Квази Эпсилон. Заключенный

С Ирой мы живем уже три года, не расписывались по началу, собирали деньги на большую свадьбу. Потом как-то началась бытовуха, суета, проблемы и первые скандалы. Дальше – больше. Бытовуха съела отношения, скандалы перестали быть чем-то из ряда вон выходящим. Как и сегодня. Ей не нравится, что мы никуда не ездим, а вот Игорь – мужик, и Виолетту он на Кубу возил, и фоток она привезла оттуда, и даже лакированное чучело крокодила. А то, что Игорь занял, приехав с Кубы, у меня сорок тысяч потому, что надо за съемную квартиру платить, да и жрать бы неплохо хоть раз в сутки, прошло мимо нее. И что мы живем в моей квартире, и недавно я ползарплаты отдал за телефон, который нам пришлось купить, так как старый она утопила в унитазе. Эти доводы были проигнорированы. Думаю, это даже не ее мысли, а мысли подруг, но тезисы были все чудесатее и чудесатее: «Мы нигде не бываем, никуда не ходим, мне нужна машина». И последний стал основой для нового скандала: «Я не буду заводить детей. Не хочу рожать – родив, я буду выглядеть, как корова!»

От этого воспоминания я снова завелся и, машинально сунув в рот сигарету, пошел от машины вдоль дороги, набирая номер. Наверное, пора ставить точку в этой Санта-Барбаре.

– Алло, солнышко? – мой голос был приторно елейным. Меня самого аж передернуло от него, но так нужно было.

– Ну наконец-то! Что, понял, наконец? – ее голос был наставительным. Будто ей было неважно мое мнение, но она все же пояснит мне, дабы меня, неуча, просветить.

– Понял, – теперь голос был извиняющимся. Я утешал себя, что так надо.

– Ничего не хочешь мне сказать? – торжество лилось нескрываемым ядом.

– Извини, – продолжал я.

– Хорошо. Мы ведь одолжим Виолетте восемь тысяч, а Коть? Я пообещала ей, – голос кроме торжества приобрел еще и властные нотки. Хитрая, куй железо, пока горячо и победителей не судят – эти принципы она уяснила на отлично.

– Конечно, раз обещала, – мой голос дрогнул, но я подавил гнев. – И еще. Доставай чемоданы, ну те, что мы в Турцию покупали, они нам пригодятся.

– Мы куда-то едем? – торжество сменилось ликованием.

Она победила! Она не просто победила и сломала меня, навязав мнение, я из чувства вины покупаю билеты, и мы летим отдыхать. Все ее увещевания и советы подруг были верны и подействовали как нужно. Можно даже еще надавить, не сейчас, попозже, но надавить – и самой выбрать, куда мы поедем. Но уже дома и при других обстоятельствах, используя помимо слез и скандала второе оружие женщины – постель. Кнут и пряник, мать его так.

– Не мы. Ты, – сказал я тем же ласковым и приторным тоном виляющего хвостиком щенка.

– Одна? А куда? – голос ее сначала дрогнул от удивления, но вернулся в нормальное русло.

– Да, одна. Домой. К маме! – теперь уже я не скрывал холод за напускной лаской. – И чтобы когда я приеду, тебя и твоих тряпок с магнитиками дома не было. И кота с собой. Останешься – я приеду и сам все выкину с балкона. У тебя два часа.

– Ты меня отвезешь? – ее голос дрожал, наверное, она заплакала. Но не спорила. Наверное, из-за моего тона.

– Нет. Если я приеду, а ты будешь дома, тебя отвезет скорая.

– Какая? – я слышал в голосе непонимание.

– Белая, с красной полосой и мигалкой. Я предупредил. У тебя два часа, – сказал я и бросил трубку.

Все, как не болела – померла. Сигарета в руках давно уже догорела и потухла, я достал новую, закурил и сел на еще холодную и не прогретую майскую землю. Хорошо – ночь, луна, светят звезды. Шум леса перекликается с редкими машинами на трассе.

Я сначала даже не понял, что произошло. Подбежал (общаясь, с теперь уже бывшей девушкой я ушел метров на триста). Это была авария. Страшная авария. В мою стоявшую на обочине машину влетела вышедшая на встречку иномарка. На бегу набирать номер полиции и скорой было неудобно, но, подбегая, я уже заканчивал объяснять ситуацию. Из разорванного радиатора валил пар и откуда-то слышался металлический звон. Будто дети-проказники привязали жестяные банки к хвосту собаки и погнали ее по улице. Стоп. Банки?!

⁂

Тут я проснулся. Чья-то бронированная рука осторожно сдвигала мешавшую пройти дверь, медленно, как будто от этого банка-колокольчик меньше бренчал. Я приготовился, чтобы не быть обнаруженным. От меня до двери было метров десять, и по моему представлению, войдя в комнату, первым делом оппонент проверит шум за дырявой бетонной стеной. В этот момент мне и нужно пальнуть из магнетронов и сжечь электронику, обездвижив врага.

Тянулись секунды. За рукой показались плечо и нога. Видимо, проверив рукой и не рискуя показаться полностью, человек в зеленом экзоскелете рассудил, что засады нет и начал продвигаться. Я спрятался за бетонный блок, снял предохранитель и слушал. Наконец тишина нарушилась шагом, затем другим. Глухие металлические шаги с хрустом крошили под собой бетон, издавая лязгающие звуки. Шаги отдалялись, и, глубоко вдохнув, я резко поднялся из-за укрытия.

Огромный и зеленый. Большой и тяжелый. Если обычный экзоскелет сравнивать с человеком, то этот роботизированный костюм был зеленым Халком. На одном его плече были закреплены два лучевых спаренных лазера, на другом – два бочкоподобных импульсных лазера. Да такой махине на энергопотребление надо не батарею и не две, тут мини реактор шаттла требуется. Недооценил я противников, ой, недооценил.

Не дыша, навел импульсник на шею и маленькую сплюснутую голову, решив, что там должно быть самое слабое место и, мысленно перекрестившись, нажал на тумблер. Под рукой загудело, передавая мелкую вибрацию. На секунду я испугался, что он не сработал, но пригляделся и увидел искажения воздуха, как над асфальтом в горячий июльский полдень. Халк продолжал двигаться, не замечая воздействия, и я похолодел. Не работает! Ужас охватил меня, и я начал водить по его спине. Попал излучением и на плечи. Оказалось, что под излучением магнетронной пушки спаренные лазеры не стоят и пары секунд. Лишь я навел, как следящая за взглядом хозяина огневая точка на левом плече опала. Неэкранированная электроника спеклась. Тут Халк начал поворачиваться, и я снова нырнул под плиту. Шли секунды, я дышал еле-еле, ожидая хоть какого-то звука. Прошла, наверное, минута и снова послышался шум шагов. Напряжение било меня, а колени предательски подгибались. Затем я снова услышал шум открываемой двери и шаги по лестнице. Как же она выдерживает такую махину? Я взглянул на лог чата:

Вы получили навык «Энергетик 1».

Ого, значит, мой магнетронный облучатель относится к энергетическому оружию. Подфартило. И вдвойне подфартило, что боец в том гипертрофированном костюме заметил СВЧ-воздействие, только когда я ударил по небронированным турелям и сжег их электронную начинку. Значит, я не могу пробивать толстую броню даже таким концентрированным и мощным пучком. Да что я удивляюсь? Не уверен, что и рейлган возьмет его. Да нет, это уже глупость. Конечно, пробьет, и насквозь. Но, блин, этот вармех реально толстый! Значит единственный выход – бить по слабым точкам: оружие, сочленения под коленями, внешние датчики. Я сейчас на втором этаже этой двенадцатиэтажки. Это для меня и удобное, и неудобное место одновременно. С одной стороны, здесь много узких мест и закрытого пространства, а с другой, это верхние этажи и крыша здания – просто мечта любого снайпера. И они будут стекаться сюда.

Я вспомнил, что у меня откатился щит фитоспор. Куда бы надеть новую броню?.. За счет прокачки Щита спор до третьего уровня, размер увеличился раза в полтора, и теперь им можно было закрыть поверхность с одиночный лист газеты. То, что надо защитить лицо, это точно, поэтому я сделал маску на нижнюю часть лица и немного на шею. Делать полную маску не хотелось, чтобы не ограничивать обзор. Все же такие маски сильно мешают, сползают набок и позволяют смотреть только вперед. Этот вариант мне не подходил. Получилось что-то наподобие защитной маски самураев, которая одевалась на нижнюю часть лица.

Под моими ногами послышалась тяжелая поступь, явно принадлежащая тому танку, что навещал меня и чудом не размазал тонким слоем. И размазал бы, будь у него тепловизионная аппаратура или чуток любопытства заглянуть за блоки. Многоэтажка, в которой мы находились, не была полноценным зданием, большинства систем просто не было, а конструкция держалась на железобетонном скелете, соединенном лестницами между этажами. Аккуратно подползая к краю, я выглянул вниз. Внизу, слева, метрах в двадцати пяти – тридцати от меня стоял Халк. Увидев его, я резко дернулся обратно, он стоял в пол оборота ко мне. Лучевые лазеры на его плече все так же висели безвольными марионетками, с обрезанными нитями кукловода. Судя по приближающимся шагам, он все же засек меня. Едва я благоразумно отполз от края, как плита, на которой я лежал, прыгнула под моим распластавшимся телом. Во флоте есть такой термин: «палубный перелом». Он происходит при крупном попадании в судно или смертоносном таране, когда гигантское тело корабля содрогается от крупных колебаний. Кости тех несчастных, кто в этот момент стоял на ногах, нещадно ломаются, приводя к тяжким травмам. Это и есть палубный перелом. Так вот его я не получил только чудом, потому что не стоял, а лежал на полу всем телом. Однако и я получил свою долю дамага. Воздух из легких выбило так, что не вздохнуть. А красный бар жизни снизился до восьмидесяти процентов. Белый плотный туман грязного каменного крошева и пыли стелился по полу, постепенно оседая. Там, где я был, когда решился выглянуть и посмотреть на источники шума, зиял продолговатый пролом площадью метров в шесть. Он что – идиот, находясь в полуразрушенном помещении, палить в потолок над собой из импульсных спаренных лазеров? Да это же будет нашей общей гробницей! Кое-как вдохнув, я прокричал что есть мочи, однако вышло все же хрипловато и негромко. Последствия стана от косвенного попадания взрывной волны говори о себе знать.

– Ты дебил? Халк, ты реально дебил? Завалишь избушку же! – мой хрип источал праведный гнев на неразумного юнца.

– Это ты потушил мои лазеры? – голос выводился через синтезатор речи.

А парень хитер, наверное, решил обезопасить себя от ядовитого дыма и возможного отравления, просто замкнув систему вентиляции на себе и выводя голос синтезатором речи.

– Я биться не хочу. Разойдемся.

Это я говорил, уже перемещаясь на цыпочках к щиту, чтобы издавать меньше шума. Надо валить отсюда и ни в коем случае не стоять на месте – даже если он хотя бы раз бахнет, просто рядом, то ноги мне переломает, это как минимум. Парень явно взял эту идею из американских хроник ковровых бомбардировок по Сайгону времен войны во Вьетнаме.

– Хорошо, – сказал он. И как только я расслабился, бахнуло снова.

И снова каменная шрапнель посекла стены и со звоном отрикошетила от щита. В полу появилась дыра, сквозь которую вполне мог пройти грузовик. Аккуратно, но мог. Я благоразумно отбежал, но взрывная волна все равно ударила по ногам, суша мышцы. Стан легочной парализации прошел. Но сменился замедлением движения.

– Сука. Ты же дал слово! – я уже ревел от злости. Тварь. Он сильнее и чувствует это. А я могу только отступать.

– Военная хитрость. Или ты в «Цивилизацию» не играл? – голос его уже просто сочился азартом.

Так, первое: надо молчать, скрывать свое местоположение. Судя по всему, он лупит на голос, с мощностью его оружия – прямого попадания и не нужно. Второе: нужно валить отсюда, пока не обрушилось здание. Запас его прочности не бесконечный, и нас рано или поздно погребет обоих под обломками, если он не прибьет меня раньше. Халк все еще кричал мне что-то, пытаясь спровоцировать на атаку или хотя бы ответ, но я уже молча разрывал дистанцию, ища выход из здания. Третий выстрел произошел, когда я был уже в метрах трехстах от него и практически не почувствовал дрожи плит под ногами. Я нашел кучу земли и глины, достаточно высокую, чтобы спрыгнуть на нее без ущерба для себя и покинуть здание. Моя позиция раскрыта, нужно искать новую. Спрыгнул, отряхнулся, огляделся и побежал по дуге, стараясь зайти за спину Халку. Если мне удастся незаметно подойти к нему сзади и своей микроволновкой вырубить еще и импульсные пушки, то, по сути, из огромного и страшного Мауса на полях Второй мировой, он превратится в медлительный бульдозер, не способный ни догнать, ни убежать. А там уже бери его тепленьким, если расколоть его толстую зеленую кожу. Бежать в облегченном экзокостюме – это как гонять в дорогой спортивной тачке: ты быстр, но совершенно не защищен. Находишься в эдакой капсуле смерти. Одно неверное движение, и с тобой произойдет то же, что с мороженой курицей, пущенной в стену из пневматической пушки, а именно – ошметки фарша с костями и мокрое темное липкое пятно на сером бетоне. Но легкий экзоскелет помогал развивать скорость и ловкость. Сейчас по пересеченной местности я бежал километров, наверное, двадцать в час. По прямой, почти уверен, смогу сделать и сорок, и даже пятьдесят выжать. Но приходилось петлять между железными остовами, когда-то называвшимися автомобилями, кучами мусора и бетонными блоками. Мне дико понравился этот забег, и я даже увлекся, хоть какое-то разнообразие, а то от сидения в мастерской уже задница квадратная. Экшен. Над головой летают дроны с камерой, снимая для зрителей битву Давида и Голиафа.

Эти раздумья прервал писк лога системного сообщения:

Вы убили «Mozer» нитроглицериновой миной. Вы получили 1 420 очков опыта. Вы получаете навык «Минер 1», теперь урон от ваших мин, растяжек и ловушек увеличен на 2 %.

Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. По закону подлости тот, кто украл у меня мины, подорвал одной из них оппонента, но странно то, что опыт дали мне, а не ему. Это серьезный баг в геймплее, ведь тогда я просто могу клепать мины и раздавать их всем подряд, и от удачного их применения качать опыт, ничем не рискуя. Ну не могли разрабы прохлопать такую дырку в игровой логике. Да и ИИ не пропустил бы такое. Но как давно сказали белорусские разработчики одного танкового симулятора: «Это не баг, это фича». После чего фраза стала шуточным оправданием любых проблем в играх.

Я остановился и снова перечитал игровой блок. И еще раз чихнул выстрел из импульсных лазеров – Халк все не унимался. Наверное, он твердо решил меня достать, и был уверен, что я из здания никуда не делся. Лишний довод в пользу моей теории, что мне посчастливилось первым противником получить себе идиота, хоть и хорошо экипированного, но идиота. Осторожно, чтобы не совершить ошибку как в первый раз и не обнаружить себя, я выглянул и спрятал голову обратно за покрытие из бетонных плит. Мой визави вовсю веселился: он планомерно выносил несущие конструкции столбов и хотел обрушить все крыло строения, погребая меня под руинами. Я начал целиться, не стоило сейчас промахиваться, второго такого шанса поймать его спину могло и не быть. Как вдруг плотный сгусток плазмы атаковал Халка под колени с другой стороны поля. Во дворике у высотки мы образовывали равнобедренный треугольник: я, Халк, и некто третий. Видимо, стрелявший решил не искушать судьбу, и сначала обездвижить Халка, а потом убить его. Как хорошо, что я не успел выстрелить. Пусть пока он поборется с Халком. Разделяй и властвуй. Для удобного созерцания картины боя я обошел свое укрытие из бетонных блоков с другой стороны. Мне обязательно нужно было увидеть, кто это так уверен в себе, что решил атаковать этого механического монстра. Халк развернулся – скорее всего, он не видел напрямую, где именно прячется его обидчик, но мог предполагать, – и выстрелил в вагончик, обитый жестью, наподобие тех, что стоят на стройках для рабочих. Этот третий и правда был там. Вагончик разметало в труху, даже образовался кратер от взрыва импульса лазера. Однако, «некто» был накрыт силовым щитом. Ни ударная волна, ни мусор не то что не навредили ему, они просто были проигнорированы щитом. Там, где щит касался земли, он пересекался с кратером, но земля под щитом не была изрыта, он защищал и почву под ногами. Одет он был просто, без излишеств. Плотная защитная куртка с нарукавниками, защищенными налокотниками. И такие же по фасону штаны с наколенниками и берцами. Никакого экзокостюма или щитов. В руках его находился только энергетический бластер. Я смог разглядеть ник этого игрока, и чуть не заржал в голос. Мудрило! Передо мной, защищенный полупрозрачным коконом, стоял Мудрило седьмого уровня. Игрового ника Халка я не видел. Наверное, игровая логика скрывала никнеймы и имена игроков, чьи лицо или фигура были спрятаны под броней. А вот лицо Мудрилы я видел отчетливо. Интересно, а мой ник можно опознать? Ведь у меня как-никак на лице тоже маска, хоть и скрывающая его не полностью.

Мудрило, судя по всему, адекватно оценивал свои шансы, и поэтому, не таясь, в полный рост вышел против бронированного Халка. Значит, его силовой щит поглощает или как минимум игнорирует импульсное лазерное оружие. Дела-то плохи. Зеленого я хотел завалить сам. Как не вовремя. Пришел бы ты минут на пять-десять попозже… Ну да ладно. «Шо не мое, то не мое», – как говорила моя бабка. И на секунду я вспомнил, почему узнал говор того одессита, как же его ник? Артемов? Артеменко? Не помню сейчас. Так вот у моей бабки из Харькова был точно такой же.

Бой тем временем проходил как-то спокойно и даже предсказуемо. Было несколько жаль зеленого, его оружие абсолютно никак не действовало на Мудрилу. Видимо, это понял и Халк, и начал отступать под своды первого этажа, которые некоторое время назад он с таким остервенением крушил. Умно, если не можешь пробить броню напрямую, почему бы не обрушить на врага пару тонн камня и металла. Завалить его, просто похоронив под тоннами мусора. Все-таки, наверное, я поторопился по отношению к Халку, назвав его идиотом. Идиот-то он, может, и идиот, но соображал быстро. Хромая на одно колено, Халк отступал под своды высотки.

Я понял, что мне все это напоминает, и послал сигнал мыслеречи в нейроинтерфейс. Мгновение спустя в ушах зазвучали гитарные рифы «Арии». Что мне это все напоминало? Арену, на которой гладиаторы бились на потеху толпы, смотрящей на нас через линзы камер дронов. Сейчас над нами их было уже шесть. Это был современный Колизей! Голос вокалиста «Арии» лишь дополнил картину, он делал ее завершенной! Теперь я понимал азарт людей и любовь к кровавым баталиям. Сейчас я был наблюдателем, но как выдастся нужный момент – я вмешаюсь. Обязательно. И возьму свое. Азарт боя подстрекал вмешаться, адреналин бил, и я поймал себя на том, что подпеваю.

Так, первым надо обойти танка, и затаившись ударить его в шею или голову сзади копьем. А уж кумулятивная струя пробьет его – разница давлений, созданная пробитием, точно убьет Халка. Можно даже бить не в смертельную точку. Физика – бессердечная тварь. Я обежал отступающего и готовившего западню зеленого, не подозревающего, что он сам в ловушке. Встал за плиту и, стараясь выровнять дыхание, ждал. Копье с кумулятивным набалдашником, похожим на штепсельную вилку с тремя остриями, было в руке, в другой щит. Стоял и, закрыв глаза, дышал. Песня уже закончилась, и я послал мысль «repeat» (почему-то русскоязычные команды плеер не принимал, только английский). Первые рифы гитары и шум появились одновременно.

 
«Боги прокляли спятивший Рим!
Город брошенных женщин и калек.
Здесь глотают отравленный дым,
Режут лезвием вены…»
 

В дверном проеме, из которого я ожидал зеленого, послышались механические скрипы сервопривода, видать, все-таки первый выстрел хорошо достал сервомоторы ноги, и они начали барахлить. Затем послышался звук стонущего бетона под тяжелой поступью механического монстра. Момент был идеальный – до Халка метров десять, но я ждал выстрел. Откат у импульсных лазеров, конечно, не как у конденсаторов моего рейлгана, но секунд восемь – двенадцать у меня будет. И в этот момент главное не сплоховать и не промахнуться. Взрыв заложил уши, и я рванул из своего блиндажа в атаку.

 
«…Здесь по праздникам ходят смотреть,
Как в агонии бьется человек,
Как пирует свирепая смерть
В желтом круге арены….»
 

Халк уже разворачивался, и я осознал, что впервые вижу эту махину спереди. Два с половиной метра в высоту, если не больше, и метра два в плечах. Да этот парень был бы тем дылдой-хулиганом, где в младших классах учился Халк. Он медленно поворачивался, припадая на одну ногу, и уже заметил меня. В его руке был широкий орочий палаш, как из фильма про Серого доброго мага и хоббитцов. Весило это творение оружейника-гигантомана уж никак не меньше меня, а это килограмм восемьдесят. Я, пригнувшись, кинулся на него, метя копьем в грудь.

 
«…Сила приносит свободу,
Побеждай – и станешь звездой!
А может
Обретешь покой…»
 

Он заносил палаш в ударе, отводя его назад, и одновременно смещался вправо, уклоняясь от нацеленного в грудь копья. Тогда я переместил копье выше, целя в лицо. Расстояние в несколько шагов таяло, и у меня оставалось все меньше времени на маневр. Сейчас, все или ничего! Но он уже поднимал левую руку, прикрывая голову. Я мог не успеть, и я не успевал. Все-таки верным было решение Мудрилы сначала замедлить его. При большой массе он все равно довольно проворен. В голову не успеваю, но надо просто попасть под прямым углом, чтоб контакт цепи на усиках кумулятивного копья замкнулся. И я опустил копье вниз, уводя от соприкосновения с перчаткой, закрывавшей руку. Я попал в бок корпуса, под мышку. Сверкнул взрыв, и древко копья будто вырвали из рук. И я потерял его.

 
«…Твой враг в пыли
Жалок и слаб,
Загнанный зверь,
Раненый раб.
Еще секунда и скажет: „Убей!“
Перст императора…»
 

Вы убили игрока Роман «Number_One» кумулятивным копьем. Вы получили 7 420 очков опыта. Вы получаете навыки: «Мастер ближнего боя 1», «Инженер-механик 7». Вы получили уровень 8. Очки характеристик – 3. Очки технологий – 3 812.

– Колизееей! – уже проорал я, пытаясь подражать голосу солиста Арии. Эйфория победы! Я смог! Я сильный! Я выиграю! Вот мой трофей, лежит бездыханный под моей ногой. И моя нога наступила на стальной остов гиганта. Как все-таки музыка может влиять на сознание и подсознание! Поднимать в бой, как сейчас меня, делая из простых парней героев легенд. Или, наоборот, подталкивать с крыш подростков с разбитым сердцем, пополняя ряды суицидников.

В чувства меня привел удар плазмы, принятый на щит, который задрожал и зашипел. Белый фаллический рисунок на нем начал трескаться – краска желтела, лопаясь и сворачивалась от температуры. В проеме в полный рост и не скрываясь стоял Мудрило под пологом щита. Тот самый, от которого так позорно бежал или стратегически отступал прозванный мною Халком Роман «Number_One». Мудрило несколько опешил, увидев картину маслом, где я поставил одну ногу на поверженного танка, а второй рукой подняв щит вверх. Наверное, поэтому и выстрелил именно в щит. Но теперь уже я сгруппировался и, спрятавшись за щитом, начал сокращать расстояние.

Я для него такой же неудобный соперник, каким он был для Романа. Его энергетический бластер с трудом прожигал первый слой металла, а уж попадая после титана в слой керамики, импульс и вовсе гас. Для меня проблемой было то, что я не мог высунуться, едва он приблизился метров на пять к щиту. Бластер мог палить практически не останавливаясь, насколько позволял энергоблок. Но его надо менять, и я провоцировал Мудрилу на расход боекомплекта. Вот уже его выстрелы стали реже, скоро он исчерпает энергетическую блок-кассету и потянется за новой. И тогда уже я, не скрываясь за щитом, спеку и его энергощит и бластер. А потом и его самого.

Все разорвал звук разрядившихся конденсаторов и так знакомый мне звук выстрела из рельсовой пушки. Матильда! Я выглянул из-за щита и увидел того, кто стащил МОЮ красавицу! На пороге сидел мужичок лет сорока с седыми висками и залысинами. На нем был простенький экзоскелет без излишеств. Нет, не так, излишество все же было – мой рейлган, прикрученный к руке от локтя до запястья и дальше. Он не скрывался и не прятался, он сидел и улыбался. Неприятно так улыбался. В зубах была то ли спичка, то ли веточка. Пальцы покрыты синими перстнями татуировок. Он явно чувствовал силу оружия в своих руках. И это подтверждал одиннадцатый уровень. Меня он узнал, может, приметил, у кого крал, может по рисунку на щите, который его скотский мозг счел остроумным оставить. Не торопился он и убивать меня, и я решил еще потянуть время.

– Поговорим? – предложил я.

– Ну давай, все равно никуда ты не денешься, – сказал он, манерно, по-зоновски, растягивая слова.

Тут он прав, я был в центре вытянутого зала, и начни убегать, буду тут как мишень в тире. И колонны от пули не спасут.

– Я щит на спину вешаю, не стреляй, – нарочито медленно я производил озвученные манипуляции, стараясь не провоцировать.

– Он тебя все равно не спасет, – он заржал, со смехом выплевывая слова.

– Сколько ты уже выстрелов сделал?

– На тебя батарейки хватит, и я понизил мощность. На хера ты ее такой мощной делал, а? Че, по крейсерам стрелять? – его улыбка бесила.

– У меня два вопроса: сколько ты раз стрелял? И где взял болванки?

– Не ты тут вопросы задаешь, сявка, – он уже не улыбался, а подсознательно по-звериному скалил зубы.

– Согласен. Но я так и так иду на перерождение, а тебе нужны ответы. Согласен? – сейчас надо дать ему понять, что все в его власти.

Дроны окружили нас и чуть не в лицо лезли. Видно, кому-то была очень интересна развязка сюжета. Мы, походу, звезды, ведь тут не только боевой момент, тут еще и психологический: как же, вор украл отличное ружье и сейчас, завалив туеву кучу народа, наконец, взял на мушку создателя. А эта предыстория точно уже известна всем зрителям. Страсти. Тело Мудрилы лежало перед ним, сраженное в спину.

– Ну, это да… – он снова показал желтые зубы в улыбке. – С этим – шестерых. Восемь выстрелов, верткий один был. А болванки пуль напечатал на том принтере. Долго, что ли, измерить диаметр ствола и из стали напечатать пятьдесят болванок.

Теперь уже улыбался я. Как же я ждал и надеялся на что-то подобное! Этот парень оказался точно таким, как я и предполагал. Даже не так – он превзошел мои ожидания в своей тупости! Он понизил мощность, рассчитывая, что можно слегка пожертвовать мощностью в угоду ресурсу батареи. Зря, что ли, я так много конденсаторов вешал.

– Ты! Ка-но-ни-чес-кий о-ли-го-френ! – сказал я, растягивая слова, разговаривая, как с умалишенным. И прыжком встал на колено, вскинув на руку щит из-за спины.

Давай, попробуй пробить теперь этот щит! С пониженной мощностью и с обычными стальными болванками. Что мне надо сейчас, так это развести его еще на два, максимум три выстрела. И я начал провоцировать:

– Че, фраер, телогрейки шить да крысить у честных работяг научился? – заливался я соловьем, вспоминая блатные речевые обороты. – А самому сделать что-то сложнее заточки тупость не позволяет?

Бах. Удар пули в щит мгновенно осушил до онемения руку и навесил дебаф, но щит выдержал. В момент перезарядки я выглянул: урка благоразумно спрятался за угол. А я продолжал:

– Ты ведь идиот с тремя классами. Умные люди делают оружие с умом и расчетом. Помнишь, что я тебя спрашивал? Вот пока перезаряжаешься – подумай, почему я это спросил.

Бах. Еще один выстрел выдержал щит. На внутренней стороне появилась вмятина. Черт. Даже настолько ослабленный ствол все равно расковыривает щит. В месте попадания керамические листы раскрошились, не склеенные в пакет углепластиковым волокном. Это косяк. Сейчас началось соревнование брони и пули. Что проживет дольше: ослабленная вундервафля с почти выработанным ресурсом ствола или хороший щит, не доведенный до ума недостатком времени?

– Ты, шкура, дважды лох. Скрысятничал ствол и угробил его, понизив мощность, это раз – ведь моторесурс ствола всего десять-двенадцать выстрелов. И зарядил стальные болванки, это два. Стальные, Карл! В игре, где мог использовать все! Титан, вольфрам, алмазный стержень или обедненный уран. Нет, ты идиот, и тебе по нраву сталь.

Бах. На этот раз удара не было. Все. Баста. Ствол пришел в негодность и взорвался в руках горе-вора. Одиннадцать выстрелов, однако!

Я не спеша подошел, прикрываясь уже угробленным щитом. Слои разошлись – клей не везде выдержал ударные перегрузки, из него кое-где сыпался молочного цвета песок дробленой керамики. И вмятины. Дикие, уходившие воронками в тело металла. Щит послужил как надо, даже больше, чем ожидал я. Но он отработал свое. Как и воришка, оставивший на нем свои художества. Нет, парень, в искусстве ты не Бэнкси, ты Павленский.

Мозг сам выбрал исполнителя и песню, а мыслеречь отдала приказ: «Плеер, Оксимирон – „Город под подошвой“». Так что осматривал парализованное током тело я уже под бит. Вынул из его внутреннего кармана пачку сигарет. Что в бою взято – то свято! В початой пачке была зажигалка, но я прикурил одну от расплавленного и раскаленного щита. Б****, как же хорошо! Последний раз я курил два, три дня назад? Курить сквозь дыхательные щели маски было неудобно, но это мелочи. Как только я об этом подумал, маска спор разошлась, освободив доступ сигареты к губам. Еще один плюс Фитокожи.

Разорванная пополам «Матильда» лежала рядом, так же оставаясь приваренной к экзоскелету «Костромы». Такой был ник у этого обрубка цивилизации. Прекрасный красивый город – и вот такая тварь присвоила его имя. Он не двигался, парализованный остаточным зарядом, но был жив. Я обошел комнату, нашел камень килограммов в сорок. Самый большой, что мог поднять. Подкатил его. И сел у головы «Костромы», докуривая. Синеватый дымок клубился…

Докурил. Встал. Поднял камень над головой и с силой опустил на голову «Костромы».

После убийства Костромы я апнул еще один уровень, став девятым, и получил три нераспределенных очка характеристик, прибавил к имеющимся семи с лишним тысячам очков еще 4 765. Это астрономическая сумма – 11 990 очков характеристик. Целое богатство. Как закончится бой, надо в калькуляторе персонажа поэкспериментировать, решив, какой билд мне нужен. Чтобы не было, как сейчас, нераспределенных очков и технологий. Я, конечно, могу раскидать характеристики прямо сейчас, но, боюсь, напортачу. Лучше обстоятельно и вдумчиво подходить к этому вопросу. Сигарета дотлела. Я встал… и пригнулся от звука взрыва. Затем в комнату влетел порыв теплого воздуха с пылью. Лог системного сообщения внес еще больше вопросов:

Вы убили «Карась_64» и «Алимп» нитроглицериновой миной. Вы получили 12 570 очков опыта. Вы получаете навык «Минер 2», урон от ваших мин, растяжек и ловушек увеличен на 3 %. Вы получаете навык «Мастер-бомбардир 1», теперь урон и разлет осколков от ваших мин, гранат и растяжек увеличен на плюс пять процентов. Вы получили уровень 10. Очки характеристик – 3. Очки технологий – 5 956. Нераспределенные очки характеристик – 15. Нераспределенные очки технологий – 17 946.