У крыльца в военной форме стоял Павел, отвечал на вопросы галдящих наперебой соседок:
– Нет, не насовсем ещё приехал. Война идёт. Подлечусь маленько и обратно.
В калитку вбежал Василь и попытался пробиться сквозь толпу.
– Люди, люди, расступитесь, – говорил он, раздвигая гостей локтями, – здорово, братан.
София стояла на ступеньках, гордая своими сыновьями.
– Ну, всё, всё, – обратилась она к соседкам, – расходитесь. Вечером во дворе столы поставим и будем ждать всех в гости.
Они зашли в дом. София занялась подготовкой к празднику, Пашка стал разбирать вещмешок. На столе появились высокие жестяные баночки.
– О, тушёночка! – вскрикнул Василь. Он с видом знатока взял одну из банок в руки и потряс её, – приходилось мне попробовать и нашу, и немецкую.
– Где это? – удивился Павел.
– Да ты ж ничего не знаешь, – подошла к ним София и потрепала Василя за ухо, – он в Сталинграде был на разборе завалов, тоже на днях вернулся. Вон, тоже раненый. Пальцы видишь?
Павел с уважением посмотрел на брата:
– Поставь на место, фронтовик, это на стол.
Вечером во двор вынесли столы. Встреча намечалась грандиозная. Рядом хлопотали девушки, одетые в свои лучшие наряды. Праздника давно не было, души людей истомились от постоянного напряжения и тяжёлой работы.
В калитку, радостно улыбаясь и приветствуя присутствующих, вошли тётя Аня и Нина с маленьким Вовкой. В руках несли кастрюльки, прикрытые полотенцами.
– Здравствуйте всем. Девчата, примите и нашу лепту.
Вслед за ними, суетясь, почти вбежал председатель с двумя сумками в руках, предательски звенящими наполненной тарой.
Тётя Дуся подмигнула ему:
– Это мы сегодня напьёмся…
– Немножко можно по такому поводу. Мужики, хоть и подраненные чуток, но возвращаются, – и добавил уже громче, обращаясь ко всем присутствующим, – только не забываем, что завтра на работу.
На лавочке, в сторонке сидели Санька и Василь, к ним подошёл Павел:
– Вы чего тут?
– Сами справятся.
– Вот мы сидим и обсуждаем, когда война кончится.
Павел аккуратно присел рядом, держась за плетень.
– Не знаю когда, но мы победим, это точно. Батьки вернутся, и заживём, – он снова встал, – пойдём за стол.
– Иди, мы сейчас, – ответил Василь и, глядя в след хромающему брату, о чём-то задумался.
Санька спросил, пристально глядя на друга:
– Вот ты говорил, что в Сталинграде дома были по пять этажей и выше.
– Говорил.
– А как же они по нужде ходят? В штаны навалишь, пока спустишься.
Василь закатил глаза и ответил, как приставучему мальцу:
– Прямо в квартирах сортиры есть, из них всё по трубам стекает.
Санька закатился смехом.
– Ты чего? – удивился Василь.
– Дерьмо по трубам – это полбеды, а как же…
– Что как же?
– Один на горшке сидит, а у всей семьи глаза слезятся? Не поеду в город жить, – и рассмеялся в голос, чуть не падая с лавочки.
Василь тоже улыбнулся и подтолкнул друга в бок.
– Балбес.
Послесловие
Иван Наумович больше не вернётся домой, его останки будут обнаружены поисковиками под Калининградом через несколько десятилетий после победы. Архип Емельянович разменяет свою третью войну с одним ранением. Павел всю свою долгую жизнь каждое девятое мая будет сидеть во главе стола, сверкая наградами.
Как и предсказывала старая цыганка, человечество обнаружит один из ковчегов под ледяной шапкой Антарктиды, но, так и не поняв, что это, даст ему название – озеро «Восток».
У двух друзей, главных героев, жизнь будет не самая лёгкая, но насыщенная. У каждого из них будет семья, родятся дети, а общий внук Саньки и Василя сохранит эти истории на бумаге уже для своих детей.
Чуть не забыл про верблюда Яшку. Говорят, что он прошёл всю войну и закончил её в Берлине, и это именно он запечатлён на знаменитой фотографии тех героических лет. Возможно, это не так, но очень хочется верить.