Кроу

У ее скрещенных над водой лодыжек расположился еще один игрок – человек. Столь же длинные, как у эльфийки, темные волосы, смуглая кожа и ярко-синие глаза. В руках мощный арбалет, облачен в кожаную одежду. Сорок седьмой уровень, игровой ник Серый Мифрил. Рядом со стрелком в воде сидел пес неизвестной породы с коротко обрубленным хвостом и сиреневыми глазами – что-то вроде длинношерстного далматинца.

Оба игрока, крайне разные во всем, оказались похожи в одном: их глаза были выпучены от шока.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался Кроу, усаживая беркута на лавку рядом с собой. – Как ваши дела?

– Ни хрена себе… – эмоционально выдохнул Серый Мифрил, вскакивая на ноги.

– Арбалет от меня отведи, – не вставая, попросил Кроу, цепким взглядом продолжая оглядывать встреченных игроков, отмечая мелкие детали и делая первые предположения.

Девушка… тут не надо быть докой, чтобы определить очень редко используемый класс персонажа. Она бард. Это однозначно. Музыкальный инструмент прямо кричит об этом, а сидящий на ее плече соловей дополняет картину. Осталось только понять, какой именно у нее подкласс – бард вдохновенный, мудрый или же одаренный.

Парень… тут все несколько сложнее. Арбалет говорит о стрелке, но это еще не факт. Если у оружия нет жесточайших требований к умениям или характеристикам, его может использовать любой персонаж. Меткость будет страдать, но выстрелить он сумеет. К тому же на пальцах стрелка виднелось несколько простеньких колец с зелеными и синими камешками. Это либо мана, либо ее же регенерация. Но пятнистая собака опять же чем-то напоминает об охоте. Подобный персонаж нужен тем, кто забивает живность с большого расстояния. Он бьет, а пес приносит добычу и помогает ее загонять или сдерживать.

И третий игрок «мистер инкогнито», чьи бренные останки лежат в затхлой воде промеж двух склепов, шагах в тридцати отсюда.

В общем, Кроу не был впечатлен увиденным. Даже взгрустнулось, ибо умелой боевой группой здесь не пахло, зато отчетливо доносился запашок любительства.

– Вы… – осторожно произнесла девушка-бард. – Вы зашли… очень красиво.

– Это да! – заулыбался стрелок, вновь плюхаясь в воду и вытягивая ноги. – Красиво ты влетел! Я уж думал, зомби атакуют, а это гном с орлом. В общем – ты настоящий орел!

– Спасибо, – поблагодарил Кроу и сразу взял быка за рога. – Вы здесь застряли, да?

– Точно! Встряли по самое не хочу! Уже собирались выходить в офф до следующего дня, – призналась эльфийка. – Я – Аму, мудрый бард. А это Миф, он немножко стрелок, а вообще мастер карт.

– У-у, – протянул гном, невольно поморщившись и посмотрев на попавших в заварушку ребят прямо-таки с сочувствием. – Вы пошли… трудным путем.

– Люблю геморрой! – осклабился Миф. – А ты?

– Кроу. Воин, танк, молот, – коротко отозвался Кроу. – Вы оба зашкалены на мудрости. Два мудреца.

– Ага… вот только вся наша мудрость не помогла, – вздохнула Аму, проведя пальцами по серебристым струнам. Гитара отозвалась мелодичным звоном.

– Третий, что лежит на кладбище, – гном ткнул оттопыренным большим пальцем в искомом направлении. – Ваш?

– Наш, – подтвердил Мифрил. – Фафнир Пятый. Полуорк. Воин с двумя топорами. Мы с ним несколько часов назад познакомились и решили вместе выполнить квест по уничтожению местной нежити. И он улетел на пятом зомби, а затем отписался весь из себя разобиженный, что виноваты во всем мы, что полуорк – самая стремная раса, что топорщик – это фуфло и что он начнет все заново и будет ахилотом Фафниром Шестым. Такие вот дела… а из всех нас троих запас ХП был только у него. Я ведь ему говорил – надо зачищать потихоньку, с краешка, а он с криком ломанулся прямо в середку кладбища! Вся нежить и повылазила! А мы едва-едва успели нырнуть в храм.

– Здесь защищенное время до самой полуночи, – пояснила Аму их выбор. – Нежити сюда хода нет. Правда, до полуночи осталось всего ничего… выходить в офф жутко неохота, но мы уже было смирились. И тут сквозь витраж к нам явился ты… поможешь выбраться, а? Нам хотя бы до кладбищенской ограды добраться, а там мы уж ломанемся так, что скаковая лошадь не догонит.

– За этим сюда и пришел, – не стал набивать себе цену и пыжиться Кроу. – Вы здесь всех перебаламутили. Пока не уйдете, монстры не успокоятся. Так что я вас выведу, а затем вернусь и займусь делами.

– Погоди… так ты здесь не случайно? – искренне поразился Миф. – И пришел сюда один? Без группы? Я-то думал, ты нечаянно сюда залетел. Такой же товарищ по несчастью…

– Нет, – качнул головой гном и, не желая вдаваться в подробности, начал расспросы. – Кристаллов или свитков переноса у вас нет, как я понял.

– Не-а, – смущенно улыбнулась эльфийка. – Мы все деньги в новую гитару вбухали. Пятиструнная, зачарованная на громкость, зона слышимости увеличена на тридцать процентов. Я пока могу только четыре струны использовать, до пятой еще расти и расти. Эх…

– Выбираться придется пешком, – подытожил Кроу, дождавшись кивка стрелка. – Надо подумать… дадите минутку на выработку плана?

– Ого… – широко улыбнулся Миф. – А ты кажешься серьезным человеком. Конечно! Хоть пять минут! До полуночи все обещает быть тихим и спокойным.

Ничего не ответив, гном принялся обдумывать ситуацию.

Он не ожидал увидеть здесь столь слабых классом персонажей. И барды, и мастера карт являются очень серьезными классами, но это проявляется потом, после того как они перевалят за сотый уровень, прокачают умения и подберут сбалансированную экипировку. А до того момента они просто мясо.

Мастер карт, или же, как его называют на иностранный манер, «кардмастер», живет за счет плененных монстров, заключенных в игральные карты, составляющие колоду. Монстры – главное оружие подобного персонажа. Но уже упомянутый геморрой просто зашкаливает – существует куча ограничений, к тому же любого могут вывести из равновесия долгие ритуалы по заключению монстра в карту. Поэтому мало кто из игроков выбирает для себя данный класс, а если уж выбрал по незнанию и нубству, чаще всего идет на перерождение, предпочтя начать все сначала, но не развивать столь тяжелый класс.

Проблема и в диких расходах. Однажды активированный монстр из карты назад больше не возвращается. Либо он служит кардмастеру до самой смерти, либо же до момента, когда игрок выходит из игры. То есть карта после активации попросту сжигается. Чистый расход. И посему редких «карточных» монстров стараются использовать лишь в крайних случаях, в особо тяжелой ситуации, а в остальном пытаются обойтись рядовыми «заключенными».

Опять же, мастер карт не может пленить и заключить в карту монстра выше своего уровня. Жесткое игровое ограничение, действующее до сотого уровня и лишь затем начинающее ослабевать по экспоненте. То же самое касается доступного в день количества ритуалов по пленению – на начальных уровнях подобные ритуалы можно проводить очень редко, не больше пяти-шести раз в сутки, а если монстр редкий, то число пленений снижается до двух или даже одного раза. А ведь битвы идут постоянно, карты сжигаются влет, колода становится тоньше прямо на глазах. И к вечеру кардмастеры сидят и курят бамбук либо же тратят деньги и покупают подходящие им карты у более удачливых коллег. Ну или испытывают свою удачу, участвуя в особых карточных играх, пытаясь выиграть запас обычных карт, не говоря уже о более крутых разновидностях рангом повыше, наподобие сапфировых, золотых, рубиновых или еще каких-нибудь карт.

И получается, что в начале своего пути кардмастер должен вертеться как рак в кастрюле с крутым кипятком, чтобы суметь завалить, к примеру, волка десятого уровня при помощи парочки семиуровневых зайцев.

Не зря подобный класс персонажа называли классом богатеев – слишком уж много расходников, слишком дороги особо сильные карты, которые зачастую можно только купить с рук или на аукционе, а не создать самому. Ну или купить у звероловов монстров в клетке, дабы самому провести ритуал, что далеко не всегда заканчивается успешно. И снова все упирается в пухлую мошну с золотом.

Но если преодолеть все невзгоды, добраться до высокого уровня и собрать редкую колоду… такой персонаж на поле боя иногда стоит десятка бойцов, а то и больше. И это очень круто, когда одним небрежным взмахом руки игрок призывает парочку черных драконов…

Ну а сейчас, посреди затопленного кладбища, все упиралось в сохранившиеся у Мифа в колоде монстрокарты. Одна надежда, что, помимо десятка карт с двухуровневыми крысами и прочей ерундой, у него найдется что-нибудь более сильное.

– В колоде осталось что? – прервав на секунду размышления, осведомился Кроу у мастера карт.

– Одна чепуха, – открыто признался тот. – Две двадцатиуровневые рыжие рыси, одна черная рысь, сорокауровневый кабан, штук двадцать карт с черными десятиуровневыми крысами и семь карт с тридцатиуровневыми полосатыми белками.

– Странный набор, – сокрушенно буркнул гном.

– Это он так в карточные игры повеселился, – с осуждением заметила эльфийка Аму. – Выиграл кучу крыс и белок, зато проиграл двух волков и одного кабана. Его развели.

– Меня развели, – с грустью кивнул Мифрил.

– Тебя развели, – признал свершившийся факт и Кроу. – Но кабан и белки могут пригодиться. Карты с зеленой рубашкой и виноградными лозами по краю? Природные?

– Угу.

– Ясно… погодите еще минутку. Что-то начинает вырисовываться. А ты, значит, мудрый бард? И что есть из песен?

Бард столь же несчастен в начале. Но он изначально – класс поддержки. При правильном использовании может заменить и баффера, и хилера, и много кого еще. И снова все зависит от песенника – особой книжки, имеющейся у каждого барда. Там записаны найденные им, купленные или придуманные самостоятельно мелодии и песни, с помощью коих он и выполняет свою роль.

– С названиями перечислить? – спросила эльфийка.

– Только суть, – качнул головой гном.

– Всего шесть песен. Четыре мирные. Две боевые.

Мирные песни или музыка исполнялись во время передышек. Пока все залечивали раны и сменяли экипировку, бард вовсю работал, и вся его группа получала определенные бонусы, зависящие от выбранной песни. Боевые песни соответственно исполнялись во время схватки. Таким образом, бард подбодрял соратников, даря им бодрость духа, ярость или что-либо еще.

– Мирные на регенерацию жизни и маны, работающие, пока звучит музыка. Еще на исцеление от яда природного и яда темного. Из боевых – только на быстроту удара и снижение роста усталости. Песенки слабые, до крутых я пока не доросла.

– Неплохо, – ответил Кроу. – Ладно, в целом все ясно. Думаю, шансы прорваться у нас есть. Теперь о «добрых друзьях», ждущих нас снаружи. У главного входа тусуется примерно тридцать скелетонов и зомбаков. У задней стены, прямо под разбитым окном, торчит штук пять-шесть врагов, среди которых имеется зомби-рыцарь со здоровенным двуручным мечом. Один, максимум два удара, и любой из вас радостно полетит на возрождение. Или вы пожертвовали интеллектом и мудростью ради выносливости?

– Не, – дружно замотала головами парочка.

– Даже на максимуме ХП можно сказать, что мы на ладан дышим, – поведал страшную правду Миф. – Без танка не выживем. Так что давай без зомби-рыцарей, а?

– Не получится, – развел руками Кроу. – Через главные двери нам не пройти. Бравая тридцатка нежити нас сомнет за минуту, я даже десятой части ударов не смогу блокировать, хотя со щитом обращаюсь неплохо. Поэтому выходить будем через окно. К тому же от него ближе к кладбищенской ограде. Я предлагаю сделать следующее…

– Я могу устроить микронашествие крыс и прочей мелочи! – перебил его Миф. – Они отвлекут зомбаков на себя! Могу потратить почти весь запас карт – там все равно одна ерунда осталась, не особо и жалко.

– В этом нет смысла, – поморщился Кроу. – Любой нуб может зачистить это кладбище, применив всего пару свитков боевой массовой магии. Потратит кучу золотых монет только ради того, чтобы упокоить три десятка мелкоуровневых врагов. Глупо. Так же глупо, как и трата двух десятков карт ради той же цели, если можно обойтись мелкой кровью. Вам всего-то надо добраться до кладбищенской ограды. И это не так уж и тяжело. Итак, мы поступим следующим образом…

Бродящая у задней стены храма нежить со свойственным ей терпением поджидала своих врагов и поэтому, заслышав раздавшийся голос, только обрадовалась. Правда, вместо двуногих врагов на них свалились четвероногие.

– Акт! Акт! – послышался молодой и задорный голос. В окне, где некогда был витраж, полыхнула зеленоватая вспышка, и сверху плюхнулся злобно визжащий кабан. Следом приземлилась совсем маленькая, но тоже не пышущая добротой белка с очень длинным пушистым хвостом.

А затем послышалась ритмичная струнная мелодия, затем из окна выпрыгнул коренастый черноволосый коротышка, рухнувший прямо на голову зомби-рыцаря. Отшатнувшийся от удара пяткой в бронированный лоб зомби попытался отмахнуться, но его удар пришелся в вовремя подставленный щит. В следующий миг гном присел, ребром чересчур большого щита подсек врага под гнилые колени, и зомби рухнул в воду. Шелестящий взмах, и в незащищенную шею врезался молот. Не чувствующий боли противник начал подниматься, но уже безоружный. Отскочивший гном времени даром не терял и молотом выбил из руки рыцаря меч, который бесследно пропал в грязной жиже. Верещащий кабан все это время сдерживал сразу троих скелетов, живым тараном проводя бесконечные подсечки, звонко стуча копытами по их доспехам, принимая на себя вражеские удары. Белка занялась двумя медлительными зомби, но глубокая вода «съела» ее проворство, и прямо на глазах Кроу белка погибла смертью героя, попав под удар шипастой дубины и кривой стрелы.

– Акт! – Помня их уговор, Миф тут же послал в бой еще одну белку. На землю полетели клочки бумаги от самой по себе разорвавшейся и навсегда исчезнувшей карты. В воду упала очередная белка.

Наградив поднявшегося рыцаря-зомби еще одним тяжелым ударом, гном бросился к скелетам и пронесся мимо них в одном шаге, успев за этот промежуток времени добить одного из них – самого потрепанного и серьезно погрызенного кабаном. Крутнувшись, Кроу попытался достать еще одного врага, но из-за слишком большого щита он не сумел выполнить маневр и, запнувшись, рухнул в воду рядом с рассыпавшимся в прах первым скелетом. С плеском вынырнув, успел заметить опускавшийся на его голову ржавый меч и перекатился, но уткнулся плечом в каменное надгробие. Изрыгнувший глухой смешок скелет завершил удар, сняв с гнома немало жизни.

– Вот ур-род! – взревел Кроу, прикрываясь загудевшим от ударов щитом. На мгновение выпустив молот, гном вытянул руку и, ухватившись за костлявую ногу, рванул ее на себя. Враг завалился на спину, но к этому моменту подоспел еще один, а от кабана не осталось ничего – вызванный из карты, он служил до конца, доблестно выполнив свой долг. А вот беркут был жив и умирать не собирался – слишком уж разошедшегося скелета атаковали сверху, по металлу шлема заскрежетали орлиные когти и клюв.

– Акт! – Крик Серого Мифрила вызвал из куска бумаги еще одну белку.

Ударом ноги откинув нависшего над ним скелета, из воды поднялся промокший и крайне злой гном. Мимо пронесся взъерошенный пес, с рыком он вцепился в руку замахнувшегося скелета и повис на ней. Кроу не упустил свой шанс, со злобной радостью наградив сдерживаемого собакой скелета ударом молота прямо в лоб. Отскочил назад, в нескольких сантиметрах просвистел огромный двуручный меч – рыцарь-зомби таки нашел свое оружие. Но помогло ему это мало – оправившийся и немного освоившийся с непривычным щитом гном больше не пропустил ни одного удара, смело вступив в прямую схватку. Несколько секунд обмена ударами, и с тоскливым потусторонним воем рыцарь полыхнул посмертной вспышкой, в воду посыпались части доспехов.

– Спускайтесь! – крикнул гном, припадая на колено и выхватывая из воды доспехи.

Невольные товарищи медлить не стали и решительно нырнули из окна вниз. Первым прыгнул мастер карт, за ним вывалилась девушка, последним спланировал соловей.

– Ходу! – велел Кроу, отшвырнув с их пути скелета-стрелка и ворчащего зомби.

В освободившуюся лазейку они и нырнули. Убедившись, что впереди нет видимой опасности, гном пропустил слабых сопартийцев перед собой – а они были именно в группе, чтобы действовала магия барда, – и побежал за ними следом, вспенивая грязную воду. Самый опасный и быстрый противник ликвидирован, остальные изранены и отброшены назад. В повешенный за спину щит со звонким щелчком ударило несколько стрел, но Кроу не стал останавливаться, всячески подгоняя спутников. Из-за дальнего угла храма вывалилась целая толпа нежити, воем, хрипами, рычанием и прочими доступными им способами выражая свое неудовольствие подобным исходом дела. Чуть в стороне из воды начал подниматься сгорбленный зомби, рядышком высунулась сжимающая потемневший арбалет рука скелета.

Поздно!

Троица героев перепрыгнула через последнее надгробие и рывком взяла финальное препятствие – осклизлую каменную стену кладбища, служащую и оградой, и плотиной. За ней, правда, была большущая лужа, в которую вся троица и плюхнулась. Но тут же подхватилась на ноги и побежала дальше, оставляя за собой глубокие следы в грязи.

Едва они добрались до вершины холма, как снизу донесся донельзя злобный многоголосый вой. Толпящаяся у стены нежить начала медленно разбредаться в стороны, вновь занимая свои позиции. Кто-то приникал к корявым стволам деревьев, кто-то прятался за коряги, несколько зомби предпочли вернуться в свои могилы, другие зашли в склепы и с лязгом закрыли за собой дверь. Несколько минут, и кладбище вернулось к своему изначальному состоянию – абсолютно пустое на вид, двигаются лишь зеленые огоньки болотных светлячков, и шелестит ветер, играя подвешенными на ветви гирляндами черепов.

– У-ху-ху-у-у! – зловеще протянула девушка-бард, передразнивая обиженных на весь свет скелетов и зомби. – И не погрызть вам наши косточки! Ха-ха-ха!

– Молодцы, все правильно сделали, – похвалил обоих Кроу и принялся спускаться обратно по крутому склону.

– Э?! – поразился Миф. – Погоди, а ты обратно? На кладбище?

– У меня там дела, – на ходу ответил Кроу.

– В одиночку?!

– Угу.

– Ну, ты прямо «Т-34»! Раз не боишься на врагов в одиночку кидаться!

– А нас с собой не возьмешь? – пискнула Аму. – Мы бы с тобой вернулись! На кладбище!

– У вас квест до сих пор висит?

– Да. До утра. А затем автоматически будет провален, если мы не предоставим доказательства своих героических деяний под покровом ночи. А квест выполнить надо! За него Аму получит еще одну мелодию в песенник. А я немного серебра огребу…

– Ребят, я не против компании, но не хочу брать на себя ответственность, – открыто признался Кроу. – Не хочу постоянно дергаться на вашу защиту и бояться, что не услежу. Местность здесь тяжелая, мертвяки могут и позади вылезти. Сами же видели. С вашими запасами жизни любая неожиданность может стать последней.

– Постараемся избегать неожиданностей, – улыбнулась девушка. – Выполнить задание очень надо! Оно только начальное. Там целая цепочка берется, и квест на «Уничтожение нежити» самый первый из шестнадцати. Если завалим его, снова его взять будет можно только через несколько дней.

– Кто же на цепочку идет с малознакомым игроком? – поразился Кроу. – Это я не про себя, а про полуорка Фафнира Пятого.

– Да он не Фафнир Пятый, блин, а Фуфнир Последний! – буркнул Миф. – Слышал бы ты, как он хвалился! Я и то могу, и се могу, и так сумею, и сяк сделаю! А в итоге… Возьми нас с собой, Кроу! Улетим – значит, карма у нас такая. Не улетим – вот и славно. Кстати, а ты сам зачем сюда пришел, если не секрет?

– Металл, – ответил гном. – Мне нужен металл с монстров. Лады, пошли вместе, но с одним условием, ребят, – все металлическое я забираю себе. Деньги делим поровну, тут я ничего против не имею. Но металл – только мне. Пойдет?

– Пойдет!

– Согласны!

– Хорошо. Мастер карт скоро станет бесполезным. Особенно с таким набором карт. Поэтому трать колоду, когда я скажу, а не когда тебе захочется. Своего пета поставь на защиту себя и Аму. В атаку или мне на помощь не посылать! Аму, ты играй всего две мелодии во время боя. На ускорение ударов и на реген жизни. Реген начинай бренчать, когда я просяду на половину шкалы жизни или если появится крутой противник и станет меня теснить. Если из воды или из-за могилы выскочит зомбяк или еще кто – сразу прыгайте ко мне. Именно ко мне, а не куда-нибудь в сторону и уж тем более не начинайте ломиться куда попало с криком: «Помогите, спасите, убивают!» Я могу не заметить, поэтому прыгаете с криком: «Атас!» И я пойму, что на вас напали. Так… это по нашим действиям в целом. А теперь по действиям на территории. Когда подойдем к кладбищу, через ограду перелезаю только я один. Аму остается за оградой, а ты, Миф, идешь по каменному забору, крутишь головой по сторонам и держишь карты наготове. Обходим по периметру, затем небольшая передышка и возвращаемся обратно тем же путем. Респ мобов здесь быстрый, так что слишком долго скучать не придется. Возражения есть?

– Не-е, – замотал головой Миф. – Я вообще первый раз в жизни такой подробный план слышу! Обычно ведь просто топают все группой, а когда видят монстра, налетают все разом…

– И улетают тоже разом! – с тихим смешком добавила Аму. – Нам все понятно, о добрый герой, летающий на щите, выбивающий церковные витражи и сносящий головы нежити! Я готова пойти за тобой, а затем сочинить балладу и воспеть твои подвиги в душещипательном исполнении!

– Теперь понятно, почему ты решила стать бардом, – хмыкнул Кроу.

Гном размял плечи, повел шеей, проверил состояние оружия и прочей экипировки, после чего внимательно оглядел выглядящее безжизненным кладбище и решительно скомандовал:

– Пошли!

И вновь по мокрому склону холма заскользили ноги бравых приключенцев, направляющихся сразиться с легионами мертвых! Во всяком случае, именно так бы выразилась бард Аму…

– А можно потом, в самом конце, попытаться заарканить одного из скелетов лучников? Чтобы я ритуал провел и в карту его запихнул… – послышался из темноты просящий голос кардмастера Мифа. – У меня все нужное с собой! Даже баночка с морозной ванилью!

– Посмотрим, – ворчливо отозвался гном. – Посмотрим…

Домой, на сторожевой пост Серый Пик, гном Кроу вернулся только с рассветом.

Шагал тяжело, уверенно – так шагает достойно поработавший мужчина, не боящийся чужих взглядов. И если и горбился он немного, то отнюдь не из-за стыда, а от придавившей плечи тяжелой добычи, от веса металла, от веса своего будущего развития как кузнец.

Давешняя ночь не прошла зря. Долгие часы он и его новые знакомые игроки уничтожали нежить на полузатопленном кладбище. Части скелетов, сами скелеты самых разных классов, зомби, рыцари-зомби и зомби-волшебники со своим пакостным могильным огнем – все они полегли от мощных ударов Кроу, от зубов и когтей «карточных» монстров и благодаря неустанной поддержке барда Аму, которая до изнеможения перебирала струны и подпевала хрипловатым проникновенным голосом. Она играла до тех пор, пока на гитаре не лопнули струны.

Единственный монстр, которого они не решились тронуть – Хозяин Могильной Топи. Бывший бургомистр и волшебник, после смерти переродившийся в лича. Вот к нему трое героев сунуться побоялись, не стали даже заглядывать к нему в гости, в шикарный склеп с гостеприимно открытой дверью и ведущими вниз ступенями. Лич владел массовой магией, умел поднимать себе на помощь скелетов и зомби… В общем, гиблое это дело – такими силами пытаться одолеть столь могущественного врага.

Расстались герои незадолго до рассвета. Миф с Аму добрались до ближайшей вершины безлюдного и безопасного холма, после чего по очереди вышли из игры, а Кроу, как и обещал, дождался, пока их виртуальные воплощения не растают в воздухе. После чего зашагал домой и он сам – в отличие от своих новых знакомых, у него не было возможности вжать кнопку «Выход». Приходилось топать ножками и про себя злиться на администрацию и гейм-мастеров, что еще не ввели в игру кристаллы возврата для сторожевого поста Серый Пик. А как бы это пригодилось! Но локация появилась недавно, и гейм-мастера немного запаздывали. Однако причин для волнения в данном случае не было – в скором времени кристаллы обязательно появятся.

– Кроу! – довольно радостно окликнули гнома с вершины наблюдательной башни, когда он пересек границу сторожевого поста.

– Хей-хей! – радостно замахал рукой гном, в свою очередь приветствуя доблестных стражей, обеспечивающих покой и порядок на вверенной им территории. – Я вернулся!

– С возвращением!!! Мы уж думали, ты пропал!

– Спасибо, что беспокоились, друзья, – широко и искренне улыбнулся Кроу. – Я в порядке.

– Вот и славно! Кстати – тебе письмецо доставили! Важный такой пеликан с гильдейским знаком на пернатой шее. Кажись, от Гильдии кузнецов! Давненько уж доставили – еще вчера!

– Благодарю за столь радостную весть! – кивнув, гном бодро зарысил к своему участку. Куда только и делась усталость!

Неимоверно тяжелый мешок упал на землю, опустился тяжелый молот и звякнул круглый щит с зубастыми краями – трофей от какого-то явно не славянского скелета, вооруженного саблей, круглым щитом и синей чалмой на макушке. Быстрый был гаденыш… но недостаточно быстр. А вот щит просто загляденье – именно такие и предпочитал Кроу. Относительно небольшие, с острыми или зазубренными ребрами, служащие не только защитой, но и оружием.

Сейчас самое время распределить вновь накопившиеся баллы характеристик, но черноволосый крепыш-гном уже не сводил блестящих глаз с посадочной пеликаньей площадки, исполняющей роль почтового ящика.

А вот и пухлый желтоватый конверт с темно-багровой жирной печатью. И размашисто написанный адрес…

Вот оно, настоящее счастье, – ответ из Гильдии кузнецов. А внутри наверняка искомые рецепты…

Кроу потянулся к заветному письму, но дотянуться не успел – прямо перед его дрожащей от нетерпения рукой задрожал воздух, из пустоты соткался силуэт широкоплечего золотоволосого мужчины в белоснежном одеянии.

– Доброе утро, – едва заметно улыбнулся ангел цифрового мира.

– Доброе, – удивленно протянул Кроу. – Ой! Вы из-за…

– Мы из-за, – строго ответил Бес. – Сутки не спать, да? Разве мы не договаривались о разумном поведении, особенно в первые дни и недели?

– Моя ошибка, – признал гном. – Увлекся. Но я уже все осознал. Прочитаю письмо, и сразу спать!

– Нет, – жесткие нотки в голосе ангела стали куда заметней. – Спокойной вам ночи, господин Кроу. И приятных снов.

– Пого…

Короткая вспышка, и перед глазами стремительно сгустилась тьма, в которой быстро таяли буквы:

Вальдира желает вам спокойной ночи и радостных снов. Отдохните хорошенько, прежде чем окунуться в дальнейшие приключения. Спите сладко.

Никто не заметил, как стоящий и разговаривающий с пустотой черноволосый гном уронил голову и рухнул на землю, словно марионетка с обрезанными нитями.