоты. Впрочем, чем еще может заниматься в бизнесе эффектная брюнетка с ногами, про которые в народе говорят «от ушей». В изящных ушках Памелы покачивались бриллиантовые серьги, и весь ее вид говорил о том, что она очень, очень успешна. Памела умела получать от жизни удовольствие, на работе напоминала отважного боевого генерала, а в непринужденной обстановке, особенно среди красивых мужчин, была само очарование. Мужчины около нее, впрочем, не задерживались: Памела любила разнообразие и ненавидела постоянство, так что о замужестве и слышать не хотела.

– Привет. – На стол плюхнулась третья сумочка, и Кэролайн, тяжело отдуваясь, упала на стул. – Я не слишком задержалась?

– Да нет. – Памела взглянула на часы. – Всего на три минуты.

– Неподалеку пробка, пришлось заплатить таксисту, вылезти посреди дороги и дальше идти пешком… О, «Маргарита»! Спасибо, Патрик. Как твои курсы вождения?

– Все отлично, Кэролайн.

– Ну, за встречу. – Подруги сдвинули бокалы. – Не первую и далеко не последнюю.

– Это какой-то сумасшедший дом, – сообщила Кэролайн, поставив свой бокал. – С самого утра Рикс насел на меня, чтобы я подготовила все документы по делу Стивенса. А их гора. Эверест. И я штурмовала его до трех, пока мы не поехали в суд.

– Выиграла? – заинтересованно спросила Саманта.

– Конечно. Это я люблю, а вот бумажную волокиту…

Кэролайн, самая младшая из троих – ей недавно исполнилось тридцать четыре, всего на год меньше, чем Саманте, но той почему-то разница в год казалась большой, – была дипломированным – и очень успешным – юристом, специализировавшимся на международном гражданском и корпоративном праве. Она защищала в суде проворовавшихся чиновников из крупных компаний, улаживала споры, возникшие в результате непонимания законов других стран, и свободно говорила на шести языках, включая арабский и мандаринский диалект китайского. Кэролайн была абсолютно убеждена, что будущее за азиатами, так как американцы и европейцы излишне расслабились и не осознают надвигающейся угрозы. Еще она была вегетарианкой, защитницей животных, носила скучные офисные костюмы, на нее не оборачивались на улицах, потому что даже легкая полнота нынче не в моде, а Кэролайн была пышкой – зато в юридическом мире ее имя уже много значило.

– У Саманты сегодня был нелегкий день. – Памела, не церемонясь, приступила к делу. – Когда ты мне звонила, голос у тебя был, как у придушенной кошки. Что случилось, Сэм?

– О, мелочь, ерунда. Наш генеральный директор, владелец контрольного пакета акций, взял да и продал их. Вот так. Теперь на нашу голову сядет большая корпорация, а мы должны улыбаться новым владельцам и проглотить амбиции – ну, у кого они были, конечно. – Выраженное словесно, положение выглядело еще более отвратительно, чем в жизни.

– Ого! – Кэролайн вытащила глаза. – И кому вы приглянулись?

– Тони Мэтьюсу. Ну, знаете, этому чокнутому миллиардеру, который только и делает, что мелькает в новостях.

– Ни фига себе, – резюмировала Памела. – Он же не занимается модой?

Саманта кротко вздохнула и изложила подругам суть проблемы.

– Теперь мы должны ублажать наблюдателей, которые со своей командой будут ошиваться полтора месяца в наших офисах и не давать нормально работать. Во все будут совать свой нос, везде рыться, пугать моих людей. А потом вынесут приговор.

– Посчитай плюсы, – возразила Памела. – Если «Мэтьюс Лимитед» решит вас раскручивать, вы будто выиграли в лотерею, даже не покупая билета. Удача и нескончаемая прибыль просто приплывут вам в руки. Вам больше не нужно будет платить за рекламу в СМИ, у них достаточно денег, чтобы вывести вас в Европу… Да ты еще великим модельерам будешь руки пожимать!

– Если останусь на своем месте, – напомнила Саманта.

– А почему нет? Ты отличный работник и хорошо себя зарекомендовала. Просто будь собой, и все пройдет как по маслу. – Памела допила «Маргариту» и замахала Патрику, чтобы нес следующий коктейль.

– В команде будут юристы? – заинтересованно спросила Кэролайн.

– Да, юрист, финансист, менеджер по работе с персоналом… И во главе этой шайки – главный аналитик, который и напишет свой чертов отчет. – Саманта не могла понять, почему ее так задевает этот отчет, но вот задевал же.

– Тогда можешь не беспокоиться, юристы у них объективные, – заявила Кэролайн.

– Откуда ты знаешь? Ты с ними работала? – Саманта потерла лоб и поморщилась. От табачного дыма словно какая-то грязь оседает на коже, липкая и гадкая.

– Я лично – нет, а наша компания – да. Полтора года назад было громкое дело о финансовых махинациях в «Мэтьюс Лимитед», Тони Мэтьюса пыталась подставить одна дамочка из совета директоров. Сливала большие суммы наркоторговцам. Вы должны помнить, это было во всех газетах. – Подруги согласно кивнули. – Юридическая служба у них очень хорошая, они нам так помогли. Мы были задействованы в числе прочих для расследования, так что я кое-кого оттуда знаю, хотя и не принимала непосредственного участия в той работе.

– А мне терпеть этого Райфа Дормера полтора месяца… – уныло протянула Саманта, никак не желавшая расставаться с тоской. Ей было неуютно, ее терзали плохие предчувствия, и коктейль тоже закончился.

– Как, как ты сказала? Райф Дормер? – вскрикнула Кэролайн.

– Да. Так зовут главу команды, которая придет ко мне из «Мэтьюс Лимитед». – Саманта нахмурилась. – Ты что, его знаешь?

– Наслышана, – скривилась Кэролайн. – Вот теперь я готова тебе посочувствовать. Коллеги дали Дормеру прозвище Злой Старик, он – один из самых одержимых шовинистов в этом прекрасном городе. Он тебя выживет, Сэм, просто потому, что ты женщина.

– Что за ерунда? – удивилась Памела, а Саманта воинственно добавила:

– Пусть только попробует! Я его по судам затаскаю.

– Не выйдет. Его отец – генеральный прокурор Нью-Йорка. – Вздохнула Кэролайн.

– У-у… – промычала Саманта и взялась за голову. – Вот это засада.

– Бэзил Дормер, противный старикашка, ему седьмой десяток, а он еще скрипит и не собирается на пенсию. И сын, говорят, весь в него. Я не встречала младшего Дормера, но слышала о нем от коллег. Парень несколько лет назад чуть не сел за сексуальные домогательства на работе, но дело рассосалось само собой – оскорбленная девушка забрала заявление. Ее то ли запугали, то ли подкупили, неизвестно.

– Конечно, такое просто устроить, имея папашу – генерального прокурора, – буркнула Памела. – Кстати, старший Дормер тоже шовинист проклятый, я как-то видела его в одном шоу по телевизору. Чуть не стошнило.

– Кто знает, что там было на самом деле, – рассудительно заметила Кэролайн. – Но история выглядела не слишком приятно.

– А что же Мэтьюс? – спросила Саманта. – Ведь он не любит людей с подмоченной репутацией, насколько я знаю.

– Сэм, подумай! – воскликнула Памела. – Тони Мэтьюс далеко не дурак, зачем ему портить отношения с прокурором Нью-Йорка? Разумеется, тут многое можно спустить на тормозах.

– Видимо, из-за той истории младший Дормер заделался женоненавистником, во всяком случае, в офисных реалиях, – закончила Кэролайн. – Я знаю, что он с женщинами не работает, у него вся команда – мужчины.