Пределы вечности

Глава 3

В эту ночь Рилинда снова парила над заснеженными верхушками Дальнего Мыса, скользила над гладью Тармакского моря и кружилась над жерлом потухшего вулкана. Только во снах она могла позволить себе быть свободной, быть счастливой и не думать о будущем. Но сегодняшний сон был омрачён событиями прошедшего дня – то и дело на небо набегали мрачные тучи, налитые тяжестью. Потухший вулкан извергал клубы дыма, а море бунтовало, плевалось солёной водой и пыталось затянуть девушку на дно. И она сдалась на милость стихии, погружаясь тёмную толщу вод, уходя в глубину и теряя контроль над собственным телом.

Где-то там в глубине – равнодушная и пустая, будто сброшенная кожа змеевика, Рилинда забыла тревоги и заботы, забыла тоску и боль. Было в этой беспредельной тишине что-то зловещее и манящее. То, что сильнее каждого живущего, выше любой горы и глубже самой тёмной впадины. И вот, когда девушка почти достигла дна, когда только разглядела неясный свет, что едва различимым пятном светился сквозь прикрытые веки, голос верной Генты вырвал её из объятий сна.

– Госпожа! Госпожа, просыпайтесь же! – служанка трясла Рилинду за плечо.

– Что… – девушка приподнялась и вгляделась в заплаканное лицо Генты. Тягучий липкий сон тотчас же отступил. – Что случилось?

– Госпожа! Слава богине, я добудиться никак не могла, – прошептала служанка и прижалась лбом к рукам Рилинды. – Матушка ваша пропала, исчезла из комнаты, будто её и не было, а вместе с ней добрая половина армии.

– Откуда ты знаешь? – Рилинда протёрла глаза и огляделась. Дымили потушенные костры, порыкивали ездовые животные, гружёные вещами и снедью, тихо переговаривались слуги, отводя взгляды от невесты наследника. Несколько стражников встали поблизости, положив руки на рукояти мечей.

– Так ведь не глухая, милостью Ваурты, – Гента воровато оглянулась и наклонилась ниже. – Посредь ночи прилетел наместник императора с вестью. Заперлись в доме да переговаривались. Слуги то вино им подносили, то яства. А уж как про меж своих языки развязываются, вы и сами знаете.

– И что теперь? – Рилинда сглотнула и, ухватившись за протянутую руку, поднялась с земли.

Вчерашняя истерика казалась ей теперь чрезмерной и недопустимой, будто девушка опозорила и свой клан и родителей этой выходкой. Она мечтала, как сбежит от наследника, оставив его без невесты, равной по положению. Представляла, как будет сожалеть принц о том, что был так груб с ней. Сейчас же, в свете зарождающегося светила, эти мечтания казались Рилинде такими же наивными и поверхностными, как и она сама.

– Не знаю, госпожа, но стража всю ночь вас караулила, глаз не спускала, – служанка услышала шаги и спешно поднялась с колен. – Как бы хуже не стало.

– Вижу, ты проснулась, – Лотрим Толант изобразил на губах улыбку и оглядел невесту с ног до головы. – Позавтракаешь со мной?

– Мой принц, – Рилинда по привычке склонила голову, но вспомнила, что наследник просил смотреть в глаза. – С удовольствием.

– Пошли, – принц развернулся на пятках и быстро зашагал в сторону стоящего в отдалении дома.

Девушка поспешила за ним, бросая взгляды по сторонам и подмечая изменения. Открытых насмешек больше не было, даже слуги, казалось, прониклись угрозой пропажи очередной невесты и жались к ездовым. Ай да матушка! Просила тянуть с обрядом, а в итоге сама же и ускорила его. Наследник теперь будет гнать до самой столицы, сверкая пятками, лишь бы успеть заключить брачный союз, пока не стало поздно. Какой уж теперь побег? Кроме как броситься в ущелье других выходов не будет – стражники за Рилиндой даже в кустики будут ходить, не то, что отпустят погулять.

– Хочу попросить прощения за вчерашнее, – принц усадил девушку в кресло, подвинул небольшой столик и сел напротив. – Я ехал в ваш замок без перерыва на сон, а затем отправился в обратный путь. Долгая дорога и личные обстоятельства испортили мне настроение, а я в свою очередь – тебе.

Рилинда не опустила взгляд, посмотрела в равнодушное лицо жениха и едва сдержала нервный смех. Как же! Личные обстоятельства. Она глянула на скатанную в тюк шкуру и отвернулась. С одной стороны, нужно принять извинения и заверить в тёплых чувствах будущего супруга. Но с другой… разве был бы он так добр, если бы не известие об исчезновении Валмиры?

– Почему ты молчишь? – настойчиво спросил наследник и поднял крышку с подноса. В ноздри Рилинды ударил аромат каши и свежей сдобы.

– Я не знаю, что сказать, – девушка сжалась, заметив в глазах драккана тень неудовольствия. – Вы могли заночевать в замке и отдохнуть с дороги, но не мне судить о ваших поступках, мой принц.

– Верно, – довольно хмыкнул мужчина и подвинул к девушке тарелку. – Завтракай. Через полчаса мы двинемся дальше.

Рилинда давилась кашей, обжигая губы, под пристальным надзором драккана. Принц закинул ногу на ногу и барабанил пальцами по столу, то и дело прохаживаясь взглядом по фигуре и лицу девушки. Изучал, оценивал с приклеенной к губам снисходительной улыбкой. Наконец тарелка опустела и Рилинда вскочила на ноги, благодаря жениха за любезность и совместную трапезу. Было сложно держать лицо поднятым и не опускать его привычным жестом, но девушка справилась, ни разу не вызвала гнева принца и даже заслужила поощрение. Наследник сунул ей в руку фруктовые дольки и взял за локоть, а затем очень осторожно подвёл к своему ездовому.

– Дрейки великолепны! – принц погладил чешуйки на морде рептилии и повернулся к невесте. – Их когти разрывают добычу за доли секунды. Они же позволяют перемещаться по любой поверхности, даже по отвесным скалам. Подойди ближе, дай ему запомнить свой запах.

Рилинда сделала осторожный шаг и всмотрелась в огромного ездового. Если бы не крупные перья на лапах, голове и хвосте, его можно было бы спутать с дракканом, но отсутствие крыльев выдавало в нём животное. Оставленному дома Ленивцу было далеко до этого хищника, жадно втягивающего воздух. Теперь тварь найдёт девушку по запаху даже на дне ущелья. Эта мысль заставила Рилинду вздрогнуть.

– Вы без сомнения правы, они великолепны, – девушка не посмела ослушаться приказа и опустить взгляд, поэтому пришлось сделать вид, будто она любуется массивными лапами и когтями длиной с предплечье.

– Хочешь ехать со мной? Турус может вместить до трёх всадников, – наследник обошёл ездового и встал за спиной невесты. Она чувствовала, как от его дыхания на затылке шевелятся волосы. – У него плавный ход, сможем немного поговорить и лучше узнать друг друга.

Рилинда кивнула, испугавшись, что голос выдаст напряжение и неуверенность. Лотрим Толант не примет отказа – настроен он решительно, раз предложил совместную поездку, но что это значит, девушка ещё не поняла. Не то принц боится, что невеста сиганёт в пропасть, не то пытается очаровать её, хотя смысла в этом нет – Рилинда в любом случае встанет за плечом супруга, когда тот взойдёт на престол. Что бы ни происходило в спальне и будуарах фавориток Лотрима, в тронном зале и на всех политических мероприятиях его жена будет императрицей. Той, к кому будут обращаться за советом или помощью, той, кто станет просить императора за чью-то жизнь.

Поездка на дрейке принца оказалась даже приятной, так что Рилинда расслабилась и позволила себе небольшую вольность – прислониться к груди жениха и задремать. Если бы он не допрашивал девушку об отце, землях Нильдов и характере матушки, эта поездка оказалась бы ещё лучше. Но Лотрим только и делал, что расспрашивал об отношениях Эдара и Валмиры Бретор, а также о том, сколько обученных дракканов было в армии отца.

Проснулась Рилинда от неясного беспокойства и навязчивого голоса интуиции. По плечам и рукам побежали мурашки, а ладонь принца на животе напряглась будто в ожидании удара. Неожиданно девушка уловила движение над головой и вскрикнула. Только резкий рывок Лотрима спас девушку от падения. Маленькое тёмное пятно на горизонте разрасталось, разделялось на едва уловимые фигуры.

Рилинда закусила губу, чтобы не закричать, и вцепилась в руку жениха. Кто бы это ни был, вряд ли они летят с мирными намерениями: они выбрали самое неудобное место для обращения – скальные породы с одной стороны и бездонная пропасть с другой. Даже наследник императора вряд ли достаточно владеет собой, чтобы обратиться во время падения. К тому же отряд наступал со стороны солнца, чтобы оно слепило глаза тем, кто внизу.

Первая тройка, еле различимая на фоне яркого солнца, стремительно приближалась. Теперь уже был слышен лёгкий, режущий свист их крыльев. Рилинде не доводилось видеть дракканов в настоящей боевой атаке, только иногда удавалось поприсутствовать на тренировочных полётах. Опасность приближалась, всё нутро девушки кричало о том, что нужно бежать, спрятаться и затаиться, но крепкая хватка на запястье и гортанные команды принца заставили её остаться на дрейке. Несколько стражников спешно обращались, сбрасывая в пропасть ездовых ящеров и оказавшихся рядом слуг.

Наследный принц толкнул Рилинду вбок и практически сбросил на тропу. Девушка откатилась, понимая, что мужчина собрался обращаться, и поспешила убраться подальше. Простые дракканы редко превышали рост обычного человека, но сильные – те, кого нанимали в охрану или готовили к войне – обращались в огромных могучих чудовищ. Рилинда не знала, от чего зависят сила и возможности дракканов, но предполагала, что это связано с тем, как долго мать вынашивала дитя. Иные могли носить плод меньше года, другие – несколько лет.

Все эти мысли, возникшие в голове от отчаяния и предчувствия гибели, девушка тут же откинула, надеясь, что принц защитит невесту. Кто бы что ни говорил, но император вряд ли будет рад, если очередная суженая наследника исчезнет. Древние пророчества уже сбываются – море выходит из берегов, а дракканы делят клочок суши, как дикие калифы кость куреса. Бесчинства и протесты зреют быстрее и чаще, чем хомбель на солнце, народ не верит императору, не верит его наследнику, а знать ищет любой предлог, чтобы свергнуть Таллов с трона.

Взмах крыльев наследного принца поднял ветер такой силы, что Рилинду впечатало в скалу. Острый выступ рассёк спину, но девушка лишь сильнее вжалась в стену, чтобы новый порыв не сбросил её в каньон, и посмотрела на драккана. Лотрим неловко переставил лапы, стараясь удержаться на узкой тропе – размером он достигал два человеческих роста. Ещё один взмах и драккан без разбега взвился в небо, стремительно набирая высоту и рассыпая каменную крошку на головы спутников.

Рилинда отодвинулась от скалы, покачнулась на ногах и нерешительно замерла. Позади столпотворение ездовых животных, слуг и поклажи, впереди – усыпанная камнями тропа, на которой не спрятаться, и непрошеные гости, скрывающие лица за мордами дракканов. Цвет крыльев мог обозначить принадлежность к клану, но не более.

Собравшись с силами, девушка огляделась по сторонам и осторожно двинулась вперёд, обходя наваленные обломки скал и пытаясь разглядеть, что творится в небе. Рёв дракканов перемежался с грохотом камней и ударами тел. Рилинда невольно подняла лицо и проследила взглядом за золотистым ящером. Лотрим Толант был великолепен в небе, яростен в битве и жесток с врагами. Сильные челюсти принца сомкнулись на основании крыла одного из напавших. Хруст и громогласный рёв драккана раздался слишком громко. Девушка только сейчас поняла, что стоит под сражающимися, а противник наследника, неуклюже подволакивая разорванное крыло, падает прямо на неё.

Несколько мгновений, за которые перед Рилиндой промелькнула вся её недолгая и безрадостная жизнь, девушка ждала, что драккан раздавит её или утянет за собой в пропасть, она даже прикрыла глаза, чтобы этого не видеть. Но ничего не происходило. Только рёв ящеров и звуки боя.

Рилинда разомкнула веки и отшатнулась: напротив неё стоял наместник императора – Ринор Толант. Он смотрел на девушку нечитаемым взглядом, а за его спиной разгоралась битва. Старший принц даже не обернулся, когда раненый драккан всё же не смог удержаться в воздухе, лишь наклонил голову к плечу, будто раздумывая, отойти в сторону или попытаться спасти невесту брата. Рилинда протянула руку вперёд, будто ожидая, что мужчина подхватит её или оттолкнёт, хотя до него было не меньше двух метров.

Наместник раздул ноздри, громко втянул воздух, сделал шаг назад и подпрыгнул. В тот же миг он обернулся дракканом, ухватился за шею врага и отшвырнул его от себя, как сломанную веточку. А уже через несколько секунд взметнул в воздух каменную крошку, сгрёб Рилинду передними лапами в охапку и взлетел. В лицо девушке резко хлынул нагнетаемый крыльями воздух с привкусом крови. Боль в рассечённой спине усилилась, а в ушах звучал рёв бьющихся дракканов.

Рилинда вспомнила, как совсем недавно она размышляла, не причастен ли наместник к исчезновениям невест наследника, но уже знала – ей всё равно, лишь бы убраться подальше. Лишь бы не слышать скрежет когтей дракканов и не видеть кровь, льющуюся из их ран. Девушка молила Ваурту о блаженном беспамятстве, и богиня услышала. Сначала перед глазами поплыл туман, а затем и вовсе сменился чернотой, отправляя Рилинду в забытьё.

Глава 4

Лотрим Толант ударил по скале, не обратив внимания на сбившиеся костяшки и выступившую кровь. Напавшие дракканы отказались говорить. Они предпочли смерть, и наследник с радостью переломал сначала крылья, а затем и шеи бунтовщиков. Его брат так и не явился на совет, хотя не мог не услышать приказа.

– Что собираешься делать? – спросил Арлум Фабил, скрестив руки на груди. К вспышкам ярости старого друга он давно привык, так что просто ждал, когда к принцу вернётся речь.

– Р-разор-рву! – сквозь зубы ответил Лотрим и обернулся к собрату. – Они посмели напасть на меня! Это не одиночки и не кочевники.

– Да, подготовленный боевой отряд, – драккан кивнул и прищурился. – Размеры и броня не хуже, чем у твоих стражников.

– Уничтожу всех. Одного за другим, – в глазах наследника взметнулось пламя ненависти, кулаки сжались. – Выслежу лично и расправлюсь с мятежниками.

– А как же обряд? – спокойно спросил Арлум, благоразумно отступив на шаг. – Очередная невеста исчезла, император не простит тебе беспечность.

– Всего лишь нильденка, найду другую, – пренебрежительно отмахнулся принц.

– За этим нападением может стоять твоя несостоявшаяся тёща, – нарочито равнодушно пожал плечами мужчина, с облегчением заметив, что наследник пришёл в себя. – Она так удачно исчезла, прихватив половину армии мужа.

– Ни один драккан не пошёл бы за женщиной. Скорей уж они сами её похитили, – Лотрим задумался на мгновение и покосился на стражников, столпившихся возле повозок со слугами. – Быстренько выдадут замуж как наследницу клана и попытаются отбить у нас земли.

– Думаешь, остались глупцы, способные тягаться с Таллами? – Арлум проследил за взглядом принца и нахмурился.

– Глупцов всегда больше, чем следует, – раздражённо процедил сквозь зубы принц и встряхнул кисти рук, что обычно делал перед тем, как выместить на ком-то злость.

– Император будет недоволен, – Арлум пытался достучаться до друга, зная, что отвечать перед правителем придётся им обоим.

– Плевать, мало ли девиц на Кериде? – Лотрим принялся хрустеть пальцами, что означало лишь одно – он буквально в шаге от того, чтобы отхлестать какого-нибудь нерадивого слугу без причины.

– Тех, что могут составить партию будущему императору? Наверное, ни одной, – хмыкнул мужчина, желая разрядить обстановку и вовремя перевести мысли принца в безопасное русло. – Если уж дочь Эдара Бретора для нас потеряна, найди его вдову. Тебе нужен этот брак, ты не хуже меня это знаешь.

– Ринор не бился вместе с нами, – отстранённо пробормотал наследник, и Арлум Фабил облегчённо выдохнул – кажется, ему удалось отвлечь друга от очередной вспышки ярости. – И на совете его не было.

– Думаешь, это всё-таки он? – драккан оглянулся на стражников, подобравшихся в ожидании приступа безумия – они не могли не заметить, как наследник хрустел пальцами. – Слежка и допросы не подтвердили его причастность.

– Он был в Мориндене, когда Валмира Бретор исчезла, – медленно, с расстановкой протянул Лотрим, к остекленевшим глазам постепенно возвращались краски. – Он был здесь, когда исчезла её дочь.

– Пошлёшь по его следам Туруса? – с напускной беспечностью спросил Арлум, внимательно следя за лицом друга.

– Нет, отправишься с ним за Рилиндой Бретор, – теперь в голосе наследника звучали привычные нотки – раздражение, властность и уверенность в том, что никто не ослушается его приказа. – Запах он запомнил, если этого мало, возьмёшь что-нибудь из вещей.

– Откуда? Служанка пропала – вполне вероятно, она на дне ущелья вместе с парочкой других слуг, – в который раз пожав плечами, мужчина огляделся вокруг.

– Ты умеешь быть изобретательным, – язвительно бросил принц, смерив друга ревнивым взглядом. – Что-нибудь придумаешь.

– Злишься из-за Аланы? – тут же догадался Арлум и развёл руками. – Лот, это всего лишь женщина.

– Она была моей, – оскорблённо сверкнул глазами наследник. – Наиру не трогай.

– Я же не виноват, что нравлюсь твоим фавориткам, – с преувеличенной весёлостью отозвался драккан и подмигнул засмотревшейся на него служанке.

– Я легко могу это исправить. Не зарывайся, Арлум.

– Брось, Лотрим, – невесело усмехнулся мужчина и кивнул на пропасть. – Миру скоро наступит конец, а ты злишься из-за бывшей любовницы.

– Ты меня слышал. Найди любую вещь девицы Бретор, а после и её саму.

Наследник дождался, пока друг отойдёт к повозкам со слугами, и прикрыл веки. Отец будет недоволен. Его приказ звучал ясно – привезти наследницу Нильдов в целости и сохранности во дворец. В чём-то Арлум прав, море поднялось за последние месяцы на десятки метров, земли Тирсов ушли под воду почти на четверть. Планеты выстраиваются в ряд и через каких-то пару лет образуют цепь. Совсем как в пророчествах.

Дангор Толант правил уже четыре столетия, и все его походы увенчались успехом: Тирсы, Анвиры, Нильды – все кланы подчинились, сдались под натиском армий Таллов. Если бы ещё не было этих нелепых традиций, из-за которых Лотрим до сих пор не сменил на троне отца! Будто наличие жены показывает его зрелость! И ведь любая девица не сгодится, нужна именно равная. Разве кто-то может быть равным Таллам? Разве может женщина быть равной мужчине, драккану, в крови которого таится сила?

Принц решительно сжал кулаки и зашагал к лагерю. Кеван – капитан стражи уже должен был подсчитать потери среди воинов и слуг, а значит пришло время благосклонно улыбаться, подбадривать оставшихся и скорбеть о павших. Небольшое усилие – и на губах наследника расцвела величественная улыбка, сравнимая с оскалом, но глаза остались холодными и равнодушными.

– Чем порадуешь? – обратился он к капитану, подав знак ездовому дрейку.

– Три воина пали, четверо раненых среди стражников. Слуги… полдюжины сорвались в каньон, ещё столько же растоптаны ездовыми животными. Имущество уцелело – дальние повозки не пострадали, – отчитался мужчина и быстро отвёл взгляд от разбитых кулаков принца. – Прикажете исследовать дно ущелья или отправиться на поиски Рилинды Бретор?

– Нет. Никаких поисков, исследования ущелья, никаких попыток найти выживших, – Лотрим заметил, как вздрогнул Кеван, и его улыбка стала шире. – Усильте наблюдение и держите периметр.

– Да, господин. Будут указания насчёт ночлега? – капитан стражи обвёл рукой пространство вокруг и прочистил горло. – До выхода из каньона не больше двух часов, а здесь негде даже шатёр поставить.

– Обернитесь дракканами, расчистите тропу и следите с воздуха, – приказал принц и предупредительно махнул дрейку, собиравшемуся попробовать на вкус раненую служанку. – Лагерь разобьём наверху.

Лотрим отпустил капитана стражи и присмотрелся к слугам, жавшимся друг к другу. Беспомощные неудачники, обречённые на вечное прозябание внизу. Они никогда не познают счастья полёта, не почувствуют запахи так, как дракканы, не смогут даже представить, какая мощь кроется в лапах ящера. Неудивительно, что они всего боятся – рождённый слабым никогда не станет сильным. Даже девицы, стремящиеся обрести крылья и хранящие чистоту для будущего супруга, получат только крупицы этой силы, которую тут же отдадут детям.

И этими людьми Лотрим должен править? Будь его воля, он давно установил бы свои порядки, но император зачем-то тщательно изображает милостивого правителя, хотя в глазах бушует то же пламя. Таллы жестоки? Да. Властолюбивы? И снова – да. Отец-создатель избрал их. Наделил больше, чем другие кланы. Таллийские дракканы сильнее, выше и яростнее в бою.

Наследник повернул голову и посмотрел на терпеливо ожидающего приказа дрейка – ездовой уже несколько минут стоял рядом, царапая камень под лапами от нетерпения.

– Рвёшься в бой, а, Турус? – принц хлопнул животное по крепкой чешуйчатой шее. – Я рад, что тебя не растоптали, приятель.

– Лот! – окрик друга заставил принца обернуться. Арлум Фабил держал в руках окровавленный лоскут. – Это всё что осталось от вещей Рилинды Бретор. Один из стражников нашёл на тропе. Чувствуешь, чем пахнет?

Лотрим поднёс обрывок накидки к носу и сделал глубокий вдох. К привычному солёному запаху крови примешивался запах холодных ветров и камня, нагретого на солнце. Кровь Рилинды пахла зимой, солнцем, немного мхом и корой смолистого саликса. Но сквозь все эти ароматы пробивался специфический запах чешуи и ещё чего-то смутно знакомого.

– Р-ринор-р! – принц громко задышал, прижимая ткань к лицу. – Мой бр-рат предал меня.

– Мне довелось однажды быть рядом с наместником, когда его ранили. Это не запах Ринора, но его кровь пахнет так же – будто в жилах течёт металл и сок аранеи вместо крови.

– Хочешь сказать, Рилинда мне сестра? – Лотрим недоверчиво взметнул брови вверх.

– Или Ринор не брат, – чуть помедлив ответил мужчина и повёл плечом. – Твою кровь я не только чуял, но и на вкус пробовал. Помнишь, тебя конгар цапнул на охоте? Мне пришлось отсасывать яд, а потом ещё и тащить на себе, пока паралич не прошёл.

– Кровь отца я тоже знаю, – задумался на мгновение принц. – Мать Ринора была анвиркой, не нильденкой.

– Надо подумать, Лот. Не руби сгоряча. Как бы не вышло так, что нас одурачили.

– Валмира Бретор из Нильдов, как и Эдар, – продолжал размышлять наследник. – Зачать дитя можно только после обряда, так?

– Ну да, нагулять не вышло бы, – хмыкнул Арлум и скривился. – Это у слабых иногда случаются дети без обряда, но такое раз в десятки лет бывает.

– Слабых, говоришь? – ухватился за эту мысль Лотрим, но тут же отбросил её. – Нет, Валмира обрела крылья после рождения дочери, я проверял. Зачала в брачную ночь, после – больше года вынашивала дитя, а потом встала на крыло.

– Что будем делать? – поинтересовался драккан и предвкушающе потёр руки.

– Терпение никогда не было моей сильной стороной, но я всё же подожду. Турус не отыщет Рилинду Бретор, если её забрал мой брат, – принц посмотрел на заходящее солнце и расплылся в улыбке. – Завтра достигнем Таллийской равнины, отправлю отцу весточку, пусть сам решает, как поступить с Ринором.

– Хитрый ход, Лотрим, – мужчина щёлкнул дрейка по носу и усмехнулся. – Снимешь с себя вину за побег Валмиры и исчезновение Рилинды, заодно и брата наконец приструнишь. Главное, чтобы Дангор не принялся оправдывать старшего сына.

– В этот раз не станет. Своего любимца он знает получше меня, – Лотрим раздражённо поморщился, вспомнив последний разговор с отцом, недовольно сжал губы, но быстро справился с собой. – Заверни тряпицу так, чтобы не выветрился запах, и будь настороже – нападение могло быть отвлекающим манёвром для похищения нильденки, а могло быть и не связано с ним. В любом случае держи запасную одежду ближе к телу.

– Думаешь кого-то смутит мой обнажённый зад? – широкая улыбка на губах Арлума стала ослепительной, такой, от которой млели все до единой женщины, в том числе любовницы принца. – Или опасаешься, как бы Наира не воспылала страстью?

– Ты видел её? – вспомнил наконец о фаворитке принц. – После битвы видел?

– Нет ещё, да где ей быть? Может забилась где-то за повозками, – мужчина поиграл бровями, намекая на то, что знание женских чувств имеет значение. – Ты же предпочёл ехать с невестой, вот она и плелась вместе со слугами. Ох и рассердилась, наверное.

– Плевать. Ещё не хватало мне о чувствах любовницы думать.

– Одари на всякий случай чем-нибудь. Что тебе золота жалко?

– Арлум, не дразни меня.

– Прости, прости, – драккан поднял руки, сдаваясь. – Рад, что ты пришёл в себя.

Наследник вскочил на дрейка и направил его по тропе. Путь уже расчистили, хотя Турус мог легко перемещаться и по камням. В голове мужчины мелькали воспоминания, кусая его не хуже ядовитых жал конгара. Уничтожить брата будет не так просто. Однажды Лотрим уже пытался: стражник, подкупленный драгоценностями и бумагами на клочок земли, должен был перерезать горло спящему Ринору. Больше столетия прошло, но Лотрим проигрывал в памяти то утро, когда брат пришёл к нему в спальню.

С поразительной ясностью перед глазами вставали картины неудавшегося покушения: Ринор в изорванной рубашке, вместо пальцев когти, с которых стекает густая кровь неудачливого убийцы. На глазах изумлённого Лотрима Ринор втянул когти, на шее на мгновение проявилась чёрная чешуя. Наследник никогда не видел прежде, чтобы мужчина обращался в драккана не полностью, а частично. Такое невозможно, однако брат сумел.

«Знаешь, Лотрим, я ведь могу убить тебя и буду в своём праве, – сказал тогда Ринор совершенно спокойно. Казалось, его совершенно не удивила попытка убийства, как и то, что за ней стоял младший брат. – Если я пожелаю занять трон, мне даже стараться не нужно будет. На мою сторону встанут те, кого ты поверг, все твои враги и некоторые друзья. С этого дня ты мне не брат. Помни об этом».

И Лот помнил. Да и как такое забыть? Наместник имел влияние и поддержку среди простых людей. Ему подчинялись стражники и советники. Император будто пытался возместить старшему сыну отсутствие наследования – любое его слово становилось законом, а все желания воплощались тотчас же. А теперь брат предал его. Если Ринор совершит обряд с девицей Бретор, отец может пойти против традиций и передать трон своему любимчику. Значит остаётся только одно – найти Рилинду или Валмиру Бретор, провести обряд и оставить брата ни с чем.

Лотрим сжал зубы до скрипа и ускорил Туруса. Сейчас наследнику больше всего хотелось движения, азарта охоты или крови врагов на зубах, но придётся плестись со слугами и стражниками, иначе отец может наказать за то, что ослушался приказов. Что же, весёлая ночь с любовницей тоже подойдёт. Принц дождался, когда последняя повозка минует ущелье, и круто развернул дрейка. Пожалуй, Наира останется без поощрения – так даже интереснее, ведь в глазах фаворитки будет ярость, а в движениях страсть.