Переступив за ворота, Петрович предложил вызвать такси, отговаривая гостя идти пешком. Дёма упрямо настаивал на своём. Жил он в двадцати минутах ходьбы вниз по тропинке, пролегающей через посадку. Петрович не хотел отпускать гостя одного, но Дёма утверждал, что собирается прогуляться на свежем воздухе.
– Подожди, Дём. Сейчас я сына позову, он тебя проводит. Здесь где-то бегал. Женя! Жень! – заорал Петрович в открытые двери ворот.
На зов вышел высокий паренёк лет двадцати трёх. Поздоровался с Дёмой и вопросительно посмотрел на отца.
– Женёк, проводи дядю Дёму до дома, – отдал приказ Петрович.
Женёк согласился. Он давно знал дядю Дёму и хорошо к нему относился, а ещё выучил, что с отцом лучше не спорить.
Идти было недалеко. Через посадку вела узкая дорожка, в конце месяца она подсыхала после зимней слякоти. Жильцы двух пригородных посёлков, расположенных по соседству, редко ей пользовались. В основном, когда спешили на утренний рейсовый автобус или прогуливались любуясь природой.
Дождавшись, когда отец попрощается с дядей Дёмой, Женя закрыл стальную дверь ворот на ключ, и зашагал с гостем в сторону тропинки. В некоторых местах посадки просматривался освещённый широкий тротуар, расположенный вдалеке. Идти по нему было комфортнее, но значительно дольше.
Ради приличия Дёма пару раз спросил парня о работе, но из-за того, что дорожка была узкая и умещала только одного человека, им приходилось идти друг за другом – разговаривать стало неудобно. В некоторых местах они шли сквозь ветки и обходили лужи.
Свет луны пробивался через деревья с набухшими почками, готовыми вот-вот выпустить листья.
«Ещё неделя и всё вокруг позеленеет», – подумал Женя и убрал от лица мешавшую ветку.
Большую часть пути каждый думал о своём. Дёму немного пошатывало – он заметно перебрал. Выйдя из посадки на главную улицу посёлка, Дёма обернулся:
– Ну всё, Женёк. Дальше я сам дойду, спасибо! – он пожал руку парню.
Весенний дождик снова закапал. Попрощавшись с дядей Дёмой, Женя с чувством выполненного долга решил вернуться домой по тротуару. Он переживал, что дождь усилится и тогда придётся идти по грязи. Ускорив шаг, Женя вышел на пустую дорогу рядом с посадкой. Порывы ветра усиливались, и парень был доволен принятым решением.
Женя накинул капюшон, то и дело поправляя его после резких порывов ветра. Примерно на середине пути дождь начал лить сильнее. Парень давно потерял интерес к окружающим знакомым пейзажам и ускорил шаг.
Погружённый в мысли и занятый борьбой с капюшоном, Женя резко остановился, будто кто-то его окликнул.
«Послышалось», – подумал парень.
С очередным порывом ветра донёсся незнакомый звук, нарушавший привычный шум дождя и раскачивающихся деревьев. Женя оглянулся – никого не было. Насторожившись, он медленно пошёл дальше.
И снова с сильным порывом ветра до него донёсся странный и уже пугающий звук, похожий на голос. Женя старался найти источник шума. Он раздумывал, что бы это могло быть. Парень остановился и скинул капюшон. Затаив дыхание, осмотрелся.
Приглушенный звук раздался ещё раз, когда Женя сделал шагов двадцать по направлению к дому. Следующий порыв ветра заставил его кровь застыть – он различил в шуме крик. Живот скрутило от страха.
Парень понял, что находится рядом с местом, откуда исходит крик. Рядом с посадкой. Он зашагал быстрее прежнего, почти бежал, когда душераздирающий приглушенный крик раздался с новой силой. Звук доносился из глубины посадки со стороны знакомой тропинки, по которой они прогуливались с дядей Дёмой. Женя оторопел и застыл на месте, его охватил ужас. Новая волна страха заставила пригнуться, чтобы стать незаметным.
Парень, почти не дыша, сидел на корточках и всматривался в темноту, но ничего не видел сквозь ветки деревьев. Женя бесшумно передвигался, не поднимаясь в полный рост. В глубине души он надеялся, что звуки ему послышались, и не поверил своим глазам, когда увидел быстрый промчавшийся силуэт. Затем второй, третий… По-прежнему застыв от страха, он опустил трясущиеся руки на мокрую землю. Почти лёжа, Женя выглянул из-за дерева на узкую тропинку.
Он насчитал три тени и следил за ними, напрягая зрение и слух. Постепенно парень начал различать очертания.