Buch lesen: «Медные крылья для королевы Синих драконов»

Глава 1. Переговорщик

– Он хочет говорить с вами, госпожа, – гвардеец почтенно склонился передо мной.

– Почему не с Майроном? – удивилась я. Майрон всегда ведет переговоры от моего имени.

– С лордом Майроном он говорить отказался, госпожа. Требует королеву. Говорит, только вы можете решать.

Требует? Дерзкий чужак.

Впрочем, он имеет право быть дерзким. Его войска у ворот, он уже победил. Вчера море вокруг кипело от драконьего огня. Эти переговоры скорее о том, как бы нам с меньшими потерями сдать город. Сдать удобно для всех. И условия ставлю не я.

Но неужели Медный не понимает, здесь давно уже все решает Майрон Галанис. С тех пор, как два месяца назад погиб мой отец – только он. Майрон был канцлером при отце, все в его руках, наш брак – давно решенное дело. Он уже видит себя королем. А я… просто женщина. И я не королева, меня пока не короновали.

Но все же, я единственная наследница своего отца. Последняя из рода Пелаго, правительница Олкиона и Пенных скал. Это мой народ, мой город, и я сделаю все, что должна. Если Медный требует, я поговорю с ним.

– Он хочет говорить сейчас?

– Да, госпожа. Если вы готовы, лодка уже ждет вас.

Майрону это не понравится. Но есть ли у меня выбор? Медный все равно получит то, чего хочет. Так или иначе.

Он ждал меня в море, у входа в бухту, на Черных зубцах. Пушки крепости сюда не достанут… хотя я не думаю, что он так боится пушек.

На чем приплыл Медный – я не видела, только золоченую яхту Майрона.

А еще в стороне, в небе, зеленого дракона, нарезающего круги. Охрана? Мне сказали, Медный явился на переговоры один. Впрочем, зеленый далеко, он все равно не успеет. Просто наблюдатель.

Прилетел.

Когда мы подошли ближе, я увидела.

На скале у самой воды сидел парень, свесив одну ногу к набегающим волнам, беспечно болтая из стороны в сторону. Нога была голой, худой и жилистой, поперек голени широкий старый шрам. Из одежды на парне – только синий с золотом плащ с чужого плеча, кого-то из охраны Майрона. Парень прилетел сюда на своих крыльях и обернулся на скале, одежду взять неоткуда. Но его это вряд ли смущало, судя по тому, как небрежно запахнут плащ.

Так это и есть Медный? Великий князь Джахвагата, наводящий ужас на все южные земли, подчинивший полмира? Мне говорили, что Медный молод, но сейчас он казался совсем мальчишкой. Или только казался?

Поднялся на ноги, встречая лодку.

– Королева Эирин? – спросил он. А голос глубокий, звучный, с легкостью перекрывающий рокот волн, плещущихся о скалы.

– Князь Танкар? – ответила я. Но у меня так не выходило, приходилось кричать, напрягая горло. – Зачем вы хотели видеть меня?

Я видела Майрона, стоящего на носу своей яхты, смотрящего на нас. Даже отсюда чувствовала, как Майрон недоволен. Его отвергли, и перенести это он не мог. При моем приближении Майрон велел своим подойти ближе, его яхта медленно разворачивалась.

– Разве не достоин я внимания королевы? – усмехнулся Медный.

– Чего вы хотите? – крикнула я, стараясь перекричать волны.

Сложно говорить так. Медный и сам понял.

Он просто взял и прыгнул вперед, на нос моей лодки, легко. Человеку бы так не прыгнуть, но он не человек, я даже успела заметить мелькнувшие крылья. И снова – просто мальчишка. Только плащ распахнулся, взметнувшись в стороны, и у меня вспыхнули щеки. Я сжала зубы, замерла, стараясь взять себя в руки и не показывать недостойного смущения. Изо всех сил смотрела Медному в глаза.

Лодка закачалась от толчка.

Мои гвардейцы разом выхватили мечи.

– Назад! – рявкнул было Майрон. Но Медный и бровью не повел. Наоборот, шагнул ко мне ближе.

– Назад! – велела я гвардейцам. – Убрать оружие.

Есть ли среди моей охраны хоть кто-то, кто сможет справиться с Медным, если он решит обернуться? Говорят, в бою ему нет равных. Он одолел даже огромного Черного Джонаса Карагианиса, правителя Юга, в поединке. И после этого Черный признал его власть, пошел за ним. Я видела Черного, он не раз приезжал сюда на встречи с отцом. Не представляю, как можно одолеть такое…

Среди моих гвардейцев, по большей части, драконы младших родов, им не выстоять… разве что всем сразу.

Но ведь Медный не собирается нападать, он здесь не за этим.

– Вашего канцлера в первую очередь интересуют условия для него самого. Что он потеряет, что получит, – сказал Медный. – Я хотел обсудить условия с тем, кого интересуют условия для всего Олкиона.

Вчера он мог сжечь город и получить все без всяких условий. Но я знаю, ему нужны не выжженные руины. Ему нужны союзники. Он доказывает свое право силы и собирает армию.

– Я слушаю вас, князь Танкар.

– Король Танкар, – тихо сказал он. – Меня короновали в Хенане. Король Джахвагата и Тигвы, владыка Медных.

Владыка.

Отец говорил, Джахвагат – небольшая деревня на краю пустыни. Медных совсем немного, полудикое племя кочевников… И вот, их вожак стал королем, собрал многотысячную армию, могущественные короли юга, востока и запада сражаются на его стороне, под его знаменами.

Как? Говорят, Танкара ведут боги.

Что в нем такого?

Мальчишка. Худой, жилистый, чуть выше меня. Взъерошенные рыжие волосы, немного торчащие уши, высокие скулы… редкие веснушки на загорелых щеках. Глаза темно-серые, словно грозовое небо.

Он стоит совсем близко, разглядывая меня. Его плащ треплет ветер. И я изо всех сил стараюсь смотреть ему в лицо, а не… Это… возмутительно. Но ему плевать.

– Я смущаю вас, королева Эирин? – тихо и мягко спросил он, ухмылка в уголках губ.

– Я жду, когда вы перейдете к делу, король Танкар.

Он весело засмеялся.

– Это правильно. Думаю, вы понимаете, ваше величество, что дальнейшее сопротивление не имеет смысла. Вам не справиться с армией пяти королевств. Синие уже доказали свою доблесть, теперь пришла пора отступить с честью. Я не трону больше Пенные скалы, если вы сами и главы домов Синих принесут мне клятву верности, как принесли Черные, Серебряные, Красные и другие великие владыки. Только вместе мы сможем противостоять общей угрозе.

Он смотрел спокойно и серьезно.

– Вы действительно верите в эту угрозу, король Танкар?

– Да, – сказал он. – Я видел тени в песках собственными глазами. Иначе меня бы здесь не было.

– Мне всегда казалось, это удобный предлог, – сказала я.

Он покачал головой.

– Черный поверил мне, и вы поверьте. Эта угроза реальна. Знаю, глядя отсюда поверить сложно, но это так.

Я не готова сейчас спорить о демонах песков, это слишком далеко. У меня есть более насущные дела.

– Вам нужна армия, король Танкар?

– Мне нужна армия, – согласился он. – Я иду на север, мне понадобятся так же силы Белых и Золотых. Но я не могу прийти к ним с пустыми руками. Мне нужны воины, золото, обмундирование, продовольствие. Нужны крылья Синих. Нужны руки людей, живущих на ваших землях.

– И сколько золота вы хотите?

– Столько, сколько Синие смогут отдать, я не собираюсь разорять казну Пенных скал подчистую. Я возьму столько, сколько понадобится для снаряжения дальнейшего похода. Думаю, точную цифру мы сможем обсудить позже. В первую очередь меня интересуют воины и ваша клятва верности. Поэтому вас, ваше величество, лорда Майрона и пятерых глав домов Синих, которые сейчас находятся на Скалах, я буду ждать здесь до рассвета. Если клятва не будет принесена, на рассвете я приду и возьму все сам. И тогда я уже не стану церемонится, возьму все.

Спокойно и прямо. Он просто сделает это, деловой подход.

– Трех глав, – сказала я. – Лорд Сейдис серьезно ранен во вчерашней битве и не может встать с постели. Лорд Пеайн убит, и нового главу еще не избрали.

– Трех законных глав, – согласился Медный. – От остальных домов я жду старших в роду, способных говорить за своих.

Я видела, как яхта Майрона подошла ближе, ударилась бортом. Они перекинули сходни. Майрон перешел к нам, подошел ближе, остановившись почти за спиной Медного, положив ладонь на рукоять меча, очень демонстративно. Медный и не смотрел на него.

Майрон возвышался над ним, сияя золотом так, что слепило глаза. Синий кафтан Майрона расшит золотыми птицами, золотая цепь канцлера на груди, золотой пояс, золотые кудри уложены по плечам. Я знаю Майрона всю жизнь, всегда восхищалась им, но сейчас вдруг его показное величие резало глаза.

– Если мы принесем клятву, – сказал Майрон, – сохранятся ли все родовые земли и привилегии? Какие полномочия останутся у короля Олкиона?

Медный словно не слышал его, смотрел только на меня.

– Королева Олкиона, – с легким нажимом произнес он, глядя мне в глаза, – берет на себя обязательства предоставлять любую военную помощь по первому требованию. Во внутренних делах Олкион сохраняет суверенитет. Я не лезу во внутренние дела, королева распоряжается всем сама. Меня интересует только общая безопасность.

«Королева». Медный твердо намерен заключать договор именно со мной, не оглядываясь на Майрона. Интересно даже, что Майрон успел ему сделать, что он с ним так?

– Я должна посоветоваться с главами домов, король Танкар, – сказала я.

Медный склонил голову.

– Буду ждать вашего решения, королева Эирин, – сказал он, и тут чуть сощурился, словно вспомнил. – Да, вам так же следует знать, что я беру Медовую виру по древнему обычаю. Король Джонас, король Кьото и принц Пирро выберут на одну ночь девушек из благородных семей.

Лицо Медного совершенно спокойно, а у меня снова вспыхивают щеки.

И яростно вспыхивают глаза у Майрона.

– Наши женщины не шлюхи, чтобы обращаться с ними так! – зашипел Майрон.

– Это древний обычай, – ровно сказал Медный, все так же не оборачиваясь. – Для девушек в этом нет позора. Так же как хозяин отдает дорогому гостю лучшее угощение, готовит постель на ночь в своем доме, он дает свою жену или дочь. Это акт гостеприимства. Со своей стороны могу обещать, что владыки отнесутся к девушкам со всем уважением и будут предельно деликатны.

– А сам, значит, виры не берешь? – фыркнул Майрон.

Медный молча смотрел на меня, словно не слышал.

Не берет. А ведь я слышала, он дал обет богам, что не притронется к женщине, пока… не соберет войско? Не разобьет всех врагов? Я не знала как долго. Не вполне уверена даже, что это правда, но сплетни эти упорно ходили, расцветая подробностями. Говорили даже, что боги и вовсе лишили Медного способности удовлетворять женщин, в обмен на свою помощь. Боги не помогают просто так.

А в то, что без помощи богов Медный не оказался бы здесь – верили все.

Я невольно скосила взгляд, но плащ на Медном сейчас был плотно запахнут. Лицо его ничего не выражало, только глаза потемнели еще больше.

Мне оставалось только кивнуть.

– Я сообщу о своем решении до рассвета, король Танкар.

* * *

– Что этот щенок себе позволяет?! – бесновался Майрон. – Как он смеет?!

– Это древний обычай, – сухо сказала я.

– Ты одобряешь это? – его лицо шло красными пятнами.

– У нас нет выбора.

Не то, чтобы мне казалось это нормальным и правильным, но Медный имел право. Так делали многие короли до него. Последние лет сто, пожалуй, виру не брали, но и таких глобальных войн не велось. Да и сто лет для дракона – это не такой уж большой срок. Черный наверняка помнит времена, когда Медовая вира была нормой.

В конце концов, Медный легко мог взять все силой. Он и возьмет.

– Ты что, не понимаешь, чего он добивается? – глаза Майрона метали молнии. – Он возьмет тебя!

Признаться, тут у меня екнуло сердце.

– Он сам не берет виру, – сказала я.

– Не он, так кто-то из его прихвостней! Черный! Он еще перед боем похвалялся, как после победы будет трахать королеву Синих всю ночь!

Нет, это как-то слишком совсем.

Черный. Это идея Черного.

Не то, чтобы я была наивной девочкой и не могла такое представить… Но как-то за гранью.

Джонас Карагианис с самого детства наводил ужас на меня. Огромный, громогласный, подавляющий, он был вдвое старше отца, хотя для дракона его силы – и это не возраст. Назвать Джонаса чьим-то прихвостнем, у меня не повернулся бы язык, уж слишком своевольный.

Но разве может он так со мной?

– Очнись, Ири! Он убил твоего отца! В бою, но убил. А теперь пришел за тобой. Не удивлюсь, если Черный решил стать королем Олкиона. Изнасилует тебя, сделает тебе ребенка и куда деваться потом? Он хочет забрать себе все! Именно для этого он здесь, а вовсе не ради какой-то грядущей битвы с тенями! Неужели ты думаешь, что Черный может служить какому-то медному щенку? Что бы щенок там ни плел. Черный здесь, чтобы получить власть. Земли Синих – такой лакомый кусок!

Возможно, и не только Олкиона. Медный совсем мальчишка, думаю, Черный видит в нем не великого предводителя, а удобный инструмент…

Но пока ничего нельзя сделать.

– Не понимаю, к чему ты клонишь, Мар, – сказала я, невольно холодея. – Ты хочешь отказаться выплачивать виру? И что тогда?

Майрон помрачнел разом, сжал зубы.

– Мы не можем отказаться. У нас нет сил сражаться дальше. Медный сразу дал понять мне, что если не примем его условия, он придет и возьмет куда больше. Он не откажется от своего. И Черный не откажется.

– Тогда что?

Майрон вдруг схватил меня за плечи.

– Ты должна стать моей женой, Ири. Сегодня! Сегодня ночью ты должна стать моей!

Пламя в его глазах.

– Сегодня? – повторила я. – И ты думаешь, это помешает Черному взять меня своим трофеем?

– Нет, – Майрон даже, кажется, удивился. – Не помешает. Тут ничего не сделать. Но он уже не будет первым. Я останусь первым для тебя. И Черный уже не сделает тебя своей женой, потому что ты будешь моей.

Обожгло. Майрон не обо мне думает, а о том, как бы не упустить корону. Я единственная наследница своего отца, и женившийся на мне – получит все. Черный тоже может жениться, он вдовец, поэтому Майрон хочет успеть занять место.

Между нами никогда не шла речь о любви. Уважение – да. Любовь – если только братская. Мы выросли вместе. Вернее, я выросла рядом с ним. Майрон старше меня, правда всего на восемь лет, он молод, красив, всегда был внимателен ко мне. Моему отцу боги никак не давали сыновей, и он взял на воспитание мальчика из сильного рода Синих, чтобы сделать его своим преемником. А потом родилась я. И как-то с самого начала было решено, что мы станем мужем и женой. Я никогда не была против, я привыкла жить рядом с ним.

Наша свадьба назначена на осень.

Отец воспитывал Майрона как сына, учил всему. Я верю, он станет достойным королем.

Мне повезло, пожалуй. Для принцессы выйти замуж за человека, которого уважаешь и любишь как брата – уже большая удача.

И все же…

Сейчас закололо сердце. Одиночество вдруг так отчетливо встало передо мной.

Майрон не защитит меня. Никто не защитит.

– А ты не думаешь, – сказала я, – что если Черный захочет, если он решит, что ты препятствие на его пути, он просто тебя убьет. Устранит помеху. Что его остановит?

– Ири… – Майрон даже побелел, отшатнулся. – Что ты такое говоришь?

– Разве я не права? Ты готов сразиться за меня?

Он поджал губы обиженно.

И мне стало стыдно. Зачем я с ним так? Словно Майрон виноват в чем-то. Как можно драться с Черным? Это самоубийство. Справедливости ради, я не знаю никого, кто способен на такое. Разве что Медный. И это само по себе невероятно. Но там я вижу лишь вмешательство богов.

Майрон прав.

Прав во всем. И в том, что видеть Черного своим мужем и правителем Олкиона я точно не хотела бы. Я сделаю все, чтобы этого не допустить. Все, что в моих силах.

И в том, что если уж ничего нельзя сделать, то пусть моим первым мужчиной будет человек, к которому я, по крайней мере, хорошо отношусь. Который будет внимательным и нежным со мной. А не алчный завоеватель.

– Мар… – я попыталась поймать его за руку, остановить. – Ты прав. Нам стоит стать мужем и женой сегодня ночью.

У него дрогнули ноздри, подбородок.

Он хотел сказать что-то… что-то другое. Но только мотнул головой.

– Потом обсудим. Сейчас Медный ждет наши клятвы. Думаю, все уже собрались.

* * *

Медный ждал. Когда чуть за полночь мы подошли на лодке к Черным зубцам, он все так же сидел там, обхватив колени руками, глядя в небо, на звезды. Я увидела его издалека. И эта маленькая фигурка на камнях никак не вязалась с образом могучего завоевателя.

Говорят, вечером видели, как он оборачивался и охотился в море, ныряя, уходя за рыбой глубоко под воду. Говорят, достал огромного тунца, сожрал его вместе с головой и костями.

Отдыхал теперь.

Он сидел голый, не обращая внимания на порывы холодного ветра.

И только когда мы подошли ближе поднялся на ноги.

– Король Танкар! – крикнула я. – Мы пришли до рассвета, как и было условлено. Я и главы домов Синих, готовы принести вам клятву верности.

– Я рад вашему решению, королева Эирин, – сказал он.

И вдруг подпрыгнул, легко перевернулся через голову, и за его спиной раскрыли сияющие медные крылья. Дракон. Сияющий медный дракон в лунном свете. Он сделал пару взмахов и опустился на скалу снова. Вытянул к лодке длинную шею.

– Я готов выслушать вас, – пророкотал торжественно.

Глава 2. Медовая вира

Они вошли через огромные ворота Большого чертога все впятером: три короля, принц Красных и Зеленая принцесса.

Медный чуть впереди, в простом старомодном бурого цвета кафтане без особых украшений. Думаю даже, он носит его еще с тех времен, как жил в Джахвагате, может быть даже в память о доме. Рыжие волосы чуть приглажены, но все равно непослушно топорщатся. Великого короля признать в нем сложно даже сейчас.

Рядом с ним – Файдух Мархари, старшая дочь Зеленого. Это ведь ее я видела над морем? Удивительно, но у Зеленых женщины сражаются наравне с мужчинами, получают равные с мужчинами права наследования и управления землями.

Она и одета как мужчина – военный мундир, стальной нагрудник украшенный золотом и цветной эмалью, высокие мягкие сапоги… Тяжелые косы цвета спелой пшеницы лежат по печам. Высокая, стройная. Она что-то быстро говорит Медному на ухо, улыбаясь, легко касаясь его плеча, почти касаясь губами. Ее глаза радостно сияют.

Я вдруг поняла, что завидую ей.

Не знаю только, чему именно… Свободе быть собой? Летать, сражаться, самой выбирать свой путь? За женщин Синих всегда решают их отцы и мужья.

За ними – Черный. Пугающий в своей мощи, огромный. Медный ему даже не по плечо, скорее по грудь, как ребенок. Драконы растут всю жизнь, а Черному почти полторы сотни, он самый старший среди драконьих королей, но далеко не старик. Драконам жизнь отмеряна по-разному. Кто-то живет и стареет как человек, кто-то втрое дольше, все зависит от внутренней силы. Думаю, Черный сможет прожить еще столько же.

Он обводит взглядом зал, потом находит меня. И вдруг радостно и хищно скалится так, словно предвкушая веселье. И у меня останавливается сердце. Я понимаю, что Майрон был прав. Все так и есть. Все уже решено.

Как мне справиться с этим? И пальцы невольно впиваются в подлокотники кресла. До боли. Почти до слез. Но плакать мне нельзя. Я королева.

Я только поднимаю подбородок выше, улыбаясь через силу, киваю, приветствуя Черного.

Ничего, я как-нибудь переживу это, я сильная.

Никакой тайной свадьбы у меня сегодня не было. Майрон не отказывался, он просто ушел. Стоило нам только причалить к берегу после принесения клятв, и Майрон разом ускользнул в темноту, я даже не успела понять как. И появился только перед самым приемом. Словно ничего не было, словно и не он мне жениться предлагал. Спокойный, гордый, роскошный – лазурь с золотом. Мой… «Поцелуй меня», – вдруг попросила я у дверей Большого чертога. Он только глянул с удивлением. «Что это на тебя нашло, Ири?»

И все.

Я справлюсь. Справлюсь и без него. Не убьет же меня этот Черный. А остальное – переживу.

За Черным – Серебряный король Кьото Целандайн. Стройный, гибкий, невероятно прекрасный в своем изяществе… Но к удивлению, он почти не проигрывает Черному в росте и ширине плеч. Стремительный в бою, словно летящее копье.

Принц Пирро Карберос – коренастый, смуглый, в нем есть что-то звериное. Я не могу понять чего в нем больше – отталкивающего или привлекательного. Говорят, женщины от него без ума, не знаю уж, чем он их там поражает.

В Большом чертоге уже накрыты столы для празднеств – Медный будет праздновать победу. Главное место за столом свободно для него. Я предусмотрительно села по левую руку, ведь по правую наверняка захочет Черный, а я очень хочу подальше от него.

Я поднялась, встречая королей. Почтенно склонила голову.

– Приветствую, Медный владыка! – сказала торжественно, так твердо, как только могла. – Пусть Пенные скалы станут для тебя новым домом!

Видела, как весело хохотнул Черный, как Красный уже подмигивал кому-то из придворных дам.

– Благодарю за гостеприимство! – так же торжественно сказал Медный. – Надеюсь, мы станем верными союзниками.

Это немного дико, словно он с визитом приехал, а не в завоеванный город. Словно не сутки назад еще он летал над этими стенами, поливая огнем.

– Прошу вас к столу, король Танкар, – кивнула я. – Этот ужин в вашу честь! Король Джонас, король Кьото, принц Пирро, принцесса Файдух! Я рада приветствовать вас!

– Смотри-ка, она рада, – криво ухмыльнулся Черный. – Давайте решим последний вопрос сейчас? А, Медный? Я хочу, чтобы на праздничном пиру эта пташка сидела у меня на коленях!

Меня передернуло, я не смогла сдержаться.

Майрон рядом тихо зашипел сквозь зубы. Что-то до крайности злобное зашипел. И я с ним согласна.

– Давайте решим, король Джонас, – сказал Медный спокойно, ровно. – Вы правы, лучше решить сейчас. По праву победителя я требую Медовую виру. Королева Эирин, вы сдали город мне, поэтому я имею право выбрать первым. И я выбираю вас на сегодняшнюю ночь.

Он смотрел мне в глаза.

В чертоге разом стало тихо. Все замерли, пытаясь осознать.

– Что-о? – заревел Черный. – Ты? Она моя! Я уже выбрал ее! Медный, ты никогда не брал женщин себе!

– А теперь хочу взять, – сказал Медный очень спокойно. – Это мое право, как победителя. Вы хотите оспорить его, король Джонас?!

– Какое право, мать твою! – заревел Черный. – Ты забываешься! Не понимаешь, благодаря кому ты здесь?

– Джонас, – Серебряный Кьото коснулся его плеча. – Медный в своем праве. Он собрал нас и он решает. Выбери другую, здесь много женщин.

– Я хочу эту! – других Черный не хотел. – Хочу эту суку прямо сейчас!

Все это словно во сне.

Я видела, как Черный уже готов метнуться ко мне. Даже думать не хочу, что он собирался сделать. Задрать мне юбку и взять прямо на праздничном столе?

Но молниеносно, в одно движение, путь ему преградил Медный.

– Хотите оспорить, король Джонас, – холодно сказал он. – Я готов сразиться с вами. Сейчас. На земле или в небе?

У него спокойный ровный голос, звенящий в тишине. Все замерли, ждут.

Мальчишка перед огромной черной скалой. Он стоит, вытянувшись, расправив плечи. Он готов драться.

– Уймись, Джонас! – Серебряный положил Черному руку на плечо. – Не порть людям праздник. Ты еще успеешь.

Красный подошел, встал с Серебряным рядом.

– Парень в своем праве, – сказал он тихо. – Уймитесь.

Зеленая вытянулась, почти готовая к обороту. Зашипела отчетливо и страшно. Одно движение, и бросится.

Медный не всемогущ. За ним идут, его слушают, но контролировать всех драконьих королей он не может. Черного – никто бы не смог, он слишком уверен в своей силе. Он самый могущественный из драконьих королей, разве что Золотой сравнится с ним. Его армия втрое больше армии Синих.

И все же, сейчас Медный добьется своего.

У Черного яростно раздуваются ноздри. Он делает глубокий вдох. И выдох.

– Я смотрю, к тебе выстроилась очередь, Синяя, как к шлюхе в бордель, – Черный хохотнул, обвел чертог взглядом. – Я подожду. Я не такой зеленый юнец и умею ждать. Не сегодня, так завтра ты будешь визжать подо мной, как визжал твой отец, когда я рвал его в клочья.

– Прекрати, – тихо зашипел Серебряный.

– Ты мне не указ. И никто не указ, – фыркнул Черный. – Я здесь с этим мальчишкой, потому что он полезен мне. Но он не стоит надо мной. Он не король королей. Сегодня я признаю его право первого, пусть получит. Все равно он ее не тронет, ему нельзя, – он хохотнул снова. – Это дурь, желание показать свою власть. Пусть развлечется. Впрочем… – тут ухмылка Черного стала совсем кривой, презрительной. – Что ты будешь делать с ней, Медный? Книжки ей всю ночь читать? Зачем тебе женщина?

– Это мое дело! – Медный чуть задрал подбородок, стиснув зубы. Ноздри раздулись. – Если я хочу общества женщины на ночь – я имею право взять. А уж что буду делать – не твоя забота.

Черный захохотал, хлопая себя ладонью по бедру.

– Не потрогать, так хоть посмотреть, да? Заглядывай ко мне, я покажу тебе, что делать с женщинами! Ты, небось, и научиться-то не успел?

Медный молчал, только глаза яростно полыхнули.

– Джонас… – предостерег Серебряный. – Это уже через край.

Тот лишь отмахнулся.

– Я все равно возьму свое, – пообещал с ухмылкой. – Даже если сегодня ночью наш Медный утащит ее к себе. Возьму нетронутой, – он хохотнул снова. – Возьму, потому что она не королева больше, она военный трофей! Добыча! И он обязан делиться добычей с нами! Мы захватили этого город. Он наш! Мы захватили Пенные скалы, Серебряный! – он повысил голос, говоря скорее не для Кьото, а для всех. – Мы можем взять тут все! Это все наше! Они приползли на брюхе к нам, прося пощадить. Мы могли бы сровнять этот дворец с землей, но вместо этого изображаем благородных гостей! Я и так проявил чудеса милосердия, и хватит на этом! Сегодня я возьму другую. Баба есть баба, а мне надо развлечься!

Он окинул взглядом зал, выбирая.

Мне стало нехорошо. Так нельзя… не так.

Майрон рядом со мной сидел весь красный, уставившись в стол, сжав зубы. Молча.

Спокойно. Это должно было случиться. Мы проиграли, и это неизбежные жертвы. Все могло бы кончиться куда хуже.

Я вижу, как в полной тишине Черный идет мимо столов. Смотрит.

Останавливается напротив юной Айолы, дочери лорда Сейдиса. Она ведь совсем девочка, зачем ее привели сюда? Ее отец тяжело ранен, ее брат… Брат, Терис, бледнеет на глазах. «Нет», – одними губами говорит Айола. В ее глазах слезы.

– Ты! – говорит Черный, указывая на нее. – Я возьму тебя.

Терис хочет вскочить, но его держат за руки. Если он попытается вмешаться, Черный просто убьет, это бессмысленная жертва.

Мы проиграли, надо признать это. Выбора нет. Не она, так другие. Это часть нашего договора и плата за мир, за то, что Пенные скалы не будут разрушены.

Но мне все равно тяжело на это смотреть.

На месте Айолы должна быть я. И буду, скорее всего. Не сегодня, так завтра. То, что сегодня Медный решил заявить свои права – ничего не значит.

Мы проиграли. Мы должны платить, если хотим сохранить хоть что-то.

Все, что я могу – это принять с достоинством…

Айола поднимается на ноги, дрожит.

– Иди сюда! – требует Черный. – За столом будешь сидеть со мной.

Выбор сделан. Я не в силах на это смотреть.

Только Серебряный Кьото выбирает иначе.

Он идет мимо столов, разглядывая женщин. Большинство из них отводит глаза. Не все, некоторые смело встречают его взгляд. Кьото выбирает. И я отлично вижу – он разглядывает только тех, кто не отводит глаз, ему не нужно насилие, он хочет хорошо провести время.

Леди Илария. Два года как вдова, у нее трое почти взрослых детей, но она все еще хороша. Взрослая женщина, знающая себе цену. Чем-то похожая на жену Серебряного, но его жена старше, Кьото женат уже пятьдесят лет.

– Леди… – он улыбается ей, протягивает руку, словно приглашая на танец. – Разделите со мной этот вечер?

Леди Илария покорно склоняет голову, выходит из-за стола.

Я не видела, как выбирал Пирро. Стоило отвлечься, и вот, он уже горячо обнимает молоденькую дочь Фанеса, у той краснеют щеки и горят глаза. Пирро что-то говорит ей на ухо, она смущенно улыбается. Вот тут уж все точно по любви.

– Я тоже возьму свое! – вдруг говорит Зеленая с вызовом. – Это и мое право тоже!

– Хочешь девочку? – Черный заржал.

– Мальчика, – фыркнула Зеленая. Но смотрела она только на Медного, больше ни на кого. Ей нужно было его одобрение.

Или даже не так.

Ее взгляд – как у ревнивой любовницы. Что между ними?

– Ты имеешь право, Фэй, – Медный сдержанно улыбнулся. – И я даже знаю, кого ты выберешь.

– Канцлера! – объявила Зеленая. – Если ты берешь королеву, я возьму канцлера. У него увели невесту, но зачем ему скучать! Смотри, какой он хмурый сидит.

Майрон вздрогнул, поднял на нее глаза, не до конца понимая.

А ведь Зеленая это специально, это показательный ход. Но Медный чуть ухмыляется тоже.

– Вы ведь разделите этот вечер с принцессой Файдух, лорд Майрон?

Лицо Майрона багровеет, потом бледнеет, потом идет красными пятнами.

– Я что, похож на…

Но нет, он находит в себе силы заткнутся. Скажи он это вслух, и оскорбил бы всех женщин в этом зале, оскорбил королеву.

– Если бы такая девушка выбрала меня, я бы не сомневался! – отозвался Пирро.

– Это возмутительно! – тихо зашипел Майрон сквозь зубы.

– Мы проиграли, Мар, – мстительно пожала плечами я. – У нас нет выбора.

Файдух подошла к нему сама. Заставила подняться, по-хозяйски провела ладонью по его груди. Нежно.

– Вы прекрасно сложены, лорд Майрон. В вас чувствуется сила… Вы играли в «разящего тигра»? – вкрадчиво произнесла она. – Хотите сыграть сегодня ночью?

– Что? – с трудом выдохнул он.

Зеленая игриво подняла бровь. Чуть-чуть сарказма в ее взгляде.

– Вам понравится, – пообещала хитро. – Я знаю много увлекательных забав.

Пирро весело заржал, глядя на это.

А Зеленая уселась рядом с Майроном, подвинув стул к нему ближе. Что-то шепнула ему на ухо, погладила ладонью. Майрон вытянулся, замер, но не дергался больше.

Короли расселись по местам, веселее заиграла музыка.

Если б не Черный…

Если б не он, все казалось бы не так страшно. Если б не Черный, возможно, и вовсе не было бы этой войны.

Когда Медный только начал собирать войска, года полтора назад, отец только посмеивался и смотрел на это скептически. Кто пойдет за мальчишкой? Кого он сможет убедить?

Его первыми союзниками стали Зеленые. Именно союзниками, король Байхар добровольно поддержал Медного. Не знаю уж, что Медный ему обещал и как убедил. Они выступили вместе. У Зеленых давние столкновения с Красными, постоянные разногласия на границах. И поддержка Медного, его воины, он сам – смогли ситуацию преломить. Три месяца боев, и Красные отступили. Потом были долгие переговоры… К границам Серебряных они шли уже вместе.

Я знаю, что с Серебряными дело решилось довольно быстро. Несколько стычек на границе, переговоры, и армия Серебряного присоединилась к ним.

Я помню, что вот это именно тот момент, когда предстоящую войну отец начал воспринимать всерьез. Если бы Медный пришел сначала к ним, а потом к Черному, то отец с Медным, скорее всего, договорились бы, и выступили вместе. Отец даже хотел ехать сам, но не успел. Потому что сражаться с Черным пришлось бы все равно, и никто не мог бы ручаться за итог. Даже если все войска Красных и Серебряных были бы за нас, мы могли бы не выстоять, Черный слишком силен. Договориться с ним нам бы не удалось. У отца с Черным всегда отношения были натянутые, а последние годы мы, даже без авантюры Медного, стояли на краю войны. Это было неизбежно.