Вдруг, в голове у каждого зазвучал далёкий, странный и непривычно грубый голос:
– Я странник. Вы пришли в наш дом. Младшие Унаги потревожили и разгневали стражей. Вы взяли то, что вам не принадлежит. Оно должно вернуться в первый храм, я заберу его!
– Мы пойдём с тобой, мы хотим сами вернуть это в первый храм и выказать уважение первым богам – осторожно сказал Суханов.
– Нет, это не место для младших, вам запрещён вход в первый храм. Младший народ пока не разумен.
Он решительно шагнул к палатке. Артём сделал знак остальным не вмешиваться и пропустить исполина. Тот одним движением сорвал палатку с места, поднял над головой и вытряхнул эллипсоид на снег. Затем бережно поднял его и двинулся на север.
Охотник хотел было последовать за ним, но Артём остановил его:
– Такой большой металлический объект я могу вести эхолотом, и мы двинемся за ним, оставаясь незамеченными. Надо дать ему время, пусть отойдёт на безопасное расстояние.
– Подумать только, настоящий снежный человек, – мечтательно заметила Кэт, – а я всё же не удержалась от удовольствия и сняла его на телефон.
– Да, – махнул рукой Паук, – всё равно скажут, что это фейк. Чтобы зритель поверил, что видео реальное, нужно помехи, засветку, смазанные силуэты и желательно разрыв плёнки на самом интересном месте.
– Кстати, это был другой, не тот, которого я повстречал, – задумчиво проговорил Иван. – Мой зверь был крупнее и будто бы моложе.
– А голос его слышали все? – спросил Артём.
Вокруг согласно закивали.
– А ведь он рта не раскрывал, значит, они очень сильные телепаты! Это делает их чрезвычайно опасным противником, – продолжил он. – Среди народов севера они всегда слыли лесными духами, способными отводить людям глаза. Если они могут передавать мысли, возможно, могут и внушать, так, что человек забывает, что с ними вообще повстречался.
– Ну, нас много. Возможно, на такую ораву ему просто не хватило мощности, – рассмеялась Кэт.
– Ладно, предлагаю либо убрать туши, либо перебазироваться. Ночевать на этом кладбище домашних животных нет никакого желания, – сказал Артём, оглядываясь вокруг, – неизвестно, кто ещё пожалует из леса, учуяв свежую кровь на снегу.
* * *
Утром они двинулись снова в путь – вперёд по извилистой, изнуряющей дороге сквозь снег, ветер и буреломы.
– Мы едва поспеваем за ним, к тому же он несколько раз менял направление, скорее всего знает, что мы сели на хвост, и хочет сбить нас со следа. Но благодаря эхолоту у нас есть возможность хоть немного срезать путь в тот момент, когда он делает петли, – заметил Артём, когда они остановились на отдых.
Через несколько часов они упёрлись в каменистую гряду. Она тянулась в обе стороны на несколько километров. Бурые горы во многих местах покрывали высокие мачты сосен.
– Сигнала больше нет, он пропал с экрана! – закричал остальным Артём.
– Камень рыхлый, – Иван задумчиво поддел и раскрошил его охотничьим ножом, – тут должно быть множество пещер, наверняка он скрылся в одной из них.
– Чтобы не терять, время нужно разделиться и начать поиск пещеры, а связь держать по рации, – предложила Кэт.
Хорошо, – согласился Артём, – с вами пойдёт наш проводник Иван, а мы с Костей попробуем обойти горы с другой стороны.
Снег под ногами хрустел как спелое яблоко, сминаемое мощными голодными челюстями. Охотник шёл впереди, присматриваясь и прислушиваясь. Снятое с предохранителя ружьё он держал прямо перед собой. Сзади раздался взрыв смеха. Он обернулся, за ним шли студенты и о чём-то весело спорили, толкаясь и хохоча. Вдруг один из них вскрикнул и провалился под землю. Кажется, это была Кэт. Он побежал ближе, счёт мог идти на минуты. В земле зияла дыра. Иван перегнулся через край и посмотрел вниз. Вопреки ожиданиям на дне ямы было не темно. Бледный серый свет лился откуда-то сбоку. Он разглядел девчонку. Она сидела на полу и, чертыхаясь, растирала больную ногу.
– Эй, с тобой всё в порядке? Вроде, не так уж далеко было падать, высота меньше двух метров, – крикнул он ей.
– Да, тут не глубоко, к тому же я на рюкзак упала. Хотя ногу, кажется, вывихнула.
– Не волнуйся, сейчас найдём, к чему привязать, сбросим верёвку и спустимся к тебе.
Пристегнув трос карабином к корню сосны, они по очереди спустились вниз. Свет попадал сюда только через провал в потолке, и дальше различить хоть что-то было невозможно. Они включили фонарики, и электрические лучи тут же запрыгали, ощупывая стены.
– Пол ровный, какая-то широкая каменная плитка, очень ровно подогнанная. Стены очень странные, все покрыты хрупкими каменными трубочками, пружинками, рычажками и выпуклыми панелями вроде миниатюрных черепашьих панцирей, которые от одного прикосновения рассыпаются в прах, – докладывал охотник по рации.
– Вас поняли, мы уже развернулись и движемся в вашу сторону. Кажется, вам удалось найти вход, конец связи, – прохрипел в рации голос Артёма.
– Далеко не расходитесь, потолок пошёл трещинами и может упасть, лучше дождёмся остальных. – приказал Иван.
– Да, к тому же у них есть оружие, а у нас на пять человек только одно ружьё, – ответила Кэт, с сомнением покосившись на тонкий карабин.
– Смотрите, что я нашёл! – гордо воскликнул Паук и вышел на свет с огромным черепом в руках.
Девчонки взвизгнули и отпрянули.
– Это череп гориллы, откуда ты его взял? – спросил Иван.
– Да в соседнем зале их полно, господа там на стульях восседают. – он нацепил череп на голову как шлем и навёл луч фонарика снизу, пытаясь сделать страшное лицо.
– Идиот, сними, сейчас Артём спустится и шмальнёт в тебя не глядя, думая, что на нас напали, – поучительно посоветовал ему друг.
– Не шмальнёт! А то я обезьяну от барана не отличу, – крикнул сверху хохочущий Артём, спускаясь по тросу.
Биолог едва спрыгнул на землю, бросился к черепу и несмотря на протест студента молниеносно выхватил его и принялся рассматривать:
– Невероятно! Точней покажут исследования, но скорее всего это какая-то крупная разновидность пещерной гориллы или даже череп нашего общего знакомого – снежного человека!
– Пошли, профессор, покажу тебе целый зоопарк твоих горилл, – сказал Паук и повёл его куда-то вправо.
– Это невозможно! Идите все сюда! Скорее! Берите камеры, телефоны и всё, что есть, – раздался крик из глубины коридоров.
Когда остальные достигли того места, куда так неистово звал биолог, они замерли от удивления. В центре круга из сфер, полных копии той, что они нашли в тайге, сидели в каменных креслах несколько существ. Было заметно, что их могучие белые скелеты покоились в этом зале не одну тысячу лет. Одежды гигантов давно истлели и превратились в обвисшие серые лоскуты. Затхлый влажный воздух помещения пах плесенью и тленом. С потолка падали капли, медленно наполняя водой широкие трещины в полу. Было ощутимо холодно. Казалось, температура тут даже ниже, чем снаружи. Жидкость в трещинах на полу превращалсь в лёд. Вдоль одной из стен тянулись ряды крупных ячеек. Во многих ещё сохранились образцы минералов, небольших растений и детёнышей животных – все они были навечно запаяны в нечто, больше всего напоминавшее янтарь. Биолог с интересом водил фонариком по растениям:
– Папортниковые… мезозой, не иначе, ну да, вот и детёныш птеродактиля тут как тут, – он взял в руки большой овальный камень и с силой швырнул об пол.