Тайна Красного ириса

Николь уселась на стул и ей стали красить волосы в светлый тон.

– Миледи? – Обратилась ко мне вторая и указала на соседний стул.

Я как завороженная уселась перед общим зеркалом.

Маркиза подмигивает. А мне начинают мазать волосы чем – то черным!

– Валерия, не хмурься, – заметив мое замешательство, мягко произнесла маркиза. – Тебя с твоими золотыми волосами узнают в любой толпе. А это провал. Вчера я намекала на это. Но ты не поняла. Это временная мера, не стоит беспокоиться понапрасну.

Я и не сильно дорожила золотыми волосами. Они – напоминание о том страшном дне, когда горела. Они же, как светлое воспоминание о том, как Эрей Авель впервые позаботился обо мне и дал искорку надежды, что может полюбить меня!

Женщины старались не замазать одежду и лицо. Но попусту. Я вся извелась, маркиза тоже фыркала постоянно и грозилась вырвать волосы работающей с ней блондинке, от чего та делала еще больше ошибок.

– Передерживать нельзя, – пропищала моя блондинка, превратившаяся из важной дамы в писклявую мышку после угроз Николь.

Поднялась. Тут же намекнули, что надо в бочке искупаться. М – да… Блондинка стала стягивать с меня рубаху. А я стесняюсь маркизы!

– Миледи, – взмолилась блондинка. – Надо смыть это, прошу вас не медлить. Или волосы облезут!

– Если это случится, я тебе скальп сниму, – рыкнула маркиза на мою парикмахершу.

Делать нечего, энергично скинула штанишки с панталончиками и полезла в бочку. Вода прохладная! Кожа гусиная! Девушка давай меня обмывать. Краска черная смывается, все никак смыться не может, а вода уже такого же цвета. Ничего не вижу, льется ковшик со скоростью душа. Девушка старается смыть все поскорее. В бочку ко мне плюхается Николь, ее тоже начинают обмывать.

Я к стеночке прижимаюсь.

– О, владыки, Валерия. Да у тебя шикарная фигура, оказывается, – смеется маркиза. – Три серебряника за ночь в порту это был бы твой легкий заработок.

Блондинки захихикали, прогибаясь тем самым перед зубастой клиенткой.

Продираю глаза. Николь русая! На меня смотрит неожиданно ошалелыми глазами. Я в черную воду поглубже опускаюсь. Слишком пристальное внимание!

– Вы что сделали, заразы?! – Шипит маркиза на блондинок.

Меня в жар бросает от ее реакции. На локоны смотрю. А они красные!!

– Передержали, госпожа, – оправдывается моя блондинка. – Трава такой эффект дала, я не виновата…

– Иди сюда! – Рычит Николь. – А ну давай свою краску, бестолочь!

Блондинка хотела скрыться за дверью. Но маркиза выпрыгнула из бочки и схватила ее за волосы. Пронзительный визг ударил по барабанным перепонкам. Вторая блондинка сжалась в углу комнаты и захныкала. А первая получила хлесткую пощечину и свалилась на деревянный пол.

Даже рыдания не спасли ее от расправы. Маркиза вымазала краской ее волосы и лицо с особым удовольствием и выгнала за дверь. Затем рявкнула, зазывая девку гостиничную. Все это в абсолютно голом виде и никого не смущаясь.

Сначала я боялась, потом меня прорвало на истерический смех.

Маркиза выпнула вторую блондинку и повернулась ко мне.

– Вылезай уже, а то кожа станет, как у простолюдинки. Ты теперь огненно – рыжая, как Каторина, мать ее за ляжку, – произнесла, тяжело дыша.

– А кто это такая?! – Пропищала я и стала аккуратно выходить из бочки с черной водой.

Маркиза усмехнулась.

– А ну повернись, – скомандовала вдруг. – Оценю твою фигуру. У меня тут неподалеку публичный дом есть хороший. Золотую монету за ночь стабильно будешь приносить заведению.

– А не пошла бы ты?! – Взвинтилась в ответ.

Через мгновение без стука ворвалась девка с новой одеждой и полотенцами. Бросила все на кровать и ушла, бурча себе под нос что – то.

– Каторина – это молодая жена герцога Нестора. – Произнесла маркиза, подавая мне полотенце. – Он шантажом забрал ее у старого маркиза Лоренса. У того золотых шахт на половину промысла королевства и наследники все по воле не то судьбы, не то Нестора, поумирали случайно. Когда и маркиз помрет, герцог приберет все к рукам. А еще Каторина очень красива, но беда: девушка нелюдима и часто впадает в приступы одержимости. Ходит слух, что она ведьма из династии древних, и Нестор использует ее для своих культовых делишек. Но это непроверенные слухи. Не забивай свою рыжую голову, милочка.

Последняя фраза взбесила.

Смотрю на себя в зеркало и ахаю. Эти бездарные блондинки сотворили черти – что! Как я в таком виде покажусь своему любимому?! Ладно синий цвет он бы оценил по достоинству, как мой любовный порыв. Но красный!

Оделись в постиранные вещи, от которых несло дегтярным мылом. Маркиза откопала в шкафу легкие плащи, что уже проела моль, и собралось несколько слоев пыли, и заставила его накинуть. Вышли наружу. Меня любезно проводили до туалета. А что теперь стесняться?!

Вернулись к парадному входу. А там нас уже ждут кони, под опекой миленького подростка, которому вдруг захотелось дать монетку. Но маркиза прогнала его пинком. Вижу, что распоясалась, ведет себя некрасиво.

Выехали, не спеша, на большую дорогу, что оживала с каждой минутой все больше от телег, всадников и прохожих.

– Пойдем рысью, под общим потоком, чтобы подозрений не вызывать, прогуляемся по окрестным рынкам, как раз к вечеру у города будем.

Глава 2
Леди Тень

Коней бросили на постоялом дворике. Похоже, до перехватывающих парковок тут додумались намного раньше нашего. Двинулись по узким улочкам пешком. На мои красные волосы глазеют все подряд! Даже шляпка, купленная впопыхах у широко улыбающегося лавочника, не помогала. Николь сотворила обратный эффект. Но, кажется, это ее не смущало.

Маркиза вышагивает по утрамбованной земле улиц, как у себя дома. Я думала мы будем красться и мелькать, перемещаясь короткими перебежками от укрытия к укрытию. Размечталась.

Пригород столицы, иными словами – помойка, где собираются те, кого не пустили за стены великого города. Все основано на торговле всем, чем только можно. Самое большое для меня испытание – это вонь. Не могу привыкнуть к ней, а маркизе хоть бы что. Деловито обходит лавки, общается с лавочниками, собирает в мешок свертки и баночки, смотрит свитки, что продавцы предоставляют, при этом почему – то дрожат. Похоже, часть торговли тут под ней. Изучает документацию, а я, как не пришей к кобыле хвост, да еще и с красными волосами.

К зданию подозрительному направились. Одноэтажному, но довольно широкому. Уже с крыльца поняла, куда она меня привела. Публичный дом! На дощечке, что роль вывески выполняла, вырезаны умело две большие, круглые, хм… В холл прошли через приоткрытую дверь, судя по всему не раз слетавшую с петель. Навстречу выдвинулись два мордоворота, увидели маркизу и улыбнулись мило. На меня посмотрели оценивающе и несколько плотоядно.

– Еще раз так посмотришь на нее, глаз выколю и кое – что оторву, – произнесла маркиза ровным тоном, и, бросив на пол мешок, добавила: – По хозяйству, разберетесь.

– Хорошее приобретение, леди Тень, – пробурчал здоровяк нам в след. Ни один всерьез ее угрозу не воспринял. Видимо, привыкшие к таким ее шуточкам. Или по морде каблуком еще не получали.

Сама едва сдержалась от нелестного ответа. Но мое внимание притянула женщина за сорок, вышедшая встречать маркизу. Даже интимный розовый свет в помещении с низкими потолками не смог скрыть того, что эта мадам перекрашена безмерно. Огромная грудь навыкате, что едва не выпрыгивает из корсета. А еще эти фиолетовые вены проступают, господи, да она как зомби!

Неужели и у меня со временем будут такие?! Это неизбежно?!

Они поздоровались, как подружки. Но маркиза вдруг посерьезнела, а женщина сжалась, хоть и выше той на голову, и крупнее раза в два.

– Как с посещением? – Поинтересовалась маркиза, пошла вперед, отворила дверь и прошмыгнула в темный коридор.

Женщина за ней с лампой в руках. Лампа необычная, стекло розоватое, от чего и свет такой. Сомневаясь, я все же последовала за ними и оказалась в длинном коридоре, по обе стены которого навешано занавесок до пола. Слабое освещение шло откуда – то с конца.

– После комендантского часа наплыв и занятость на треть до середины ночи. – Докладывала женщина, косясь на меня с выражением начальницы. – Есть новые приобретения, они делают половину прибыли.

– Строй всех, посмотрим, кого ты тут прикормила, – усмехнулась Николь.

– А она очень даже ничего, – произнесла с кривой улыбкой женщина, кивнув на меня.

– Я вообще – то графиня, – не вытерпела уже такого хамства.

Маркиза рассмеялась.

– Тут кто только не подрабатывает в свое удовольствие, – выдала она.

– У нас даже фрейлина герцогини имеется, – добавила женщина невозмутимо. – Правда, выгнанная за сплетни по разборам последних скандалов. Вот она – то и работает в поте лица, госпожа. Кстати, должна отметить, у вас необычный цвет волос, как у жены герцога. Сейчас он в моде.

– Хватит болтать, – рыкнула вдруг Николь. – Ты мне не подружка, Марианна. Показывай всех!

– Строиться в проходе! Бездельницы! Клуши! Проститутки портовые! – Рявкнула женщина. За стенами начались шевеления и возмущения.

– Я десять серебряников за ночь принесла! – Раздалось за занавесом. – Хочу выспаться! Кто меня с кривым лицом захочет?

– Марианна тебя еще за волосы не таскала? – Раздался насмешливый ответ соседки.

– Что волосы? Кнута ей надо по белой аристократической заднице.

По комнатам прокатились смешки. М – да… Слышимость тут ой – ей – ей какая.

Женщины стали выходить, нехотя. Кто в чем. Света практически нет: фонарик розовый, и тот притушен. Но я же вижу все своим ночным зрением. Выстраиваются быстро, ибо видят, кто пришел. Скорее всего, старые работницы знают маркизу и молодым подсказывают, что упираться не стоит.

Вскоре строй из девушек легкого поведения встал по стойке смирно. Николь двинулась вперед. Марианна решила не отставать. А я осталась на месте.

Меня эта обстановка совсем не радовала. Чувствую дискомфорт, даже до стен и занавесок брезгую дотронуться. Всюду грязь. Как бы триппер не подхватить какой. А этот запах пота и духов, ну просто мерзость!

Какого черта тут делаю?! Зачем маркиза показывает мне все это?! Или она взялась попутно решать и другие дела?! А меня за дверью оставлять не решается, чтоб никто не уволок.

Маркиза задерживается напротив каждой, рассматривает. Одних проходит быстро, около других дольше задерживается. Видимо, новеньких.

– Знаешь, кто я? – Спросила у девушки.

Молчит. Ей начинают шептать подсказки.

– Леди Тень, – отвечает, наконец, тоненьким голоском. Не вижу ее за другими. Но вопрос сразу возникает: сколько этой лет?!

– Сколько тебе лет, девочка? – Задает мой вопрос маркиза и вдруг поворачивается к Марианне. – Что я тебе последний раз ломала, напомни – ка?

– Леди Тень, – начала дрожащим голосом женщина. – Куда я деточку дену? Приютила…

– Ты, сука крашеная, ее работать заставляешь, – прошипела маркиза.

– Я сама, леди Тень, – выдала девочка. – Не обижайте тетушку Марианну.

– Прогиб не засчитан, деточка, – фыркнула Николь, и женщина неожиданно вскрикнула. Да так истошно!

Повалилась на пол, сложившись пополам. Благо светильник не разбился, иначе пожара не избежать. Одна из девочек взяла на себя инициативу, прихватив его быстро. Как ударила маркиза, я не поняла, движений не уловила. Вот это скорость! Но больше удивлена ее безжалостности. И это меня коробит. Едва сдержалась от превращения в черную бестию.

Николь пошла по трепещущему строю дальше, как ни в чем не бывало. Остановилась у другой девушки. Тем временем у меня возникло ощущение, что все разом перестали дышать.

– Я же сказала, выгнать эту старуху отсюда, – рыкнула маркиза. – Ее уже никто не пользует.

– У нее есть постоянный посетитель, – раздалось с пола хриплое. Марианна стала подниматься. – И довольно богатый.

Маркиза прошла весь строй, женщина с облегчением выдохнула. Но зря.

– Ты кого – то прячешь от меня, – заявила вдруг Николь, сверкнув зловеще почерневшими глазами.

Женщину затрясло. Я даже ощутила выброс адреналина с ее стороны. Строй не решался расходиться. А я вжалась в дверь у выхода. Мне это все настолько чуждо, что не знаю куда деваться. Вульгарно, грязно и мерзко. Маркиза не просто упала в моих глазах, она провалилась в пропасть. Если от ее признаний по поводу того, что она сама была на корабле проституткой, я прибавила ей плюсик за мужество и стойкость. Ибо могу растолковать это, как жизненную необходимость. То тут совсем уж ни в какие рамки! Подвергать всех этих молодых девчонок участи своей?! Надо бы наоборот искоренять подобное, чтобы они не повторяли ее судьбу! Денег же немерено, почему бы школу не сделать для благородных девиц!

Кстати последняя мысль шикарная. Может, сумею ее переубедить.

Тем временем строй пошел зигзагами, и я распознала знакомое лицо…

– Симона?! – Не сумела сдержаться. Фрейлина герцогини, что с двумя подружками промывали кости всем подряд, в том числе и мне! Те самые три подружки на балу герцога. Ну, точно она!

Бывшая фрейлина воровато повернулась. В полутьме меня не разглядеть. А я осеклась. Жалко ее вдруг стало. Но сейчас что – то предпринять означало выдать себя. А у этой блондинки вода не держится в одном месте! Она у нее фонтанами, да такими приукрашенными, что о себе тогда узнала много нового.

Перевожу внимание на маркизу. Она уже душит прижатую к стенке Марианну.

– Дочь свою беременную она прячет, – раздался голос Симоны. – Понесла от графа Сильвестра, мужа Селесты Ирнской. Вот – вот рожать бастарда. И комнату она занимает, из – за чего посетителей меньше, ждать не хотят. Да и часть денег она мимо казны уносит.

Марианна зарыдала.

– Вот же сука, – пронеслось по строю едва слышное. Я и сама подумала о подобной характеристике. Пригрели ведь змею.

Маркиза в бешенстве. Залепила пощечину Марианне, взяла за шкирку Симону и вытрясла все в подробностях за минуту. Затем нависла над лежащей Марианной и спросила, как ни в чем не бывало ласково:

– Бургомистр чей посетитель?

– Жаклин его любимица, – ответила женщина, приподнимаясь.

– Жаклиин! – Пропела маркиза зазывающе.

– Я, госпожа! – Отозвалась Жаклин вибрирующим тоном.

– Со мной на разговор, – скомандовала маркиза. – А ты, Марианна готовь отчет, сколько украла дохода и добавь еще плату за съем комнаты. Я не жадная, полмесяца прощаю, а за восемь плати.

– Да, леди Тень, – прохрипела Марианна.

– Расходитесь, благородные леди, – произнесла маркиза с нескрываемым сарказмом, за руку подхватила худенькую Жаклин и скрылась в комнате.

На меня никакого внимания. Стою, как дура. Марианна метнулась в одну из комнат, но вскоре вернулась. Посмотрела на меня ошалелыми глазами.

– Беги от нее, деточка, – прошептала она. – Это та еще тварь, без жалости.

– Сколько вы ей должны? – Решила помочь женщине.

– Не стоит, – отмахнулась Марианна. – Пойдем, лучше тебя чаем напою с травами ароматными, пока леди Тень делом занялась.

От чая отказалась, потому что брезгую. А вот от беседы нет. Завела меня женщина в свою коморку, вижу по лицу, кривится от боли. Уселась на стульчик бедная, охая. Неужели маркиза ей ребра сломала? Да и синяк на пол щеки я углядела. Стоит ли иметь дело со вспыльчивой каратисткой?! Марианна мужественная, быстро оклемалась, улыбается. Видимо, получает часто, привыкшая. Сердце кровью обливается.

– Зачем ей Жаклин? – Решила выяснить. Догадки есть, но мало ли, она ее пытать будет, или вообще убьет. Она может!

– А ты не знаешь? – Усмехнулась Марианна. – Расскажу. Тебе полезно знать, раз вяжешься с леди Тень. Сюда она еще ни одну свою подругу не водила, значит, доверие тебе огромное. Так вот. У нее таких притонов, как этот, целая дюжина. Она на лордов охотится, ей доход побоку. Это просто для тонуса о деньгах речь. Дорогие притоны для знатных. И всякое отрепье тут водиться не будет. Оно ей и надо. Девочки сливают все, что клиенты говорят. А леди Тень пользует эту информацию в своих целях. Бургомистра она давно вылавливала. Вот и попался. Оно ведь как бывает: друзья вытащили, мысль подкинули, аль по поводу какому. Зачем ей это – дело не мое. А нужно ли тебе, сама смекай.

Сеть притонов элитных для лордов! Вот же деятельная. А что с придворными дамами? Насколько я понимаю, во дворцах любовных интриг не мало. А тут что – то особенное?

– Так, а почему лорды сюда ходят, у них любовниц нет в домах своих? Тех же кухарок. Вроде дело бытовое, – решила вдаться в подробности. Познаний у меня в этой области нет, но предположения имеются.

– Вот за эту информацию она меня убьет, ладно меня, мою дочку с внучкой, – горько усмехнулась женщина. – Это большой секрет.

– Она сама раньше была, – начала я, но не стала договаривать. Некрасиво сплетничать. Но Марианна, видимо, уловив мою мысль, кивнула.

– Знаешь, значится, – подхватила женщина. – Она меня многому обучила, чего ни одна придворная любовница и не ведает в таких делах. А я учу девочек мудростям пастельным. Вот и спрос пошел. Ходит слух, что именно леди Тень этот промысел к нам принесла из Заморья.

Вот тебе и леди Тень. Помолчали немного, мысли не склеиваются в голове. И так проблем море.

– Чем я могу вам помочь? – Интересуюсь.

– Справимся, – отмахнулась Марианна. – И что бы ты знала, я девочек маленьких не подкладываю к мужикам. Это для виду, чтоб не выгнала их. Леди Тень неоднозначна, тем и опасна. Может улыбаться тебе, а мыслить плохое. Девочек держать нельзя без дела, и на дело их тоже нельзя маленьких. Вот и понимай, как хочешь. У меня у самой дочь, но куда мы пойдем? Ничего не умеем больше. А так хоть польза. Кому спасение у нас, кому убежище, а кому и удовольствие.

Не совсем ее понимаю. Маркиза возникла в проходе с сияющей улыбкой. Смотрю на эту змею и думаю: а не пошла бы она к черту?!

* * *

Послать не успела. Покинули притон быстро и направились прямиком к воротам столичным своими ножками. Видимо, маркиза получила много интересной информации о бургомистре. Не хочу даже думать об этом.

Николь вводит меня в заблуждение по полной программе. Ни через какую стену мы не полезли, и время еще вечернее. А не спланировала ли она сама мое падение с лошади?!

По дороге в сторону столицы скачут военные, отряд за отрядом проносятся быстро. Рыцари по три – четыре человека спешат, не обращая ни на кого внимания, даже на зевак, перебегающих дорогу. В столице явно что – то намечается.

Не доходя ворот метров сто, маркиза вдруг останавливается и выходит на дорогу, преграждая путь несущейся карете. Естественно экипаж резко тормозит, две лошадки хором ржут возмущенно. Да и молодой парнишка извозчик материться, как сапожник, попавший отнюдь не по гвоздю.

Николь к двери экипажа пошла. На нее всадник из числа охраны ринулся. Маркиза в плаще ведь, как вылитый разбойник! Тут – то я и смекнула, почему мы до этого экипажей шесть пропустили, там охраны было много. А тут всего двое.

– А ну стоять! – Гаркнул воин и вместе с конем завалился на бок. Как это случилось я и второй охранник так и не поняли.

Сталь зазвенела от вынимаемого клинка. Второй бросился к карете. Но маркиза уже заскочила вовнутрь. И она что – то шептала! Я почувствовала заклинание, звуки, в которые спешно вплеталась сила. Амулет Юджина работает, или я уже сама научилась читать, поразмыслить времени не было. Кучер со всадником на пару полезли в карету с обеих сторон. У меня руки чесались помочь маркизе. Но в данной ситуации она не права!

Через мгновение все уже были в карете. Но никаких потасовок не расслышала.

– Простите, леди! – Раздался мужской голос.

– Я не буду вам платить! – Раздался визгливый женский, и оба мужчины выпрыгнули из кареты.

А следом вышла и женщина в хорошем розовом платье и с нейтральным выражением лица. Вскарабкалась на место кучера в платье, прихватила поводья и повела карету сама!

Дверь на ходу приоткрылась и показалась довольная мордаха Николь.

– Запрыгивай уже, трусиха, – произнесла задорно и рявкнула уже строго на девушку: – Эй, овца! Не гони ты так!

– Да, госпожа! – Ответила та покорным тоном.

Меня аж передернуло! Поспешила в карету. И это все происходило едва ли не на глазах у стражи ворот! Прохожие уж точно стали очевидцами противоправных действий.

Внутри с нами еще молодой человек. Довольно симпатичный, но нет ни капли мужества, слащавый мужчинка. В институте я бы на такого запала, до преобразований своей внешности естественно. А он еще улыбается и обнимает Николь, довольно откровенно обхватив за талию! Она их загипнотизировала?

– Как там мама? – Чирикает маркиза, прижимаясь к плечу незнакомца.

– О! Леди Тень, вы помните мою матушку? Так скончалась, – выдохнул с тоской. – Ваши травы продлили ее жизнь только лишь на пару месяцев. Чудесные пару месяцев. А вы? Снова во дворец? В казну герцога?

– Естественно. Иначе, что я забыла в этой помойке?

– А это? Позвольте полюбопытствовать? Ваша новая любовница?

Я чуть слюной не подавилась. Посмотрел еще на меня так плотоядно!

– Нет, компаньон, – выдала маркиза, и они начали целоваться!

Отвернулась. Но эти чавкающие и чмокающие звуки с «ммм»… Вскоре карета остановилась. Дверка отворилась, и перед нами предстал солидный мужчина в золоченой кирасе и с аккуратной щетиной.

– Прошу извинить меня, что прерываю чудные лобызания, но мне бы свитки ваши посмотреть, – произнес издевательским тоном, уставившись почему – то на меня!

Маркиза нехотя отлипла от своего любовничка.

– Как я рада, что именно вы сегодня начальник смены! – Брякнула с такой неподдельной радостью, что я сама ей поверила.

– О! Леди Тень, знали бы вы, чего мне стоило стоять здесь вторую смену подряд! – Произнес важно тот и поймал золотую монету ловко.

Маркиза без зазрения совести послала ему еще и воздушный поцелуй. Только тогда начальник смены смягчился.

– Вас тайная полиция разыскивает, пока только она, – прошептал он едва слышно.

– Ой, ты умничка, – ответила заговорчески. – После смены отправляйся в «Грезы господ», там тебя обслужат по высшему разряду.

Мужчина почему – то снова посмотрел на меня и затушевался.

– Вы бы сменили такого заметного кучера… – выдал и снова перевел взгляд на маркизу ехидную.

– Это моя невеста, графиня Уильская, – фыркнул вдруг молодой человек. – Довольно причудливая и капризная.

– А, – кивнул понимающе начальник смены и откланялся, постучав по стенке кареты. Та сразу и тронулась, едва он спрыгнул со ступеньки.

Парень посмотрел на маркизу с укором.

– Я хранила целомудрие все эти годы, дорогой, – выдала с заметным артистизмом.

– О! Я тоже еще не был в опочивальне с кучером, – рассмеялся парень.

Они друг друга стоят. Снова полезли обниматься и тискаться.

– Бедный Нестор, каково ему будет узнать данность, что город давно уже не его, – произнес парень, посмеиваясь.

– Дворец – то его, – ответила Николь игриво. – Но я работаю над этим.

Ехали минут двадцать. У меня не раз возникал вопрос, а девушка, что за кучера, знает куда ехать?!

Карета остановилась. Николь выскочила, я следом, ибо не намерена оставаться с этим извращенцем! Он ей язык в рот засовывал! ФУ!

Улочка освещается хорошо. Огонь тут, похоже, магический из столбов фонарных идет. Дома вокруг довольно капитальные, кирпичные и с облицовкой, не иначе богатый квартал посетили, в котором элита живет. Чуть дальше по улице, по направлению кареты, стоит особняк, возвышающийся над другими домами. Эдакий мини – дворец. Забором обнесен высоким, внутри все на порядок светлее, чем вокруг, окошки виднеются с богатым обрамлением и, кажется, ребенок на нас из одного смотрит.

Столицу накрывает глубокий вечер. Маркиза ведет меня к ближайшему дому. Без церемоний стучит в дверь, будто хозяйка, а там ждут ее слуги.

Открыли не сразу. Дверь распахнул, судя по всему, дворецкий, вид важный, но пришибленный слегка. Стиль Варлама моего распознала сразу.

– Доброго вечера леди. Вас ожидают? – Поинтересовался.

– Да, назначено, – ответила Николь, и меня пропихнула вперед. – Я на пол часика отойду. Посиди пока тут в гостях, попей вина, расскажи людям что – нибудь интересное. Вернусь, заберу.

Дверь за мной закрыла, вырвав ручку у дворецкого, которого тоже подтолкнула в дом. Стою, смотрю на него, а он на меня.

– Графиня Валерия Балейская, – решила представиться, пока не закричал, что грабят.

– Э… Прошу, – ответил неуверенно и указал на дверной проем слева. – У нас приготовления к торжествам. Событие важное. Светский вечер у маркиза Фердинанда, с дочкой хлопочут хозяева. Вы подождите в гостиной, сейчас позову кого.

Комната небольшая, но шикарная, судя по мягкой кожаной мебели. А я – то думала, что здесь в этом подобии средневековья не умеют еще делать такое. Уселась на диван и готова уже была в нем утонуть, но терять бдительность нельзя!

Девчушка с голубыми глазами навыкате подскочила, на подносе три бокала с различными винами.

– Белое сухое, красное сухое и полусладкое, – прочирикала тоненько и чувственно голосом из сказки про морозку.

Выбрала белое сухое, желудок громко заурчал. Девочка вышмыгнула из комнаты и чуть не сбила с ног дворецкого.

– Леди, вас приглашают в обеденный зал, – произнес дядечка важно.

Потопала за ним, восхищаясь богатством дома. Золотые статуэтки, шикарные светильники и зачаровывающие картины. Я девочка из мира информации, привыкшая к фотошопу и картинкам на экране, теперь чуть ли не руками щупаю масляный рельеф. В замке своем побоялась трогать, да и там оно волшебное все. А тут даже запах от них исходит художественный, натуральный!

В длинном обеденном зале никого. Но я поняла, где все. Топот над головой не прекращался. Видимо, семейка суетилась на втором этаже по поводу какого – то светского вечера, что будет проводиться в гостях у некого маркиза Фердинанда.

Уселась за стол, как бедный родственник. Весь день ничего не ела, так перекусила по дороге булкой из булочной лавки. Маркиза тогда еще сказала, мол, наедайся. Она же шутница. Это сейчас я пожалела, что поклевала недоверчиво на людях. Мне ж неловко вот так, при голодных и обездоленных пузо набивать, еще и на ходу. Как вспомню глазенки нищих!

Принесли еду. Огромный поднос с фруктами оценила сразу. Арбуз! Да я его сто лет не ела!! Тоска… по дому скучаю. Копченой свининки с краюшкой булочки поела, и больше ничего в горло не лезет. Ну и десерт… Опомнилась. Что это я на еду набросилась с ходу без хозяев. И никто ведь не приходит.

Появилась, наконец, женщина с видом хозяйки, когда я бокал вина прикончила. Прибрана плохо, накрашена пресно, взгляд усталый, но вся внимание.

– Я графиня Динерия. Чем могу помощь?

Если бы я была трезвая, то впала бы в ступор. А так ответила:

– Слышала, у вас намечается вечеринка, в смысле вечер светский. Решила поддержать советом.

Заинтересованность во взгляде уловила. И вдруг над головой истерика разразилась девичья. У Динерии глаз задергался, но улыбка с лица не сошла. Уселась напротив меня. Девочка возникла с кувшином и ей вина налила ловко, полный бокал. Женщина залпом выдула все, как воду. Похоже, нервы.

– Намаялась я, – призналась вдруг графиня. – Мужу взбрело в голову, что маркиз может заметить нашу доченьку. Но красота не является ее достоинством, надо признать. Уж третий год ни один достойный не просит ее руки. Так старой девой и помрет. Единственный ребенок, сыном мы уже не грезим, старая я.

Такие бесхитростные люди. Все и выложила, стоило мне проявить участие на словах.

– Если маркиз не обратит на Ивону внимания, дела у нас совсем будут плохи. И так были вынуждены переехать в этот тесный дом, оставив замок и поместье на разграбление оркам. В столице безопаснее, герцог собирает силы тут в преддверье вторжения нечисти.

– Так туда ж отправили войска на отражение нападения, – решила обнадежить. – Войска трех маркизов по указу короля будут встречать орды. Сам Леонид двинулся туда, и старший сын герцога Клавдий.

Удивилась женщина. В глазах искорка надежды. Но заявила другое:

– Нестор никогда не ошибался. Раз Фердинанд прибыл сюда, значит, дела плохи. Маркиз лучший стратег, какого только знал в своей военной истории наш Ирн. Он же и возглавит оборону столицы, как муж мой говорил. Кстати он прибудет позже, сейчас на совете высших лордов…

Снова над головой всплеск истерики. Что – то разбилось.

– Говорят, наш герцог, вопреки наказам короля Горация, отказался платить дань Карлу, – прошептала, будто сплетню мне выложила. – Ох, что тут скоро начнется!

Едва слышный звук рвущейся ткани заставил графиню вздрогнуть, но она решила продолжить беседу на отвлеченную тему:

– А еще говорят, что Карл и не собирается сюда идти, так как не хочет встречаться с орками в лоб. Подождет, пока все тут разграбят и вернутся к себе.

– Да отобьемся, – говорю, добивая третий бокал.

Над головой стали грохотать стулья и пошла писклявая брань. Женщина нервно потерла ладони.

– С дочерью не познакомите?

– Простите, она не в духе, – ответила резко, в глазах ужас.

Я поднялась, решив взять инициативу в свои руки. Графиня вскочила следом. Молча пошла из столовой, я последовала за ней. Поднялись на второй этаж по резной круговой лестнице. В коридоре стоит девица с трясущимися руками, в которых зажаты баночки с косметическими средствами, что удалось сохранить, чуть дальше другая девушка с охапкой платьев вжалась в стену.

– Так, надо с этим разобраться, – говорю деловито и иду на шум.

Открываю дверь, награжденная тревожными взглядами девиц, что, видимо, пришли навести красоту, но сделали что – то не так. В комнате бардак: стулья лежат, даже одна штора оторвана. Из следующей комнаты доносятся хныканья.

Прохожу деловито в смежную и вижу Ивону. Со спины обычная девушка. Не такая уж и мощная, чтобы бояться ее капризов и не суметь отшлепать.

– А ну не реви! – Рявкнула на нее. Мать ее ахнула позади.

Девушка реветь перестала, обернулась, глаза покрасневшие выпучила. М – да, пресная блондинка, даже брови белые. Не альбинос, но почти. Один большой плюс, не в укор блондинкам, но… я все по сестре своей сужу. Блондинка – белый лист бумаги, рисуй, что хочешь.

– А вы, э… – начала девушка.

– Я графиня Валерия Балейская из славного Балейска, – представилась, поклонившись слегка. – Спец по женихам, отбрила уже многих, в том числе Леонида с Клавдием, тех, что маркизами служат тут. Или как это по – другому сказать?

Язык заплетается. С чего бы это?!

Ивона сглотнула слюнку. На меня смотрит с изумлением, как двухлетний ребенок после истерики на мультики новые.

– Я вас узнала, – выдала сипло, растягивая улыбку. – Мама! Это из – за нее Леонид хотел с Клавдием на дуэли драться!

– О, владыки! – Ахнула Динерия снова.

Но я теряться не стала. Подошла ближе, рассматривая на трельяже, что у нас с арсеналом красоты, уцелело ли что – то стоящее.

– Давай я тебя накрашу по высшему разряду, ты ж блондинка, – говорю браво. – Эй! Визажисты! Парикмахеры! Сюда!