Buch lesen: «Алый горизонт»

Глава 1. Последний луч

– Я хочу ещё раз услышать это, Перси. Повтори свою идею о том, как нам провезти алкоголь на фестиваль, – агрессивный тон Пейдж был направлен в сторону парня, стоящего у параллельной стороны верстака.

– Да почему ты всегда так категорична?! Клиффу понравилась моя идея.

– Перси, я плевала на то, что сказал Клифф. Это глупо. Я ничего хуже в своей жизни ещё не слышала.

Пейдж была права. Их задача заключалась в том, чтобы нелегально провезти алкоголь на фестиваль. И сделать это можно каким угодно способом, но точно не тем, что предложил Перси. Как можно додуматься «закачать» виски в несколько десятков арбузов и при этом довезти их до соседнего города.

Перси Миллер был в ударе с самого утра. Трудно выделить, что из этого удивляло больше всего, но Пейдж продолжала держать себя в руках. Несколько живых нервных окончаний девушки отделяли её от жестокой расправы над столом и всем, что на нём лежало. Выдохшаяся бутылка пива Heineken, которая стояла на самом краю, так и норовила упасть от удара кулаком. Небольшая карта местности Стром-Лейк и его окрестностей имела потёртости и отметки чёрным маркером в районе соседнего города Чероки. Во втором как раз и находился венец гордости Перси, а если быть точнее – дистиллятор для приготовления виски, собранный им лично.

Что Перси, что Пейдж – им обоим не хватало понимания. К слову, это не первая идея Перси, которая была воспринята так резко и уж тем более отвергнута. Ему всегда нужны были эмоции, азарт – да что угодно, ведь доставлять алкоголь без привлечения внимания слишком скучно!

По этой же причине амбар, в котором прямо сейчас шло бурное обсуждение очередного нарушения нескольких законов за один вечер, внутри напоминал выставку современного искусства. Несчётное количество плакатов, взятых из старых каталогов автомобильных компаний; граффити, которыми был украшен каждый дюйм; нашлось место даже для искусственных гавайских ожерелий. Пейдж надеялась, что в голову парня не придёт мысль о подсветке, тем более неоновой. Планировать маршруты для безопасного проезда автомобилей и так трудно, а когда тебя слепят разноцветные огни, дело становится невыполнимым.

Пол, как и в любом амбаре, одиноко стоящем в поле, был покрыт сеном. Владелец уверял Перси, что, если тот даст сверху двести долларов, он без проблем уберет сено. Но по тому, что Перси и Пейдж стояли в сухой траве, можно догадаться, каким был ответ Перси на предложение владельца. Впоследствии Клифф первым выразил своё недовольство таким покрытием. У парня был полуторатонный Dodge Charger 1966 года на 361-ом моторе, и выезжать на нём по сену было так же проблематично, как и заезжать. Перси это особо не волновало, ведь его Ford Ranchero 1972 года на 302-ом моторе имел характеристики куда скромнее, чем «додж» Клиффорда. Объём двигателя был меньше пяти литров, поэтому Клифф не считал легковой пикап Перси за машину.

– Вот сейчас приедут Лоран и Клифф, и ты сама их спросишь! Только и делаешь, что критикуешь. Какие у тебя варианты, Пейдж? – Перси не злился на свою подругу и по совместительству коллегу. Он до конца не понимал, почему его задумку считают глупой и невыполнимой.

– Ты сам себя слышишь? Это просто бред, не больше, – Пейдж была неподкупна в данном вопросе. – До фестиваля ещё несколько дней, я что-нибудь придумаю.

Не сказать, что Пейдж была головным центром всей компании, но это не мешало ей бросаться резкими фразами в адрес Перси. Она не была с ним серьёзна, и Перси это прекрасно понимал. И на это никак не влияет тот факт, что их имена начинаются на одну и ту же букву.

Перси знал Пейдж ещё со школы, плотнее всех он общался именно с ней. Пейдж сама не имела обширный круг знакомых, поэтому всё вышло к тому, что они вместе начали нелегально продавать алкоголь различным заведениям, которые хотели сэкономить на поставках. Налог на ящик виски составлял около двадцати-тридцати долларов. Это немного для заведения, которое имеет чистую выручку около десяти тысяч в месяц. Но если считать не в ящиках по двенадцать бутылок, а в бочках по пятьдесят семь галлонов, то цены меняются. И меняются сильно. Поэтому вопросы о том, почему порядочные предприниматели вынуждены покупать алкоголь именно у Перси, всегда отпадали.

Перси не хотел оформлять специальную лицензию на производство и продажу крепких спиртных напитков. Да ему бы её и не сделали, ведь подобный документ выдаётся только частным компаниям. Физическое лицо, тем более если это Перси Миллер, никогда не увидит эту заветную бумагу. Времена сухого закона давно прошли, а вместе с ними – и риск загреметь в тюрьму из-за подобного вида заработка. Но не для пятерых человек, прописанных в городе Чероки. Назвать такой кооператив громким словом «бутлегеры» нельзя. Во-первых, организация, риски, подход к делу оставляли желать лучшего. А заработок с каждым месяцем пытался приблизиться к сумме, которой хватит на год беззаботной жизни, но ничего толкового не выходило. Во-вторых, они не занимались тем самым истинным бутлегерством, а уж тем более контрабандой.

Несмотря на это, всё же нельзя сказать, что Перси, Пейдж, Лоран, Грант и Клиффорд жили бедно. Деньги были, но их количество можно описать словом «достаточно». Никто не жаловался на нынешний расклад, но и получать больше хотел абсолютно каждый, хоть и не говорил об этом.

– Кстати, Грант должен был приехать, разве нет? – поинтересовалась Пейдж.

– Вот в том и дело, что должен был. Уже два часа, как трубку не берёт. Слышал, он начал немного работать с Кайлом: мелкие грабежи, не больше.

– Ну отлично! Ещё не хватало, чтобы он сюда привёл полицию или засветил где-нибудь машину. Поговори с ним ради нашей общей безопасности.

– Пейдж! Я же такой глупый, и сам изначально не додумался. Мы несколько раз это обсуждали. Грант знает, что делает. Прекрати считать меня идиотом.

– Не могу обещать, но постараюсь.

– Да пошла ты!

Как уже говорилось, такой стиль общения присущ тандему людей с именем на букву «п». Перси задумался, поэтому пропустил влетевшего в амбар «доджа», который пытался остановиться до того, как ему поможет в этом деревянная стена. Рокот мотора выгнал Перси из потока мыслей и всё же заставил посмотреть на прибывший экипаж, который с криками выходил из светло-кремового купе. Когда из машины выходил Клиффорд, Пейдж всегда отсчитывала в голове три секунды, после чего начиналось привычное цирковое представление.

– ПЕРСИ! СКОЛЬКО РАЗ Я ПРОСИЛ УБРАТЬ ЭТО СЕНО!

– У меня нет времени на уборку. Обещаю, на следующей неделе начну, – Перси говорит это уже целый месяц.

– Да без разницы когда, главное – убери. Если хочешь, возьми Лори себе в помощники, вместе вы явно быстрее справитесь, – Клифф указал пальцем на выходящего из машины Лорана, держащего в руках новую карту окрестностей города.

– НЕТ, НЕТ, НЕТ! Меня даже не впутывайте. Я ставлю свою машину снаружи, поэтому сено – это чисто ваша забота.

Лоран редко помогал по хозяйству, если так можно выразиться. Обуславливалось это тем, что чистокровный француз не будет заниматься уборкой сена в амбаре. Так было со слов Лори. На самом деле единственным родственником Лори с французскими корнями была его мать, а отец являлся настоящим американцем. Приукрашивать истории, искажать события, добавлять деталей, которых никогда не было и не будет – всё это в духе Лори. В одном он не лгал: его машина, в самом деле, всегда стояла снаружи. Это был «Ford Explorer» 1994 года цвета «красный кирпич». Неизвестно, сколько дальтоников работало в дилерском центре Ford, но, чтобы придумать названия цветов, видимо, позвали каждого. Цвет кузова больше походил на вишнёвый. Вдобавок машина имела серебристую отделку по нижней части дверей и обоим бамперам. Спереди был установлен кенгурятник существенно меньших размеров, чем его обычно представляют. Как и для большинства автомобилей, такая конструкция не имела никаких полезных функций, зато Лори находил это красивым. К слову, так думал только он.

Как только крики немного стихли, Лоран активнее начал приминать сено своими кедами, неся карту к столу. Пейдж некоторое время стояла молча, дав Перси и Клиффу разобраться, после чего заговорила о том, от чего пребывала в шоке последний час.

– Итак, надеюсь, вы закончили ваши споры о том, у кого помада лучше. Перейдём к делу? Клифф, – Пейдж подняла голову в сторону короткостриженого парня, после того как разложила карту, – ты уже слышал план Перси?

– Да, Лори мне рассказал по дороге. Признаться, я слегка удивился, когда услышал.

– Теперь я боюсь представить, от чего ты сильно удивишься. Не важно. Я считаю, что это глупая идея. Вы, ребята, фильмов насмотрелись? Хотя это даже в фильме глупо бы смотрелось.

– Пейдж права, – не стоит объяснять, кто её поддержал. – Идея странная, даже очень. Перси, ты на фестивале что скажешь копам? Что решил развернуть фруктовую лавку? Или что перепутал фестиваль воздушных шаров со съездом агрономов?

– Я не согласен, – начал Клифф. – Перси предложил отличную идею. Да, на первый взгляд она странная, но может сработать. Скажу больше: я уверен, что она сработает.

Перси просиял от слов Клиффа. Когда он приезжал с Лораном, одиночные поединки превращались в бои два на два. Перси любил спорить с Пейдж. Клифф любил спорить с Лораном. Такую семейную идиллию нарушал только Грант, которому было вообще плевать, как и что делать. Его главным правилом было то, что другие люди не должны пострадать. А в остальном четвёрка имела полный карт-бланш. Да и о каких пострадавших вообще могла идти речь. Грант забывал, что перегоняет алкоголь, а не работает наёмником. В этом они были похожи с Перси, ведь придавать киноэффект происходящему было слишком увлекательно, чтобы переставать это делать. Если снова упомянуть Гранта, то он мчался к амбару, когда Перси, Пейдж, Лоран и Клиффорд уже с головой погрузились в процесс планирования и забыли про своего коллегу.

– Все идеи, что я предлагала, заканчивались нормально. Безо всяких проблем, погонь от полиции, непредвиденных ситуаций. ВСЁ. БЫЛО. ИДЕАЛЬНО. Но, когда мы начинаем действовать так, как предлагает Перси, всё начинает идти не так с первых минут. Да что там минут – с первых секунд.

– Пейдж, – Клифф остановил рукой Перси, который уже был готов выпалить несколько фраз в сторону Пейдж. – Послушай, у нас не так много вариантов. Если честно, их вообще нет. Стоит согласиться с Перси и сделать так, как он сказал. Встанем рано утром, закачаем алкоголь и поедем в сторону Чероки.

– Клифф, как ты себе представляешь пикап, который едет по шоссе на скорости 100 миль в час с кузовом, полным алкогольных арбузов? – вставил Лоран.

Клифф это представлял нормально и разделял мнение Перси о том, почему эта идея является единственной рабочей. Солнце – это не проблема, арбузы можно спокойно накрыть тентом или плотным брезентом, периодически останавливаясь и поливая кузов холодной водой. С процессом внедрения агента виски в штаб арбуза тоже вопросов не было. Несколько шприцов, ящик виски и два человека управятся с такой работой за час. Ещё немного поспорив, все решили проголосовать. Клифф всегда был за идеи Перси. Лоран всегда был за идеи Пейдж. Зачем в таком случае голосовать – непонятно. Ситуацию разрешил прибывший к амбару Грант, по лицу которого казалось, что он толкал машину, а не ехал на ней из города.

Практически вывалившись из своего бордового «БМВ», Грант успел бегло окинуть взглядом амбар, в котором на удивление ничего не изменилось.

– ГРАНТ! – прокричал Перси. – Мы планируем провезти алкоголь на фестиваль. Нужно будет закачать виски в арбузы, что скажешь?

– Отлично, я согласен.

С этими словами Грант проследовал к огромной куче сена и, использовав последние силы, запрыгнул на неё. Сняв чёрную джинсовую куртку, Грант расстелил её под собой и поудобнее устроился для сна. Пейдж стояла с упавшей челюстью и взглядом, направленным в сторону уже спящего Гранта, периодически отвлекаясь на звонкий смех Перси. Иногда он смеялся так, что можно было оглохнуть, даже стоя в ста ярдах от самого Перси.

– ЭТО НЕЧЕСТНО! – теперь уже прокричала Пейдж. – Вы его подговорили! И кто вообще так решает спор? Держу пари, он не слушал тебя.

– Пейдж, умей признать поражение. Проигрывай с честью, – такие реплики Перси можно было услышать редко, так как они доводили Пейдж до состояния кипящего чайника. Собственно, именно это сейчас и произошло.

– Ну всё, мудак, ты договорился окончательно!

Ни Клиффорд, ни Лоран не смогли удержать своих друзей, да и нужно ли это. Буквально одно мгновение – и Перси уже бежал по полю, изредка оглядываясь на бегущую следом девушку. Клифф и Лоран приняли совместное решение выйти на улицу, чтобы посмотреть, чем закончится погоня. Как подобает зубной пасте и стоматологам, в девяти из десяти случаев Пейдж догоняла Перси спустя несколько секунд после начала преследования. Перси курил. Очень много курил. Эта вредная привычка лишала его шанса убежать. К моменту, когда Пейдж его догоняла, она всегда делала удушающий захват и начинала трепать волосы парня, игнорируя его крики.

– МОЖЕТ, ПОРА РАЗЪЕЗЖАТЬСЯ?! – крикнул Клиффорд, который жаждал скорее отправиться в мотель.

– Ты прав, – согласилась подошедшая Пейдж. – Думаю, Гранта лучше не будить. Пусть спит, с ним тут ничего не случится.

В каждую сторону света от амбара на протяжении пятисот ярдов не было ничего, кроме поля: ни единого намёка на функциональное строение или другой объект цивилизации. Грант ночевал в амбаре не первый раз. Он считал, что спокойнее места для сна не существует, а сено по мягкости ничуть не уступает матрасу за триста пятьдесят долларов.

Единственный минус в таком ночлеге – это отсутствие магазинов поблизости. Грант уже несколько месяцев страдал от ночной боли в горле. Она заключалась в том, что если он случайно просыпался в три часа ночи, то получал в подарок сухость, убрать которую можно только при помощи галлона воды. Перси не раз спрашивал, почему Грант не воспользуется скважиной по дороге к амбару. Позднее выяснилось, что скважина уже десять лет не работает, и вопросы ушли сами по себе.

– Стоит привезти ему воды. Кто-то сможет доехать до магазина и вернуться? – вопрос Перси был не совсем корректным. Это могут сделать все, но хотят ли? Конечно же, ответ – нет.

– Я ездил в прошлый раз, и, если не ошибаюсь, тогда мы договорились, что ты будешь следующим, – сказал Лоран, ехидно улыбаясь.

Перси успел пожалеть о том, что начал эту тему. Возможно, стоило оставить Гранта умирать от обезвоживания, но он ещё нужен был для дела. Клиффорд и Лоран уже сидели в своих автомобилях. Вишнёвый «форд» тронулся с места первым, его водитель помахал рукой в сторону Пейдж. «Додж» Клиффа тоже очень хотел выдвинуться в путь, но ему мешало вышеупомянутое сено. Первые несколько футов автомобиль походил на стрелку метронома: он болтал задней частью из стороны в сторону, чудом не цепляя опорные балки. Пейдж ударила с Перси по рукам и отправилась к своему джипу. Называть кузов в честь марки или марку в честь кузова было странным решением. Погревшись на солнце, Перси зашёл в амбар, чтобы скинуть тент со своего «форда» и как можно быстрее посетить местный магазин.

Мотор был слабый, поэтому Перси не позволял себе «поиграть» оборотами на перекрёстке. Взамен он выкручивал микшер громкости радио на максимум, чтобы хоть как-то компенсировать недостаток внимания к своей машине. В Чероки он был относительно известен не по причине нелегальной продажи спиртного, а из-за громко работающего радио. «Либо на полную громкость, либо я вообще не вижу смысла слушать музыку» – именно Перси Миллер является автором этой цитаты. Как только из-за поворота слышались аккорды C, Cm7 и F, многие догадывались, кто сейчас выскользнет на своем легковом пикапе.

Скинув тент с машины, Перси запрыгнул в салон и уже хотел поехать, но у тридцатидвухлетней ржавой «колымаги» были иные планы. Она просто не завелась. Когда Перси едко подшучивал над Пейдж, всегда следовала кратковременная погоня. А когда «форд» не заводился, всегда следовала отборная нецензурная брань от её владельца. Совершив вторую попытку запустить мотор, Перси отчаялся и уже думал пойти в магазин пешком, так как навыками починки автомобиля на месте он не обладал. К его счастью, из-за криков проснулся Грант, который, собственно, и не спал.

– Перси, что ты…что ты там делаешь? – послышалось наперекор ударам о «бронзовый» кузов.

– Да снова не заводится! Прости, что разбудил, – Перси редко извинялся, поэтому подобная реплика моментально взбодрила Гранта.

– Продай это ведро, я тебе серьёзно говорю. Тебе куда-то нужно? Раз уж я проснулся, могу подвезти.

– Я хотел в магазин съездить, привезти тебе что-нибудь из еды. И воды – галлонов так 10, а то и больше.

– Ха-ха, благородно с твоей стороны! Ладно, садись! Прокатимся.

Бордовый BMW Е30 был таковым на девяносто процентов. Грант уже два месяца ездит с грунтованным передним бампером, который дополняется неработающим правым стоп-сигналом. Если к Перси, Клиффу, Лорану и Пейдж касаемо выбора автомобиля вопросов нет, то к Гранту их скопилось прилично, причём от каждого из команды по отдельности. Почти всегда им приходилось ездить по грунтовой дороге. Асфальт в Сторм-Лейк был хорошим, но в местах, которые Грант выбирал для своего передвижения, проехать и не сломать несколько позвонков было чем-то фантастическим.

Грант думал по поводу автомобиля Перси то же, что и Перси думал по поводу автомобиля Гранта. Огромный старый пикап. Разве нужно добавлять что-то ещё? По сравнению с типичным трафиком в Сторм-Лейк и Чероки сказать, что эта машина выделялась, значит сидеть молча на воскресной бейсбольной игре.

Стоит представить лица офицеров полиции в патрульной машине, которые мирно наблюдают за проезжающими гражданскими. Так, вот проехал Mercedes-Benz W190 чёрного цвета, за ним серебристый Audi A4, после выехал Buick Century довольно приятного цвета шампанского. И тут выкатывается Перси, сидя в бронзовой развалине, которую и машиной трудно назвать. Но всё же из уважения к своему другу Грант не оскорблял его «автомобиль», зачастую против воли. «Форд Ранчеро», имевший два колёсных колпака из четырёх возможных, заводящийся только четвёртого июля и на Рождество, с неработающими стеклоомывателями был любимой целью патрулей Чероки и Сторм-Лейк. Его багажник держался разве что на словах «пожалуйста, не отвались по дороге». Несмотря на это, Перси всё равно любил эту машину.

Грант не понимал того, как можно ездить на автомобиле, вид которой вызывает рвотный рефлекс. Тем не менее, его «БМВ» хоть и выглядел хорошо, но только в случае правила пятнадцати футов. Ржавчина в углу колёсных арок, треснутое ветровое стекло, а про фары и бампер уже было сказано ранее.

Перси мог долго негодовать по поводу машины Гранта, но, раз она завелась, стоит хотя бы сегодня обойтись без резких фраз. Кроме выбора машины, Перси, несмотря на невероятно тёплые отношения с Грантом, не мог понять его музыкальный вкус. Любимой группой Перси была «Nickelback», а Грант слушал «Mobb Deep». Слова в этом случае излишни.

– Снова довёл Пейдж? – фраза Гранта разлетелась в пропорции пятьдесят на пятьдесят, одной половиной уходя в салон, а другой – в открытое окно. Туда же уходил и дым сигарет «Винстон». – Слышал её крики…и твои вопли.

В одном Грант и Перси не могли иметь разногласий. Травить себя табаком – одно из их любимых увлечений обоих. Паровые поезда Джона Фитча могли завидовать количеству дыма, ежеминутно окутывавшего дуэт, который сейчас мчался в сторону города. В пятнадцать лет Перси поставили туберкулез закрытого типа. Перестал ли он курить? Ответ понятен каждому: конечно же, не перестал. У Гранта со здоровьем дела обстояли лучше, но едва ли это хорошее оправдание для курильщика.

– Ты ведь знаешь, она с пол-оборота заводится. Я ей ничего такого не сказал, – Перси был уверен в своих словах, чем только забавлял Гранта.

– Ха-ха, да, конечно, «ничего такого». Не важно уже. Вы решили, как провозите алкоголь? Вроде бы Пейдж не горит желанием приводить твой план в действие.

– У нас нет других вариантов, и Пейдж прекрасно это понимает.

– Перси, честно сказать, я тоже не особо одобряю твои идеи. Вспомни, чем закончился твой план по доставке бочки виски на ранчо в Чероки?

– Чего?! Всё ведь нормально прошло.

– НОРМАЛЬНО?! – сигарета вылетела изо рта Гранта. – Скажи, что ты шутишь. Это произошло меньше месяца назад, не говори, что успел забыть.

***

– У вас простая задача, из-за которой могут появиться непростые проблемы, если ошибетесь. Понятно? – проговорил Перси, смотря одновременно в глаза Клиффорда и Лори.

– Слушай, я всё помню, – начал Клифф, – приехали, аккуратно обошли ранчо, докатили бочку до клиента, он расплатился, и мы уехали.

– Клифф, я прошу тебя, аккуратно. Он не просто так просил передать бочку без лишнего шума. У парня большая семья, и его тягу к алкоголю они не одобряют. Думаю, вопросы о том, как они поступят с вами, отсутствуют.

– Перси, мы всё поняли, пора ехать уже, – вставил Лоран. – Нам позвонить, как закончим?

– Нет, сука, телеграмму отправить. Может, у тебя почтовый голубь завалялся?

Лоран решил ответить жестами, которые сказали больше, чем он смог бы выразить словами.

Персиковый закат, помимо своей схожести с именем Перси, прекрасно дополнял кремовый кузов «чарджера» Клиффорда. Мгновение – и машина уже разрезала своим квадратным кузовом встречный ветер. По радио играл уже успевший устареть альбом «Highly Evolved» группы «The Vines». У Клиффа и Перси были похожие музыкальные вкусы.

Машина ехала навстречу солнцу. Её немного сносило на поворотах, и происходило это отнюдь не случайно. В такие моменты Лори переставал отстукивать мелодию правой рукой по наружной части пассажирской двери, поднимая её вверх и смеясь так громко, как только мог. На его худощавом лице самым ярко выраженным объектом были скулы. Лори, в принципе, был небольшого роста и такого же небольшого веса, поэтому тёмные авиаторы на нём смотрелись довольно смешно. На лицо Клиффа из-за его ширины они просто не налезали.

– Клифф, ты так мало рассказывал о своем прошлом… Почему?

– Нечего рассказывать, Лори. Мать я не помню, а отец… Единственным воспоминанием является его лодка, которую он оставил после смерти.

– Вот всегда хотел спросить, – потягивая «Dr. Pepper», начал Лори. – Тебе удобно спать в ней?

– Слушай, если ты всё это время представлял лодку как кусок дерева с вёслами, я очень сильно удивлюсь. Лори, у меня, считай, яхта, просто небольшая. Внутри кровать, кухня, даже душ есть. Родственников нет, зачем мне такой большой дом? А раз у Перси проблемы с отцом, я решил, что будет лучше ему там жить вместе с Пейдж. Дома она появляется редко, но вписать в жильцов её можно.

Лоран пытался понять Перси и его конфликт с отцом, но не смог этого сделать. У него отношения с родителями были идеальные. Нет, само собой, о его деятельности они не знали. Лори всегда говорил, что очень хорошо работает официантом, потому и имеет такой заработок. Родители Лори до сих пор ходят с китайской лапшой на ушах, свисающей чуть ли не до пола.

У Пейдж была другая история. Её родственники прекрасно знали, откуда у неё такие деньги, но сделать ничего не могли. Возможно, и не хотели. Пока что ей не довелось побывать в зале суда по статье о неуплате налогов, значит, всё идёт более-менее гладко. Она часто помогала семье деньгами, и, возможно, это стало решающим фактором в отношении её родителей к подобной работе.

– Необычный ты человек, Клиффорд Грин. Кстати, – Лори начал искать пальцем на карте пункт назначения, – нам сейчас направо, потом пять миль прямо, и приедем к ранчо.

После этой фразы «додж» прошёл последний поворот в скоростном скольжении, устремляясь вперёд по шоссе. Лори любовался полями, усеянными подсолнухами, пока Клифф пытался удержать машину от внезапной пробуксовки при переключении передач. «Чарджер» не обладал мощностью, чтобы такое происходило слишком часто, поэтому большую часть времени Клифф мог ехать даже с закрытыми глазами.

Конца полей не было видно, даже если смотреть в бинокль. Вечнозелёные листья старались издать шелест более громкий, чем инди-рок вперемешку с V8 на большом блоке. Стая птиц, мирно отдыхающих на деревьях, была согнана, она будто приняла «додж» за одного из своих сородичей. Машина зазывала проследовать вместе с ней. Почти двадцать пять вьюрков вступили в колонну к «чарджеру», по всей видимости, охраняя бочку виски в багажнике. Такое зрелище не могло не вызывать улыбку что у водителя, что у пассажира. Лори и Клифф были рады своим новым друзьям, в отличие от тех, кто зарабатывал сельским хозяйством. Вьюрки очень сильно вредили посевам, особенно тщательно уничтожая зерновые и огородные культуры. Стая птиц полетела чуть дальше, как раз выбрав своей целью ранчо, куда прибыли Клифф и Лоран.

Было решено оставить машину за двести ярдов до участка: на повороте, ведущем к главным воротам. Там находилась группа плотно высаженных деревьев, так что «доджу» не угрожало обнаружение. Лори был одет в кофейную клетчатую рубашку и джинсы. Не сказать, что это ярко, но с окружением он сливался с трудом. Так было до тех пор, пока из машины не вышел Клифф в ярко-красной футболке и чёрных рабочих брюках. Каким образом он хотел незаметно пробраться через поле с бочкой виски наперевес, до конца непонятно. Также непонятно, отдавал ли Клифф отчёт своим действиям, хотя если исходить из выбора одежды для этого дела, то можно сделать некоторые выводы. Бочка уже катилась через поле, изредка останавливаясь по жестам Лори. До места, где должен был произойти обмен, оставалось двести пятьдесят ярдов, которые были пройдены в полной тишине, нарушающейся шуршащей травой от поднятия руки Лорана. Иногда он действительно спасал себя и Клиффа от обнаружения, а иногда путал людей с брёвнами.

На углу крайнего амбара появился парень с небольшим куском красной ткани, подходящий под описание, что давал Перси. Бочка вместе с Клиффом сменила своё направление в сторону парня с увеличенной скоростью. Несколько взмахов красной тряпкой – и Лори в компании Клиффа и пятнадцати галлонов виски уже стоял перед клиентом.

– Джеймс, верно? – начал разговор Лори, давая Клиффу время перевести дыхание.

– Да-да, это я. Давайте быстрее рассчитаемся. Полторы тысячи, как и договаривались, – продолжил парень, отсчитывая мятые купюры в пятьдесят и двадцать долларов. Из-за небольшого номинала пачка денег казалась внушительных размеров.

– Приятно иметь дело!

Реплика уже успевшего отдышаться Клиффорда была последней, что он успел сказать до того, как они ударили по рукам с клиентом. За его спиной послышался голос:

– ДЖЕЙМС! ГДЕ ТЕБЯ НОСИТ? ТАМ СНОВА ПРИЛЕТЕЛИ ЭТИ ЧЁРТОВЫ ПТИЦЫ! ТАЩИ ВИНТОВКУ!

Никто, кроме Джеймса, не успел понять, кто стоит перед ним, но настрой подошедшего мужчины говорил о том, что вместо группы вьюрков он будет отстреливать двух щеглов. А то, с чего он начал разговор, только подтвердило это.

– ДЖЕЙМС! ТЫ ОПЯТЬ ЗА СТАРОЕ! НУ ВСЁ, СУКИН СЫН, ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ КАПЛЯ! БЕТТИ! ТАЩИ СЮДА МОЙ РЕМИНГТОН!

Думать в такой ситуации – то же самое, что пытаться объяснить корове, зачем её доить. Там не думать надо, а действовать. Лори и Клифф снова сошлись на одной мысли, гласящей, что пора уходить и как можно быстрее. Пока Бетти искала ремингтон, Клифф и Лори успели выиграть себе несколько секунд, которых хватило на преодоление половины поля. Вторую половину они уже преодолевали под аккомпанементы выстрелов дроби в воздух. Вьюрки предали своего большого механического друга, и теперь каждый был сам за себя. Владелец ранчо решил разобраться с ними чуть позже, ведь стрелять по птице, которая чуть меньше кружки, явно сложнее, чем по двум идиотам и огромной машине.

Перекатившись через капот, Лори запрыгнул в машину через открытое окно. Клифф же поступил по старинке, попав в салон через дверь. Машина сорвалась вперёд, задымляя место своего недолгого пребывания. Как только кузов был направлен в обратную сторону, раздался выстрел, задевший заднее стекло, стоп-сигнал и небольшую часть крыла. Клифф пытался не думать об этом. Лори начинал читать молитву. Всё обошлось, и автомобиль уже двигался в сторону амбара Перси. Отъехав несколько миль, Клифф свернул на просёлочную дорогу и со скрипом остановился. Всю дорогу Клифф и Лоран молчали – слова в тот момент были излишни. Перси будто знал, когда звонить, ведь как только машина остановилась, на телефон Лори поступил входящий от мистера Миллера.

– ЧТО ЭТО БЫЛО, МАТЬ ТВОЮ?! – Перси ожидал услышать совершенно другое приветствие от Клиффа, выхватившего телефон из рук Лорана.

– Что? Что у вас там случилось?

– ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?! ПЕРСИ, НАС ЧУТЬ НЕ ПРИСТРЕЛИЛИ!

– Видимо, вы нарвались на отца Джеймса, мистера Кроули. Он своеобразный человек. Деньги получили? Бочку отдали?

На секунду Клифф замолчал, пытаясь запихнуть в голову только что услышанное с другого конца телефона.

– МОЖЕТ, ПОИНТЕРЕСУЕШЬСЯ, КАК НАШИ ДЕЛА?! ПЕРСИ, В НАС СТРЕЛЯЛИ!

– Клифф, был бы ты тяжело ранен, то явно орал чуть тише. А судя по тому, как спокойно сидит Лори, я уверен в том, что с ним всё в порядке. Иначе я бы уже оглох от его криков. Как там машина?

– Не знаю. Сейчас приедем, я осмотрю.

– Жду вас. Постарайтесь не нарваться на копов, у них явно будут вопросы.

– Будем через двадцать минут.

Клифф молча положил трубку. Такой же молчаливый и теперь уже удивлённый взгляд был направлен в сторону Лори. Ухмылка друга вгоняла в ступор: Клифф искренне не понимал, чего тут смешного. До тех пор, пока не увидел, как Лори достает пачку денег. Сначала они оба посмотрели на деньги, а потом друг на друга, закончив свой зрительный контакт истерическим смехом.

***

– Ха-ха, теперь вспомнил? – заливаясь смехом, поинтересовался Грант.

– Вспомнил, вспомнил… Всё ведь в итоге обошлось, а машину я починил за свои деньги.

Грант уже вставил заправочный пистолет в бензобак, тщательно следя за количеством вливаемого топлива. Решив не дожидаться своего пассажира, он направился в магазин за водой и шоколадным батончиком. Сомнительный выбор для ужина, но кухни в амбаре не имелось как таковой, поэтому Грант выживал, как мог. Возвращаясь, он собрал мысли для напряженного разговора с Перси, который уже стоял за пределами салона «БМВ».

– Слушай, я хотел поговорить про Кайла. Снова.

– Брось, Грант… Я всё понимаю. Ты хочешь уйти из команды, не так ли?

В ответ Грант кивнул. В разговорах подобно тому, что происходил сейчас на заправке «76», можно сказать бесчисленное количество пустых слов. Но для чего? Оба собеседника понимали, что можно всё решить парой предложений.