Он продолжил копать, и снова его голос разнёсся по глухому лесу:
– Нашёл ещё какую-то штуку! – крикнул Артём из ямы, подзывая остальных, – тяжёлое, судя по звуку металл! – он постучал острием лопатки по шарообразному объекту, – надо подкопать и поддеть, но одному не вытащить.
Суханов скинул в яму трос. Артём осторожно обвязал им находку, и они, используя лопату как рычаг, выдернули её на поверхность. Тусклый металл мягко светился синевато-зелёным цветом, окрашивая всё вокруг в зловещие полутона. Снег под ним с шипением таял, растекаясь в стороны бесформенными грязными лужами. Объект имел форму эллипса. Края окислились и потеряли форму, но было видно, что он пролежал в земле долгие годы. Артём снял с пояса нож и провёл по металлической корке. Та осыпалась ржавыми хлопьями, обнажая причудливый орнамент. Объёмные, геометрически неправильные фигуры перемежались с закрученными в тонкие спирали силуэтами людей и животных.
– Эх, не унесём, больно здоровый, но и бросать жалко, – Артём с сожалением покачал головой, – надо пока в палатку его откатить, там можно несколько полевых анализов в спокойной обстановке сделать.
Эллипсоид смотрелся в палатке чужим инородным телом. Артём склонился над ним с дозиметром.
– Радиации нет, – наконец сообщил он замершему у входа Суханову.
– Ну что, зову остальных, явим общественности сие чудо природы? – спросил биолог.
– Погоди, сейчас ещё просветим его, сделаем, так сказать, УЗИ нашей дыне.
Он порылся в рюкзаке и достал агрегат, больше всего напоминавший кустарно собранный калькулятор с проводами.
– Моё творчество – похвалился Артём.
Прибор загудел. Артём уставился в данные на планшете. Недовольно выругался, сбросил показания и вновь начал измерения.
– Похоже, что внутри жидкость, – задумчиво произнёс он, когда показания на планшете повторились.
– Вода? Может снег растаял и попал? – предположил Суханов.
– Нет, совсем не вода, плотность как у крови, точнее лимфы. Но как она не испарилась или не свернулась, он же пролежал там, бог знает сколько. Точнее нам скажет радио углеродный анализ, но я сделал беглый полевой тест, которым обычно пользуются археологи, и он показал, что находке не одна сотня, а может даже и тысяча лет.
В палатке собрались остальные участники экспедиции. Каждый старался подойти поближе и высказать собственное мнение.
– Он очень похож на первый советский спутник, – сказала Кет и добавила, подумав, – разве что антенн нет.
– А мне вот кажется, что это скорее глобус, но не земли, а чего-то другого, – перебила её Ариша.
– Нет, планет такой вытянутой формы не бывает, в космосе всё гравитация по местам расставляет, – не согласился Максим.
– Внутри жидкость, так что это точно не глобус, – поделился Артём только что сделанным открытием.
– Тогда всё ясно, я точно знаю, что это, – сказал молчавший до этого Паук, – как будущий инженер я вижу в нём обычный аккумулятор или батарею, в металлическом корпусе и с электролитом внутри.
– Интересная идея, мне нравится, – одобрительно закивал Артём, – только вот одно но, от владельца этой батарейки до изобретения лампочки разрыв почти в тысячу лет.
– Но что можно заряжать подобной батареей в лесу? – удивилась Кэт, – в те времена леса могло и не быть.
– Ага, и магазин электроники тут стоял, – засмеялся Паук.
– Ладно, костёр почти прогорел, а значит гречневая каша с тушёнкой уже готова, – обрадовала всех Ариша. – Предлагаю оставить наше чудо здесь, а самим перекусить.
Серый туман сумерек наползал мягко, но неотвратимо. В костре трещали, лопаясь от нагретой смолы, большие поленья кедра. Пронзительно чистый воздух тайги пах свежестью, морозом и дымом с ароматом хвои. Где-то в глубине леса завыл волк.
– Далеко, – махнул рукой Суханов и подкинул в костёр поленьев, – да и не сунется он сюда, он нас сам боится!
Но вдруг на зов ответил ещё один волк, и вой послышался где-то совсем близко, прямо у кромки света, что окружала костёр и терялась в темноте ближайших деревьев. Иван поднял ружьё и убедился, что оно заряжено. Артём расстегнул кобуру и вынул пистолет. Девушки скрылись в палатке. Паук и Максим схватили палки потолще и встали у входа. Со всех сторон доносилось нетерпеливое рычание. Вглядевшись в темноту, можно было различить десятки злобных глаз, залитых кровью. Хищники ждали подходящего момента, чтобы броситься и растерзать добычу. Биолог долго ковырялся в рюкзаке, пока наконец с победоносным видом не извлёк узкое, опутанное длинными проводами устройство с ручкой и тумблером. Он проверил уровень заряда и, выкрутив реле на полную мощность, направил узким концом в сторону леса. Пронзительный свист заложил уши. Все схватились за голову, стремясь избавиться от звука, острой иглой разрывающего перепонки. Волки истошно завыли, но вместо того, чтобы убежать, бросились в атаку. Первым появился вожак. Он в два прыжка приблизился к костру и вцепился биологу в руку. Прибор выпал в снег и выключился. Волки появлялись со всех сторон. Их было слишком много, несколько десятков. Охотник приставил ружьё к голове вожака и нажал на спуск. Грянул выстрел, но волк даже с развороченным пулей черепом не разжал челюстей. Суханов, орудуя ножом между его зубами, пытался освободить руку. Артём выстрелил несколько раз, почти не целясь. С такого близкого расстояния пуля неизменно находила цель. Двое зверей взвизгнули и осели на снег простреленными на вылет тушами. Один из зверей прыгнул, целясь в горло Максиму, но промахнулся, ещё в полете получив сильнейший удар увесистой палкой. Другой, вцепившись в край палатки, тряс её, пытаясь оторвать кусок материи и проникнуть внутрь. Максим развернулся и наотмашь ударил зверя по спине, сломав ему позвоночник. В ту же секунду большой чёрный волк схватил его за ногу и, прокусив икру до кости, поволок в сторону леса. Макс кричал и тщетно цеплялся руками за ветки и снег в попытке остановиться. Иван подбежал и огрел волка по голове прикладом. Едва тот разжал челюсти, огрызаясь, он перехватил ружье и выстрелил ему в пасть.
Артём расстрелял уже вторую обойму, весь лагерь был усеян трупами животных, но поток их не иссякал. Горящие палки, выхваченные из костра студентами, держали хищников на расстоянии, но силы были на исходе, и кольцо вокруг них неумолимо сжималось.
Вдруг по лесу словно прошла волна, раздался крик, от которого кровь стыла в жилах. Животные, поджав хвосты и уши, остановились как вкопанные. Жуткий крик зазвучал вновь, оглушая и заставляя волосы на затылке шевелиться от ужаса. Животные, хромая и жалобно скуля, мигом бросились в рассыпную.
Задвигались и захрустели поломанные ветки деревьев, и, совершенно не боясь огня, на хорошо освещённый участок прогалины вышло исполинское существо. Голое тело было покрыто густой шерстью, его можно было принять за медведя, вставшего на задние лапы, если бы не лицо с широкими глазами, плоским носом и жёлтыми кривыми зубами – уродливой копией человеческого. Оно подняло руки над головой и что-то произнесло, не то приветствие, не то угрозу. Все замерли в оцепенении. Вперёд вышел биолог и крикнул остальным:
– Стойте, где стоите, не делайте резких движений!
Он положил палку в снег и показал пустые руки.
– Мир тебе. Я человек, а кто ты? – спросил он медленно, делая большие паузы между словами.