– Нет, постой. Как обстоят дела с поисками девочки?
Ин шумно выдохнул. Очутившись в привычной колее, погруженный в работу, он почти забыл о неделе блужданий по тавернам и грязным переулкам. А сейчас перед ним вновь возник образ Леста с испачканным наркотиком носом, и кулаки советника непроизвольно сжались.
– К сожалению, я ничего не нашёл. Я лично обыскал Хаддельгон и окрестные поселения, включая город Эдохас. Я общался с разными людьми, платил за слухи и сведения, но – ничего. Ни единой зацепки.
– Что ж, думаю, это и не должно было стать лёгким поручением, – королева не заметила недовольства Ина. – Нужно искать дальше. За пределами Хаддельгона и окрестностей. Она может оказаться где угодно в королевстве.
– Но, моя королева, искать безымянную девчонку в такой большой стране – всё равно что пытаться найти зерно пшеницы в мешке ячменя.
– И всё же нам нужно найти это пшеничное зерно, – ответила королева. – Разошли письма наместникам остальных провинций. Пусть они организуют поиски в своих вотчинах, начав с главных городов, и, если потребуется, дойдя до самых мелких деревень.
– Ваше величество, подобный ход может привести к непониманию со стороны народа. В то время как люди страдают от ночных кошмаров, их королева занята поисками десятилетней девочки. Люди могут подумать, что вы преследуете личные цели, вместо того чтобы решать общую проблему.
– Но ведь девочка и нужна для решения общей проблемы.
– Если мы свяжем девочку с проклятием в этих письмах, многие подумают, что она и есть причина всех злоключений. И всех, кто хоть немного будет на неё похож, ждёт самосуд.
– Нет-нет, – ужаснулась королева, – этого нельзя допустить! В послании наместникам ясно нужно указать, что мы ищем девочку, которая поможет снять проклятие.
– А если она не справится? Ведь вы основываетесь лишь на неясном предсказании ведуньи.
Королева вымученно и слегка снисходительно улыбнулась:
– Слишком много «если», Ин.
– Моя роль рядом с вами обязывает просчитывать всевозможные варианты и гораздо больше «если», нежели я успел назвать.
– Хорошо, озвучь, что ещё может случиться?
Ин молчал.
– Ну же, я прошу.
– Получив письма с призывом искать девочку сейчас, наместники могут усомниться в том, что их королева находится в здравом уме. Вот-вот начнётся война, люди напуганы. У них сейчас две мысли: сбежать от проблем или защищаться. И они ждут соответствующих приказов. Если они их не получат, то начнут задумываться о смене власти.
Гвелеста выслушала Ина и, казалось, круги у неё под глазами сделались ещё темнее. Королева опустила взгляд в пол и глухим голосом спросила:
– Ты тоже считаешь, что я потеряла рассудок, раз готова бросить все силы на поиски девочки?
– Нет… Я думаю, вы так сильно хотите помочь жителям Фэранфада, что готовы пойти почти на всё. И то, что вы никак не найдёте способа им помочь, вот-вот приведёт вас к отчаянию.
– Ты прав, – сказала Гвелеста, всё так же глядя в пол, – я и правда близка к отчаянию. Но если мы бросим искать девочку, то у нас не останется ничего. Нет никаких других решений загадки. Я верю, что эта девочка где-то ждёт, когда её найдут. Я верю, что она сумеет победить кошмары, терзающие королевство. И только это даёт мне надежду на то, что моё королевство выстоит и не сдастся врагу.
Ин снова шумно выдохнул. Вид у него был мрачный. Часть его сознания противилась тому, что он собирался сказать, но другая часть настаивала, что так будет правильнее всего. Чувства были схожи с тем, когда в юности боишься прыгнуть в реку с небольшого обрыва, но за спиной стоят приятели, которые не забудут твоей трусости. Советник закрыл глаза и «сделал шаг с обрыва».
– Ваше величество… если вы считаете, что поиски девочки необходимы, то позвольте мне заняться ими.
– Но ты ведь уже пытался…
– Значит, я пытался недостаточно.
– Тебе не справиться в одиночку, Ин. Ты сам сказал: королевство огромное, а это всего лишь одна неизвестная девочка.
– Кажется, вы стали забывать, моя королева, что я когда-то был наёмником. Мне не впервой браться за невыполнимые задания.
Гвелеста не моргая смотрела на Ина.
– Ты правда сделаешь это?
– Да.
– Но мне казалось, что ты далеко не в восторге от этой затеи. Особенно учитывая твоё скептическое отношение к приметам и предсказаниям.
– Вы ясно дали понять, что не оставите попыток отыскать девочку. А раз так, то я лучше сделаю это по-своему, и мы защитим вашу репутацию. Жителям королевства сейчас тоже нужна надежда. А они могут надеяться только на свою королеву.
– Ин… Если бы мне было дано прожить иную жизнь, я бы хотела, чтобы в ней ты был моим другом. Твою преданность невозможно переоценить.
Ин не ответил ничего.
– Ступай. Используй для поисков всё, что сочтёшь необходимым.
– Моя королева, – Ин с почтением опустился на одно колено, а после отправился к выходу из тронного зала.
Закрыв за собой двери, он прислонился к ним спиной. Тяжело вздохнув, советник поднял правую руку на уровень груди и присмотрелся к ней. Пальцы и кисть едва заметно содрогались. Ин сжал кулаки и энергично зашагал прочь.
***
Ин задержался во дворце ещё на два дня, только чтобы получить ответные письма из Эдельстена, Беркруина, Таламтора и Аранскада. Но он знал, что прочтёт в них, ещё до того, как взломал скрепляющие печати. Ни о каких поголовных проблемах с кошмарами в соседних государствах не слышали – там всё шло своим чередом.
Последний вечер Ин провёл в личных покоях за пределами дворца.
Он стоял, упёршись руками в стол, на котором была развёрнута карта Фэранфада. Советник пытался сосредоточиться на том, где следует искать девочку из предсказания. Но раз за разом спотыкался об одну и ту же мысль: это просто потеря времени.
Ин пытался построить маршрут, решить, куда отправиться в первую очередь. Но изображение плыло перед глазами. Это просто потеря времени. Пальцы с силой вцепились в столешницу, чтобы не ощущалась дрожь в руках. Просто потеря времени… Потеря времени!
Ин изо всех сил рванул стол на себя и вверх. Тот на мгновение взмыл в воздух, а затем упал, перевернувшись набок. Карта, бумаги и несколько книг разлетелись по полу. Ин обернулся – перед ним стоял стул. Он пнул его подошвой ноги, и невинный предмет мебели пролетел через всю комнату и ударился об противоположную стену. Взбешённый советник подошёл к умывальне, ухватился за края и с размаху опустил голову под воду.
Пять секунд. Десять секунд. Двадцать. Тридцать. Наконец он вынырнул. Тяжело дыша, Ин смотрел на рябящую поверхность воды. Струйки с его головы сбегали по щекам и шее, мочили рубаху. Советник стянул её через голову, наспех вытер волосы и бросил мокрый предмет одежды в угол. Затем он взял небольшое полотенце, намочил его в умывальне и выжал излишнюю влагу. После этого лёг на узкую кровать в углу комнаты, а намоченное полотенце положил на глаза.
Ин лежал и слушал собственное дыхание, стараясь не пускать в голову ни единой мысли. Где-то за окном раздался громкий лай собаки. В оконное стекло царапала ветка, которую советник постоянно забывал обрезать. Деревянная кровать поскрипывала сочленениями, стоило Ину пошевелиться.
Он долго лежал без сна, но в конце концов всё же задремал…
Ему было тринадцать. Девчонке, на которую он смотрел,– на год меньше. Может быть, она не самая красивая девочка, которую ему доводилось видеть, но в нижних кварталах вообще сложно отыскать истинную красоту. Хотя если умыть испачканное лицо девочки, привести в порядок растрёпанные волосы и сменить залатанное множество раз платье на новое, то она, возможно, оказалась бы даже красивее тех девчонок из верхнего города, на которых он бегал глазеть вместе с другими мальчишками.
Её звали Витма. У неё были рыжие пышные волосы и едва заметная россыпь веснушек на носу и щеках. Она смотрела на мир большими зелёными глазами, а её полноватые губы прискорбно редко растягивались в улыбке. Но каждый раз, когда это случалось, Ин ловил себя на мысли, что бесстыдно пялится на неё.
А ещё Витма постоянно таскала с собой потрёпанную книжку в синей обложке, хотя даже не умела читать. Об этом все знали. И из-за этого ей часто доставалось от компании мальчишек, с которой Ин проводил большую часть времени. Вот и сейчас несколько мальчишек уже отделились и пошли в сторону скамейки, где устроилась Витма.
Ин не вмешивался. Сидел на заборе и смотрел, как Витма захлопнула книжку и прижала её к груди, когда один из мальчишек начал что-то ей говорить. За первым подтянулись и остальные. Рядом с Ином остался только его лучший друг Харайд.
– Почему ты всё время просто смотришь, как эти придурки издеваются над ней? – спросил Харайд.
Ин молча смотрел на происходящее.
– Я же знаю, что она нравится тебе! Вступись же, наконец, за неё!
Ин снова не ответил.
– Чёрт подери, какой же ты тоже придурок! – Харайд развернулся и пошёл к ораве мальчишек. – Эй, да ладно вам, отстаньте от неё, пусть сидит со своей книжкой – она же никому не мешает.
– Заткнись, Харайд! – ответил ему один из мальчишек постарше. – Вечно ты встреваешь. Влюбился в неё, что ли? Или просто хочешь, чтобы она показала, что там у неё под грязным платьем?
Хулиган попытался ухватить за край платья, но Витма его опередила, прижав подол к ногам. Этим воспользовался другой мальчишка и вырвал из её рук книгу.
– Нет! – выкрикнула Витма и, попытавшись дотянуться до книжки, упала со скамейки на колени.
Орава взорвалась от хохота, а на глазах Витмы появились слёзы.
Ин не выдержал. Соскочив со своего насеста, он в три прыжка оказался рядом с похитителем книги и толкнул его в грудь, одновременно с этим ставя подножку. Обидчик Витмы повалился на спину. Ин выхватил книгу и, отвернувшись, подошёл к Витме.
– Вот, держи, – сказал он, отдавая книжку и помогая девочке подняться.
– Ты охренел, Ин?! На своих бросаешься? – главный заводила этой гурьбы выступил вперёд и остановился в шаге от Ина.
– Не троньте её, – ответил Ин.
– Ха-ха-ха! Да у неё уже два защитничка! Как делить-то будете? Или по очереди… того?
– Отвали, Гором, – вмешался Харайд, встав рядом с Ином.
– Тебя не спросил, – Гором с силой толкнул Харайда в плечо.
Ин отреагировал мгновенно: ладонь сжалась в кулак сама собой. Он ударил Горома прямо в лицо. А дальше всё происходило очень быстро. Остальные мальчишки, выстроившиеся полукругом рядом с местом событий, перестали гоготать и двинулись в лобовую атаку, не стерпев нападения на негласного главаря. Харайд встал позади Ина, спиной к другу, чтобы ни один из них не смог получить подлый удар исподтишка. Витма, подобрав полы платья, бросилась прочь от назревающей драки – на неё уже никто не обращал внимания.
Драки мальчишек, быть может, и не бывают такими зрелищными, как у взрослых, но в жестокости они легко с ними посоревнуются. В тот вечер Ин и Харайд оказались сильнее, чем Гором с пятью приятелями. Может быть, потому что они выбрали верную тактику, прикрывая друг друга. Или им просто повезло, потому что они стояли за правое дело. Но без синяков они не ушли. У Ина был разбит нос и губы, а у Харайда уже заплывал левый глаз из-за пропущенного удара.
Витму они нашли спустя полчаса. Она сидела на каменном ограждении моста, перекинутого через один из быстротечных притоков реки Эулон. Книга лежала рядом с ней.
Витма смотрела на завихрения быстро бегущей воды, там, далеко внизу, в расщелине, и не видела, как рядом появились её защитники. Харайд подтолкнул друга, давая тому шанс пообщаться с Витмой наедине.
– Мы тебя потеряли, – Ин не нашёлся, как ещё заговорить.
– Ой, у тебя кровь, – ответила Витма, повернувшись и увидев Ина.
– Ничего, заживёт. Зато тебя не обидели.
– Это плохо. Тебя побили из-за меня.
– Всё не так, – с довольной улыбкой ответил Ин. – Это мы их побили. Теперь они будут знать, что тебя обижать не надо.
– Они больше не тронут меня? – в глазах Витмы зажглась надежда.
– Наверное, тронут, – честно ответил Ин, хорошо знавший своих бывших приятелей, – но мы с Харайдом снова защитим тебя! И напомним им, почему не стоит тебя обижать.
– Правда? – спросила Витма, но надежда в её глазах стала тонуть в печали.
– Не сомневайся! – криво улыбнулся, и тут же поморщился от боли, Ин.
– Ин, ты мне нравишься – ты не такой, как другие мальчики. Но мама права – от меня одни хлопоты. А я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня…
– Что?.. Нет! Стой! Витма-а-а!
Харайд подбежал как раз в тот момент, когда Ин начал забираться на ограждение. Он крепко схватил друга и не дал ему прыгнуть следом за Витмой. Ин сопротивлялся, и Харайду пришлось повалить его и придавить своим телом к поверхности моста, не позволив подняться.
– Пусти! Пусти же меня! Я должен спасти её!
– Там мелко! Если ты прыгнешь, то убьёшься.
– Но Витма…
– Её больше нет, друг. Мне жаль…
– Нет-нет-не-е-ет!
Ин был не в силах и дальше сопротивляться Харайду. Из его горла вырвался отчаянный крик, смешанный с рыданиями, а по щекам, сквозь пыль и кровь, прокладывали себе дорогу потоки слёз…
В дверь немилосердно постучали. Ин разлепил веки. Встал. Взгляд его упал на потрёпанную книгу в синей обложке, что одиноко стояла на полке на стене. Дрожащими руками советник утёр слёзы. После таких кошмаров он был готов нарушить все обеты, но, к счастью, не хранил дома выпивки.
Ин омыл в прохладной воде лицо, шею и уши. Это взбодрило его самую малость. Но настроение не улучшило.
Стук в дверь повторился.
Ин открыл дверь. За ней стояла девушка, облачённая в одежду коричневых тонов. Это была Колейра – молодая ученица из военной академии, которую Ин отобрал себе в спутницы вчера. В дальний путь в поисках девочки он решил не ехать один. За её спиной, опершись о стену соседнего дома, стоял Гархейд. Его Ин нашёл среди городской стражи. И если девушка подкупила его острым умом и впечатляющими способностями в бою, то Гархейд, помимо умелого обращения с мечом, выделялся на фоне других характером. Он не считался с авторитетами и жил, казалось, по собственному кодексу, где, чтобы заслужить его уважение, требовалось доказать это делами, а не положением. Даже сейчас он не испытывал никакого трепета и безразлично поправлял наручи.
– Мы готовы, – жизнерадостно пропела Колейра.
«Кажется, её благоговения хватит на них двоих», – подумал Ин. Ученица академии была явно горда тем, что её отобрали для ответственного задания, и собиралась всеми силами доказывать, что достойна этого.
– Как вы и велели, мы подобрали удобную неброскую одежду для дальнего пути и взяли только самые необходимые припасы, – добавила она.
– Вижу, – ответил Ин. – Выйду через пять минут.
Ин облачился в дорожный костюм, положил в карман фибулу первого советника и вышел из дома, чтобы окунуться в свежую прохладу утреннего города.
– Вы обещали, что расскажете детали нашего задания при следующей встрече, э-э… – Колейра слегка замялась, явно не зная, как обращаться к Ину, – командир.
– Обещал, – мрачно ответил Ин. Разговор о предстоящем деле не добавлял ему радости.
– Всё, что вам двоим нужно знать, это то, что мы ищем девочку по приказу королевы, – подобрав слова, ответил Ин.
– Девочку? – немало удивилась Колейра. – Но зачем? Я думала, мы будем искать виновного в проклятии кошмаров. Почему мы ищем девочку?
– Я уже сказал: это приказ королевы, – повторил Ин.
– Да, конечно, просто ваша должность при дворе… Я думала, будет очень важное поручение. А здесь дело, ради которого обычно нанимают ищеек или обращаются к городской страже. Если только… – произнесла Колейра и оборвала фразу. По лицу было видно, что её озарила мысль, которую она не осмеливается высказать вслух. К тому же Ин остановился и сердито посмотрел на спутницу, что заставило её прикусить язык.
– Королева не хочет, чтобы об этих поисках узнали, поэтому…
– Я поняла, – поспешила ответить Колейра.
Ин перевёл взгляд на Гархейда – стражник коротко кивнул.
– Мне нужно зайти к одному алхимику. Ничего особенного. Зайдёте со мной и будете держать ухо востро. На всякий случай. Затем запрягаем лошадей и отправляемся… – Ин задумался. Он вспомнил, как вчера долго стоял над картой, и чем всё это закончилось.
– Отправляемся на запад, – выбрал он наугад.
Разговор был закончен, и вся троица последовала дальше.
Через полчаса ходьбы они достигли пункта назначения. Лавка алхимика была такой, какой и должно быть лавке алхимика. Прилавок. За ним, вдоль стены, множество высоких шкафов и стеллажей, уставленных разнообразными колбами, склянками и бутылками. Те, в свою очередь, были наполнены жидкостью всевозможных цветов, пылью, порошком и чёрт-те знает чем ещё.
В дальнем углу, перед прилавком, на массивном стуле сидел не менее массивный дядя. Настоящий амбал. Даже в сидячем положении угадывался его огромный рост. На лысой голове красовалось множество шрамов – трофеи многочисленных драк. Помимо высокого роста, он был очень полный. Живот буквально лежал у него на ногах. И всё же выглядел амбал более, чем устрашающе.
Когда Ин и его спутники вошли в лавку, звякнул колокольчик над дверью. Амбал раздражённо посмотрел на посетителей. Через пару секунд из скрытого от посторонних глаз помещения за прилавком показался и сам владелец магазина.
– Чем могу помочь в столь ранний час? – елейно спросил мужчина с кудрявыми волосами и тонкой аккуратной полоской усов над верхней губой.
– Здравствуй, Ренслик, – сказал Ин.
Хозяин магазина перевёл взгляд на говорившего, и маска радушия спала с его лица.
– А. Ин Гадарн. Собственной персоной. Что тебе нужно? – спросил Ренслик. Амбал на стуле, заприметив перемену настроения хозяина, слегка подобрался.
– Не беспокойся, я здесь не как представитель королевского дворца. Я пришёл к тебе как клиент, – ответил Ин.
– И чего же клиент изволит? – сощурился Ренслик, сделавшийся от этого заявления лишь ещё более настороженным.
– Чего-то такого, что поможет мне чувствовать себя так же хорошо, как ты. Хотя бы.
Спутники Ина лишь теперь обратили внимание, что хозяин лавки и в самом деле выглядит прекрасно на их фоне. Практически здоровый свежий цвет лица, отсутствие синяков под глазами, и главное – сами глаза. Взгляд был не вымученный, не измождённый. Даже гораздо более молодая Колейра, чей организм ещё позволял ей справляться с бессонницей относительно легче, чем другим, выглядела заметно утомлённой.
Ренслик ещё раз внимательно осмотрел посетителей и сказал:
– Хорошо. Ты пройдёшь со мной, – говоря это, он приглашающе открыл перед Ином потайную дверцу прилавка. – А остальные подождут нас тут. И если вдруг что-то пойдёт не так, или наши гости начнут проявлять, скажем так, излишнее любопытство, Клогмару придётся напомнить им о манерах.
Амбал на стуле угрожающе похрустел костяшками пальцев.
– Но всё же я надеюсь на благоразумие наших гостей, – добавил хозяин магазина, в последний момент преграждая рукой путь Ину.
– Не сомневайся, Ренслик, так и будет, – ответил советник.
Алхимик позволил наконец Ину пройти за прилавок, а затем впустил его в заднюю комнату магазина.
– Не понимаю, почему ты с таким недоверием встречаешь меня. Я ведь не в первый раз прихожу в твою лавку, – сказал Ин, оказавшись внутри комнаты, в которой царил настоящий бардак. Всё те же пузырьки с зельями валялись где попало, на полу лежали раскрытые книги, перегонные кубы и реторты стояли на столе, под столом и просто в одном из углов. Некоторые из них попыхивали паром.
– В прошлом я имел, скажем так, неприятный опыт общения с представителем власти. Из-за которого мне пришлось оставить родной Хэтмид и перебраться сюда, – ответил Ренслик.
– Что ж, твоему делу это не повредило, – заметил Ин, кивнув на кучку золотых грианов, что лежала среди сушёных трав на столе.
– Да, мои товары пользуются определённым спросом. Особенно сейчас, – подтвердил Ренслик, сгребая монеты и бросая их в выдвижной ящик.
– Как раз за твоими товарами я и пришёл, Ренслик. Мне нужно какое-нибудь зелье, которое поможет мне поддерживать силы в теле и ясность ума. И, судя по твоему виду, я могу предположить, что у тебя есть что-то действенное.
– Чем же таким важным ты занят со своей свитой? Ищешь способ прекратить всё это? Не самый впечатляющий отряд, скажем так. Надеюсь, внешний вид обманчив.
Ин промолчал.
– Весьма иронично, что первый советник королевы ищет помощи у того, кто промышляет товарами, запрещёнными этой самой королевой, – ехидно отметил Ренслик. – А ведь это слегка усложнило торговлю тем, что сейчас так необходимо многим. Тем, что необходимо и тебе. Так с чего же ты решил, что я готов нарушить закон ради тебя?
– Ренслик, кончай ты эти театральные позы вытанцовывать! Тебе лучше меня известно, какую дрянь начали продавать на улицах под видом панацеи от всех болезней. И не надо меня винить в том, что торговать тебе стало сложнее. Уверен, что эта ситуация, наоборот, помогла тебе. Или ты не поднял цены на свои чудодейственные эликсиры, после того как был издан указ?
– Это издержки ставшего нелегальным, предприятия, а не мой каприз. Я должен брать во внимание риски, – деловым тоном продекламировал Ренслик.
– В таком случае вот, – Ин достал и бросил на стол пузатый кожаный кошелёк, который при соприкосновении с поверхностью издал самый любимый всеми торговцами звук – звон монет. – Думаю, этого хватит, чтобы оплатить твои риски.
Ренслик поднял кошель, развязал завязки и заглянул внутрь мешочка. Запустил туда два пальца, перебрал несколько монет и наконец удовлетворённый качеством оплаты, спросил Ина:
– У тебя всё ещё есть, скажем так, проблемы с алкоголем? Я имею в виду, – поспешил добавить алхимик, заметив, как Ин недовольно нахмурился, – что ты избегаешь его употребления.
– Избегаю, – коротко ответил советник, пряча руки за спиной.
– Видишь ли, я не просто так спрашиваю. Большинство моих зелий и эликсиров имеет в качестве основы крепкий алкоголь. А значит, тебе они не подойдут. Другие мои, хм, препараты содержат в себе вещества, оказывающие психотропные и возбуждающие действия на разум.
– Если ты про наркотики, то эти твои препараты мне тоже не подходят, – отрезал Ин.
– Я так сразу и подумал. Хотел услышать твоё подтверждение. Сам-то я пользуюсь именно последними. Но у всех свои принципы, верно? Что ж, зайди ты ко мне на неделю раньше, на этом наш разговор и был бы окончен. Но сейчас у меня есть чем порадовать, скажем так, взыскательного клиента.
Ренслик углубился в недра комнаты и в царящем вокруг хаосе безошибочно определил местоположение искомого товара. На свет он вытащил небольшой пузырёк, размером с палец взрослого человека, наполненный серой непрозрачной жидкостью.
– На вкус ещё более отвратительно, чем на вид, – сказал алхимик, подмечая скептический взгляд Ина. – Зато не оказывает никакого воздействия на разум и мысли. Просто бодрит весь твой организм на целый день, как если бы ты спал от заката и до рассвета спокойным сном младенца.
– И в чём же подвох?
– Разумеется, в цене! Изготовить этот препарат было довольно сложно и даже вовсе невозможно без помощи одного задолжавшего мне мага-недоучки из коллегии. Но надо сказать, что недоучка он весьма талантливый.
– Ренслик, как действует это твоё зелье? Откуда берётся хвалёная бодрость? – нетерпеливо спросил Ин.
Алхимик вздохнул и ответил:
– Из тебя самого.
– В каком смысле?
– Скажем так, оно черпает внутренние резервы для того, чтобы использовать их в момент нужды. Я поясню. Все твои органы, всё твоё тело имеет свой запас, м-м-м, назовём это запасом износостойкости. Проще говоря, я подразумеваю саму жизнь, сколько тебе её отведено. Допустим, родился ты здоровым и крепким человеком, и суждено тебе прожить лет до ста шестидесяти. Это и будет твоим запасом износостойкости в данном случае. В течение жизни ты можешь поступать, скажем так, неразумно: злоупотреблять алкоголем или наркотиками, блудить сверх меры, подцепить какую-нибудь заразу, что подорвёт здоровье. Из-за этого твой запас уменьшится, ну, допустим, до ста десяти лет. Пока понятно?
– Более чем. Ближе к делу.
– Хорошо-хорошо. Я как раз перехожу к сути. Моё, как ты выразился, зелье использует те же самые ресурсы, что тратятся всю твою жизнь в разных, в том числе описанных мной для примера, ситуациях. Только оно черпает во много раз больше, чем пара недель беспробудного пьянства.
– Короче говоря, чем больше я использую это зелье, тем меньше я проживу, так? – подытожил Ин.
– Совершенно верно.
– И сколько лет жизни я потеряю, если буду принимать его месяц?
– Сложно сказать. У каждого человека запас прочности разный. На каждого оно действует по-своему. Да и заранее никто не знает, сколько лет жизни ему отведено. К тому же я не имел шанса провести реальные опыты. Это всё только теории и расчёты. Ну, ещё пара мёртвых крыс, на которых я ставил эксперименты…
– Ренслик, не юли!
– Не знаю! Может, десять лет, а может, все тридцать. Когда начнёшь кашлять кровью, а испражняться кровавым поносом, тогда и поймёшь, что последствия тебя настигли и конец близок.
Раздражённый алхимик отвернулся к столу и начал перебирать ингредиенты, разбросанные на нём. Ин стоял и смотрел в никуда, размышляя об услышанном.
– Хорошо, давай, – наконец решил он.
– Что давать? – поворачиваясь, спросил Ренслик.
– Последнее зелье. Сколько его у тебя?
– Пока только два десятка, – ответил алхимик, раскатывая на столе перед Ином кожаный свёрток, в котором в аккуратных петельках были закреплены пузырьки с серой жидкостью. – Но ты можешь зайти ко мне на следующей неделе – к тому времени я приготовлю ещё столько же.
– Не думаю, что окажусь в Хаддельгоне раньше, чем через полтора месяца, – ответил Ин.
– Хм-м, тогда просто принимай зелье через день. Конечно, на вторые сутки эффект будет, скажем так, совсем слабым, но всё же тебе будет заметно лучше, чем сейчас.
– Хорошо, так и поступлю. А что там насчёт бодрящего средства с наркотиками?
– Я бы не назвал это наркотиками, – возразил алхимик. – Это вещества с психотропными и возбуждающими эффектами.
– Называй как хочешь. Что они из себя представляют?
– Я думал, ты в этом отношении имеешь слишком праведный характер, – усмехнулся Ренслик.
– Это не для меня, – мрачно отметил Ин. Манера ведения беседы алхимика его утомила.
– Ах, ты беспокоишься о своих спутниках! Что ж, это порошок. После употребления эффект наступает очень быстро. Сначала появляется ясность и острота ума. Иногда даже большая, чем, скажем так, в обычном состоянии у употребившего. Ещё через некоторое время пропадает вялость в мышцах и возникает эффект общей бодрости организма. Действие длится часов пять-шесть, потом нужна новая доза препарата.
– А что из скрытых последствий?
– Хорошее настроение, которое очень сложно испортить, – сказал Ренслик и продемонстрировал радушную улыбку. – Но если тебя интересуют негативные эффекты, то может возникнуть привыкание к одному из компонентов моего препарата. При резком отказе от употребления самого порошка или отдельно этого компонента может возникать ломота в конечностях, головные боли, а ещё чувство безосновательного страха и раздражительность. Но я всегда готов снабдить страждущих всем необходимым, чтобы, скажем так, они не столкнулись с негативными последствиями.
Ин укоризненно посмотрел прямо в глаза алхимика, но тот нисколько не смутился.
– Ладно, давай его тоже, – тяжело вздохнув, сказал Ин.
– Держи, – ответил Ренслик и протянул деревянную шкатулку. Открыв крышку, он продемонстрировал содержимое: мелкий порошок, почти пыль, бледно-зелёного оттенка. – Взять щепотку, высыпать на ладонь и вдыхать носом, – объяснил алхимик, сопроводив слова характерными жестами. – И на твоём месте я бы не стал рассказывать спутникам о пагубных влияниях. Как торговец тебе советую.
– Благодарю тебя, Ренслик, – сказал Ин, забирая шкатулку из рук алхимика и скручивая свёрток с пузырьками зелья со стола. – Не за твои советы. Только за товар.
– Не скажу, что буду рад тебя видеть в моей лавке снова. Но, как говорится, все монеты звенят одинаково.
– Последний вопрос, – Ин спрятал в заплечной сумке товары и пристально посмотрел на алхимика. – Если бы твои порошки и зелья понадобились для армии королевства, сколько времени потребовалось бы, чтобы всё приготовить?
– Даже если бы сама королева пришла в мою лавку и пообещала мне дюжину сундуков с монетами, вряд ли я бы смог ей чем-то помочь. Скажем так, главная сложность здесь в ингредиентах: их сложно добыть, а их количество весьма ограниченно. Лишь на тысячу порций у меня ушёл бы целый год. А армия в Фэранфаде, сколь мне известно, несколько крупнее.
– Ясно.
Выйдя из задней комнаты, Ин Гадарн кивнул своим спутникам:
– Идём.
И вся троица покинула лавку алхимика Ренслика. Разговор о бодрящем порошке Ин решил оставить на будущее, когда они уже покинут Хаддельгон.
***
Райгхоф – командующий фортом Фернаир – стоял на крепостной стене и вглядывался в горизонт. Уже третье утро подряд, с тех пор как ястреб доставил письмо из дворца, командующий взбирался на самую высокую часть крепостной стены и долгие часы вглядывался в даль. Ему что-то показалось. Он вытянул шею и прищурился. А затем его глаза широко распахнулись. Райгхоф наконец разглядел то, ради чего всматривался в горизонт. Едва уловимая чёрная полоса. Если бы он не взбирался сюда уже который день и не знал от разведчиков и из послания королевы, чего ему ждать, то не обратил бы на неё никакого внимания. Но он знал, что это такое. Приближающаяся вражеская армия.
Фернаир строился как фортификационное укрепление на западной границе королевства. И в начале своего существования не предполагал, что внутри форта будет кто-то, кроме охраняющего границу отряда. Но с тех пор прошло уже много десятков лет. Гарнизон обзаводился семьями, семьи обзаводились хозяйством. Населения было в разы меньше, чем в крупных городах вроде Кайрога или Хэтмида, но у каждого внутри этих стен нашёлся бы такой человек, ради которого стоило сражаться до самого конца.
Райгхоф вытащил из кармана письмо и ещё раз его перечитал. Он слышал от разведчиков о тридцатитысячном войске, появившемся на западе. И вздохнул с облегчением, когда прилетел ястреб из Хаддельгона. Не придётся гибнуть здесь в отчаянной и безнадёжной схватке с противником. Слишком большое войско двигалось в сторону Фернаира. Райгхоф боялся, что даже Кайрогу, куда королева Гвелеста велела отступать, не хватит сил устоять перед этой армией. Но он старательно гнал от себя эти мысли. Негоже командующему фортом так думать, иначе они проиграют задолго до начала битвы.
Райгхоф обернулся и посмотрел, что происходило внутри крепостной стены. Почти все мирные жители, в особенности старики и дети, покинули форт Фернаир ещё вчера-позавчера. Вместе с ними ушло и больше половины гарнизона. Сейчас внутри оставались лишь те, кто собирал последние пожитки, припасы и оружие, и те, кто занимался баррикадами подле ворот – чтобы врагу было сложнее попасть внутрь.