Buch lesen: «Реликтовый мир»

Глава 1

Корабль со скрежетом разваливался на куски. Пока я залезал в спасательную капсулу, мощный толчок опрокинул меня на пол. В руке что-то хрустнуло, я скривился от острой боли, но пересилил себя и сумел дотянуться до приборной панели. Дверь капсулы закрылась, и с очередным толчком пол с потолком поменялись местами. Я не успел пристегнуться, налетел на стену и чувствительно приложился затылком. В глазах потемнело, уши наполнились звоном. Только бы не отрубиться!

Кое-как дополз до кресла, пристегнулся ремнями и замер, наконец заметив отсутствие тряски и шума. Прощай, «Гефест». Внезапно пришло осознание, что экипаж мертв, но мозг никак не может признать этот факт. Лена, Майкл, Мег, Шимура. Пока я бежал к капсуле, спасая свою жизнь, смерть товарищей казалась чем-то нереальным. Словно я вот-вот проснусь от этого кошмара, и все будет как прежде. Черт побери, я даже видел искореженное тело Брайана! Меня замутило от воспоминания о куске мяса, в который превратился наш научный сотрудник. Они все мертвы! Все стали трупами!

На мгновение мелькнула трусливая надежда. А что, если… Нет, я ведь один бежал к капсулам. И то еле успел. Мне повезло выжить при столкновении, и дважды повезло находиться рядом с отсеком эвакуации. Что это было вообще? Что могло разбить корабль на части?

Мои размышления прервал удар по капсуле. Через несколько секунд по обшивке что-то быстро проскрежетало. И вновь удар, на этот раз сильнее. Что там такое? Судя по приборам, высота еще порядочная. Я переключил монитор на картинку с внешних камер и замер, не в силах пошевелиться от охватившего меня ужаса. Мою капсулу пытаются ухватить тянущиеся снизу длинные черные жгуты. И это на двухкилометровой высоте! То, что было подо мной, вообще походило на кошмарный сон. Из черного колышущегося моря по ходу моего движения резко вырастали сотни щупалец, стараясь ухватить мой транспорт, а промахиваясь, втягивались обратно. Но чем больше я снижался, тем точнее и чаще становились удары.

Лихорадочно рассматривая окрестности через монитор, я увидел место, где кончалось это чудовищное живое море, и скорректировал полет маневровыми двигателями. Хорошо бы дотянуть до ровного участка. Моя капсула рассчитана только на экстренную посадку, так что особо полетать не удастся. Думать о приземлении в кишащее снизу черное нечто совершенно не хотелось.

Я уже заприметил ровную поверхность между холмами, когда очередной удар проклятого тентакля перечеркнул мои планы. Капсула вздрогнула, и от резкого нырка вниз у меня в животе все подлетело. Сработала автоматика, пытаясь замедлить падение. Удар. От столкновения с поверхностью меня дернуло, словно куклу, и едва не задушило ремнями. Судя по монитору, капсула приземлилась в какую-то густую желтоватую жижу, и медленно погружалась. Только этого не хватало!

Быстро осмотревшись, я принял решение. Тонуть вместе с кораблем как капитан я не собираюсь. Натянув скафандр, я вытащил из приборной панели миниатюрный бортовой компьютер, схватил рюкзак с эвакуационным набором и открыл люк. В кабину тут же потекла желтая жижа, и я поспешил выбраться наружу. Рюкзак отправился на спину. Прыжок, и вот я уже пытаюсь отплыть в сторону, чтобы меня не затянуло.

Капсула с хлюпаньем погрузилась на дно, оставив меня дрейфовать в одиночестве. Скафандр не позволял мне утонуть, но двигаться в этом густом киселе оказалось крайне сложно. Я медленно греб к каменистому берегу, время от времени останавливаясь, чтобы отдохнуть и оглядеться в поисках опасности.

Черное море щупалец вроде бы осталось позади. Представив, как длиннющий черный жгут дотягивается и утаскивает меня в бездну, я покрылся испариной. Надеюсь, эта дрянь потеряла ко мне интерес. Но кто знает, что еще здесь водится. Я даже не уверен, что в этой жиже нет чего-нибудь кровожадного, что только и ждет момента, чтобы утащить меня на дно.

Подобные мысли придали мне ускорение, особенно после того, как за спиной что-то запузырилось. Это могла быть прощальная песня утонувшей капсулы, а мог быть и неизвестный монстр, так что я стал грести изо всех сил. Последний отрезок пути я преодолел довольно быстро и принялся вылезать на довольно крутой берег. Карабкаться по камням в скользком от жижи скафандре оказалось тем еще удовольствием. Поскользнувшись, я едва не разбил визор шлема об острый краснобокий валун. При каждом неосторожном движении руку простреливала боль. Похоже, я все-таки ее сломал. Еще и в голове гудит постоянно. Хоть бы не было сотрясения.

Кое-как забравшись на берег, я стал осматриваться, пытаясь при этом отдышаться. Широкая полоса желтой жижи, в которую я угодил при приземлении, отсюда напоминала реку. Разве что никакого течения не наблюдалось. За ней вдалеке виднелось черное море. Судя по тому, что щупальца не пытаются меня схватить, им сюда не дотянуться. Или их интересуют только крупные летающие объекты вроде моей капсулы. Сам берег сплошь состоит из темно-серых камней с красными прожилками и постепенно переходит в причудливые каменные джунгли. Передо мной открылось хаотичное нагромождение сваленных друг на друга столбов, плит, огромных валунов и мелкого щебня. Что-то переплеталось между собой, а что-то и вовсе было вплавлено друг в друга. Выглядело это весьма странно, напоминая нечто среднее между разрушенными постройками и причудливыми природными образованиями.

Я сел, положил перед собой рюкзак, устало прислонился спиной к ближайшему булыжнику и, видимо, незаметно отрубился. Потому что передо мной вдруг возникли картины, которые не привидятся ни одному абстрактному художнику даже под самыми ядреными веществами. Сопровождавший меня все это время гул в голове превратился в картинку, в пульсирующие фракталы, постоянно меняющие форму и перетекающие друг в друга. Мое сознание словно растворялось, и в то же время я все четче видел детали. Я летел вперед сквозь мельтешащий калейдоскоп безумных форм, и в какой-то момент увидел себя, лежащим в скафандре в обнимку с рюкзаком возле крупного камня. Я видел одновременно каждую деталь, каждую песчинку, и в то же время охватывал взглядом огромное пространство. Колышущееся черное море, отгораживающую его от берега полоску желтой жижи, загроможденную красноватыми камнями площадь и за ней пустыню из песка цвета ржавчины. Пустыня идеально круглой формы, а в ее центре что-то ускользающее от моего внимания. Лежащий в скафандре у камня человечек вздрогнул и открыл глаза.

Что это было, черт побери? Никогда раньше у меня не было подобных снов. Я, конечно, слышал про внетелесные переживания, но чтобы такое… Наверное, это из-за пережитого потрясения. Я поежился, вспоминая свое необычное состояние во сне.

Надо решить, что делать дальше. Датчик скафандра показал, что картридж воздушной системы при текущем потреблении проработает еще около двенадцати часов. Я расстегнул рюкзак и принялся проверять, что полезного у меня есть с собой. Упаковка с десятком воздушных картриджей – это конечно хорошо, но что я буду делать, когда они закончатся?

Я достал из рюкзака портативный анализатор и тут же активировал. Прибор затрещал, запиликал и выдал какую-то несуразицу. Я попробовал его перезагрузить, но так и не смог определить ни состав атмосферы, ни наличие вредных излучений. Взбесившийся анализатор просто выдавал ошибки по всем параметрам.

Отложив бесполезный прибор, я продолжил ревизию рюкзака. Пяти литров воды с учетом системы рециркуляции в скафандре мне хватит на неделю. О пище можно пока сильно не беспокоиться, десяток флаконов с питательной смесью не дадут умереть от голода. Я решил сразу вставить один из флаконов в паз на скафандре и глотнул из трубочки приятное на вкус пюре.

Основная проблема сейчас – это воздух. В зависимости от моей активности, я израсходую его максимум дней за пять. Корабль в момент крушения должен был отправить сигнал бедствия. Утонувшая в желтой жиже спасательная капсула, как и мой скафандр снабжены маячками. Если кто-нибудь прилетит на сигнал, меня должны найти. Другой вопрос, где мы оказались, и сколько времени сюда добираться ближайшему кораблю?

Я достал портативный бортовой компьютер, прихваченный из капсулы. По идее, он должен синхронизироваться с главным компьютером нашего корабля и содержать всю информацию о нашем местоположении и предшествовавших крушению событиях. Может, хоть здесь я найду ответ на вопрос, какого черта произошло?

Экран планшета мягко засветился и стал отображать информацию, повинуясь нажатию моего пальца в перчатке. Так, 17 сентября 3023 года, 23 часа 16 минут. Мы направлялись из пятого в шестой сектор скопления Нарзула, отклонение от курса составляло 0,3%. Я пробежался глазами по цифрам координат корабля, показаниям скорости, расхода энергии. Экипаж в состоянии гибернации, все показатели в норме. В 23 часа 17 минут отклонение от курса 100%, корректировка и возвращение к маршруту невозможны. Вместо координат – ошибка, 44 из 47 членов экипажа не подают признаков жизни. Что за ерунда?

Я вывел последние изображения с внешних камер корабля в момент гибели, но и они не помогли с ответами, показав только темноту космоса, а затем в один миг перестав работать. Записи внутренних отсеков корабля повергли меня в шок. Вот в одном из отсеков стоят несколько капсул с членами экипажа, а в следующую секунду этот отсек сминается в комок, и камера перестает работать. В другом месте видно, как люди по тревоге вылезают из гибернационных коконов, шатаясь от тряски и ударов, затем обшивка корабля рвется, и все содержимое отсека вместе с моими коллегами уносится в эту дыру.

Остальные изображения с камер тоже не показали ничего кроме смерти и разрушений. Глаза стало жечь от подступивших слез. Я попытался сглотнуть ком, вставший в горле, и наткнулся на запись, где я в комбинезоне вылезаю из своего кокона и несусь к спасательным капсулам. Вот я повернулся на крик и увидел, как из другого коридора в мою сторону бежит Брайан. Я замахал руками, поторапливая его, а затем происходит то, что я старательно пытался забыть. Коридор схлопывается, словно какая-то сила сдавливает эту часть корабля, и на моих глазах тело Брайана раздавлено в лепешку. Приятный веселый парень, любивший со мной пошутить, в одно мгновение превратился в фарш с осколками костей.

Я выключил экран, пытаясь унять дрожащие руки. Причина катастрофы так и не прояснилась. Расчет координат корабля в момент крушения выдает ошибку. Это значит, что либо на расчеты что-то влияет, и я все еще между пятым и шестым секторами скопления Нарзула, куда помощь может прийти через несколько дней. Либо я совсем в другом месте, куда спасатели не доберутся вовремя. Размышляя, я поднял голову к небу, и планшет выпал у меня из рук. Похоже, помощи мне все-таки не дождаться.

Глава 2

Я стоял, не в силах поверить своим глазам. Вместо неба над моей головой расположился целый океан полупрозрачной субстанции, сквозь которую можно было разглядеть зеленоватый свет местной звезды. Ни о каких зеленых звездах по маршруту следования нашего корабля мне не было известно. Но самым страшным оказалось не это. Колышущаяся наверху муть, этот чертов небесный океан обитаем! И прямо сейчас надо мной проплывает колоссальное вытянутое существо, напоминающее угря. Даже на таком расстоянии угорь кажется просто огромным, а вблизи это чудище должно быть размером с какой-нибудь горный хребет!

На другом участке неба за стайками ярких мельтешащих рыбешек гонялось нечто, напоминающее усатую и покрытую наростами змею. Прямо дракон из древних китайских легенд! Гигантский хищный дракон, для которого я не больше пылинки.

От разглядывания небесных чудовищ внутри у меня все похолодело. Разум отказывался принимать существование подобного. Если наш корабль проходил сквозь эти воздушные массы, то удивительно, как он вообще не был проглочен целиком. А про прибытие спасателей вообще можно забыть. Даже если к этой неизвестной зеленой звезде каким-то чудом прилетит корабль, как он прорвется сквозь плотный атмосферный слой, кишащий чудовищами?

Я обхватил голову в шлеме руками и какое-то время отходил от потрясения. Промелькнуло желание просто сесть на землю и сдаться. Я совершенно один на непонятной планете, населенной исполинскими монстрами. Может, не ждать, пока меня съедят или закончатся капсулы для генератора воздуха, а просто снять шлем прямо сейчас?

Я вдруг разозлился на себя, и трусливая мысль тут же была растоптана. Моя жизнь – это все, что у меня есть, и раскидываться этим даром я не собираюсь. Уцелел же я как-то при крушении. Значит, еще побарахтаюсь. А умереть можно легко в любой момент. Только что мне сейчас делать?

Укладывая содержимое рюкзака обратно, я вновь пересчитал картриджи с воздушной смесью. Десять штук, плюс тот, что сейчас расходуется в скафандре. Воздух закончится первым, а это гарантированная смерть через несколько дней, если я ничего не предприму. Я очень сомневаюсь, что местная атмосфера хоть сколько-нибудь пригодна для дыхания. Но где мне взять воздух?

И тут меня осенило. Я ведь даже не знаю, куда упал наш корабль! А ведь при падении могли уцелеть установки генерации воздуха, а то и вообще какой-нибудь из модулей! Да если хотя бы достать из обломков картриджи с воздушной смесью – в моем положении это уже что-то.

Я подхватил планшет, какое-то время копался в настройках и наконец запеленговал сигнал корабля. Когда стало понятно, что сигнал идет не со стороны зловещего черного моря с хищными щупальцами, меня посетило облегчение. Значит, корабль не упал в этот живой шевелящийся ад, и еще есть надежда добраться до места крушения.

Закинув рюкзак за спину, я зашагал в том направлении по шуршащему красноватому щебню, огибая крупные валуны и протискиваясь между нависающими каменными плитами. Местами мои подошвы утопали в каменном крошеве, но попадались и ровные участки словно вымощенной дороги. Однако, это случалось крайне редко, и в основном приходилось карабкаться по каменным завалам, порой прыгая по крупным камням на манер горного козла. Едва не сорвавшись уже во второй раз, я решил остановиться на отдых, а затем замер, как вкопанный.

Волосы у меня на загривке встали дыбом и все чувства кричали о неправильности нагромождения камней в десятке метров передо мной. Со сжавшимися от страха внутренностями я пристально вглядывался в очертания, казалось бы, неприметной, слегка приплюснутой кучи камней, пытаясь понять, что же меня напрягло. Сердце ухнуло, когда я наконец разглядел. Глаза! У этой чертовой кучи на уровне трех метров от земли есть несколько пар красных глаз! На фоне красноватых прожилок горной породы они совершенно не выделялись. Не остановись я перевести дух, так бы и шел прямо к этой твари.

Существо не шевелилось, буравя меня своими алыми глазками. А я стоял, обливался голодным потом и судорожно соображал, что же мне делать. Если эта притворившаяся камнем штука до сих пор не напала, возможно, я пока вне зоны досягаемости. Единственное, что приходит на ум – осторожно отступить назад и надеяться, что камуфлированный монстр не погонится за мной.

Я стал пятиться, отслеживая реакцию красноглазой кучи камней, но как назло, снова оступился и чуть не рухнул между камнями, неловко взмахнув руками в поисках равновесия. Когда я вернул взгляд на своего оппонента, то чуть не поседел от ужаса. За те пару секунд, пока я не смотрел, тварь переместилась и была уже рядом, буквально в паре метров от меня!

Мы вновь застыли, глядя друг другу в глаза. Мое сердце только каким-то чудом до сих пор не выпрыгнуло из груди. Однако, существо не торопилось нападать. Что-то выжидает? Опасается меня? Или у него инстинкт – нападать только со спины?

Вскоре мои нервы не выдержали. Стоять и трястись в ожидании нападения стало совсем невыносимо. Я схватил ближайший камень и запустил его в непонятную тварь.

– Отвали! – заорал я во внешний динамик скафандра, сам себе поражаясь и в глубине души готовясь умереть.

Однако, вопреки моим ожиданиям, существо дернулось и попятилось назад. Окрыленный успехом, я двинулся вперед и стал угрожающе размахивать руками. Когда я наклонился за еще одним снарядом, чтобы запустить в существо, то услышал резкий шорох. Подняв взгляд, я обнаружил на месте твари лишь оседающее облачко пыли.

Накатила запоздалая слабость, колени подогнулись, и я присел, разглядывая камень в трясущейся руке. Невольно вырвался нервный смешок. Похоже, мне повезло наткнуться на существо еще более трусливое чем я. Может, на те черные щупальца, атаковавшие мою капсулу, тоже надо было накричать?

Тряхнув головой, я постарался прийти в себя. Кислород уходит, и мне нужно добраться до корабля. Глотнув немного воды через трубку в шлеме, я поднялся и пошел дальше.

Теперь, когда я узнал про прячущихся среди камней существ, выяснилось, что в округе их достаточно много. Удивительно, как я столько прошел и ни на кого не наткнулся. Замечая разглядывающие меня бусинки красных глаз, я стал осторожно обходить аборигенов. Но удавалось это не всегда. Порой мне приходилось отпугивать существ камнями и каждый раз внутренне содрогаться в ожидании расплаты за свою наглость. Но каменные крабы, как я их мысленно обозвал, предпочитали не связываться с буйным двуногим, швыряющимся щебнем, и шустро уступали дорогу.

Прогнав очередного краба, я скинул рюкзак и устало улегся на наклонную каменную плиту. Левая рука болит все сильнее, а гул в голове так и не проходит. Если перелом руки еще как-нибудь можно пережить, то повреждение головы может оказаться серьезной проблемой. Если в упавшем корабле уцелела хотя бы одна медицинская капсула, я смогу провести диагностику. Встроенные в скафандр датчики показывают лишь сердечный ритм и насыщение крови кислородом. Кстати о нем – я вывел показатели наполненности картриджей. Пищевая смесь опустела лишь на четверть, а вот воздушную при таком темпе придется менять уже часа через три. Идти по развалам щебня и перескакивать по камням довольно утомительно.

От резкого шума мое сердце ушло в пятки. Что-то загромыхало неподалеку, словно каменные завалы принялся разгребать экскаватор. Собравшись с духом, я заполз на верхний край своей плиты и осторожно выглянул в сторону шума. Перед моими ошалелыми глазами предстал очередной представитель местной фауны. Здоровенная крылатая тварь, напомнившая нечто среднее между птицей и ящером, прижимала лапой к земле одного из крабов и долбила его панцирь своим мощным клювом. После нескольких ударов раздался громкий хруст, брызнула бардовая кровь, и краб перестал дергаться. Я с ужасом наблюдал, как огромный птеродактиль, способный проглотить меня за один присест, с аппетитом вырывает куски крабьего мяса. А ведь я не слышал и не видел эту летающую махину! Если бы такая спикировала на меня, я бы умер в мгновение ока. Повезло, что птеродактиль больше интересуется здоровенными крабами, не отвлекаясь на мелочь вроде меня.

Опасаясь привлечь лишнее внимание и стать десертом, я притаился за камнями. Наконец, местный коршун покончил с трапезой, распахнул свои гигантские крылья и взмыл в воздух. Пока я наблюдал за его полетом, возле растерзанного краба началось какое-то шевеление. Повернувшись туда, я увидел около десятка маскирующихся под камни существ, схватившихся в борьбе за останки своего собрата. Победитель, оказавшийся самым крупным, принялся выковыривать из панциря оставшееся мясо, в то время как остальные сгрудились рядом, ожидая своей очереди.

Со всех сторон послышались шорохи. Похоже, на запах падали сбегаются все крабы в округе. Я закинул рюкзак на спину, сверился с пеленгатором и поспешил в сторону сигнала от корабля. Пока крабы стянулись в одно место, я смогу двигаться быстрее. Не придется тратить время, чтобы высматривать, обходить или отпугивать каждую особь на пути.

Я шел без остановок до тех пор, пока скафандр не подал сигнал о смене воздушного картриджа. Остановившись, я заменил картридж на новый из рюкзака, и только сейчас понял, насколько вымотался. Мне точно нужен отдых.

Вскоре я нашел подходящее укрытие, образованное из нескольких крупных каменных обломков и нависающей над ними плиты. Забившись в эту пещерку, я лег и вытянул гудящие ноги. Еще и половины пути до корабля не пройдено, но я уже вымотался. Нужно поспать. Местное зеленоватое светило совсем не спешит покидать небосвод, но глаза уже слипаются. Завтра дойду до корабля. Надеюсь, за это время его не разорят местные обитатели.

Провалившись в сон, я снова увидел себя со стороны. Гул в голове вновь превратился в буйство красок и причудливых форм, вызывающих во мне безотчетный страх. Вот среди калейдоскопа фракталов белая точка. Это я лежу, свернувшись под каменным навесом. Рядом двигается какая-то красная спираль. Опасность. Мое внимание снова привлекла пустыня ржавого цвета. Вернее, то, что находится в ее центре. При попытке рассмотреть это, мое внимание расплывается.

Я дернулся, вскочил и ударился шлемом о камень. Страх и ощущение падения медленно отступали. Вернулась тянущая боль в руке, ломота в мышцах. Я наконец вспомнил, где нахожусь. Успокоившись, я присел, нажал на кнопку вывода питьевой трубки и глотнул воды. Судя по счетчику оставшегося кислорода, я проспал чуть больше семи часов. Пора выдвигаться.

Выглянув наружу, я не сразу понял, что изменилось. Через несколько секунд до меня наконец дошло. Освещение! Вместо тусклого и рассеянного, словно в пасмурную погоду, зеленоватого света с неба лились теплые желтые лучи. И пусть они были скорее ближе к оранжевому, такое освещение ощущалось для меня более естественным. Более родным. Я улыбнулся рыжему светилу, которое понравилось мне больше зеленого. И тут же застыл, разглядев то, что происходило в небе надо мной.

Огромный усатый змей извивался, пытаясь ухватить пастью нечто темное, маленькое и верткое. Чешуя гигантской полупрозрачной рептилии сияла, преломляя свет местного солнца. Ее шустрого оппонента отсюда было не разглядеть. Создавалось впечатление, что небесному дракону досаждает темная мошка.

В какой-то момент сверкнула вспышка, и темная точка стала падать. Настроив визор шлема на приближение, я охнул. Падающее существо напоминало гуманоида. По крайней мере, я разглядел две руки, две ноги и голову. Никаких клешней и крыльев. Может ли этот гуманоид быть представителем разумной расы? Если бы удалось наладить контакт, возможно, они могли бы мне помочь.

Я проследил за местом, куда упал неудачливый драконоборец, собрался с духом и поспешил в ту сторону. Придется сделать небольшой крюк на пути к кораблю. Но если это существо выживет при падении и окажется разумным, для меня эта встреча может быть еще одним шансом на выживание.