Buch lesen: «К черту быть героем! Том 2»

Глава 24

Существо на мгновение обнажилось, а затем впало в яростное безумие. С каждым новым всплеском его ярости талисман таял всё быстрее.

– Ух ты, – Чи-Ву прищелкнул языком, наблюдая, как талисман становится черным. – Давно я не видел, чтобы талисман сгорал так быстро.

– Кухуххххх…

Когда талисман полностью превратился в пыль, существо завыло от ярости. Ру Хиана зажала уши, не выдержав пронзительного, ледяного крика.

«Это конец…!» – подумала она, увидев ошеломленное выражение Чи-Ву. Призрак с яростью бросился в их сторону, и Чи-Ву, не теряя времени, ловко зашевелил руками. Он выхватил новый талисман и припечатал его к мчащемуся к ним существу.

– Хаааааааа!

Из талисмана вырвалась яркая огненная струя, вибрируя в воздухе.

– Киахахахах!

Внутри ямы раздался болючий, пронзительный крик, значительно более мучительный, чем тот, что исходил от существа.

– Вау! Это потрясающе, – восхищенно сказал Чи-Ву, следя за тем, как огонь поглощает призрака.

– Ч-что…? – с удивлением спросила Ру Хиана, не понимая, что произошло. Чи-Ву тоже выглядел потрясённым от своих собственных действий.

– Это Джакюльбу, – пояснил он, пожимая плечами. – Этот талисман вызывает страшную боль у призраков, если они пытаются вторгнуться в этот мир… Хотя я часто видел, как они мучаются от Джакюльбу, но вот чтобы он так яростно выпустил огонь – впервые.

Ру Хиана сглотнула, её глаза расширились. Поверх страдающих от огня существ начала подниматься черная энергия, как туман. Она расплывалась по воздуху и всё сильнее окутывала Чи-Ву.

– Будь осторожен! – крикнула она.

Чи-Ву почувствовал, как зловещая аура проникает в его тело, как будто что-то пытается овладеть им. Это было неприятное ощущение, как если бы его собственное тело сопротивлялось ему. В голове пронеслась тревога, но он сдержался. Его тело дрожало, а движения становились всё тяжелее. Он ощущал, как теряет контроль. «Как я мог забыть об этом?» – мелькнуло в его сознании.

Как он мог забыть о том, что было так часто в его детстве?

– Этот ублюдок… – Чи-Ву стиснул зубы, его губы поджались в напряжении. Он пошевелил ногой, которая ещё поддавалась его контролю, и, пошатываясь, сел. Затем, сжав руки в кулаки, произнес несколько странных слов: – Нама… Саддарунма… пунтарика… сутура…

Он повторил их дважды, как заклинание, и закрыл глаза. – Нама… Саддарунма… пунтарика… сутура…

Ру Хиана стояла сзади, озадаченная. Она не могла понять, почему Чи-Ву вдруг стал молиться, когда тёмная аура поглотила его. Его тело всё ещё дрожало. Как человек, привыкший сражаться с монстрами, она не могла понять его действия. Не зная, что делать, она заметила, как тёмная энергия начала отступать. «Она отступает?»

Аура, что пыталась проникнуть в его тело, начала исчезать, как если бы она решилась отступить. Сгустки энергии распались и рассеялись по воздуху. Дрожь в теле Чи-Ву немного затихла, и, сосредоточившись на молитве, он продолжал шептать слова, из которых капал пот.

– Нама… Саддарунма… пунтарика… сутура…

Чи-Ву, как будто пережив какой-то момент откровения, вспомнил ужасающие события детства. Он помнил, как, ещё ребёнком, его преследовали призраки. Они пытались забрать его тело, мучили его, умоляя, чтобы он избавил их от их обид. Иногда они пытались украсть его тело силой. В самые тяжёлые моменты он блуждал по ночному городу, как лунатик, будучи не в силах контролировать свои действия. Однажды он проснулся в горной пещере, а потом очнулся на краю веранды, не понимая, как он туда попал. Эта мысль до сих пор приводила его в дрожь.

Среди всех мастеров, к которым Чи-Ву обращался в поисках спасения от своих мучений, был один знаменитый монах. Он остался в храме с этим монахом, каждый день занимаясь написанием сутр и молитвами. Среди текстов, которые он читал, были такие как Алмазная сутра, Сутра тысячи рук, Сутра совершенства мудрости, Сутра Вималакирти, Сутра цветочной гирлянды и многие другие. Но, увы, ни одна из них не могла избавить его от преследующих страданий. Однако был и положительный момент. Одна из практик, которую он освоил, оказалась эффективной. Это была молитва из Лотосовой сутры – одного из трёх важнейших писаний Махаяны, возникшей на ранних этапах буддизма. Это писание было произнесено Буддой, как только он завершил свои поиски в Бход-Гайе и вышел в мир, что делает его не только священным, но и мощным средством, которое пугает мстительных духов.

Суть молитвы заключалась в безусловной вере в Будду и уверенности, что, если у человека есть сила верить в его имя, он может победить всё. Чи-Ву, хоть и не был уверен в своей принадлежности к буддизму, молился каждый раз, когда возникала возможность. И в какой-то момент молитвы начали давать результат. Он больше не чувствовал себя одержимым.

– Нама… Саддарунма… пунтарика… сутура… – повторил Чи-Ву в третий раз, проговаривая молитву. Медленно подняв голову, он открыл глаза. Вокруг всё стало гораздо яснее, а тяжесть, сжимающая его тело, исчезла. Странное, неприятное ощущение, которое буквально душило его, отступило. Он с усилием повернулся, дважды сжал кулаки, встал и направился к огненной дорожке. Огонь всё ещё горел, но уже гораздо слабее.

– Ублюдок, – тихо выдохнул Чи-Ву, наблюдая, как мстительный дух исчезает, оставляя за собой лишь пепел. Он достал новый талисман и, несмотря на то, что обычно помогал духам перейти в иной мир, в случае с мстительными существами без сожалений уничтожал их.

– Уходи. Мне не о чем с тобой разговаривать, – произнёс он, кидая талисман. Эффект был мгновенным: дух, излучающий злобу и ненависть, ослабевал, а вскоре и вовсе затих. Как только мстительный дух исчез в пыли, Чи-Ву глубоко вздохнул. Его мысли ещё путались, как после сильного удара.

– Как… – прошептала Ру Хиана, потрясённая происходящим. – Как ты мог… так легко… победить джукгви?

– Что? – Чи-Ву удивлённо взглянул на неё. – Это не был джукгви.

– Не был?

– Нет, это был просто мстительный дух. Он был сильнее того, который вселился в Хаву, но до злого духа ему далеко. Злой дух – это совсем другое дело. Один из моих учителей потратил полтора года на борьбу с злым духом, овладевшим женщиной, и в конце концов все погибли. – Чи-Ву горько улыбнулся, вспоминая того учителя. – Если злой дух может устроить такую бурю, представь, как страшен джукгви.

«Если бы я знал, что это был всего лишь мстительный дух, я бы справился с ним сразу». Однако для Чи-Ву это было важное открытие. Он понял, что его техника работает с этими существами, и это уже было значительным достижением.

– И всё же… – Ру Хиана с удивлением взглянула на него. – Это невероятно. Она не могла поверить своим глазам. Для неё он был как герой, который, не задумываясь, уничтожил опасного духа, просто бросив пару листков бумаги. А этот дух был тем, с кем Ру Хиана не смогла бы справиться. Теперь она поняла, что перед ней человек, который прошёл через множество испытаний, чтобы овладеть такими силами. Видя его спокойствие и уверенность в опасной ситуации, она поняла, что он гораздо опытнее её и намного сильнее.

– Нет. Я не… такой удивительный человек, – ответил Чи-Ву, пытаясь опустить тему.

Ру Хиана, наблюдая за ним, добавила ещё одно качество в свой мысленный список – смирение. Теперь она видела в нём образ героя-ветерана, который с хладнокровием и без эмоций оценивает ситуацию и находит решение.

– Это всё благодаря моим учителям, – добавил Чи-Ву, как бы оправдывая свою скромность.

Ру Хиана почувствовала, как уважение к этому человеку только укрепляется. В её глазах Чи-Ву стал похож на того, кто прошёл через многое и теперь, будучи опытным, неизменно решает любые проблемы с достоинством.

Чи-Ву слегка почесал затылок, чувствуя, что его слова приняли несколько неожиданный поворот. Хотя он и не был героем, Ру Хиана, похоже, воспринимала его именно таким. Он начал смущаться от её восхищённого взгляда, особенно учитывая её статус. Ему было немного не по себе от того, что его считали кем-то, кем он не являлся. Однако, несмотря на это, он всё же был польщён.

Тем более что сам он не делал талисманы. Всё, что у него было, ему дарили другие. Чи-Ву даже не знал, как их создавать. Он лишь наблюдал, как другие мастера делают талисманы, молятся несколько дней подряд, и потом изготавливают их по несколько штук.

«Я должен спасти их» – думал он, отчётливо понимая, что эти талисманы быстро иссякнут, если он продолжит их использовать в таком же темпе. Он уже использовал пять за один день, а если так пойдёт дальше, его запасы исчезнут через месяц.

«Всё равно они потрясающие» – подумал Чи-Ву. Несмотря на его сомнения, действия этих талисманов поразили его. Он никогда не видел, чтобы талисманы так быстро сгорали или вызывали такой сильный огонь. Вдобавок их эффект был гораздо сильнее, чем он ожидал. Духи падали перед ним, как бы не сопротивляясь. Это натолкнуло Чи-Ву на одну мысль.

«Это напоминает мне революцию. Мы идём на войну… Ах да, именно так» – вспоминались слова Рафаэля, когда тот говорил о подобных ситуациях.

«Откуда у тебя такие ценные вещи?» – удивлялся Лагуэль, когда впервые увидел талисманы Чи-Ву.

Чи-Ву не знал точно, что произошло, но, возможно, его предметы получили какую-то дополнительную силу после перехода в Либер. Возможно, они наконец-то раскрыли весь свой потенциал. Он точно знал одно – использование ресурсов и денег явно того стоило.

«А может, и с этим будет то же самое?» – размышлял Чи-Ву, доставая из сумки новый талисман.

Этот талисман носил название "Талисман генерала, побеждающего белых лошадей". Он был известен тем, что вызывал могущественного генерала и его армию, которые уничтожали злых духов. Наставник Чи-Ву когда-то предупредил его использовать его экономно, так как это был очень ценный артефакт.

– Ты победил их? – с уважением спросила Ру Хиана.

Чи-Ву слегка удивился её тону. Это звучало как вопрос, полный почтения, что явно не входило в его планы.

– Почему? – недоуменно спросил он.

– Нет, я имею в виду… – Ру Хиана немного смутилась и взглянула туда, где Чи-Ву только что смотрел. Ее взгляд сосредоточился на одном месте. Пыль, которая, казалось, рассеялась и исчезла, начала снова формировать очертания. Это напомнило Ру Хиану о вампире, который превращается в дым, а затем восстанавливает свою форму. Тёмная сущность снова начала принимать человеческие очертания, и на первый взгляд это был человек, но с ужасной разницей – его кожа была покрыта пятнами разлагающейся плоти, а сам он был синим, словно труп. В этот момент они поняли, что столкнулись с чем-то гораздо более страшным, чем раньше.

Тело стало извиваться, как рыба на суше. В панике Чи-Ву отскочил назад. Существо подняло голову. Его глаза были абсолютно белыми и сияли, будто излучали свет.

– Кхугх… – пробормотал монстр, издавая звук, словно из его рта вырывался воздух через дыру. Оно некоторое время спокойно смотрело на них, а затем его глаза внезапно вспыхнули. Лицо Чи-Ву сразу стало серьёзным. Это было нечто неожиданное, с чем он не сталкивался.

– Что это? – в изумлении воскликнула Ру Хиана.

– Она тоже может это видеть? – подумал Чи-Ву. Это означало, что существо перед ними, по крайней мере, не было мстительным духом. Пока он пристально смотрел на Ру Хиану, незнакомый монстр прыгнул и ринулся к ним с хриплым воем.

– Хеуууууух! – его атака была стремительной, монстр с яростью вытянул руки в сторону Чи-Ву.

– Что за черт! Это что, вторая фаза!? – выругался Чи-Ву, готовясь к защите. Он быстро отступил и достал ещё один Талисман Буриптвегви[1], бросив его прямо в монстра.

– Гувааааа! – существо продолжало мчаться к нему, как ни в чем не бывало.

– Что? – Чи-Ву с ужасом понял, что талисман не подействовал. В считанные секунды монстр настиг его, и Чи-Ву почувствовал полное отчаяние. – Мой талисман…

Когда монстр был уже готов схватить Чи-Ву, неожиданно раздался крик:

– Берегись!

Чи-Ву почувствовал, как мощная рука схватила его за загривок. В следующую секунду он увидел, как Ру Хиана стремительно двинулась вперед. Она, как вода, текуче и быстро подбежала к монстру, схватила его за руки и, крутанувшись, мощно бросила его в сторону.

– Бам!

Монстр отлетел в сторону и с силой ударился о стену, прежде чем рухнуть на землю. Обычный человек не смог бы повторить такую атаку.

– Ты умеешь драться!? – ошарашенно воскликнул Чи-Ву.

Ру Хиана сама была в недоумении. Однако она быстро собрала информацию из того, что произошло. Когда она столкнулась с мстительным духом, она была бессильна. Но этот монстр, который появился после того, как Чи-Ву победил того духа, не был таким зловещим. Он не вызывал в ней того чувства ужаса, что возникало при встрече с духом. Более того, она могла его видеть, что означало, что это был обычный монстр. Ру Хиана сделала вывод за долю секунды и решительно пошла в атаку, не дав Чи-Ву оказаться в опасности. Она сделала правильный выбор.

Существо было сильным, но не настолько, чтобы она не справилась с ним. Даже без своей героической силы и без Благословения Мира, Ру Хиана оставалась героем. Все её движения, все полученные навыки и опыт сражений за мир сказывались. Битвы с монстрами были её специализацией. Если бы её противником был мстительный дух, с которым она никогда не сталкивалась, то она бы не смогла справиться. Но с этим монстром она не только выстояла, но и победила.

Через мгновение битва закончилась. Ру Хиана схватила монстра за спину и, крепко обхватив его голову, с силой повернула.

– Треск!

Звук сломанных костей эхом отразился в пещере. Голова монстра повернулась в ужасный угол. Но Ру Хиана не расслабилась. Она продолжала держать его, пока не почувствовала, как тело монстра начинает разваливаться. Оно соскользнуло с её рук и рухнуло на землю, больше не двигаясь. Несмотря на завершение боя, Чи-Ву всё ещё стоял в шоке, не в силах отвести взгляд. Таких сражений он видел разве что в кино.

– Что случилось? – мягко спросила Ру Хиана.

Чи-Ву пришёл в себя только сейчас. Он отряхнул грудь и вздохнул с облегчением.

– Я тоже не знаю… – произнёс он, стараясь успокоиться. – Слава Будде, что мы были вместе. Если бы не ты…

Чи-Ву взял в руки талисман, который он бросил ранее. Он был благодарен за то, что Ру Хиана спасла его.

– Спасибо, что спасла меня, – сказал он с благодарностью. – Я чуть не оказался на том свете. Госпожа Ру Хиана, вы потрясающий боец. Я был очень впечатлён!

Чи-Ву поднял большой палец, выражая признание. Ру Хиана посмотрела на него с недоумением.

– Он злится, что я вмешалась? – подумала она, не понимая, была ли это шутка, или Чи-Ву действительно не хотел её помощи. В конце концов, все герои могли бы сразиться с этим монстром, если бы им повезло. Но человек, который помог ей победить, был не кто иной, как Чи-Ву.

– Прошу прощения… Я вмешалась, потому что подумала, что это может быть опасно… Я не могла спокойно стоять в стороне… – сказала Ру Хиана, чувствуя вину. Видимо, она решила теперь вести себя более сдержанно с Чи-Ву.

– Мисс Ру Хиана, о чём вы извиняетесь? Вы просто замечательная! С вами я чувствую себя в полной безопасности. Всегда доверяю вам! – ответил Чи-Ву, улыбаясь.

Ру Хиана в ответ кивнула, благодарно приняв комплимент. Однако её взгляд остановился на смятом талисмане в его руках.

– Но… могу я спросить, что это? – с любопытством спросила она, указывая на талисман.

Чи-Ву аккуратно расправил талисман, собираясь объяснить, но затем сказал:

– Хм… Я объясню, но… – он убрал его в рюкзак и добавил: – Разве сейчас не важно что-то другое?

Ру Хиана поняла свою ошибку.

Вскоре после этого их внимание привлекли новые звуки.

– Руаху! Руаху! – слышались крики.

– Пожалуйста, подождите! Он не там, а здесь! – закричал кто-то издалека.

Чи-Ву и Ру Хиана, не теряя времени, побежали, следуя длинным следам на полу пещеры.

Глава 25

– Хотя все они высохли, красные следы оставались четкими. Это было место, где Чи-Ву впервые встретил Ру Аму, и путь, который они прошли вместе. Чи-Ву прошел мимо склада, в котором впервые оказался, и направился туда, куда мстительный дух притащил Ру Аму. В конце прохода находилось просторное помещение, разделенное на несколько норок, как кроличья нора; в нос ударил резкий запах. Другого прохода, кроме того, из которого они только что вышли, похоже, не было. Подумав, что здесь они найдут Ру Амуха, они обследовали местность и обыскали пещеры. В конце концов, они нашли Ру Аму в одной из них.

– Руаху! Как и следовало из сообщения, Ру Амух был еще жив. Хотя рана, нанесенная ему в живот, была серьезной, и он потерял много крови, его жизнь все еще держалась на волоске. Плача, Ру Хиана разорвала ткань на куски и искусно перевязала его, как делала это много раз раньше. Чи-Ву хотел помочь, но в конце концов сдержался. У него не было профессиональных знаний о медицинской помощи. Чем навлекать на себя неприятности, совершая ошибки, он знал, что лучше подождать, пока его попросят помочь. Тем не менее, он огляделся вокруг, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь полезного для лечения, но это было бесполезно. Он не нашел ничего похожего на награду за очистку "подземелья". Все, что он получил, это порванную одежду в пустой пещере и черно-красные следы.

– Мы не можем больше ждать! Мы должны выйти наружу сейчас же! Ру Хиана поддерживала потерявшего сознание Ру Амуха. Прежде чем уйти, Чи Ву снова обернулся к пустой пещере. Он хотел как можно быстрее выбраться из этой грязной и вонючей пещеры, но его что-то беспокоило. Он думал о мстительном духе, о трупоподобном монстре, который внезапно исчез после уничтожения, о талисмане, который не сработал, о Ру Амухе, который был еще жив, о разорванных кусках ткани и загадочных знаках.

– Почему здесь несколько пещер? Вероятно, они были сделаны для того, чтобы запирать заключенных, и сама пещера была похожа на тюрьму.

– Зачем? Кто и для чего это сделал? Что здесь произошло? Что это за пещера? – внезапно услышал Чи-Ву голос Ру Хианы за входом. Чи-Ву перестал думать и ускорил шаг. После того, как Чи-Ву и Ру Хиана вернулись к месту, где они впервые оказались, они по очереди понесли Ру Аму вверх. Они поднимались по скале один за другим и наконец достигли потолка. Через открытую решетку они увидели потоки света. Утреннее небо было совершенно ясным. Чи-Ву поднял голову над входом и вдохнул свежий воздух. Затем он обернулся и увидел Равию, которая нервно ждала их. Она замешкалась, когда увидела их, но потом Чи-Ву махнул рукой, и она быстро подбежала.

– Ты здесь, чтобы помочь нам? – сказал Чи-Ву, встретив шокированный взгляд Равии с улыбкой. – Как насчет того, чтобы подтянуть нас?

* * *

– Возвращение Чи-Ву после спасения Ру Аму вызвало в лагере настоящий переполох. Множество людей не просто обрадовались, а были потрясены, не в силах поверить в то, что услышали. История о том, как они победили мстительного духа и вытащили свою спутницу из лап судьбы, казалась слишком невероятной. В ярости Шакира подскочила к ним и забрала свою статуэтку. Старый провидец не упустил момента остановить Чи-Ву, чтобы услышать подробности того, что произошло.

– Неужели мне когда-нибудь удастся побывать на этом месте с тобой? – с растерянностью спросила Шакира, не понимая, что происходит.

– Думаю, нет необходимости. – Равия как раз вернулась. – Я проверила все, прежде чем вернуться. Он говорит правду.

Равия отреагировала почти так же, когда встретила Чи-Ву у входа в яму. Она сказала, что хочет увидеть останки монстра.

[Давай спустимся вместе.]

[Ты можешь идти одна.]

[Там страшно.]

[…]

– Поэтому Чи-Ву пришлось спуститься вниз, чтобы проверить все, что оставалось от монстра. Пройдя весь путь до верха, он снова встретил Равию. Осмотрев останки чудовища, она заявила, что ей нужно еще кое-что изучить, и попросила Чи-Ву идти вперед. С ворчанием Чи-Ву поднялся обратно и попросил другого охранника сопроводить их в лагерь.

– Монстр действительно был там?

– Да, я проверял несколько раз.

– Возможно, это было…?

– …Да. – Равия улыбнулась с горечью. – Это был тот, кого проклятие превратило в безумного. Если мне не изменяет память, его звали Кадей. Когда-то он был фермером.

Шакира закрыла глаза.

– Ты знал этого человека? – В разговор вмешался Зелит. – Насколько я понимаю, существо, устроившее засаду, было не джукгви, а мстительным духом, одним из этих сломанных и поглощённых существ. И когда мстительный дух был побежден, появилось другое чудовище. Это было тем самым существом, которое проклятие довело до безумия, и когда-то оно было человеком, с которым вы все были знакомы, верно?

Чи-Ву не мог не восхититься способностью Зелита к анализу.

– Всё именно так, как ты говоришь, – кивнула Шакира. – Но суть проблемы в том, что после того, как вы одержали победу над мстительным духом, появился новый враг – проклятый.

Информация, которую Чи-Ву сообщил, стала для местных жителей Либера чем-то совершенно новым. Они никогда не сталкивались с теми, кого называли "сломанные и поглощённые существа", и это было вполне ожидаемо.

– Когда ты говорил об этих существах, разве не упоминал, что те, кто сходит с ума от проклятия, тоже могут мутировать? Возможно, этот человек стал одной из таких мутаций?

– Это вполне возможно, но только одна из множества теорий.

– Я думаю, что эти сломанные существа могли привязаться к проклятому человеку, – сказал Зелит, задумчиво глядя вдаль. – Например, как Хава.

Шакира повернула голову, чтобы взглянуть на него.

– Разве это не то, что ты сказал? Все эти существа ненавидят живых.

– Это значит…

– Может быть, мы можем воспринимать этих сломанных существ как некие "марионетки", управляющие проклятыми людьми.

"Живой человек". Мысль о том, что это могло объяснить неудачу его талисмана, моментально пришла Чи-Ву в голову.

– Конечно, всё это пока лишь теории, – сказал Зелит, поправив очки. – Нам нужно больше информации. И для этого, я надеюсь, вы сможете рассказать нам больше.

Шакира на мгновение замолчала, а затем, тяжело вздохнув, заговорила.

– Полагаю, мне предстоит объяснить вам, что стало причиной этого проклятия, нависшего над империей. Предупредив, что её рассказ может затянуться, Шакира начала.

* * *

Причина войны была банальной. Хотя для некоторых это могло показаться важным, на мировом масштабе всё выглядело как обычная цепь событий. Империя начала конфликт в одностороннем порядке, потому что одно из соседних королевств осмелилось сопротивляться её воле. Империя считала, что её требования неоспоримы, а королевство – нарушитель. Великое королевство собралось с силами, но столкнулось с непреодолимой пропастью в масштабах с империей. Последние отряды, которые удалось собрать, попали в засаду и были захвачены. Путь снабжения был перекрыт, и, не желая сражаться в бесперспективном бою, они были вынуждены капитулировать. Но настоящая проблема заключалась не в самой победе – а в том, что империя задумала с пленными.

Пленные требовали огромных ресурсов: пищи, жилья и рабочей силы. А их было слишком много. Ситуация усугублялась тем, что несколько лет назад в империи произошел страшный голод, ставший одной из причин войны. Империя не могла позволить себе содержать столь многочисленное население пленников. Если их оставить живыми, это чревато возможными восстаниями и потенциальными врагами в будущем. Но отпускать их – означало подпустить на свою территорию будущую угрозу.

После долгих раздумий, империя пришла к своему решению, которое не подлежало изменению: всех пленных следовало поглотить землей. Без исключений. Они похоронили их живыми. Услышав об этом, королевство охватил неимоверный гнев, а страны, наблюдавшие за событиями, пришли в ужас от чудовищных действий империи. В ответ на осуждение одной из стран, империя уничтожила её как пример для остальных. Но этот шаг обернулся против неё.

Несмотря на страх, другие нации, объединившись, заключили союз. Так началась война между империей и её противниками. Разразился настоящий ад. Война была больше местью, чем борьбой за победу, а жестокость обеих сторон достигла небывалых масштабов. С каждым днем они не только погребали всё больше людей живьем, но и устраивали такие пытки с пленниками, которые воспринимались как игра. К примеру, поджаривание живых людей в кипящих котлах с маслом стало развлечением для тех, кто был при власти.

* * *

"Спасибо за объяснение истории вашей планеты", – перебил Зелит. "Но как эта история связана с тем, что мы обнаружили сегодня?"

"Богиня Элепталия является владычицей всех богов на Либере", – продолжила Шакира. "Все боги, включая её саму и тех, кто находится под её управлением, существуют благодаря вере людей."

Чи-Ву задумался. В его памяти всплыло слово "вера", которое он когда-то слышал от Рафаэля.

"Понимаешь", – Шакира сделала паузу, её голос стал тише. "Империя, очевидно, поклонялась высшему богу, а иные королевства служили богине Элепталии. Чем больше последователей у бога, чем сильнее была вера, тем могучее становился этот бог. Вера, как энергия, подпитывает их силу."

"Но что происходило, когда такие массы людей втягивались в войну и их души наполнялись ненавистью?" – не дождавшись ответа, Шакира продолжила: "Когда их хоронили заживо, когда они умирали в страданиях, они молились. В их молитвах, полных злобы и проклятий, они не просили о прощении, а требовали падения своих врагов. Эти разрушительные пожелания накапливались, медленно и невидимо отравляя богиню Либеры."

"…Я не могу поверить", – Зелит с сомнением покачал головой. "Даже если боги питаются верой, они всё равно остаются богами, не так ли?"

"Как смертные, нам сложно понять божественные страдания, но это не означает, что у богов нет собственных болей", – голос Шакиры стал тяжёлым. "Либера была построена на войнах, на крови. Не было ни одного периода, когда мир был бы свободен от войны."

Если слова Шакиры верны, то не стоит удивляться, что богиня подверглась такой пытке. Её раны и шрамы от бесконечных войн и страданий стали источником инфекции, охватившей её тело и душу.

"Ты хочешь сказать, что богиня погибла из-за того, что не вынесла этих страшных молитв?" – Зелит схватился за лоб. Это было слишком трудно для восприятия.

"Что случилось дальше?" – спросил Чи-Ву, его голос был полон любопытства.

Шакира продолжила свой рассказ. Когда богиня сошла с ума, Либера погрузилась в полный хаос. Люди, потерявшие рассудок, начинали нападать друг на друга, кусать, бить, убивать. Некоторые превращались в чудовищ, другие исчезали без следа. Тех немногих, кто оставался жив, поражали неизлечимые болезни или они умирали от странной смерти. Однако даже среди этих ужасных обстоятельств всё ещё оставались те, кто пытался восстановить Либеру.

Но после того как богиня была свергнута, барьеры Либеры разрушились. И с этим начался настоящий ад. Монстры начали расползаться по континенту, а одновременно открылись врата в Ад и в Мир Демонов. Что ещё хуже, в Либеру вторглись инопланетные существа, разжигая новый хаос. Либера, опустошённая долгими войнами, не смогла противостоять сразу нескольким вторжениям. Даже местные жители были не в силах выдержать такой натиск, тем более на фоне внутренней гражданской войны.

"…Чёрт", – вырвалось у Зелита, его лицо выражало шок и недоумение. Он не мог удержаться от ругательства, его слова вырвались невольно. Это было слишком нелепо, слишком страшно, чтобы осознать. Он даже не знал, как реагировать, потому что Либера попала в настоящий ад – все возможные бедствия свалились на неё одновременно.

"Ты знаешь, почему мы не можем покинуть это место?" – с горечью сказала Шакира. "Выход отсюда практически невозможен, но даже если бы мы попытались, не имеет смысла. Я не знаю, что происходит за пределами, но могу предположить, что для нас этот ад – ещё не самое страшное. Это место может быть единственным, что осталось на Либере, где ещё есть хоть какие-то шансы на выживание."

Шакира вздохнула, как будто с тяжёлым грузом на душе. "Кадей – один из тех, кто исчез много лет назад. Он был частью нашего племени. Я уверена, что он стал жертвой того проклятия, которое поразило всю Либеру, если то, что видела Равия, правда."

"Я не нашла никаких признаков мутации или изменений", – спокойно сказала Равия.

"У меня есть один вопрос", – сказал Чи-Ву, его голос был настойчивым. "А как насчёт леди Хавы?"

"Получить проклятие – это не то же самое, что стать жертвой 'сломанных'," – ответила Шакира. "Когда она встанет, мы точно узнаем, что с ней произошло. Но я подозреваю, что она стала одной из тех, кого сломали. Если бы её не спасли, она либо умерла бы, либо сошла с ума, или её бы полностью съели."

Чи-Ву молчал. Хотя и существовала поговорка, что живым лучше, чем мёртвым, из предложенных вариантов Шакиры, он предпочёл бы смерть.

Зелит вздохнул и тихо сказал: "Ты хочешь сказать, что независимо от того, остаёмся ли мы здесь или выходим, результат всё равно будет одинаковым?"

– К тому же в Либер постоянно появляются всякие нарушители, – сказал Зелит, настоящий герой-ветеран, который когда-то спас мир от угрозы в звёздной системе, и издал лёгкий смешок. – Какой же это фантастический мир.

Чи-Ву сжал губы. В голове промелькнули слова Гигантского Кулака.

– Конечно, мы узнаем об этом только, когда окажемся там… но…

– Мы можем попасть в самую гущу битвы между богами.

Реальность оказалась даже хуже, чем он ожидал. Боги и существа всех мастей смешивались вместе.

– Это полнейший кошмар, – подумал Чи-Ву. После того как он с лёгкостью расправился с двумя мстительными духами, он подумал: – Может, всё не так уж страшно, но уверенность мгновенно развеялась. Он понял, что оказался не на той стороне. Он убрал свою мечту о легких победах и захватывающих приключениях. Но жаловаться бессмысленно – уже ничего не изменить. Стоило бы использовать полученную информацию для планирования дальнейших шагов.

– И, наверное, было ошибкой шагать вперёд.

Если бы он оказался на передовой, он бы не выжил. Либер был местом, где повсюду подстерегают враги и опасности, даже если избегать эпицентра событий. Привлечение внимания не принесло бы пользы. Вместо того чтобы жить яркой, но короткой жизнью, нужно было выбрать спокойную и долгую. Так поступают обычные люди.

– Но… – Шакира посмотрела на Чи-Ву с легким волнением в глазах. – Не думала, что ты на самом деле сможешь это сделать.

– Похоже, да, – Равия, обычно молчаливая, подтвердила её слова. Она взглянула на Чи-Ву теплее, чем раньше. Это было понятно: он встретился лицом к лицу с проклятием сумасшедшей богини и вышел победителем, чего не удавалось никому до него. Она считала его героем, спасшим эту планету. Для неё он был лучом надежды в этом мире отчаяния.