Легенда темного королевства

Глава 2

Резкий скачок вернул меня из небытия.

Тряска не прекращалась. Даже не открывая глаз, я чувствовала – меня на чем-то куда-то везут. Хотя, почему «куда-то»? В скорую, скорее всего. Больше некуда.

Кто бы ни был тот тип, что стукнул меня по голове, пусть даже не надеется, что я спущу все на тормоза. Как только врач даст справку, первым делом побегу в участок писать заявление.

Каждая кочка на дороге отдавалась болью во всем теле. К горлу подступала тошнота. Руки и ноги словно одеревенели.

Лежала я на чем-то жестком и влажном, а приподнятый затылок покоился на мягком, но не на подушке. Для нее твердовато. Больше похоже на чьи-то колени.

На лицо легла тень.

– Осторожно, не двигайся, – голос девушки, что обращалась ко мне, показался смутно знакомым.

Напрягла еле работающие мозги.

Точно! Это же она кричала на площади. Просила смилостивиться, пожалеть, пока те гады продолжали ее пинать.

Открыв глаза, первое, что увидела, это лицо: веснушчатый нос, со следами застывшей крови под ним, зеленющие, как трава на лугу глаза, разбитые губы, упрямые скулы.

Я прочистила горло, собираясь спросить куда мы направляемся, но переведя взгляд чуть выше, едва не подскочила на месте. Высоко надо мной находилось голубое небо, но видела я его сквозь толстые прутья железной клетки. Равномерно раскачивающейся в такт с движением… телеги.

Ехали мы по пыльной дороге, без какого-либо асфальта. Города даже на горизонте не наблюдалось. Сама я лежала на покрытом соломой полу. Голова покоилась на коленях сидевшей рядом незнакомки. Ни туфлей, ни рюкзака.

Наплевав на головную боль, я приподнялась на локтях и уставилась в спину погоняющего лошадь мужчины.

То, что это именно мужчина, было понятно по ширине плеч. Лица не разглядеть, и не только потому, что он сидел ко мне спиной. На его голове красовалась железная маска.

Кожаная одежда состояла из замысловатых шнуровок, полос и была покрыта металлическими платинами с острыми шипами. Справа на поясе – ножны. С таким огромным мечом, что рукоять его я обхватила бы только двумя руками.

С двух сторон от нас, на расстоянии в тридцать – сорок метров, ехали верхом одетые также, как и наш возница, всадники. На телегу не смотрели. Словно вышколенные солдаты на военном параде – только прямо перед собой,

Что-то окружающая обстановка все меньше и меньше походит на кино.

По спине пробежал озноб. Сердце в груди забилось как сумасшедшее. Задыхаясь от нехватки кислорода, я начала судорожно глотать воздух.

– Ты чего, испугалась? – девушка придвинулась ко мне и приобняла за плечи, делясь своим теплом. – Все хорошо, вдохни поглубже… да, вот так.

Пытаясь сосредоточиться на ее голосе, который сквозь шум в ушах доносился до моего сознания, я делала все, что она мне говорила. Паника начала потихоньку отступать.

– Ты… кто? – шумно сглотнув, просипела я.

– Милана.

– Милана, значит. А я Снежина, – представилась в ответ. – Не подскажешь, какого черта здесь происходит? Где мы? Куда нас везут?

Она грустно вздохнула, отодвинулась от меня и бросила злой взгляд на возницу.

– Местные хотели меня сжечь. Ты единственная, кто кинулся на помощь. Если бы солдаты Черного короля не ошивались поблизости, можно было бы убежать от толпы. Но они оглушили тебя, схватили нас и теперь везут в Кандуган.

Милана несла такой откровенный бред, что я, тряхнув головой, отсела от нее подальше. А ну никак буйная.

– Канду… чего? Мне завтра на работу, я не могу разъезжать по области. Я не актриса, и в ролевках тоже участие не принимаю. Здесь какая-то ошибка.

Милана наклонилась и приложила палец к губам, призывая к молчанию.

– Они перерыли твои вещи, и думают, что ты ведьма. Но я-то знаю, что это не так. Ты не отмечена лунным светом. Так кто ты такая?

– Снежина Мурашкина. И никакая я не ведьма… я бухгалтер.

– Не знаю, что за «бугатир», но лучше бы тебе пока об этом помалкивать. Темные эльфы, очень злой народ, – прошептала Милана, показывая глазами на возницу и двух сопровождающих нас всадников.

– Темные эльфы? Ты, должно быть шутишь? Или я все еще сплю… Ай! – я резко подскочила от неожиданности, когда Милана ущипнула меня за руку.

– Ну как, спишь?

– Не сплю. Но щипаться тоже не нужно. Лучше скажи, где мы находимся.

– Это королевство Четырех Лун, – по слогам, словно втолковывая умалишенной, произнесла она. – Мы едем из города Сорь в Кандуган.

Хорошо, в эту игру могут играть двое.

– А зачем мы туда едем?

– В Кандугане находится тюремный лагерь, там держат самых отъявленных бандитов королевства, которые в подземных каменоломнях добывают марьин камень.

– И что это за камень такой?

Девушка удивленно выпучила глаза.

– Ты и этого не знаешь? Откуда ты такая свалилась? С неба что ли? Из марьиного камня делают защитные амулеты. Он полностью блокирует магию.

– Значит, магию. Получается, те люди на площади… они были правы? Ты ведьма? – улыбнулась я, ища глазами скрытую камеру.

Милана заозиралась по сторонам, никто ли не подглядывает за нами? Затем кивнула и опустила глаза.

– Волшбу творить толком не умею. Я здравница больше. Ребенка на площади пожалела. Рана на плече глубокая была. Я ее светом прижечь хотела, а стоящая рядом торговка увидела. Такой шум подняла, у меня до сих пор в ушах звенит. Предупреждала меня старая Мари, лесом всех слать. А я? Дура глупая! Странно, что на месте не убили. Наверное, в каменоломнях рук свободных не хватает, вот нас с тобой и забрали.

Ну невозможно так играть. Эта девушка верила в каждое сказанное ею слово, заражая этой верой даже меня. Все эти ведьмы, темные эльфы, волшебные амулеты… магия, они не укладывались у меня в голове. Но и разумных объяснений случившемуся я тоже не находила. Ладно, оставлю до лучших времен.

– Молодой человек, я в туалет хочу, – вытянув руку сквозь прутья решетки, я постучала пальцами по спине возницы.

Телега резко затормозила. Мужик, словно стрела, слетел на землю, выхватил меч, быстро поднял его. Приставил острое как бритва лезвие к моему горлу и больно надавил.

– Еще раз дотронешься до меня, мерзкая ведьма, руки и ноги пообрубаю! – его замогильный голос доносился будто бы издалека. Похоже такой эффект создавала маска.

Я застыла на месте боясь вздохнуть или хоть как-то шелохнуться. Острие впилось так глубоко, что казалось, еще немного и из горла хлынет кровь.

– Она больше так не будет, – вступилась за меня Милана. – Отпустите, пожалуйста.

Мужчина еще немного постоял. Затем убрал меч от моего горла и вернул его в ножны.

– Повторять не буду!

Мы дружно кивнули и весь оставшийся путь испуганно жались друг к другу, не проронив ни слова.

***

В копилку ненужной информации: езда в покачивающейся телеге может усыпить любого страдающего бессонницей человека. Даже таблетки не нужны.

Возница растолкал нас с Миланой, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Заковал наши запястья в кандалы. И принялся толкать перед собой, заставляя идти вперед.

Я попыталась разглядеть, куда мы приехали, но было так темно, что хоть глаз выколи. Зато слышался шум колышущейся листвы. Значит, неподалеку парк или лес. Острые камни под ногами царапали стопы до крови. Чтобы не кричать от боли, приходилось прикусывать губу.

Дул холодный, пронизывающий до костей ветер, от которого невозможно было укрыться. Сопровождавший нас конвой куда-то исчез. А уточнять у солдата, куда именно, желания не имелось. До сих пор было живо воспоминание о кончике его меча у моего горла.

Впереди показалось синеватое свечение.

– Куда мы идем? Это и есть Кандуган? – еле слышным шепотом поинтересовалась я у Миланы.

– Нет, это портал. Их всего два в королевстве. Один ведет из пещеры Ариса в Кандуган. А второй, по слухам, находится в самом Кандугане, но куда выводит – никто не знает.

Портал. Значит, я сейчас буду проходить через портал. Через чертов портал.

Паника вновь начала поднимать свою уродливую голову, но я постаралась задавить ее в зародыше. Успокаивая себя тем, что это лишь сон. Все волнения и тревоги лучше оставить на потом, когда для этого появится время. А поблизости не будет «темных эльфов», с холодным оружием наперевес.

Закончив карабкаться босиком по камням, мы оказались у входа в пещеру. Возница толкнул нас с Миланой в спины, заставляя войти во внутрь. Сияние, исходившее от стоящего недалеко от входа зеркала, слепило глаза. Но это все мелочи. К моей радости, ветер сюда не проникал. А пол под ногами был гладким и теплым.

Первой к зеркалу потащили Милану, хотя она сильно не сопротивлялась. Девушка подмигнула мне. Затем шагнула в синеватую дымку и исчезла. С моих губ сорвался испуганный крик.

– Закрой рот и ступай за ней! – в закрытом пространстве, замогильный голос возницы показался мне еще страшнее.

Не раздумывая ни секунды, я сделала что он сказал.

Туманная дымка окутала меня успокаивающим теплом, как пуховое бабушкино одеяло. Голова закружилась, а желудок ухнул куда-то вниз.

Я зажмурилась. А открыв глаза, начала испуганно оглядываться по сторонам. Я стояла посреди круглого помещения с кирпичными стенами. Одна единственная дверь была закрыта, а из замка торчал кованый ключ.

Мужчина в маске и таких же доспехах, что были на нашем вознице и конвое, навис над прижатой к стене Миланой. У девушки побелело от ужаса лицо.

Заметив меня, она проскользнула под его рукой, рванула мне за спину и спряталась там.

– Пек, а ты сегодня щедрый. Давно таких смазливых не приводил. Чур обе мои, – довольным голосом произнес солдат.

Обернувшись, я увидела прошедшего через портал возницу.

– Уймись, Гарри. Эта мерзость недостойна делить кровать с такими как мы. Хэлловы ведьмы будут собирать камни, как и все заключенные. Никаких поблажек, – услышав слово «ведьмы», Гарри, будто испугавшись, сделал пару шагов к двери.

– Почему ты не убил их на месте? Зачем притащил в Кандуган?

– У старика Лотера спроси. У нас заключенные мрут как мухи, рук не хватает. Мне выдали план по поставкам, я его придерживаюсь. А ведьмы или нет, мне все равно. Надень на них ошейники с марьиным камнем, они и пальцем пошевелить не смогут. И тряпки дай, а лохмотья сожги. Я скоро их личные вещи передам и оформляйте, – Гарри кивнул и потянулся к ключу в двери.

– Извините, но, если я сейчас не попаду в туалет, кому-то придется мыть пол!

Глава 3

Лязг тяжелого засова прогремел по всему подвальному помещению замка Альберт, разбудив лежащего на лавке в темнице Марвина.

Медленно отворилась большая железная дверь. У входа замерли двое солдат. Один из которых, держа в руках факел, остался стоять на месте. А второй – подскочил к старцу, молча схватил за шкирку, встряхнул и поднял в воздух.

– Король желает видеть твою морщинистую рожу, ведьмак, – от искаженного маской голоса так и веяло могильным холодом. Стоило Марвину разразиться громким кашлем, как темный эльф вздрогнул, разжал ладонь. Старик упал на усыпанный соломой пол. Стражник отступил на шаг, боясь подхватить от него заразу. – Пошевеливайся, если не хочешь, чтобы тебя гнали пинками.

Марвин, с горем пополам, поднялся. Его ноги нещадно ныли после падения. Из последних сил перебирая ими, он последовал за воином, который нес в руках факел. Второй шел следом, подгоняя его пинками.

Преодолев сотни ступеней и запутанный коридорный лабиринт, они все трое оказались перед дверьми, что вели в тронную залу. Остановились и, переминаясь с ноги на ногу, стали ждать, когда церемониймейстер объявит о приходе.

Наконец, низкорослый мужчина, с остроконечными длинными ушами, вернулся, распахнул двери и громко произнес:

– Король ждет вас!

Подхватив Марвина под руки, солдаты промаршировали в зал, где на огромном троне восседал Черный король.

Лицо его, как и в первую их встречу, скрывала маска. Но старик даже на расстоянии чувствовал исходивший от темного эльфа затаенный гнев. Грозивший в любой момент вырваться наружу.

Остановившись рядом с троном, солдаты бросили ведьмака к ногам Гамара. Отступили на шаг и встали на одно колено, склонив головы.

Король поднялся, подошел к лежащему на полу старику и поставил ему на шею обутую в сапог ногу.

– Где сосуд? – всего два слова, но столько в них было силы и ненависти. Марвина бросило в дрожь.

– Я-я-я… не знаю, Ваше величество. Я призвал ее в наш мир, как вы и велели. Она уже должна находиться в замке. Похоже, заклинание подействовало не так как нужно. Наверное, для более точной работы, нужно больше сил. А у меня они на исходе. Но она где-то в королевстве. Может даже в столице, – давление сапога на шею усилилось, да так, что кости затрещали.

– Прочитай еще одно заклинание. И чтобы через минуту она стояла передо мной. Иначе твоя смерть будет медленной и мучительной.

– На ее перемещение я исчерпал весь свой магический запас, Ваше Величество. В ближайшие несколько дней я ни на что не годен, – крепко зажмурившись, Марвин приготовился к тому, что сейчас его либо одним ударом меча лишал головы, либо запинают до смерти на глазах у Черного короля.

Но, похоже, у судьбы на него были другие планы.

– Сколько дней? – спросил король.

Ведьмак не сразу поверил своим ушам. Вместо того чтобы убить его, Гамар вступил в переговоры. А значит, крепко в его черное сердце запала отразившаяся в воде милая светловолосая девушка. Неймется. Добраться до нее хочется. Вот только помочь ему Марвин сейчас ничем не мог.

– Не знаю точно, может шесть, может семь. Резерв должен полностью восстановиться, иначе заклинание не подействует, – темный эльф убрал ногу с его шеи и вернулся на трон.

– Вы двое, встаньте, – обратился он к солдатам, что привели старца. Те подскочили и подняли на короля облаченные в маски лица. – Я приказываю вам отправить два отряда на поиски сосуда. Первый пусть прочесывает столицу. А второй – проедет по всем близлежащим городам. Она человек, со светлыми спадающими до талии волосами, с зелеными глазами и алыми губами. Знаю, описание довольно размытое. В королевстве подобных девиц немало. Но у этой есть отличительная особенность – необычная для наших мест одежда. Всех, кто попадает под это описание, свозите во дворец. Я лично буду их проверять. И предупредите остальных – любого, что хоть заикнется о сосуде, ждет жестокая смерть.

Солдаты дружно кивнули, и остались стоять на месте, ожидая дальнейших распоряжений по поводу все также лежащего на полу старца. Гамар около минуты сверлил того взглядом, затем щелкнул пальцами.

– Уберите его с глаз моих. Туда, откуда привели. Через шесть дней, если резерв пополниться, я жду его на этом же месте. Если же нет… убейте.

***

Стоило солдатам затолкать нас с Миланой в камеру, закрыть дверь на ключ и уйти, как раздался писклявый голос:

– Сесси, смотри какие крали, – усмехнулась одна из двух сидящих на верхней полке карлиц.

С того момента, как мы прошли сквозь… нет, я не могу сказать «портал». Если я это сделаю, значит все происходящее со мной – реальность. А так можно притвориться, что мне снится необычный, полный приключений сон.

С того момента, как мы прошли сквозь «проход в пещере» и попали в тюрьму, носящую имя – Кандуган, прошло уже полчаса. Мне, к счастью, удалось попасть в туалет. Больше напоминающий небольшую подсобку, с установленным посередине деревянным ведром, накрытым крышкой, с вырезанной посередине дыркой.

Правильно говорят, все познается в сравнении. На этом фоне, туалет в снимаемой мной однушке, выглядел просто королевским. И я бы не стала молчать, но не время и не место предъявлять удерживающим нас солдатам какие-то претензии. Здоровье дороже.

Нам кинули два свертка с одеждой, что носили все заключенные: коричневые штаны из мешковины и серые рубашки. Дождались, пока мы переоденемся, забрали наши вещи и надели на шею обручи, со светящимися в центре голубыми камнями.

Милана успела шепнуть, что это и есть марьин камень. Она вроде даже чувствовала, как тот отбирает у нее какие-то силы. Мне же от этой безделушки было ни холодно, ни жарко. А потому и сцен устраивать не собиралась, боясь нарваться на откровенную агрессию.

Эти орки в железных масках и так нас за людей не считали. Все время толкаются и кричат. Злить их, в нашем шатком положении, было чревато большими неприятностями.

Самое интересное началось, когда нас повели по узкому коридору. С обеих сторон располагались отсеки, где держали заключенных. Отделяло от них лишь прозрачное стекло. Но слышимость была такой отчетливой, будто никакой преграды не существовало.

Разделения по половому признаку тут слабо практиковали. В некоторых камерах сидели женщины, в некоторых мужчины. И часто друг напротив друга.

Они провожали нас с Миланой внимательными взглядами. Что-то кричали в след. Но мы продолжали держаться за руки и молча идти вперед, подгоняемые солдатами.

– Видно охрана подстилками обзавелась. Только зачем этот мусор в нашу камеру засунули? Не понимаю, – ответила карлица Сесси, смерив нас презрительным взглядом.

– Может, чтобы хоть как-то скрасить ваше убожество? Не удивлюсь, если эту камеру стороной обходили, – не сдержавшись, буркнула под нос Милана.

Мое шестое чувство громко завопило «опасность».

Продержались целую минуту. Это рекорд.

Карлицы, с криками «стервы», прыгнули на нас сверху и начали молотить своими маленькими, но крепкими кулачками везде, куда попадали. Для таких крошечных созданий, они обладали недюжинной силой и сноровкой, заставляя нас кричать от боли.

Та, что сидела на моих плечах, вцепилась в волосы, и начала тянуть с такой силой, что я, обезумев от злости, впечаталась в стену, пытаясь ее с себя сбросить. С первого раза ничего не вышло. Но со второго – она свалилась на пол. Тут я уже подключила ноги, пиная куда придется. Милана и ее противница катались по камере клубком, яростно мутузя друг друга.

– Эй, рыженькая, в живот целься. У гномов это самое незащищенное место, – раздался приглушенный стеклом, насмешливый голос.

Моя оппонентка, уже понимая, что проиграла по всем фронтам, затихла. Перестала рыпаться. Я устало опустилась на пол и уставилась на камеру напротив, в которой сидел раздававший Милане советы мужчина.

Он тоже устроился на полу. Согнул одну ногу в колене. И не сводил пристального взгляда с моей подруги, которая, выиграв сражение, отряхивала штаны и пыталась расчесать пальцами свою рыжую гриву.

Обе карлицы, сыпля проклятиями, отползли к своим койкам зализывать раны. Внимание на них я больше не обращала, так как его полностью поглотили большие черные рога на голове заключенного.

Протерла глаза. Еще раз… Никуда не исчезли.

– Милана, – прошептала я подруге по несчастью, подзывая ее к себе. – Скажи, что у меня глюки, и это не рога.

Я невежливо ткнула в них пальцем, в ожидании ответа.

– Прости, Снежина, я не знаю, что такое «глюки». А у него.... – девушка замерла, уставившись на соседа, который, закрыв глаза, оперся головой о стену, делая вид, что спит.

– Что у него?

– Он… демон, – ответила она еле слышно, и тут же покраснела, отводя взгляд. – А там откуда ты родом, демоны не водятся?

– Ээээ… нет. По крайней мере, я не встречала.

– Если честно, я тоже. Но говорят, раньше в королевстве их было много. Похоже, темные эльфы не только ведьминский род искореняют. Симпатичный, правда?

Немного привыкнув к виду рогов, я наконец-то смогла обратить внимание на лицо мужчины. Высокие скулы, полноватые губы и прямой нос – совсем не вязались у меня с укоренившимся в голове образом адских чертей. Даже кожа была не красной, а светлой, как у людей. Если бы не рога, что пугали до мурашек, отличный образчик мужской красоты.

Я кивнула, и только тут заметила, как у подруги под глазом наливается синевой внушительный фингал.

– Неплохо тебя отметили. Долго, наверное, не сойдет, – она усмехнулась, и дотронулась пальцами до моей щеки.

– Если ты о синяке, Снежина, то у тебя под глазом такой же. Еще и на скуле один. Марьин камень силы перекрывает, так бы я быстро свела.

Я шумно выдохнула, привалившись головой к стене.

– Называй меня Снежа, – так меня только бабушка звала, но, несмотря на короткое знакомство, в Милане я успела почувствовать родственную душу. – Одно во всей этой катавасии радует, на работу завтра не нужно идти.

– А камни за тебя кто таскать будет? – раздался с койки голос карлицы Сесси.

Вот черт!

Внезапно по коридору раскатилось угрожающее рычание. Услышав которое, я почувствовала, как по спине пробежал озноб. Кого-то вели. Шаги, вперемешку с лязгом металла, слышались все отчетливее и отчетливее.

Мы с подругой, подскочив, забились в угол и прижались друг к другу. А заключенные из других камер, начали стучать по стеклам и кричать наперебой:

– Скай, сколько лет, сколько зим, приятель?

– Месяц в карцере, да ты легенда, Скай!

– Скай, после завтрака я свободна, ты знаешь где меня найти.

Скай. Скай. Скай.

Я громко выдохнула и расслабилась. Похоже, ничего страшного, просто еще один заключенный, которого сегодня выпустили из карцера. И судя по тому, что сидел он там целый месяц – еще тот бунтарь.

Сначала показалось двое солдат, а за ними…

Он двигался так, словно находился не под конвоем, а на прогулке в парке. Короткий ежик черных волос, кривая усмешка на губах, красивые черты лица… теперь понятно, чего дамочки в соседних камерах так встрепенулись.

Его руки были закованы в кандалы, а на шее красовался такой же обруч, как у меня, но в два раза больше. Широкая, ничем не прикрытая спина, отмеченная крупными шрамами, приковала к себе взгляд почти сразу. Пальцы начали зудеть от желания дотронуться до нее, а в горле моментом пересохло.

Высокий, сильный, в одних штанах и босиком он выглядел намного опаснее, чем те шестеро воинов, что вели его в камеру.

Будто почувствовав мой взгляд, незнакомец повернулся в нашу с Миланой сторону и ощерился. Блеснули слишком длинные для человека, жемчужные клыки. Мое сердце пустилось в бешеный пляс.