Звездный монстр

На смотровой площадке корабля "Президент Маркус" в это раннее утро было пустынно, если не считать двух бесформенных фигур. Одна из них была мертва.

Тело было распростерто на изгибе палубы примерно посередине между двумя входными колодцами. У него были руки и ноги, если внимательно присмотреться к вялому клубку одежды; седая борода и багровое лицо.

Другая фигура не имела ни конечностей, ни лица. Она была черной и больше всего походила на кучу грязи: пятифутовый комок черной грязи, слегка приплюснутый с двух сторон, со скоплением черных, обрубленных нитей на вершине. Она слегка шевелилась, немного опуская нити в сторону мертвого тела; затем снова потекла, и нити устремились прямо вверх, к звездам.

Фил Хориц поднялся на носовой конец палубы. Он позволил левитатору мягко вытолкнуть его из колодца, затем подошел к глассину и посмотрел на крошечный голубой диск, который был Землей. Он стоял спиной к телу и его наблюдателю. Он затянулся сигаретой, глубоко затянулся и повернулся.

Он выругался, отбросил сигарету и в тот же миг рванулся вперед. Остановившись перед трупом, он опустился на одно колено рядом с ним.

– Мертв, – сказал он. – О, Господи!

Он быстро обыскал тело и обнаружил плоскую металлическую коробку, прикрепленную серебряной цепочкой к середине тела. Он попробовал крышку, она легко открылась. Ящик был пуст.

Хориц вздохнул и приподнял подбородок мертвеца. Под седой бородой виднелась глубоко вдавленная красная линия, опоясывающая горло.

Он встал и нажал кнопку на своем наручном трансивере.

– Уолш, – сказал он. – Соммерс. Поднимайтесь на смотровую площадку. Томассон убит.

Глубокий голос горячо выругался ему в ухо. Он не стал дожидаться окончания разговора. Он сделал настройку на приемопередатчике и сказал:

– Капитана Тукера, пожалуйста. Это Филипп Хориц.

Мужской голос произнес:

– Да, Хориц? Что вам нужно?

Хориц повторил свое сообщение и добавил:

– Я спускаю тело в каюту Томассона. Позовите судового врача и встретьте меня там.

В десятке ярдов от него из левитационного колодца вынырнули две фигуры: одна громоздкая и седовласая, другая – худощавая и молодая. Запыхавшись, они подбежали к Хорицу. Громоздкий, Уолш, все еще ругался.

– Я смотрел на него как ребенок, – протестовал он. – Он сказал мне, что встанет в девять утра, и я поставил часы на восемь. Какого черта он…

– Оставь это, – сказал Хориц. – Как есть. Я возьму его голову, Соммерс, а вы возьмите его ноги. Уолш, как думаешь, сможешь нести Оскара?

– Послушай, Фил, – резко сказал Соммерс, – уравнения исчезли?

– Да, – сказал ему Хориц. – Они исчезли.

Уолш хрюкнул и, наклонившись, обхватил руками черную штуковину. Он поднял его без видимых усилий. Обрубленные усики махнули в его сторону, а затем снова встали вертикально, не обращая на него внимания. Двое других подняли тело Томассона, и все трое пошли обратно к левиторному колодцу, из которого они вышли.

Капитан Тукер и медик доктор Эванс встретили их у двери каюты погибшего. Тукер был вне себя от гнева.

– Вы называете себя агентами службы безопасности? – крикнул он. – Вас трое, чтобы защитить одного человека, а вы не смогли этого сделать. Я подниму шум по этому поводу, Хориц, клянусь, если я этого не сделаю…

Хориц и Соммерс положили тело на кровать, и доктор Эванс спокойно принялся его осматривать.

– Мы найдем убийцу, – мрачно сказал Хориц, – иначе любой ад, который вы можете поднять, будет чихом на ветру. Вы еще и половины не знаете.

– Я знаю, что на моем корабле убили человека, – сказал Тукер.

– Человек! – сказал Соммерс, пристально глядя на него. – Возможно, убита целая планета, если мы не вернем уравнения.

– Какие уравнения? – спросил Тукер. – О чем, черт возьми, вы говорите?

– Уравнения Томассона, – сказал Соммерс, – это ответ на проблему космических путешествий с большей скоростью, чем свет. Профессор Томассон вывел их на основе наблюдений за космическим снарядом, который, – он жестом указал на Оскара, – приземлился на Плутоне в прошлом году.

Капитан Тукер посмотрел на Оскара с явной неприязнью.

– Ну, – сказал он, – и что вы собираетесь с этим делать?

– Обыскать корабль, – спокойно ответил Хориц, – но это ничего не даст. Убийца может сотней способов спрятать уравнения так, что их никогда не найдут. Боюсь, что наш единственный шанс – это заставить единственного свидетеля рассказать нам, кто подстрелил Томассона.