Das Haus des Vergnügens

The House of Mirth – hier in neuer Übersetzung ins Deutsche – ist ein Roman der amerikanischen Autorin Edith Wharton aus dem Jahr 1905. Er erzählt die Geschichte von Lily Bart, einer wohlgeborenen, aber verarmten Frau, die Ende des 19. Jahrhunderts zur High Society von New York City gehört. Wharton zeichnet das Porträt einer atemberaubenden Schönheit, die, obwohl sie so erzogen und ausgebildet wurde, dass sie sowohl gesellschaftlich als auch wirtschaftlich gut heiraten kann, ihr 29. The House of Mirth zeichnet Lilys langsamen zweijährigen sozialen Abstieg vom Privileg zu einer tragisch einsamen Existenz am Rande der Gesellschaft nach. Nach den Worten eines Gelehrten nutzt Wharton Lily als Angriff auf «eine unverantwortliche, habgierige und moralisch korrupte Oberschicht».

Aufgrund des kommerziellen Erfolgs des Romans stuften einige Kritiker ihn als Genre-Roman ein. Whartons Pfarrer, damals Rektor der Trinity Church in Manhattan, schrieb ihr jedoch, ihr Roman sei «eine schreckliche, aber gerechte Anklage des gesellschaftlichen Fehlverhaltens, das in der Torheit beginnt und im moralischen und geistigen Tod endet» Diese moralische Absicht ging den Literaturkritikern der damaligen Zeit nicht verloren, die dazu neigten, den Roman sowohl als Gesellschaftssatire als auch als Sittenroman einzustufen; Carol Singley schreibt, dass der Roman «eine einzigartige Mischung aus Romantik, Realismus und Naturalismus ist, und damit die enge Klassifizierung eines Sittenromans übersteigt»

Lily Bart, eine schöne, aber verarmte Gesellschaftsdame, ist auf dem Weg zu einer Hausparty in Bellomont, dem Landsitz ihrer besten Freundin Judy Trenor. Ihre dringende Aufgabe ist es, einen Ehemann mit dem nötigen Reichtum und Status zu finden, um ihren Platz in der New Yorker Gesellschaft zu behaupten. Ihr fortschreitendes Alter – mit neunundzwanzig Jahren ist sie seit mehr als zehn Jahren auf dem «Heiratsmarkt» -, ihre Vorliebe für Glücksspiele beim Bridge, die ihr Schulden beschert hat, die sie nicht mehr zurückzahlen kann, und ihr Bemühen, als Teil der gehobenen Gesellschaft den Schein bei ihren reichen Freunden zu wahren, stellen zusätzliche Herausforderungen für ihren Erfolg dar. Lilys Entscheidungen werden zusätzlich erschwert durch ihren innigen Wunsch, nicht nur aus Liebe, sondern auch um des Geldes und des Status willen zu heiraten, und ihre Sehnsucht, sich von den klaustrophobischen Zwängen und Routinen der gehobenen Gesellschaft zu befreien.

Judy hat dafür gesorgt, dass sie mehr Zeit in der Gesellschaft von Percy Gryce verbringt, einem potenziellen Verehrer, der wohlhabend ist, den Lily aber langweilig findet. Lily ist inmitten von Eleganz und Luxus aufgewachsen – eine Atmosphäre, ohne die sie nicht leben zu können glaubt, da sie gelernt hat, «Schäbigkeit» zu verabscheuen. Durch den Verlust des Vermögens ihres Vaters und den Tod ihrer Eltern wurde sie mit zwanzig Jahren zur Waise. Da sie weder ein Erbe noch einen fürsorglichen Beschützer hat, passt sie sich an das Leben als Mündel ihrer strengen Tante Julia Peniston an, von der sie ein unregelmäßiges Taschengeld, eine schicke Adresse und gutes Essen erhält, aber wenig Anleitung oder Erziehung. Lily mag ihre Tante Julia nicht und meidet sie, wann immer es möglich ist, während sie gleichzeitig auf sie angewiesen ist, wenn es um Notwendigkeiten und Luxus geht.

Im ersten Satz von House of Mirth versetzt Edith Wharton Lily in die Grand Central Station", wo Lawrence Selden, ein Freund und möglicher Liebhaber, überrascht ist, sie zu sehen und Lilys Ruf bedroht ist, weil sie dazu neigt, die Grenzen des höflichen und akzeptablen Verhaltens zu überschreiten. Auf dem Weg zu Bellomont begleitet sie Selden impulsiv während der zweistündigen Wartezeit auf das Umsteigen zu seiner Wohnung in Manhattan im Benedick Building. Beim Verlassen des Gebäudes begegnet sie Mr. Rosedale, einem jüdischen Geschäftsmann, …