Семнадцатая жена

Часть

I

Глава 1 Пожаловать в…

***

Капли дождя неистово стучали по стеклу, отбивая частую дробь. Словно небесный резервуар прохудился и был готов обрушиться на маленький городок, и лишь поместье на холме, последний этаж которого тонул в клубящемся мраке туч, держало небо, подобно атланту из греческих мифов. Огромное здание, способное поспорить роскошью с дворцом восточного набоба, прорезало штормовую мглу парой красноватых огоньков из окон верхнего этажа. У подножия холма, как подобострастный раб перед господином, ютились утлые домики поселения, зажатые в долине между гор и морем.

Среднего роста немолодой мужчина, на лицо которого печатью легло пристрастие ко многим человеческим грехам, нервно вышагивал по толстому ковру в свете горевшего камина. Несколько раз он прерывал монотонное движение, подходил к окну, завешенному бархатной красной портьерой, и смотрел на город, раскинувшийся у его нескромного жилища.

– Ты хотел обмануть Нас, – слова, брошенные под вой ветра и шум дождя за окном, заставили хозяина поместья подпрыгнуть на месте и нервно осмотреться по сторонам.

В кресле, в дальнем углу комнаты, скрестив руки на груди, в свободном платье сидела девушка, цветом одеяния и кожи подобными белому мрамору. Её взгляд, до этого бесцельно блуждавший по стенам кабинета, теперь сверлил мужчину, боявшегося пошевелиться под тяжестью её изжелта-янтарных глаз.

– Я, я.... Всё совсем не так. Да, я виноват, но сейчас не время для этого. Чернь не остановит ни ночь, ни непогода. Скоро все будут здесь, и Вам нужно спасти всех нас, – голос дрожал, готовый в любой момент сорваться до истерики, дряблые руки, украшенные тяжёлыми перстнями, непрестанно сцеплялись и расцеплялись.

– Нам? Всех нас? Ты не выполнил своих обязательств, и время теперь всё равно потеряно, – холодный и жёсткий голос отчитывал приговор осуждённому на смерть.

– Выполнение этих обязательств и привело всё к тому, что мы имеем! Они были слишком сложными, а Вы хотели получить результат слишком быстро! – истерика мужчины выплеснулась наружу, но его собеседница продолжала сохранять спокойствие пирамид и озвучивать вердикт ничего не выражающим бесстрастным голосом:

– У тебя было много времени, но ты распорядился им недостаточно мудро. Нечто, конечно, закончено, и пока Нам этого хватит, но дальше ты бесполезен…

– Но толпа уничтожит всё!

– Нет. Она лишь отстрочит то, что неизбежно. Но Мы привыкли ждать. Ещё немного, и люди будут готовы завершить начатое.

Со двора донеслись крики людей, перекрывавшие шум проливного дождя. Спустя несколько минут поместье дрогнуло от ударов чего-то тяжёлого в парадные двери.

Мужчина бросился прочь из кабинета в тёмную галерею, а всё пространство вокруг него сотряс идущий отовсюду шёпот, более громкий, чем самый надрывный крик, – шёпот проклятия и слабый скрежет камня о камень. Тяжёлые двери внизу треснули и упали с петель, впустив в поместье непогоду и разъярённую толпу.

***

Мина со скучающим видом сидела на переднем пассажирском сидении проехавшего пару световых лет Ситроена, скользя взглядом по пробегающей за окном водной глади. Солнечные лучи играли на тягучих ярко-синих волнах, нехотя накатывающихся на каменистый берег, вдоль которого вилась дорога, зажатая между скалистыми уступами, спускавшихся к самому морю гор, и заливом. За рулём сидел Виктор и без умолку что-то рассказывал о местечковых достопримечательностях. Девушка попробовала включить радио, но на единственной вещавшей без помех радиостанции стартовал чарт никому неизвестных рок-исполнителей, начавшийся сумасбродными завываниями какой-то Юлии, сделавшими пребывание в тесном душном салоне ещё невыносимее.

Молодые люди познакомились полгода назад – Мина через заброшенную техническую шахту, или бог его знает для чего это было вообще построено, вылезла в небольшой грот у берега залива, перепугав одинокого собирателя ракушек. Они были одногодки, родились и прожили двадцать лет в Лапласе, несуразном городе на берегу моря.

С полвека назад один миллиардер, привлечённый красотой природы и амбициями, решил выстроить у берега моря город-казино, соединить Лас-Вегас и Монако, а получился Лаплас. Широкие проспекты, пальмы, роскошные фонтаны, высотные здания, за городом огромные виллы на гряде холмов, древний замок над водопадом – и всё это на берегу лучшего из морей на земле. Миниатюрный мегаполис, вобравший в себя самые необычные городские решения со всего мира. Однако окончание постройки города-мечты ознаменовалось самоубийством эксцентричного богача. Долгие разбирательства, делёж наследства между многочисленными родственниками и бывшими жёнами обнажил несуразный факт, что никаких конкретных документов или лицензий на открытие чего бы то ни было или продажу, сдачу в аренду в черте города не существовало. Город строился просто так, по сумасбродной прихоти и вложены в него были все средства миллиардера, причина самоубийства которого так и осталась тайной. Государство выкупило необъятный каприз за бесценок и теперь поддерживало в относительно опрятном состоянии, хотя дома стояли пустыми на две трети, широкие проспекты сильно потрескались, а от мэрии крупными кусками отставала штукатурка. Но, несмотря на это, люди жили в этом полупризрачном городе – те, кто его строил и проектировал и их потомки, получив в счёт оплаты квартиры с видом на море, кто работал в нескольких цехах по ремонту и постройке яхт, хватало и маргиналов, занявших заброшенные виллы на холмах.

Мина была внучкой архитектора, проектировавшего многие здания города-прихоти, а потом вошедшего в совет по поддержанию высоток в жилом состоянии. В детстве играла с пыльными макетами неосуществлённых проектов, а повзрослев пристрастилась к изучению уже построенного. Про таких как она говорят, что следовало родиться мальчишкой. Мина облазила все крыши в Лапласе, спускалась в подвалы и в недостроенное метро, изучила многочисленные технические ходы и туннели под городом, оставила свою фирменную роспись из баллончика с синей краской на всех заброшенных загородных виллах за высоким забором. Но город ей уже невыносимо наскучил – одни и те же лица, игрушечные небоскрёбы и пустые улицы. Ей хотелось увидеть пульсирующую, бьющую через край жизнь, а не вяло текущее амфорное существование в ветшающих декорациях.

Виктор же вырос в семье ботаника и флориста, его родители познакомились под занавес затухавшего проекта, и если бы все их планы реализовали, то Семирамида обозвала бы царя Вавилона мелочным скупцом. Виктор отучился три года в университете и теперь приехал на каникулы и практику в родной город, собирать материал для объёмистого и, как ему казалось, всеохватывающего труда по местным моллюскам. Он любил эти места и не собирался никуда уезжать. Разве что мечтал обзавестись уютным домом в одном из небольших городков в окружении Лапласа. В один из таких городков он и вёз сейчас свою спутницу, надеясь, что, наконец, нашёл место, способное объединить их интересы.

Но что же их заставило мучить друг друга уже целых полгода? Что могло связывать бунтарку, мечтающую об огнях больших мегаполисов, и страстного любителя природы? Человек – странное создание, раз среди всего многообразия мира смог придумать скуку и одиночество. Одиночество, слишком большое для такого игрушечного мегаполиса. Мина, испытавшая сначала интерес к учтивому слушателю и прекрасному рассказчику, за последние недели уже сильно утомилась рассказами о моллюсках и местных озёрах, а внутренние устои не позволяли высказать всё прямо, да и возможно она уже привыкла к своему постоянно восторженному спутнику? При этом затащить Виктора на одну из крыш ей так и не удалось. Была лишь одна точка соприкосновения – пещеры, места, где природа удивительно приспособилась к узости и темноте, свойственной обычно лишь человеческим творениям, но в окрестностях Лапласа можно было отыскать лишь пару мелких гротов.

Машина замедлила движение и проехала очередную умильную вывеску «…пожаловать в…». Первая половина надписи сильно облупилась и обросла вьюном, а название очередного скопления семейных коттеджей у Мины желания читать не было.

– Потерпи, мы уже близко. – Виктор прервал свои разглагольствования о каком-то кусте и ободряюще улыбнулся девушке. Дорога стала спускаться вниз, и пару минут спустя Ситроен въехал в черту построек.

Пропетляв между семейными коттеджами с выстриженными по линейке газонами и старыми особняками, утонувшими в раскидистой зелени деревьев, автомобиль резко повернул и стал вновь подниматься в гору через запущенный парк. После парка машина свернула на ухоженную улицу, зажатую между уютными особняками новой постройки. Наконец Ситроен остановился у маленького сквера с каменной беседкой, выстроенной с претензией на ротонду, и крохотным прудиком.

– Вот мы и приехали. – Счастливо возвестил Виктор, выпрыгивая из машины.

Мина неохотно открыла дверцу со своей стороны и тоже выбралась из автомобиля. С куда большим удовольствием она бы осталась внутри, но тогда Виктор обошёл бы машину, открыл ей дверцу и скорчил до того противно любезную физиономию, что лучше уж сдать это сражение без боя. Но война останется за нею, ибо она порвёт с этим докучающим собирателем ракушек. Вот ради чего были все мучения, несколько часов на солнце в душной машине? Да и снаружи оказалось немногим легче. Солнце палило невыносимо даже для разгара лета, лучи немилосердно жгли и накалили все поверхности. Стоя рядом с автомобилем, Мина чувствовала, как можно на капоте поджарить яичницу. И ни самого лёгкого ветерка, ни одного дуновения свежего воздуха, приносящего облегчение.

– Что ты застыла у машины, посмотри какой здесь вид, ты такое видела в Лапласе со своих крыш?

Мина, вяло перебирая ногами, обошла пруд и встала рядом с Виктором, уже облюбовавшим раскалённую скамейку в нестерпимо цветущих кустах. Со склона городок был как на ладони, спускаясь лоскутами коттеджей, особняками прошлого века и несколькими непонятными белыми пятнами в зелени к лагуне, стиснутой с одной стороны горными склонами, а с другой стороны зелёным мысом, увенчанным блестевшим на солнце скелетом какой-то постройки. Очередной недострой в подарок от создателя Лапласа: в окрестностях игрушечного мегаполиса хватало построенных по заказу миллиардера огромных особняков, сильно выделявшихся теперь на общем фоне.

Правее по склону спускалось кладбище, слишком большое для такого маленького города, но этому Мина не придала особого значения. Она пресытилась пасторальной картиной и, бросив испытующий взгляд на море, надеясь хоть там заметить что-то из ряда вон, кроме одинокого маяка на скалистом островке и нескольких белых парусов яхт, повернулась к Виктору.

Однако парень был весь переполнен каким-то радостным ожиданием и явно не хотел замечать неудовольствия Мины:

– Не беспокойся, я тебя не за этим сюда привёз, так что, если не хочешь рассмотреть город как следует, то пошли дальше.

– Какой ты догадливый, – вырвалось у девушки, и она первой ушла с солнца в тень беседки, ругая себя за то, что вообще согласилась на эту поездку. А всё проклятая вежливость и участие, нет бы, вовремя указать на дверь, так нет, нянчись тут теперь. – Веди уже. – Между ними должен был возникнуть электрический ток, настолько полярные были настроения.

Парочка перешла на другую сторону дороги, сократила через площадку строящегося особняка и пошла рощей, поднимавшейся выше по склону. В тени деревьев стало немного легче дышать, но настроение Мины это не улучшило. Виктор ушёл вперёд, и теперь его светлая футболка маячила между деревьев в нескольких метрах выше по склону. Девушка же не собиралась спешить, продолжая мысленно ругать себя самыми последними словами.

Постепенно склон становился круче и каменистей. В стоящем безветрии под палящим солнцем, от которого роща мало спасала, подъём стал изрядным мучением. Парень уже далеко ушёл вперёд и скрылся за перерезавшим склон каменным уступом, бывшим, словно подпорка для вершины горы, этакого гигантского муравейника, на склоне которого раскинулся городок. Наконец Мина достигла уступа и медленно обогнула его. Виктор поджидал её метрах в ста выше по склону, всё так же чему-то радуясь. Улыбка, не сходившая с его лица в этот день, уже изрядно злила девушку, и она решила, что пора расставить точки над i, точнее пора было сделать это давно, но лучше поздно, чем никогда, в конце концов, спускаться по склону будет проще, а добраться до Лапласа и вовсе не составит труда. С транспортом проблем здесь никогда не было.

Поравнявшись с парнем, Мина открыла уже рот для произнесения подготовленного монолога, но так и осталась стоять. Дальше склон спускался плавно вниз в узкую долину, на самом дне которой меж стволов деревьев виднелись какие-то развалины. Но не это поразило девушку. Достигнув вершины подъёма, она как будто переступила через невидимую черту, разделявшую два мира. Со дна долины тянуло влагой и сыростью, роща переходила уже в лес, тёмные кроны которого, казалось, что-то прятали.

– Не сильно устала? Вроде подъём был не слишком крутым… Погода, конечно, крайне неудачная для восхождения, но я решил тебе показать это место сразу, как узнал о нём. Тут значительно прохладнее, ты, наверное, уже почувствовала. Ну что, пойдём дальше? – И Виктор протянул своей спутнице руку, словно предлагая ей как в сказке переступить через низкую стену и попасть в загадочную страну аистов, где нет места несчастьям. Мина от руки отказалась, но теперь уже не отставала от своего спутника. Неведомая сила разожгла любопытство, заставив на время забыть о неудобном путешествии. В голове девушки промелькнула вредная мысль, что впоследствии можно и пожалеть.

Однако спуск в долину и она сама меньше всего напоминали страну, где нет места горю. Вокруг не было ни души, стояла тишина, лишь изредка нарушаемая одинокой птицей, пролетающей под кронами деревьев. Постепенно становилось даже неестественно холодно после палящего солнца при подъёме, пускай они и были теперь от него плотно скрыты листвой. За деревьями всё так же маячили остатки некой постройки, но определить, что это такое по-прежнему было невозможно: природа – женщина жадная, и всё, что попадает к ней в руки, быстро становится её частью, дополняя пейзаж или уходя в землю, если этому пейзажу мешает. И остаётся только гадать, из каких эстетических побуждений создавались места, подобные этому лесу в узкой долине на склоне приземистой горы.

Наконец парочка достигла дна долины, спуск в которую показался куда более долгим, чем подъём на склон горы. Поддавшись неясному чувству, Мина едва не прильнула к Виктору, но, тут же осознав своё движение, отпрянула в сторону, надеясь, что он ничего не заметил. Сейчас ей только подобных сентиментальностей не хватало. Пройдя ещё пару десятков метров, они вошли в круг развалин. Когда-то это было достаточно просторное здание, скорее всего в два этажа, из красного кирпича. Место, где много лет назад поднималась его крыша, по-прежнему было свободно от крон деревьев, так что груда мусора в середине солнечной полянки стала пятном бурлящей жизни насекомых в окружающем застывшем лесу. Выйдя под солнце, Виктор замер в нерешительности. Он явно что-то искал, но никак не мог найти и после долгой паузы неловко посмотрел на Мину. Но у девушки было своё чутьё, чутьё человека, облазившего десятки забытых человеческих творений, и оно подсказывало, что просто так большой дом посреди леса никто строить не будет, если это, конечно, не предок строителя Лапласа. Парень продолжал нерешительно переминаться на груде обломков, оглядываясь по сторонам и периодически бросая беглый взгляд на девушку, которая была уже целиком занята поисками.

– Да что такое… – Мина больно споткнулась обо что-то твёрдое, скрытое под заросшей травой кочкой. По опыту зная, что случайно вокруг таких мест ничего не валяется, девушка подцепила носком кроссовка край дёрна и попыталась расчистить твёрдый предмет. Под тонким слоем земли оказалась узкая металлическая балка, о продолжение которой споткнулся подоспевший Виктор. Теперь уже в глаза бросилось, что эта «кочка» тянется от развалин дома по заросшей просеке к крутому склону горы и параллельно ей тянется вторая такая «кочка».

– Рельсы. Здесь, наверное, была шахта. Хотя странно, я перевернула море книг и сайтов, но нигде не находила упоминания, что у нас здесь что-то когда-то добывали… – Мина стояла, задумавшись, провожая взглядом убегающие заросшие рельсы, потом медленно повернулась к Виктору, потиравшему ушибленные пальцы правой ноги, он не предусмотрительно надел сандалии на босу ногу, и вопросительно посмотрела на него.

– Отец перебирал старые документы, и на одной из папок я увидел копию старой карты местности, до постройки Лапласа и других мелких городков, когда здесь была только россыпь поместий. И там была обозначена заброшенная шахта где-то в этой долине. Называлась она «Первая жена». Здесь был шахтёрский посёлок, развалины, наверное, были складом добытого.

У Мины вызвало улыбку подобное название шахты:

– А что в ней добывали? Этого случаем на карте указано не было?

– Нет, я пробовал что-то найти об этой шахте в городском архиве Лапласа и сети, но глухо. Видимо, она была небольшой… – На последнем слове Виктор прикусил язык.

Нетрудно было заметить, какой взгляд бросила на него Мина. Он вёз её, чтобы поучаствовать в незабываемом приключении и объединить интересы, а теперь сам разрушил интригу. Притащить девушку в жару к шахте, от которой остался туннель в двадцать метров. Да, хороша же идея.

– Ну пойдём её поищем, – с этими словами Мина прогулочным шагом пошла по ещё угадывающейся в деревьях просеке. Парню ничего не оставалось, как удручённо поплестись следом.

Через десяток метров стали угадываться заросшие травой отвалы породы, вскоре за ветками показались и ворота, преграждавшие путь в шахту. И только подойдя к ним вплотную, молодые люди увидели, какие это были ворота. Зёв шахты около трёх метров в высоту и ширину, в обрамлении позеленевших каменных столбов со стёршимся рисунком, перекрывали массивные деревянные створки, некогда обшитые металлическими листами, которые теперь валялись где-то рядом, скрытые травой, или держались на паре болтов, сильно отогнутые, почти оторванные. Ворота, выгнутые наружу, видимо пытались сорвать, привязав трос к увесистому замку, большой ржавой шайбой выделявшемуся на них. Пусть это не удалось, зато дыру в самих воротах выломали достаточных размеров, чтоб туда мог спокойно пролезть человек. И даже что-то вытащить обратно.

– Выглядит многообещающе. – Парень обернулся к девушке, смерившей его холодным взглядом.

– Только если там не случилось обвала. Фонарики ты хоть взял? – Виктор вытащил из висевшей через плечо сумки два небольших фонарика и протянул один Мине.

– А ещё мельче найти не смог? – И чуть ли не с отвращением взяв фонарь, даже не взглянув на бедного парня, Мина первой полезла в щель в развороченных воротах шахты.

Внутри сразу окутало сыростью и затхлостью. Карманный фонарик выхватывал у темноты лишь небольшие куски пространства в нескольких метрах впереди себя, практически проигрывая обволакивающей пространство тьме. Мина осторожно двинулась вглубь тоннеля, стараясь отвоевать у темноты как можно больше информации о шахте. Через пару минут к ней подбежал Виктор.

– Не бегай и смотри под ноги, – Предостережение разошлось эхом по каменному заброшенному туннелю.

Мина вздрогнула, не ожидая, что шахта окажется таких размеров – отголоски эха стихли очень далеко. Молодые люди осторожно двинулись дальше, освещая пол и стены. Тоннель шёл прямо и вниз под небольшим углом, рельсы на земле прекрасно сохранились, свет фонарей периодически выхватывал из темноты опорные балки, сваленную у стены вагонетку или ещё какой металлический мусор.

Через сотню метров тоннель раздваивался, и парень с девушкой свернули направо. Направо повернули и у следующей развилки, но прошли недолго – это оказался тупик со спускавшимся вниз стволом шахты. От подъёмника, естественно, давно ничего не осталось. Мина опустила вниз луч фонаря, но не смогла ничего разузнать у темноты: ствол шахты уходил вертикально вниз, словно к сердцу земли. Девушка рассеянно пнула ногой небольшой камень, ругнув про себя бесполезные китайские карманные фонарики. Развернувшись на пятках, она уже пошла к внимательно изучавшему слегка обсыпавшуюся стену шахты парню, как её буквально оглушил всплеск откуда-то со дна уходившей вниз штольни. Мина замерла на месте и, ничего не ответив вопросительно посмотревшему на неё спутнику, осторожно вернулась к тёмному зёву. Второй камень полетел, подгоняемый секундной стрелкой часов. Выходило, что тоннель спускается вниз едва ли не на полсотни метров, но это невозможно – вокруг шахты просто не было столько породы.

– А какого года та карта? – Девушка повернулась к также подошедшему к краю Виктору, но тот вместо ответа лишь мотнул головой вверх, куда указывал луч его фонаря.

Там ничего не было. Совсем ничего, непроглядная пустота. Но там должен был быть потолок шахты. Вертикальная штольня не только уходила вниз на десятки метров и неизвестно куда ещё на затопленные уровни, но и поднималась так же высоко вверх.

– Гора не такая уж и большая, а вырыли гигантский термитник, – девушка улыбнулась фразе парня, термитник или муравейник были лучшим сравнением, учитывая протяжённость тоннелей, – не представляю, что здесь можно было добывать в таких масштабах.

Мина и Виктор медленно побрели назад и продолжили проверять все ответвления, но каждый коридор заканчивался или тупиком, или идущей из ниоткуда и спускавшейся в никуда штольней. Рельсы при этом заворачивали даже в самые короткие ответвления, словно нить Ариадны опутывая весь этаж шахты.

После нескольких часов безрезультатного осмотра молодые люди застыли у очередной вертикальной штольни, которой заканчивалась последняя осматриваемая на уровне галерея.

– Без моего снаряжения здесь делать больше нечего… – Но Мина сказала это без особого энтузиазма, она была раздосадована – в заброшенных домах всегда находились оригинальные трофеи, обломки прежних времён, старые вентиляционные шахты всегда куда-то выводили, а здесь была лишь абсолютная и давящая пустота. Тупик. И ничто живое не захотело тут закрепиться и избрать эти туннели своим домом. Шахта пребывала в каком-то удручающем безвременье, и сейчас хотелось только одного – поскорее выйти на палящее солнце. Совершенно новое чувство для человека, излазившего десятки пустых мест, но именно оно завладевало девушкой.

– И что ты опять там ковыряешь?

Виктор подпрыгнул на месте от резкого тона своей спутницы, но он и правда в очередной раз остановился у обсыпавшейся стены и внимательно её рассматривал.

– Не могли же просто так вырыть все эти тоннели – добыча чего-то ценного шла широким потоком. А тут получается не осталось нигде ни одной записи… – Парень хаотически поводил фонарём из стороны в сторону, высвечивая каждую опорную балку и, внезапно подорвавшись, в пару прыжков достиг дальней балки у противоположной стены и что-то подобрал.

Мина подошла к нему и увидела, что парень крутит в руках кусок белого камня – идеально отполированный с одной стороны и шершавый, явно сколотый с другой.

– Мрамор? Его разве добывают в шахтах? – Но сомнений быть не могло.

Мина благодаря своим приключениям неплохо знала использующиеся в отделке натуральные камни, и мрамор опознала без труда. А здесь был прекрасно-белый, не тронутый времени осколок. Словно только вчера его отполировали до идеальной гладкости. Вертя в руках странную находку, девушка, а следом за ней парень, в молчании пошли к выходу из шахты. В молчании проделали и подъём по тенистому склону, и крутой спуск на солнцепёке. Они остановились лишь у Ситроена, одновременно бросив взгляд на блестевший в вечернем солнце белый скелет постройки на холме и внимательно посмотрели друг на друга.

– А та постройка – наследие миллионера? – Мина подняла брови, уже предчувствуя ответ Виктора.

– Она одного года с этой шахтой. Скорее всего, руины дворца князька, владевшего этим куском земли. Барензий, если верить копии карты.

Девушка ухмыльнулась и мотнула головой в сторону холма. Чувство уныния и пустоты стало исчезать по мере подъёма из долины, а теперь к Мине уже вернулась её обычная жажда приключений.

Простоявшая на солнцепёке машина являла собой адов котёл, но молодых людей это не побеспокоило. Спустившись по склону в городок, Ситроен проехал мимо запущенных старых особняков, городской площади с неуместно огромной ратушей и семейных коттеджей. После очередного поворота автомобиль стал подниматься по склону к нависшим над кронами деревьев руинам.

Это было не поместье, а дворец, столь огромен и роскошен был столетия назад этот комплекс зданий, но даже сохранившиеся осколки внушали благоговение, подобно руинам Колизея или Великим пирамидам. Сооружение находилось на вершине холма на полуострове, в который упирался другой конец городка. Усаженная древними кипарисами подъездная дорога вывела к площади, выложенной каменными плитами и обрамленной по периметру колоннадой и тремя арками. В центре некогда возвышалась вычурная постройка, но от неё остался лишь высокий фундамент и пара поваленных колонн. Напротив каждой из арок площади находилась другая арка, бывшая входом в одну из трёх частей поместья. Сделав круг вокруг площади, Виктор остановил автомобиль у наиболее высокой и помпезной арки, вероятно, она обозначала центральный корпус поместья-дворца. По выложенной в своё время плиткой, а теперь заросшей травой аллее, мимо пустых потрескавшихся постаментов парочка прошла к зияющей бреши входа. Всё здание было облицовано мрамором, сохранившим свою белизну сквозь века, вычурные орнаменты поднимались от буйно разросшегося кустарника до самого карниза. Если бы не пустые глазницы огромных окон, сквозь которые виднелись редкие облака на бездонном голубом небе, можно было подумать, что поместье оставили только вчера.

За фасадом же открывалась куда более безрадостная картина. Время лишь слегка сгладило, но не скрыло следы чудовищного пожара – здание изнутри выгорело полностью, внутренние стены рухнули, сразу за порогом открывался вид на лазурный залив. Бассейн в центре первого этажа до краёв завален мусором, растительность разрослась в том, что было холлом с огромной парадной лестницей, столовой или гостиной. Везде остались только стены, поражающие воображение мраморной отделкой снаружи и пугающие обугленной чернотой с изнанки. Приходилось лишь гадать, какое богатство скрывал Барензий за ныне пустой декорацией фасада.

Спустя два часа молодые люди осмотрели все закоулки руин, встретив лишь престарелую прогуливающуюся пару и игравших в прятки детей. Сев на очередной пустой пьедестал, Мина посмотрела на раскинувшийся у её ног маленький городок:

– Что скажешь о нашем расследовании?

– Что надо посмотреть местный архив – в нём-то должны быть сведения если не о шахте, то хотя бы о судьбе этого дворца. Как знать, может в шахту прятали что-то ценное во время войны или революции?

Однако милая женщина преклонного возраста в балахоне цвета влюблённой жабы, работавшая в библиотеке, бывшей по совместительству и городским архивом, ничем не смогла помочь. Её крайне удивил интерес парочки к этим «уродливым развалинам», портящим прекрасный холм для пикников. Новость про шахту она вообще восприняла как нечто невозможное и в итоге стала странно коситься на молодых людей, постаравшись побыстрее выпроводить их на улицу. Единственное, что удалось узнать, что Барензий – фамилия владетельного князя, правившего этой землёй в веке XVI. При нём эта, лишённая каких бы то ни было стратегических достоинств или природных богатств, земля внезапно достигла небывалого расцвета, но и так же быстро пришла в упадок после его смерти. Про наследников ничего неизвестно, а поместье стояло заброшенным и постепенно растаскиваемым местными жителями до тех пор, пока в одну из войн в нём не устроили военный склад, взорванный метким выстрелом с шебеки. Чудовищный пожар и уничтожил весь комплекс, едва не перекинувшись на город.

Ещё час блужданий по городку также ничего не дал. Разве что знакомство с ещё несколькими постройками из столь же прекрасного белого мрамора, ныне лежавшими в руинах и заросшими буйной зеленью. Редкие прохожие, как и женщина из библиотеки, ничего не могли сообщить ни о руинах, ни тем более о шахте. Разве что один страдающий бессонницей старик пожаловался на бесконечную стройку нового особняка выше по склону, через который парочка сокращала путь.

– Расскажешь свои мысли обо всём этом? – Осторожно спросил Виктор и бросил выжидающий взгляд на Мину, когда они ехали в остывающей машине обратно в Лаплас.

– Думаю, князь Барензий или как его там, обнаружил на своей земле золотую жилу или серебро. Развернул огромную добычу, на первые доходы начал строить себе дворец индийского раджи, но шахта быстро истощилась. Наверняка, несмотря ни на какие заявления геологов, а может, наоборот, благодаря каким-то не слишком смышленым советчикам, князь продолжал гнобить население рытьём тоннелей. Населению всё это надоело, оно взбунтовалось и перевешало всех отпрысков благородной крови.

– Невесёлая получается история…

– Им просто немного не повезло, – Виктор прыснул при слове «немного».

– Да, совсем малость. Но кусок мрамора в шахте… Думаешь, князь успел что-то спрятать? Не добывали же его там.

– Весьма возможно. Не зря же от подъёмников не осталось никаких следов. Другое дело, что ворота были выворочены. Если там что и прятали, то вполне возможно это уже вынесли до нас.

– А может только выносят?

Мина вопросительно посмотрела на своего спутника:

– Затянувшаяся и громыхающая стройка как прикрытие? Может поэтому все местные и молчат, что втянуты в какую-то аферу по поиску древнего клада? Слишком масштабно для наших мест, хотя всё может быть. Мы же не видели ни одного обломка статуи на территории руин. Вдруг и правда всё успели спрятать, а теперь по-тихому вывозят и продают?

У девушки глаза загорелись при мысли о столь масштабной деятельности, хоть она и старалась очень осторожно относиться к мыслям о кладе.

– А ты что скажешь? – обратилась она к Виктору после долгого прозябания в мыслях об опасном приключении и столь крупной интриге в их местечковом жизненном болоте.

– Меня интересует, почему в столь огромной шахте никто не поселился из животных…

***

– Раз, два, взяли! Раз, два, взяли! – охрипший, надтреснутый голос рассекал тяжелый воздух. Двухметровое мраморное изваяние оставалось неподвижным, несмотря на отчаянные попытки сдвинуть его с места. Статуя прекрасной работы, которые сейчас можно встретить разве что в закрытой частной коллекции, гордо смотрела с плоской крыши на толпу людей, пытавшихся низвергнуть её. Это была не одна из тех теплых итальянских работ, изображавших застывший порыв, когда казалось еще мгновение – и человек должен вздохнуть полной грудью и сойти с пьедестала, а ангел расправить крылья и воспарить к облакам. На людей взирал холодный мраморный истукан, пускай это была молодая девушка в античной тоге, струившейся до ступней ног, и камень послушно передал все складки и неровности ткани, изящество юного лица в обрамлении длинных волос, собранных в сложную прическу, рук, сложенных на груди. Она будто усмехалась над ничтожностью этого мира, её прекрасный белоснежный лик отражал лишь презрение безжизненного, но вечного камня к смертным тёплым существам.