Тюфяк фыркнул и толкнул носом флабатку в спину. Он был голоден и намекал, что пора бы уже остановиться и перекусить. Помимо сочной травы, которую он срывал и жевал мимоходом, его обоняние учуяло вкусные запахи нескольких больших муравейников, стоявших где-то неподалёку. Хозяйка же явно его игнорировала. Сколрик ещё раз толкнул её в спину и фыркнул громче.
– Ладно, иди попасись, – наконец, ответила она. – Но не отходи далеко.
Тюфяк радостно затрусил в сторону, пробираясь сквозь кусты с громким треском. Марла поморщилась – на охоте она предпочитала передвигаться тихо, а подобный громкий шум её раздражал. Но тем не менее сколрик был ей нужен сегодня утром, чтобы погрузить на него ловушки с квишами, поэтому она взяла его с собой, а не оставила в стойле.
Радостное утробное урчание возвестило о том, что сколрик нашёл муравейник и приступил к его разрушению. Марла вздохнула, свернула с берега по тропинке в лес и обратила своё внимание на траву перед собой. То и дело тропку пересекали крохотные цепочки следов квиш, перекрываемые более крупными следами хищных птиц, которые бродили тут ночами. Однажды попался след одинокого рейкса, который, видимо, тоже охотился здесь.
Впереди, за полянкой в гуще кустов, находилась первая ловушка. Марла дошла до них и тихонько раздвинула листья. И точно, внутри сплетённой из гибких и крепких веток большой корзины с крышкой сидели две квиши. Увидев флабатку, они всполошились, забегали по корзине, встревоженно пища и хлопая своими крохотными крылышками.
– Ну, ну, не бойтесь, я не хищник, и не трону вас, – тихо и ласково сказала Марла, доставая корзину. Она поставила её в центре полянки и принялась обшаривать кусты по её краям. Вскоре к первой присоединились ещё штук семь корзинок с квишами. Ещё две пустые Марла отложила в сторону. Она была довольна – из десяти ловушек восемь были заполнены. Пятнадцать квиш за одну ночь – хороший результат, хотя раньше ей попадалось и больше. Теперь следовало решить вопрос с перевозкой.
Флабатка свистнула, подзывая сколрика. Спустя некоторое время он с привычным треском ломающихся веток кустов появился на полянке. Резко запахло муравьиной кислотой. Видимо, сколрик слопал громадное количество этих насекомых, на что указывал его довольный вид и то, что он против обыкновения вёл себя спокойно, не дёргался и не фыркал, когда Марла привязывала корзины к специальным крючкам на его упряжи.
– Молодец, Тюфя, молодец, – похвалила его флабатка и повела следом за собой, следуя по тропинке обратно на берег. Солнце уже поднялось выше и разогнало туман над водой, клочья которого ещё клубились в тени прибрежного тростника. То тут, то там цветущие растения раскрывали свои бутоны, приветствуя светило, а ночные цветы, наоборот, медленно смыкали их. В щёку Марлы ударилась большая ночная бабочка, тут же испуганно метнувшись в сторону и скрывшись в подлеске. Первые появившиеся пчёлы вяло летали от одного цветка к другому, ещё не разработавшись в полную силу, а воздух постепенно наполнялся ароматом соцветий. Ветер, на рассвете дувший с гор и нёсший с собой холод, сменил направление и потеплел – теперь он дул со стороны леса и доносил самые разные звуки просыпающегося леса.
Марла насторожилась, услышав среди прочих звуков рычание рейкса, и ускорила шаг. Будь она одна, то взлетела бы в воздух и направилась дальше, но с ней был сколрик, к тому же и груженый добычей. Если рейкс один, он не посмеет напасть на их компанию, но если их целая стая, и они голодные… Лучше не рисковать и поторопиться.
Опасность миновала, когда они покинули берег озера и вышли из леса на дорогу, ведущую по краю возделанного поля. Впереди виднелось небольшое поселение, где Марла провела последние три дня, охотясь по окрестным лесам за квишами. Тут её ожидал и небольшой караван из ещё трёх сколриков, на которых она будет везти в столицу свой мини-зверинец. Все эти животные были ей знакомы и слушались её, как своих хозяев, которые знали Марлу не один год и без всяких опасений сдавали в аренду своих животных.