Пёс по имени Герой

3

Домой они успели как раз к ужину. Завидев на подъездной дорожке родительскую машину, Бен ощутил приступ неуверенности. По дороге домой, с рысившим рядом Героем и укутанным в нижний край толстовки Скаутом, Бен вполне убедил себя, что принести щенка домой – отличная идея. Оставить малыша там ночевать одного было бы неправильно. Да и Герой явно не собирался этого допустить. Но что теперь? Плана у Бена не было. На самом деле он вообще ни о чём особенно не думал, кроме как о том, чтобы добраться домой вовремя. Что они будут делать со Скаутом? Разрешат ли родители вообще занести его в дом?

Бен спрыгнул с велосипеда и бросил его на лужайке перед домом. Он побежал по дорожке, неся Скаута под мышкой, как футбольный мяч. С волнением он распахнул переднюю дверь.

Его папа оказался на кухне, готовил ужин. Бен услышал грохот крышки от сковороды и папино бормотание: «Ай, горячо». Сестра Бена Эрин сидела за обеденным столом, сжимая в пухленькой ручке цветной мелок. Она была младше его на шесть лет, но выглядели они очень похоже – с одинаковыми веснушками, светло-карими глазами и вьющимися каштановыми волосами. Мама Бена стояла у дивана в смежной с кухней гостиной, складывая выстиранное бельё в аккуратные стопочки. Все трое подняли взгляд и немедленно заметили Скаута на руках у Бена.

Эрин соскочила с места и побежала к брату, вопя во всё горло:

– Щеночек!

Мамин рот сложился в удивлённое «о». Папа прищурился, будто пытаясь понять, настоящая это собака или нет. Скаут на руках у Бена затрясся от страха. Он беспокойно заозирался, привыкая к новым лицам, запахам и звукам. Эрин протянула щенку руку, и он боязливо обнюхал её.

– Всё хорошо, малыш, – тихо сказал Бен, поглаживая Скаута по голове. – Это просто моя младшая сестрёнка. Она не кусается. – Эрин показала ему язык.

Бен посмотрел на маму и по её лицу заметил, что симпатяга Скаут ей понравился. Он протянул ей щенка.

– Он немножко нервничает, но он очень хороший, мам. Хочешь его подержать?

– Нет, спасибо, – ответила мама, качая головой. – По крайней мере, не раньше, чем его искупают и обработают средством от блох.

– Итак, – сказал папа с забавным выражением лица. – Что именно ты собираешься делать с этой собакой?

– Эм. – Бен не знал, с чего начать. – Мы… Я и Герой… В смысле, я… Скаут был совсем один. Этот щенок был совсем один. Мы нашли его в лесу возле парка. Герой не позволил мне оставить его там. Ну то есть… Герою он сразу понравился. Он такой маленький.

Папа кивнул.

– Маленький. Он ещё совсем щенок. Очень милый щенок. – Папа Бена подошёл к ним. Он был высоким – ростом почти два метра – и возвышался над Беном и Скаутом. Скаут попытался попятиться, сидя у Бена на руках, будто стараясь спрятаться от его папы.

– Всё хорошо, Скаут, – негромко сказал Бен. Герой встал на задние лапы, передние поставив Бену на руку. Пёс лизнул мордочку щенка, успокаивая. Скаут немедленно расслабился.

– Он и правда очень нравится Герою, а? – сказал папа. Он осторожно осмотрел Скаута. Папа Бена любил собак. В подразделении K-9 он был лучшим сотрудником. Бен видел, что ему тоже хочется оставить Скаута. Однако окончательное решение оставалось за мамой.

– У него на теле следы от укусов, – сказал папа, аккуратно проводя рукой по трясущемуся щенку. – Его раны похожи на раны собак, которых мы недавно нашли в городе. Ставлю свою следующую зарплату, что этого малыша использовали в тех же собачьих боях.

– Этого я и боялся, – признался Бен. – Так что, можно его оставить? – Он затаил дыхание и посмотрел на родителей. До этого момента он не осознавал, что ему на самом деле хочется оставить Скаута себе. У него уже есть одна собака. Теперь он хочет двух?

Бен заметил, что родители обменялись взглядами. Эрин подпрыгивала вверх-вниз на носочках, едва не лопаясь от волнения. Скаут, сидя на руках у Бена, заскулил от голода.

– Как ты назвал его? – спросил папа.

– Скаут, – ответил Бен, ощущая смутную неловкость. – Потому что он напоминает мне Героя.

– Дорогой, – перебила мама. – Давай-ка обсудим это, пожалуйста? – Она улыбнулась и покачала головой. Папа Бена кинул на неё смущённый взгляд.

– Что ж, отведи Скаута на улицу и вымой его из шланга, пока мы с твоей мамой обсуждаем, как нам с ним быть, – велел Бену папа.

– Без проблем, – ответил Бен, радуясь, что родители не сказали ему категорическое «нет».

– В прачечной есть какие-то старые полотенца и собачий шампунь Героя, – крикнула ему вслед мама, когда он с собаками отправился на улицу.

– Спасибо, мам. – Бен почесал Скаута за ушами.

– Можно, я помогу? – спросила Эрин.

– Конечно, – улыбнулся Бен. – Идём.

Мальчик раньше никогда не купал щенков – и вышло скорее так, что это щенок искупал их с Эрин. Они вымыли его водой из шланга как смогли и полчаса спустя вернулись в кухню – промокшие до нитки и грязные от того, что гонялись за намыленным щенком по лужайке. Зато Скаут, завёрнутый в тёплое полотенце, был чистеньким.

– Наверх! – скомандовала им мама, смеясь. – Быстро снимайте свою мокрую одежду.

Бен опустил щенка на пол, и Герой немедленно подошёл к нему и улёгся рядом.

Когда Бен спустился обратно вниз, переодевшись в сухое, он обнаружил, что родители наблюдают за лежащими на полу собаками. Герой вытянул передние лапы перед собой и бдительно навострил уши. Скаут вылизывался, привалившись к его боку. Пушистая шёрстка у него на ушах торчала в разные стороны.

– Меня удивляет, что Герой так привязался к этому щенку, – сказал папа Бена. – Раньше с ним такого никогда не бывало.

– Ага, – согласился Бен. – Он отказывался идти домой без Скаута. Он это ясно дал понять.

– Что ж, – начал папа. – Герою это не понравится, но мы с твоей мамой решили, что Скаут сегодня должен отправиться в приют.

У Бена упало сердце.

– А завтра, – продолжил папа, – когда я приду в участок, я посмотрю, не сообщал ли кто о пропавшей собаке. Есть вероятность, что Скаут не бездомный, хотя, как я уже сказал, я подозреваю, что он участвовал в собачьих боях. Если это так, возможно, он поможет мне выяснить, кто за этим стоит, и положить этому конец. В любом случае, в приюте о нём хорошо позаботятся.

– Но пап…

– Прости, Бен. Поступить так будет правильно. Сейчас я отвезу его туда, пока мама заканчивает готовить ужин. – Он наклонился, чтобы поднять Скаута с пола. Стоило ему это сделать, как щенок попятился подальше от мужчины, издав перепуганный взвизг. К Бену Скаут привык довольно быстро, да и Эрин дался в руки сразу же. Однако что-то в папе Бена его ужасало.

Герой зарылся носом в шерсть щенка, утешая его.

Папа Бена сделал ещё шаг по направлению к Скауту, и Герой встал, заслоняя собой щенка.

– Вот это да, Герой, – удивлённо сказал папа. – Всё хорошо, приятель. Я его не обижу. Сидеть.

Герой сел, но взгляда со своего старого хозяина не сводил. Скаут трясся от страха, но всё же позволил папе Бена поднять себя на руки и понести к двери. Однако прежде чем папа успел до неё дойти, Герой несколькими скачками пересёк комнату и преградил ему путь.

– Герой и правда не хочет, чтобы ты его забирал, – поражённо сказала мама Бена.

– Видимо, так, – отозвался папа.

– Герой и в лесу так себя вёл, – сказал Бен, надеясь, что пёс убедит родителей оставить Скаута.

По-прежнему держа Скаута в руках, папа Бена потянулся к дверной ручке. Герой гавкнул на него. Это был не агрессивный лай, но по тону и наморщенному лбу пса становилось ясно, что он недоволен. Герой начал скулить.

Папа сделал шаг назад, прочь от двери. Герой перестал скулить и завилял хвостом. Папа снова шагнул вперёд, и Герой гавкнул. Мгновение папа рассматривал пса.

– Ты настроен серьёзно, а, Герой? – Он посмотрел на жену. Мама Бена развела руками, словно говоря: «Я не знаю». – Что думаешь, дорогая? – спросил её папа Бена.

– Я думаю, Герой знает, чего хочет. – Она вздохнула. – По всей видимости, Скаут остаётся.

– Папа? – спросил Бен, сердце которого так и колотилось в груди.

– Ладно, – буркнул папа.

– Да! – Бен выбросил кулак в воздух. – Спасибо, мам. Спасибо, пап.

– Это не навсегда, Бен, – предупредил его папа. – Завтра я выясню, откуда Скаут взялся, и мы вернём его хозяевам. Если с ними ему будет безопасно.

Бен кивнул.

– Я понимаю. Но попробуй это Герою объяснить. Он хихикнул.

– Без шуток, – ответил папа. – Послушай, не имеет значения, насколько Герой привязан к этому щенку, мы совсем его не знаем. Я знаю, тебе нелегко это слышать, но такие собаки… с ними, как правило, весьма паршиво обращались. Иногда люди невероятно жестоки к животным. И это… меняет их.

– Я знаю, пап.

– Кроме того, у тебя не так много времени, чтобы заботиться ещё и о щенке, Бен, – подхватила мама. – Тебе нужно хорошо учиться, чтобы Герой остался с нами, ты не забыл?

Он помнил. Как такое можно забыть?

– Две собаки и школа, – продолжила мама, – это огромная ответственность. А щенок требует гораздо больше внимания, чем хорошо выдрессированный пёс вроде Героя.

– Я буду помогать! – пропищала Эрин. – Ты голодный, щеночек? – Она подбежала к шкафчику, схватила какую-то миску и наполнила её собачьим кормом. Девочка поставила миску на пол рядом с миской Героя, подскочила к папе и выхватила Скаута у него из рук. Щенок, казалось, был в полнейшем замешательстве.

– Аккуратнее, Эрин! – вскрикнул Бен, поёжившись. Но едва почуяв запах еды, Скаут уже не возражал. Он завозился у девочки в руках, перебирая задними лапами и повиливая хвостиком.

Эрин пересекла комнату, неся щенка на руках, и поставила его перед миской. Скаут немедленно принялся за дело, с хрустом поглощая корм.

Бен вытащил свой телефон и написал Ною: «Ни за что не поверишь, что я сегодня нашёл». Он не мог дождаться, чтобы показать другу Скаута.

4

Позднее тем вечером Бен повёл собак на задний двор – побегать перед сном. Он осторожно подкинул над лужайкой мяч. Герой побежал за ним вдогонку, но Скаута больше занимала найденная в траве палка. Он стиснул её зубами и размахивал из стороны в сторону, выписывая восьмёрки.

Герой подпрыгнул и перехватил мяч в полёте. Он понёс его Скауту. Когда пёс приблизился, Скаут выронил палку и завилял хвостиком. Герой положил мяч у лап щенка и носом подтолкнул игрушку к нему. Скаут подобрал мяч и принялся его жевать.

– О-о, Герой, – сказал Бен. – Это было мило с твоей стороны, приятель. Принеси мне мячик, Скаут!

Скаут посмотрел на Бена, но с места не сдвинулся.

– Ну же, Скаут! Принеси мне мяч. – Бен похлопал себя ладонью по бедру, подзывая пёсика к себе. Скаут, сбитый с толку, уронил мяч в траву. Герой тут же подобрал его и принёс Бену. Потом пёс посмотрел на Скаута, будто бы говоря: «Понятно?»

Бен взял мячик.

– Вот так вот, хорошо, Скаут? Давай попробуем ещё раз. – Бен осторожно запустил мяч в воздух по направлению к Скауту. Скаут увидел, что на него что-то летит, и испугался. Он со всех лап кинулся в сторону.

– Всё хорошо, Скаут, – окликнул его Бен. – Мячик тебя не обидит.

Но Скаут ему не верил. Он сжался в комочек в траве, не отрывая взгляда от мяча, приземлившегося неподалёку. Только после того, как мяч полностью остановился, Скаут подбежал к нему и схватил в зубы.

Из дома вышел папа Бена – посмотреть, как собаки себя ведут.

– Как думаешь, Скаут боится мячика, потому что он движется, – спросил Бен папу, – или потому что я его кинул?

– Трудно сказать. Попробуй ещё раз, – предложил папа.

При звуках мужского голоса Скаут вскинул голову. Щенок смерил папу Бена подозрительным взглядом.

– Что с ним такое, пап? – спросил Бен звенящим от беспокойства голосом.

– Он такой маленький, – ответил папа, качая головой. – Если какой-то взрослый мужчина заставлял его драться с крупными собаками… – Он умолк. – На таком крошечном щенке это может на всю жизнь оставить след. Вероятнее всего, люди, которые с ним такое сделали, были мужчинами, как я. Не могу осуждать Скаута за его не особо доверчивое поведение.

Герой ткнул Скаута носом и осторожно опрокинул его на бок, а потом принялся вылизывать ему шерсть.

Бен и представить не мог, кто стал бы вытворять такое с настолько маленьким щенком – да и вообще с любой собакой. Ему стало грустно при мысли о том, сколько же страха и одиночества Скаут уже натерпелся за свою коротенькую жизнь. Сначала с ним жестоко обращались; потом он очутился совсем один в лесу. Неудивительно, что он такой пугливый.

– Продолжай, – сказал папа. – Кинь ему мяч ещё раз.

Бен взял у Скаута мячик. Он встал на своё изначальное место и вытянул руку с мячом перед собой. Скаут следил за ним взглядом. Бен очень аккуратно пустил мяч катиться по траве. Стоило игрушке приблизиться к Скауту, как тот подскочил и с рыком попятился назад.

Мячик остановился, и Скаут обнюхал его. Затем он ударил по нему лапкой.

– Он просто очень нервный щенок, – сказал папа.

– Что я могу сделать, чтобы помочь ему? – тревожно спросил Бен.

Папа медленно выдохнул, задумавшись.

– Есть вероятность, что при правильной дрессировке и в безопасных условиях Скаут станет менее дёрганым. И, возможно, попривыкнет к людям, особенно к мужчинам.

– Правда? – взволнованно спросил Бен. – Ты имеешь в виду обычную дрессировку с командами вроде «сидеть», «жди» и всякое такое? Или мы сможем научить его поисково-спасательным командам?

– Ну что ж, не забывай, что мы не знаем, сколько он пробудет у нас. Однако как бы то ни было, не рассчитывай слишком на многое, Бен. Я не могу с уверенностью сказать, что что-то поможет. Этому псу приходилось очень нелегко. У него проблемы с доверием.

– Но попытаться ведь стоит, так? – спросил Бен.

– Конечно, – ответил папа. Он улыбнулся и кивнул в сторону Героя. – Если наш главный пёс не против. Что скажешь, Герой?

Герой негромко гавкнул и запыхтел. Казалась, что его морда расплылась в улыбке.

Бену не нравилось, что Скаут такой беспокойный. Он должен был сделать что-то, что помогло бы щенку чувствовать себя комфортнее. Мальчик пересёк лужайку и сел на корточки рядом с собаками.

– Так, Скаут, – сказал Бен, – будем учиться кое-каким командам. Ты готов? – Скаут опрокинулся на спину.

Бен заскочил на кухню и схватил из пакета на кухонном столе немного собачьих лакомств. Когда он вернулся на улицу, оба пса немедленно учуяли аппетитный запах и подскочили.

– Ко мне, Скаут! – Скаут, не двигаясь с места, наклонил голову и посмотрел на Бена, слегка шевельнув ушами. – Ко мне, мальчик! – повторил Бен. Он вытянул руку с лакомством вперёд и помахал ею. Скаут поднялся и посеменил к Бену. Герой оставался неподвижным, но за Беном и Скаутом наблюдал внимательно.

– Вот молодец, – ободряюще сказал Бен. – Хороший мальчик, Скаут. Ладно. Теперь тебе надо научиться садиться. Сидеть, – твёрдо велел он, одновременно надавливая Скауту на крестец. – Сидеть, – настойчиво повторил Бен.

Скаут улёгся на живот и завилял хвостиком. Отрывисто заскулил. Перекатился на спину и задрыгал всеми четырьмя лапами. Снова залаял. Щенок делал что угодно, но не садился.

Бен и его папа рассмеялись.

Герой вскочил на лапы и подошёл к Скауту. Старший пёс встал прямо рядом с щенком, посмотрел на Бена и замахал хвостом. Бен не мог поверить своим глазам – Герой ждал, что ему скомандуют «сидеть», чтобы продемонстрировать Скауту, как нужно себя вести.

– Герой делает то, что я думаю, пап?

Папа кивнул.

– Несомненно. Видимо, наш Герой теперь учитель.

– Так, Скаут, – сказал Бен. – Наблюдай за Героем. Герой, сидеть.

Герой сел, тесно прижав передние лапы друг к другу и выровняв задние. Он терпеливо ждал лакомства, и Бен протянул его псу на ладони.

– Видишь, Скаут? Вот так сидят.

Скаут наблюдал, переводя взгляд с Героя на ладонь Бена и обратно. Бен и Герой повторили команду ещё пару раз. Всё тельце Скаута начало трястись от предвкушения.

– Твоя очередь, – сказал Бен щенку. – Скаут, сидеть.

Скаут гавкнул. Он сорвался с места на пару метров, потом зигзагами примчался обратно. Как пушистый полный энергии шарик, щенок плюхнулся на траву рядышком с Героем.

Бен засмеялся.

– Ладно, это уже ближе, наверное? Давай попробуем снова. Герой, сидеть.

Герой сел.

– Скаут, сидеть! – велел Бен.

Скаут сел. Герой радостно гавкнул.

– Вот молодец, Скаут! – похвалил Бен, давая щенку лакомство.

– Я и раньше видел, как Герой заботится о других животных, – сказал папа Бена, – но такого – никогда. Пару лет назад мы искали сбежавшего из дома подростка и оказались на старой ферме, где жили несколько брошенных лошадей, собак и уток. Ну и у ребят из службы по контролю за животными возникли проблемы с тем, чтобы их всех переловить, так что Герой решил помочь. Он пригнал стайку утят прямо к грузовику – через всю территорию фермы, вокруг пруда – так, будто всю жизнь только этим и занимался. – Папа Бена усмехнулся своим воспоминаниям. – В участке его потом несколько месяцев звали Пастухом.

Скаут лизнул Героя в морду. Герой закрыл глаза и позволил щенку сопеть и пыхтеть ему в ухо.

– Ну, Скаут, может, и не утёнок, – улыбнулся Бен, – но Герой явно от него без ума.

– Видимо, так, – ответил папа, направляясь к задней двери. – Я поставил клетку для Скаута на кухне. Спокойной ночи, Бен.

– Спокойной ночи, пап.

Бен понаблюдал за Героем и Скаутом ещё пару минут. Герой лежал на траве, опустив голову на передние лапы и закрыв глаза, а Скаут карабкался ему на спину. Шерсть Героя шевелилась, когда Скаут щекотал его своими коготками, с бешеной скоростью виляя хвостиком. Они будто знали друг друга всю жизнь, а не пару часов.

Бену не хотелось прерывать веселье, но было уже поздно, а его ещё ждало домашнее задание. Он достал из кармана очередное лакомство и открыл дверь в кухню.

– Герой, идём, – позвал он. Герой вскочил, из-за чего Скаут покатился по траве, и потрусил к Бену. Скаут заскулил и тоскливо посмотрел Герою вслед. – Скаут, идём, – велел Бен. – Скаут похныкал ещё немного и зарылся носом в траву, громко сопя. Герой вернулся к нему и подтолкнул его мордой. – Скаут, идём, – повторил Бен. Щенок неохотно поднялся и вразвалку пошёл к Бену.

Бен положил собачье лакомство в клетку Скаута. Щенок забрался внутрь и всё слопал. Он и глазом не моргнул, когда Бен закрыл дверь в клетку и запер её на задвижку. Бен понял, что Скауту в клетке комфортно. Наверное, там, где щенок жил раньше, у него тоже была клетка, догадался мальчик, – и, скорее всего, он считал её самым безопасным местом.

– Спокойной ночи, Скаут, – сказал Бен, запихнув палец между металлических прутьев и пошевелив им. Скаут улёгся на старые полотенца, которые вместе с миской воды сунула в клетку мама Бена. – Идём, Герой, – позвал Бен. – Пойдём наверх. – Герой по ночам всегда спал в ногах его кровати.

Однако Герой уже устроился рядом с клеткой Скаута и явно намеревался тут заночевать. Бен удивлённо покачал головой.

– Ты только погляди на себя, Герой, – сказал он, смеясь. – Ты и умереть за этого щенка готов. Ладно. Спокойной ночи, приятель. – Он хорошенько почесал Героя за ушами и отправился наверх, в свою спальню.

Бен рухнул на кровать и зевнул. Время было позднее, а ему ещё предстояла пара часов домашней работы. Он достал учебники. Между двух книг торчала распечатка с длинным списком слов. Тьфу ты! Завтра с утра будет тест по словам – а Бен и забыл. Работы предстояло ещё больше, чем он думал.

На вершине стопки учебников лежала книга по дрессировке собак, которую Бен взял в библиотеке. Автором был бывший полицейский-кинолог. Бен хотел узнать побольше о том, как правильно отдавать Герою команды, но, может, книга окажется полезной и для занятий со Скаутом.

Кинув виноватый взгляд на учебники и список слов, Бен раскрыл книгу. Всего пару минуточек, пообещал он себе. Потом займусь домашкой. Он прочёл введение, где говорилось о чём-то под названием «позитивное подкрепление». Вместо того чтобы наказывать собаку за проступки, полагалось хвалить её каждый раз, когда она делает что-то правильно.

Бен поразучивал некоторые базовые команды – ко мне, стой, катись. Была уже почти полночь. Он потянулся к тетради по математике и принялся за первую задачу. Ему нужно всего-то найти икс… Но веки у него стали ужасно тяжёлыми. И голова тоже. Надо просто подложить под неё подушку. Всего на пару минуточек…

5

– Бен! Ты что там, до сих пор спишь?

Бен резко выпрямился, не понимая, как оказался в кровати полностью одетым. На коленях у него лежала раскрытая тетрадь по математике, карандаш валялся на полу. В комнате горел свет. Он уснул, пока делал домашку! Бен посмотрел на часы. Он опаздывал в школу, а первым уроком – словарный тест.

– Бен!

– Ох… Иду, мам!

Бен соскочил с кровати и как можно скорее переоделся. Он закинул рюкзак на плечо и помчался вниз. Герой лежал на полу на кухне, Скаут сидел в своей клетке. Бен пронёсся мимо них, по пути насыпав им в миски корма. Герой ел медленно, набирал в рот немного корма и отходил от миски, чтобы его пережевать. Скаут, напротив, умял свою порцию за рекордное время. Доставая свой ланч из холодильника, Бен заметил краем глаза, что Герой перестал есть и подтолкнул свою миску Скауту. Тот с радостью набросился на остатки корма.

Герой посмотрел на Бена и завилял хвостом, готовый к обычной утренней прогулке.

– Прости, Герой, – сказал Бен. – Я опаздываю в школу, но потом мы с тобой погуляем подольше, обещаю. – Хвост Героя поник, когда Бен направился к выходу один. – Позаботься сегодня о Скауте, хорошо?

До школы Бен добрался уже после того, как прозвенел последний звонок. Мальчик промчался по пустому коридору, тяжело дыша из-за того, что гнал на велосипеде изо всех сил. Он толкнул дверь в класс – получилось слишком резко. Дверь с грохотом распахнулась, и все ученики, сидевшие на уроке английского у мистера Штайна, отвлеклись от теста и посмотрели на Бена. Да, тихонько войти не получилось.

– Опоздать на тест – это не похоже на тебя, Бен, – шёпотом сказал учитель. – С тобой всё в порядке? Можешь написать тест после уроков, хорошо?

Бен облегчённо выдохнул.

– Спасибо, мистер Штайн, – сказал он, переводя дыхание. – Всё хорошо. Просто опоздал.

Может, день и не окажется полной дрянью.

Бен опустился на своё место и стал дожидаться окончания урока. Ной со своей парты на другом конце класса кинул ему сочувственный взгляд. Бен ощутил, что на него кто-то смотрит, и повернулся к ученику, сидевшему справа. Это оказался новенький, Джек, который переехал в Галфпорт в прошлом семестре, прямо перед каникулами. Бен посмотрел ему в глаза и кивнул. Джек кивнул ему в ответ. Бен слышал, что в своей старой школьной команде новенький играл за шорт-стопа – ни больше, ни меньше. Ещё Бен знал, что в этом году свободное место шорт-стопа только одно, а значит, его главным конкурентом станет именно Джек.

– Джек, – окликнул со своего места мистер Штайн. – Не отвлекайся, пожалуйста.

– Простите, – сказал Джек. Он вернулся к тесту, но перед этим успел кинуть на Бена сердитый взгляд. Бен был ошарашен – с чего Джеку злиться на него? Не он же виноват, что Джек на него пялился – Бен всего лишь посмотрел на одноклассника в ответ и кивнул.

После шестого урока Бен протолкался сквозь плотную толпу детей в коридоре обратно в класс мистера Штайна. Он перекинул тяжёлый рюкзак, полный учебников, через плечо и почувствовал, что кого-то здорово им стукнул.

Бен повернулся посмотреть, кого же он ударил своими книжками, уже готовясь извиняться. Это оказался Джек. Он стоял у своего шкафчика, потирая ушибленное плечо.

– Прости, Джек, – извинился Бен. – Я не хотел…

Джек посмотрел на Бена, сощурившись, с нечитаемым выражением на лице. Он раскрыл рот, будто собираясь что-то произнести. Бен ждал, что он скажет что-нибудь вроде «Всё нормально» или «Ничего страшного». Но Джек просто глядел на него, стиснув губы, а затем повернулся обратно к своему шкафчику, так и не произнеся ни слова.

– Эм… ну ладно, – пробормотал Бен себе под нос. – Это было странно. – Однако времени рассуждать, что не так с Джеком, у него не было – пора писать тест по английскому, к которому он совершенно не готовился.

Он заспешил в класс мистера Штайна, как вдруг рядом с ним возник Ной.

– Что с тобой утром случилось?

– Я проспал.

– Но Бен Лэндри не может проспать, – поддразнил его Ной. – Бен Лэндри всегда и везде вовремя.

– Я допоздна играл со Скаутом – со щенком – и с Героем.

– Если бы у меня был щенок, я бы тоже допоздна с ним возился, – согласился Ной с ноткой зависти в голосе. – Не терпится его увидеть.

– Ну, сначала тебе нужно получить разрешение Героя, – предупредил Бен. – Он без ума от Скаута. Скаут будто щенок, которого у него никогда не было, или вроде того.

– Серьёзно? – удивился Ной. – Никогда бы не подумал, что Герой любит щенков. Мы же идём тренироваться сегодня? – спросил он.

– Эм… – протянул Бен.

– Ну, удар отрабатывать.

– Ой, точно, – ответил Бен. Мама пообещала зайти домой в обед и выпустить Скаута из клетки, так что он знал, что со щенком всё будет в порядке. – Да, я приду, только сначала мне надо сдать тест.

– Покидаем мячи, а потом я зайду к тебе посмотреть на Скаута, можно?

– Конечно. Сможешь помочь мне с ним, – кивнул Бен, заходя в кабинет английского.

– Класс, – ответил Ной, махнув рукой.

– Мне очень жаль, что утром всё так вышло, – извинился Бен перед мистером Штайном, садясь за парту. – Я раньше никогда не пропускал тесты.

– Знаю, – сказал учитель. – Поэтому тебе и дали второй шанс. Не каждому выпадает эта возможность, но ты не из тех учеников, кто стал бы обманывать меня, Бен. – Мистер Штайн подошёл к Бену и положил тест ему на парту. Затем он вернулся на своё место и начал проверять работы.

Бен принялся за задание, зевая и пытаясь вспомнить словарные слова. Наконец он кое-как справился. Мальчик поблагодарил мистера Штайна, передавая ему листок, и скрестил пальцы, надеясь, что не завалит тест.

Когда Бен освободился, в коридорах было пусто и тихо. Он вышел из школы через тяжёлые передние двери и обнаружил сидящего на лестнице Героя – пёс каждый день поджидал его там. Бен погладил Героя по голове.

– Идём, Герой.

Бен вскочил на велосипед и направился к бейсбольному полю, где он договорился встретиться с Ноем. Герой бежал рядом. Ноя ещё не оказалось на месте – ну хоть куда-то Бен сегодня не опоздал. Он вытащил из рюкзака бейсбольную перчатку и приступил к разминке. Бен запустил мяч во внешнюю часть поля. Герой помчался следом, подобрал его и принёс обратно. Впервые с тех пор, как Бен открыл глаза этим утром, он начал расслабляться.

– Привет, – раздался из-за ограждения мальчишеский голос.

Бен обернулся и увидел Джека.

– Привет, – откликнулся Бен.

Он был не совсем уверен, как относится к этому новенькому… Бен никак не мог понять, Джек стеснительный, грубый или ему просто неуютно. Однако Бен знал, что не должен судить его сгоряча. Переезжать на новое место, должно быть, тяжело, и Джеку, наверное, так же сильно хотелось стать шорт-стопом, как и ему. Джек же не виноват, что они играют на одинаковой позиции. Всё можно решить по-честному.

Герой примчался назад с крепко зажатым в зубах мячиком и уронил его Бену под ноги. Бен почесал пса за ушами и подобрал мяч.

– Какой классный пёс, – заметил Джек, пожирая Героя взглядом. – Как его зовут?

– Герой, – ответил Бен, слегка помедлив. В том, как Джек смотрел на Героя, было что-то подозрительное.

– Хочешь, я побуду питчером? – предложил Джек Бену. – Это как будто единственное, чего твой пёс не умеет.

Бен замялся. У этого Джека семь пятниц на неделе – в школе сегодня он вёл себя очень странно, а теперь вдруг захотел вместе потренироваться? Бена кольнуло какое-то подозрение, но он отбросил эту мысль. Кроме того, Ной по-прежнему не появился, а потренироваться было нужно.

– Эм, ладно. Конечно. – Бен стёр с мяча собачьи слюни и передал его Джеку. Если бы он был новеньким в школе, то хотел бы, чтобы Джек отнёсся к нему дружелюбно и уважительно, сказал себе Бен.

Джек подбежал к питчерской горке и несколько раз встряхнул рукой. Бен взял биту и пару раз взмахнул ею, разминаясь.

– Готов? – крикнул ему Джек.

Бен кивнул. Он завёл биту за спину, приподнимая, и согнул колени, вставая в правильную стойку. Мяч со свистом понёсся к нему. Бен махнул битой и промазал. Этот новенький неплохо подаёт. Герой подобрал мячик и понёс его Джеку.

– Герой, отойди, – велел Бен, кивнув головой на ограждение. Он не хотел, чтобы они случайно попали мячом в собаку. Пёс убежал за забор из рабицы и стал наблюдать, как Бен снова готовится отбивать.

Джек подал ещё несколько мячей, и Бен попал по ним всем. Он чувствовал себя вполне уверенно. К ограждению подъехал на велосипеде Ной и остановился рядом с Героем.

– Привет, Бен, – сказал Ной.

– Привет, Ной, – отозвался, не оборачиваясь, Бен. Он пытался сфокусировать всё своё внимание на Джеке.

– Привет, Джек, – крикнул Ной стоящему на питчерской горке.

Джек кивнул Ною, но разговаривать с ним не стал.

– Давай ещё разок, – сказал ему Бен. – Потом я буду тренироваться с Ноем, идёт?

– Как хочешь, – ответил Джек. – Ну что, ты разогрелся?

Бену этот вопрос показался странным. Он разве не отбил только что целую кучу мячей? Очевидно, что он разогрелся. Бен опустил биту и минуту наблюдал за Джеком. Тот стоял слишком далеко, и наверняка сказать было трудно, но Бену показалось, что он увидел на лице новенького странное выражение. Он выглядел почти… разочарованно? Это потому, что Ной пришёл и Бен теперь будет тренироваться с ним?

Бен потряс головой. Просто день выдался странный – вот и мерещится всякое.

– Вполне готов, – сказал Бен. Джек размахнулся и швырнул мяч. Бен приготовился отбивать, однако что-то было не так. Мяч приближался слишком быстро и летел слишком высоко. Он нёсся прямо в голову Бену.

– Ложись! – крикнул из-за его спины Ной.

Рефлексы Бена сработали быстрее, чем мозг успел осознать происходящее. Мальчик пригнулся. Мяч промчался так близко у его головы, что Бен услышал, как он просвистел мимо его уха, и почувствовал, как шевельнулись от ветерка волосы.

Мяч врезался в ограждение из рабицы у него за спиной, и из-за забора с яростным лаем вынесся Герой. Ной догнал его и ухватил за ошейник.

В кровь Бена ударил адреналин, и мальчик немедленно почувствовал прилив злости. Он швырнул биту на землю.

– Ну и что это было? – завопил он Джеку.

– Ты офигел, Джек? – крикнул одновременно с ним Ной. Он встал рядом с Беном, всё ещё удерживая Героя. Горло пса вибрировало от низкого рыка.

– Ну, видимо, у меня прицел хромает. Прости, чувак, – пожал плечами Джек.

Бен стиснул ладони в кулаки.

– Не хромает у тебя никакой прицел, – заорал он. – Ты специально сделал?

Ной крепко сжал его за плечо.

– Знаешь что, Бен, – сказал Ной нарочито спокойно. – Он того не стоит. Плюнь на него.

Ной был прав. Бен закрыл рот, что оказалось не так-то просто. Герой держался поближе к Бену, защищая его. Рычать он не перестал.