Проблема появилась к вечеру, когда Поль объявил отход ко сну по своим часам, передаваемым из поколения в поколение, чтобы отслеживать смену дня и ночи (рудимент времен то тоннеля, видимо, но очень важный сейчас, так как их источник света никогда не гас, а тьма всегда наступала на пятки). Через некоторое время Леха стал рьяно кашлять, отчего Лиза не на шутку всполошилась. Когда кровь брызнула из его рта, а лоб стал настолько горячим, что к нему невозможно было прикасаться, запаниковал и Поль.
– Сделайте что-нибудь! – кричала Лиза.
Антон кинулся к аптечке, достал оттуда необходимые травы и, предварительно растерев их, запихал Лехе в рот.
– Что происходит? – недоумевал Поль.
– Это, возможно, заражение после встречи с теми животными. Организм борется с микроорганизмами. Нам лучше не трогать его голыми руками, да и вообще не дышать одним воздухом.
– Чего?!
Антон приволок отца и Лизу в комнату с костюмами биохимзащиты и заставил переодеться, предварительно помывшись.
Наутро Леха никого не узнавал. Он просто лежал и обтекал потом, который не успевали смывать. Попытались сбить температуру ледяной ванной, но безуспешно. Через несколько часов отец Лизы умер.
– Ты же сказал, что травы помогут…
– Я сказал, что они должны помочь. Микроорганизмы имеют свойство мутировать, развиваться. Те животные, которых вы встретили, могли быть носителями новой болезни… – отвечал Антон, внимательно осматривая тело.
Лиза выбежала на улицу.
–– Ты не мог сказать все это как-то потактичнее? – бросил Поль.
Антон виновато поглядел девчонке вслед, но, поднявшись, обратился к отцу:
– Мы скоро все умрем. Нас теперь еще и новые болезни косить будут.
– Поэтому мы должны двигаться дальше. Нельзя стоять. Скоро тряска…
– Нет, – покачал головой Антон. – Больше никакого горизонта. Он осточертел мне. Я иду обратно.
После этих слов Поль ошарашенно смотрел на сына, словно не признавал в нем кого-то, кого сам когда-то носил на руках.
– Ты парень умный. Ты не должен говорить такой ерунды…
–Никто ничего никому не должен. И тебе я ничего не должен. Хватит с меня тупых иллюзий.
– Ты хоть понимаешь, что говоришь? Как ты собрался идти обратно? Там вечный холод и тьма.
– Этот костюм, эта машина. Я буду искать выход.
Антон развернулся на каблуках и, подойдя к машине, открыл дверь, включил ее, после чего помещение наполнилось тихим гудением.
– Нельзя так, – качал головой Поль. – Нельзя!
– Можно. Даже нужно. Ты что, все хочешь гнаться за своими призраками?
– Они не призраки.
– Это все в прошлом, папа! Моя мама мертва!
– Она мертва, но те, кто ее убил – нет.
– Что?
Некоторое время Антон стоял, впившись в отца глазами. Тот же, тяжело дыша, перебирал своими губами, словно хотел спросить с них, почему последние слова вырвались с его уст.
– Я видел их, – сказал он наконец. – Тех, кто наблюдает за нашими… хождениями.
– Ты имеешь ввиду создателей тоннеля?
– Да.
– Не понимаю.
– Их фигуры были в свете во время последней тряски семнадцать лет назад. Они просто наблюдали за тем, как погибала твоя мать.
– Так вот чего ты ждешь, – усмехнулся Антон через некоторое время, отданное мыслям. – Ты хочешь их вновь увидеть?
– Я хочу их убить. Я не потрачу ни единой секунды на раздумья. Когда земля уйдет из-под ног, я доберусь до них. Судьба принесла мне и это, – Поль сжал в руке пистолет.
– Это глупо. Ты сколько поколений прошло в попытках добраться до них? Сколько таких же, как и ты, пытались их задеть, пускай даже и взаправду видели твоих создателей.
– Ты мне не веришь?
– Я не верю, что этот путь приведет тебя к тому, что ты ищешь. Тебя волнует только месть.
– Твоя мать умерла тогда!..
– Я скорблю об этом каждый день. Точнее каждый раз, когда закрываю свои глаза после того, как твои часы протикали отбой. Ты не думал, что твоя погоня – это стимул гнать тебя туда, куда им и нужно?
После этих слов Антон несколько секунд смотрел на отца, а потом развернулся и пошел к машине.
– Стой!
Раздался какой-то щелчок. Антон медленно повернулся. Поль целился в него из пистолета.
– Я тебя не отпущу туда, – проскрежетал отец.
В жилах похолодело у Антона, а дыхание рефлекторно стало сжиматься, хоть и хотелось дышать глубже. Набравшись смелости, парень осторожно подошел на расстояние вытянутой руки к отцу и сказал:
– Мы все тут умрем.
Губы Поля сжались до посинения, а брови стали острой бритвой.
– Прекратите!
Они повернули головы в сторону входа. Лиза стояла с арбалетом в руках, целясь в Поля.
– Так не пойдет, – сказала она. – Мы уходим.
– Что? – удивился тот.
– Опустите эту штуку, – продолжала Лиза. – Антон, как скоро мы можем выйти?
– В течение часа, – ответил тот.
– Зачем? – недоумевал Поль.
– Мне больше нечего терять. Я должна.
– Никто ничего никому не должен, – повторил Поль слова своего сына.
– Даже Антон меня не убедит сейчас.
Поль опустил пистолет и, покачиваясь, спиной вперед отошел в сторону. Через час после того, как сожгли тело Лехи, они уехали. Земля разверзлась при вскрытии дверей наружу, а рокот машины свирепо ломал нервы Поля, а громадные колеса с треском и грохотом крушили непроходимые кустарники и деревья. Поль остался один. От остервенения он вскинул руку с пистолетом и нажал на спусковой механизм. Несколько метров леса сожгло напропалую.
Машина не знала никаких преград. Ей давались даже самые трудные участки, которые их группа раньше просто обходила стороной. Во время отдыха Антон внимательно читал инструкцию, толстый том из какого-то нервущегося материала. Лиза все точила болты для арбалета, затем чистила и проверяла его, потом принималась за ножи.
– Они вряд ли тебе понадобятся, – сказал Антон, заметив это. – Наш вездеход оборудован системой отпора… только вот разберусь, как ее включить.
– Разбирайся, – не поднимая глаз, бурчала та. – А я найду тех тварей – кожу сдеру живьем.
Сказать, что она не пугала Антона, – ничего не сказать. Однако он понимал, что с ней у него больше шансов пробраться сквозь вечный холод и тьму.
Тьма тем не менее не заставляла себя ждать. В тоннеле темнело все быстрее, а свет в противоположной теперь стороне становился глухой точкой. Повалил снег, что заставило Антона стремительно разбираться с помощью инструкции, как включить отопление. К счастью это было не так сложно, как найти боевой режим. Через несколько часов они вышли на гололед, а дорога начинала круто брать вверх. Видимость упала до нуля.
– Я вылезу посмотреть, – сказала Лиза.
– Стой, мы не знаем, насколько там холодно.
Но та уже открыла люк, впустив внутрь метель, вылезла по пояс. Антон промчался по панели управления, проверяя температуру за бортом, после чего включил ночное видение и затаил дыхание.
– Лиза, – прошептал он, но ветер, уже гулявший внутри кабины, заглушал его. – Лиза, вернись. Там снаружи что-то есть.
Через секунду он пожалел о своих словах. Лиза полностью вылезла из машины с арбалетом наперевес. Антон же начал судорожно искать боевой режим, краем глаза наблюдая, как тень подруги вышла вперед машины. Та встала в боевую стойку, выстрелила и начала перезаряжать. Антон не мог разобрать даже, в кого она стреляла. Однако через несколько секунд показалась еще одна тень, которая показалась Антону слишком уж человеческой. Лиза выстрелила снова, но враждебная тень увернулась с проворностью кошки и, упав на четвереньки, ринулась в их направлении, отчего Антон запаниковал и, ругаясь, бил по клавишам, которые предположительно отвечали за режим отпора. Лиза же, к его ужасу, бросилась навстречу тени, выхватив нож. Что-то над ухом закряхтело. На мониторе появился прицел.
– Лиза, назад, – закричал Антон, прицеливаясь.
Через секунду враждебная тень лежала на земле, а Лиза проводила по его брюху ножом, отчего Антона замутило. Однако система наведения взбесилась, закрывая монитор целями, которых Антон не мог разглядеть.
– Лизка, назад! Их там десятки!