Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont des produits de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de façon fictive et ne doivent pas être interprétés comme réels. Toute ressemblance avec des lieux, des organisations ou des personnes réelles, vivantes ou décédées, est entièrement fortuite.

Dessin de couverture par Victoria Miller

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être utilisée ou reproduite sous forme électronique ou imprimée sans autorisation écrite, sauf dans le cas de brèves citations contenues dans les critiques.

Il peut être si facile de renoncer à l'amour. Même quand il semble que tout espoir est perdu, ne perdez pas la foi. Un jour, vous pourriez être surpris et trouver ce que vous cherchiez en face de vous. Ce livre s'adresse donc à tous les adeptes de l'amour.

PROLOGUE

Juin 1804

Le château se situait au milieu de collines verdoyantes. Au loin, on entendait des vagues s'écraser sur le rivage d'une plage voisine. Mlle Hannah Knight connaissait les châteaux. D'une certaine façon, celui-ci était à la hauteur de son imagination. Sa taille était énorme, mais il n'y avait pas de douves. Elle avait vraiment espéré pouvoir traverser un vrai pont-levis comme une princesse médiévale. Certains rêves n'étaient pas destinés à se réaliser. Honnêtement, comment aurait-elle pu croire que la nature sauvage du Kent aurait été à la hauteur de ses fantasmes ridicules ?

"Combien de temps resterons-nous au château de Manchester, maman ?" demanda Hannah.

Lady Redding, sa mère, lui sourit. "Un peu plus d'une quinzaine de jours, j'ai promis à Lady Manchester qu'on resterait un peu. Vous êtes l'une de ses filleules et elle espérait vous avoir toutes les trois pour elle pour quelque temps."

Hannah se mordillait la lèvre de façon inconvenante, comme une femme. Elle n'avait rencontré Lady Manchester que quelques fois quand elle était plus jeune. Elle en était à son seizième été et sa mère lui avait promis qu'elle la ferait sortir dans quelques années. Elle était encore trop jeune pour entrer dans la société. Ce fut la concorde que sa mère avait donnée en passant son temps avec Lady Manchester dans un vrai château. Jusqu'à présent, elle était un peu déçue, mais peut-être que l'intérieur compenserait l'absence d'un pont-levis.

La voiture roulait le long de la route et rebondissait sur plusieurs bosses ou cailloux. Hannah se bouscula dans son siège et continua à fixer le château. La distance devenait de plus en plus réduite et elle pouvait presque deviner certains des détails les plus fins. Le bruit des battements de sabots sur le sol attira son attention. Elle bougea le regard et vit un homme sur un beau cheval blanc. Le genre de contes de fées qui prennent vie. Son souffle se tut et son cœur battait rapidement dans sa poitrine. Ils étaient tous les deux magnifiques. Il avait les cheveux châtains foncés qui s'enroulaient autour de ses oreilles quand le vent soufflait dans un fin tourbillon. Il devait avoir décidé de ne pas porter un manteau d'équitation et une cravate parce qu'il portait une chemise blanche qui ondulait dans la brise.

"Maman," dit Hannah en faisant un geste vers le bel homme. "Qui est-ce ?"

"C'est impoli de saluer comme ça, ma chère", elle leva la main et immobilisa celle d'Hannah. "Je ne suis pas sûre, mais ça doit être un des fils de Lady Manchester."

Sa mère n'avait pas mentionné qu'il pourrait y avoir des prétendants potentiels. Oh, il était si beau. Elle était impatiente de le rencontrer en personne. Aurait-il des yeux bruns ou peut-être bleus. Cela importait-il vraiment ? Si le coup de foudre avait existé, Hannah était tombée de plein gré et complètement dedans. Peut-être que certains rêves se réalisent....

"Connaissez-vous leurs noms ?" demanda Hannah avec espoir.

Elle voulait demander plus que ça. Quel âge avaient-ils ? Étaient-ils mariés ou fiancés. Tant de choses qu'elle ne savait pas et elle se sentait terriblement mal préparée à tout cela. La voiture ne pouvait pas atteindre l'entrée du château assez vite.

"L'un d'eux est le comte de Manchester," dit sa mère. "Nathanial Edwards ou plutôt, Lord Manchester pour vous." L'hhomme sur le cheval était-il Lord Manchester ? Elle voulait le découvrir et donner un nom à son visage parfait. Sa mère poursuit : "Il est fiancé à Lady Lenora Andersen. Ils doivent se marier en notre présence."

Le cœur d'Hannah tomba sur ses mots. Si c'était le même homme, il ne serait jamais le sien. C'était ridicule de sa part de penser qu'elle avait une chance de toute façon. Elle était aussi simple qu'une fille pourrait l'être. Elle avait les cheveux bruns foncés et les yeux bruns tout aussi ternes. Personne ne la regardait deux fois. Lady Lenora avait de la chance d'épouser un homme aussi séduisant.

La voiture fit halte devant le château. Le cheval passa devant et l'homme s'arrêta près de la porte. Un garçon d'écurie lui prit les rênes et emmena le cheval. L'homme se tourna vers la voiture et hocha la tête vers quelqu'un que Hannah ne pouvait pas voir.

La porte de la voiture s'ouvrit et elle rencontra le regard du beau jeune homme. Ses yeux étaient bleus. Ça ne les décrivait pas assez. Ils étaient d'un bleu riche et assorti à la mer. Ses cheveux étaient encore plus beaux en vrai. La riche chevelure châtain était parsemée d'or et elle avait l'air si douce. Hannah aurait aimé être assez effrontée pour le découvrir.

"Bienvenue au château de Manchester", dit-il. "Puis-je vous aider depuis la voiture ?"

"Où sont vos bonnes manières, jeune homme." Sa mère souleva un sourcil. " Présentez-vous bien d'abord."

Hannah ricana quand il sourit à sa mère en souriant. "Mes excuses," dit-il en s'inclinant. "Je suis Lord Garrick Edwards et je fais la connaissance de qui ?" Son regard rencontra à nouveau celui d'Hannah. Elle ne pourrait pas lui répondre même si elle le désirait. Sa langue ne voulait pas bouger et sa gorge commençait à se refermer.

"Je suis Lady Redding et voici ma fille, Mlle Hannah Knight." Elle tendit la main à Lord Garrick. "Merci pour votre aide."

Il aida sa mère à descendre de la voiture, puis revint pour aider Hannah. Elle voulait le remercier. C'était la bonne chose à faire, mais sa langue ne fonctionnait toujours pas comme elle le devrait. Se remettrait-elle un jour de la timidité infernale qui l'affligeait ?

"Ma mère vous attendait," dit-il. "Lady Lakeville, Lady Lenora et Lady Corinne sont déjà là. Il y aura deux semaines de fête avant le mariage. J'espère que vous êtes prêt pour tout."

Qui était Lady Corinne ? Lord Garrick était-il fiancé à elle ? Quand elle entendit son nom pour la première fois, elle avait de nouveau de l'espoir. Ce n'était pas le comte qui allait se marier. Il était libre si elle… Eh bien, son esprit idiot repartit en pensant qu'elle avait une chance de côtoyer un homme si beau. Bien sûr, il serait pris avec quelqu'un d'autre. Lady Corinne était probablement belle et son égale en tout – même pour un deuxième fils comme Lord Garrick.

"Ce sera bon de revoir Lady Lakeville", dit sa mère avec nostalgie. " Cela faisait si longtemps."

Sa mère ne quittait pas suffisamment le Manoir Redding. Elle parlait souvent de sa meilleure amie et du fait qu'elle lui manquait. Cette visite était autant pour Lady Redding que pour Hannah.

"Je vais vous escorter à l'intérieur", a dit Lord Garrick. " Elles étaient dans le salon en train de bavarder quand je suis parti faire un tour."

La porte s'ouvrit et un majordome plus âgé et rigide se tint sur le seuil. Il leva le menton en l'air à mesure qu'ils s'approchaient. Lord Garrick hocha la tête et le majordome s'écarta.

"Bentley, les dames sont-elles encore dans le salon ?", demanda Lord Garrick.

Le majordome hocha la tête : "Oui, mon seigneur."

Lord Garrick les conduisit au salon. Les dames étaient toutes parfaitement assises et buvaient du thé dans des tasses délicates. Les deux jeunes femmes étaient parfaites. Elles portaient toutes les deux des robes de mousseline d'un rose délicat avec des étoffes de soie blanche. Elles semblaient si identiques qu'au début Hannah pensait qu'elles étaient jumelles. Leurs cheveux étaient blonds dorés et tressés en nœud à l'arrière de leur tête et leurs yeux étaient si bleus qu'ils rivalisaient de beauté avec ceux de Lord Garrick. Pas étonnant que l'un d'eux ou les deux aient déjà fait une demande en mariage. Lady Lenora se mariait avec la lignée de Manchester, mais quant à Lady Corinne ?

"Mère," dit Lord Garrick en se penchant et en embrassant sa joue. "Je vous apporte les derniers de vos invités. Lady Leonora, Lady Corinne, Lady Lakeville. Puis-je vous présenter Lady Redding et sa fille, Mlle Knight." Il fit un geste envers Hannah et sa mère. "Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois me laver."

Il s'inclina devant les dames et sortit. Hannah essaya de son mieux de ne pas regarder, mais c'était difficile. Il était trop beau et elle voulait le suivre partout où il allait. Ça lui brisait le cœur de réaliser qu'il ne serait jamais le sien.

"Asseyez-vous, je vais vous servir du thé. Excusez l'impolitesse de mon fils, dit Lady Manchester. Hannah s'assit sur une chaise toute proche et sa mère s'assit à côté d'elle. "Il a une nature indisciplinée que rien ne semble dompter. "J'espère qu'il y mettra un frein avant de se lancer dans cette guerre dans laquelle l'Angleterre s'est retrouvée impliquée."

Hannah fronça les sourcils. Il allait à la guerre ? Son cœur a sauté un battement – pas plusieurs battements – avant qu'elle n'arrive à se calmer. L'idée qu'il se mette en danger l'effrayait. Il devrait rester en Angleterre où c'était sûr.

"Je n'avais pas réalisé qu'il avait acheté une mission," dit sa mère à Lady Manchester. "Vous ne l'avez pas mentionné dans votre dernière correspondance."

Lady Manchester soupira. "Il nous en a informés aujourd'hui au petit déjeuner. Il le planifiait depuis un certain temps et ne l'a repoussé jusqu'à maintenant qu'à cause du mariage à venir. Il part le lendemain de la cérémonie. Mon coeur ne peut supporter autant de stress et ce garçon me tuera un jour."

Lady Lakeville a leva la main sur sa poitrine. "Oh, ma pauvre chérie...."

"Je ne peux pas imaginer", dit la mère d'Hannah avec sympathie. "Si j'avais un fils, je serais terrifiée."

Tout le monde pensait à la guerre, mais Hannah ne la voyait pas comme ça. Ce qui se produisait dans le monde qui l'entourait avait toujours pris une place secondaire dans ses livres. Elle voyageait en lisant des pages d'une écriture magistrale. Ces endroits étaient son sanctuaire quand rien d'autre ne répondait à ses attentes. Elle s'était immédiatement entichée de Lord Garrick, mais elle ne le connaissait pas vraiment. Ça ne voulait pas dire qu'elle voulait qu'il parte à la guerre. Et s'il était mort ? Soudain, la guerre semblait bien réelle. Lord Garrick était une personne vivante de sa connaissance personnelle. C'était difficile d'ignorer quelque chose quand on l'a jeté devant soi. Dans un monde parfait, ils auraient l'occasion d'apprendre à mieux se connaître. Cette guerre empêcherait cela et peut-être bien pire. Hannah avait une raison de s'en apercevoir maintenant et elle n'était pas susceptible d'être aussi blasée à ce sujet à l'avenir. Un monde sans des hommes comme Lord Garrick serait une parodie.

Après une courte visite, Lady Manchester demanda à la gouvernante en chef de leur faire visiter leur chambre. Hannah en était reconnaissante. L'épuisement commençait à s'installer et elle voulait se reposer avant d'être défait du voyage. Peut-être qu'elle apprendrait à travailler sa langue la prochaine fois qu'elle verrait Lord Garrick. Si elle y arrivait, elle voulait lui demander ce qui l'avait décidé à briser le cœur de sa mère et à partir à la guerre.

Deux semaines plus tard

Lord Garrick Edwards parcourait le château en l'honorant de sa mémoire. Dans peu de temps, il s'en éloignerait et ne se retournerait pas. Le matin, son frère prononçait ses vœux. Il fonderait une famille et ils n'auraient plus besoin de la roue de secours. La lignée familiale serait ancrée dans les enfants de son frère et Garrick n'aurait pas à regarder en arrière. Il aurait enfin la liberté dont il rêvait depuis longtemps. Il aurait un et vingt ans dans quelques mois et il voulait explorer le monde. Malheureusement, avec son pays en guerre contre la France, c'était presque impossible à faire. Napoléon avait l'intention de s'emparer du monde qu'il avait envie de voir. Il avait donc fait son devoir et s'était battu pour la liberté que Napoléon espérait arracher à tant de gens. Cet homme était un tyran et doit être écrasé. Donc, sans le dire à sa mère ou à son frère, il avait acheté une mission.

Il passa à la bibliothèque et entra. La lecture n'avait pas été l'une de ses occupations préférées dans le passé, mais peut-être qu'un bon livre l'aiderait. Il était sur les nerfs et l'équitation ne l'avait pas aidé à se calmer comme d'habitude. Garrick arrêta brusquement lorsqu'il aperçut des boucles brun foncé familières. Son regard était concentré sur ce qu'elle lisait. Des taches de miel brillaient dans ses yeux bruns et sa lèvre inférieure était repulpée. Mlle Hannah Knight avait l'air tout à fait séduisante et il était la pire sorte d'abruti pour penser ainsi.

Il se déplaça pour la laisser en paix, mais elle jeta un coup d'œil vers le haut alors qu'il se retournait pour partir. Son regard était enfermé avec le sien et il ne pouvait pas la quitter s'il le voulait. Son souffle fut chassé de ses poumons et il se battit pour respirer. C'était une jolie fille, mais à ce moment-là, elle était si belle et si vivante.

"Je ne voulais pas vous déranger", dit-il.

" Vous ne l'avez pas fait ", marmonna-t-elle en brossant une mèche de cheveux égarés en arrière et en détournant son regard de lui.

Pourquoi faisait-elle toujours ça ? Lui faisait-il peur ? Elle était indéniablement jeune et peut-être n'avait-elle pas encore passé beaucoup de temps en société. Qu'est-ce qui la rendait si timide ?

"Que lisez-vous ?"

Elle haussa les épaules. "Rien d'important…"

Il leva les lèvres en souriant. "Ça doit être intéressant de vous voir si captivé. Laissez-moi voir." Garrick lui arracha le livre de ses mains et lut la reliure. "Le songe d'une nuit d'été." Il leva un sourcil. "Pourquoi cacher votre lecture ?" Certains penseraient qu'il s'agit d'une bêtise romantique, mais c'était une lecture inoffensive.

Elle haussa les épaules. "Certains ne comprennent pas pourquoi j'aime lire."

Il ne comprenait pas pourquoi. Il n'y avait rien de mal à ce qu'une fille aime les livres. Garrick personnellement ne les aimait pas, mais il en lisait encore un de temps en temps. La pièce de Shakespeare était en fait l'une de ses préférées. "Quel est votre personnage préféré ?"

Mlle Knight mordilla sa lèvre inférieure. Il la trouvait tout à fait adorable. "Je suppose que je suis censée aimer Helena ou Hermia, du moins à un certain niveau, puisque ce sont de jeunes femmes amoureuses."

Il haussa les épaules. "Je ne vois pas en quoi l'un a à voir avec l'autre. Vous avez le droit d'aimer le personnage que vous voulez." Il lui fit un clin d'œil. "Tant que vous me dites pourquoi vous les aimez. Vous avez éveillé ma curiosité."

"J'aime bien Puck", dit-elle d'un air penaud. "Il est si amusant et espiègle. J'aimerais être comme lui d'une certaine façon. Pas une seule fois, il ne se demande s'il doit faire quelque chose. Il le fait peu importe les conséquences. Il y a une certaine bravoure là-dedans." Elle haussa les épaules. "Ou la stupidité. Quoi qu'il en soit, ce serait bien d'être insouciant. Il a fait des erreurs, mais elles lui appartenaient. En fin de compte, c'est grâce à lui que les deux couples ont trouvé l'amour qu'ils cherchaient."

Le coin de sa bouche tremblait. Elle était intelligente et belle. C'était une si belle combinaison. "J'admire plutôt le farfadet moi-même", acquiesça-t-il. "Il est plein d'esprit et aime s'amuser."

Elle lui sourit chaleureusement. "D'habitude, les gens n'aiment pas parler de livres avec moi. Merci d'être gentil."

Il fronça les sourcils. La gentillesse n'a rien à voir là-dedans. Garrick lui rendit le livre. Elle était restée silencieuse tout le temps qu'elle était au château de Manchester. C'était la plus longue conversation qu'il ait eue avec elle. "Si vous ne vous cachiez pas tant derrière les livres, vous découvrirez peut-être que le monde vous attend."

"J'en doute, monseigneur," dit-elle. "Je ne suis pas assez remarquable. Ce n'est pas grave. J'ai accepté d'être une tapisserie."

"C'est ridicule", dit Garrick et posa le livre sur une table à côté. "Qu'est-ce qui vous fait penser que vous êtes si méprisable ?"

Mlle Hannah Knight était une fille charmante et c'était une tragédie qu'elle pensait pouvoir oublier. Il voulait faire quelque chose pour elle pour qu'elle pense mieux à elle-même. Sinon, une fois qu'elle serait entrée dans la société, ils la piétineraient partout et laisseraient son ego fragile encore plus déchiqueté.

"Je dis la vérité", répondit-elle. "Personne ne me remarque. C'est rare que quelqu'un essaie. Les livres sont les meilleurs amis que j'aie jamais eus."

C'était triste et maintenant il devait faire quelque chose pour changer cela. Il était décidé, la seule question était quoi. Elle était exquise et elle ne devrait pas encore se mettre dans le rôle de tapisserie.

"Je vois que vous ne savez pas comment répondre à cela", dit-elle debout. "Ne vous inquiétez pas pour moi. Ça va aller, je n'ai pas besoin de me marier pour trouver le bonheur. C'est tout à fait normal d'être l'amour de sa propre vie. Je ne me définis pas par ce que les autres pensent de moi." Le coin de sa lèvre était incliné vers le haut. "J'aime vraiment qui je suis."

Sa bouche s'est ouverte avec surprise. Elle était insolente et il l'aimait d'autant plus qu'il parlait avec elle. "Je suis désolé de ne pas être là pour vous voir sortir en société, farfadet."

"Vous ne raterez pas grand-chose", dit-elle d'un air penaud et jeta un coup d'œil à son regard. "On m'a dit que vous alliez à la guerre."

Il hocha la tête. Pour la première fois, il faillit regretter cette décision. Garrick ne mentait pas. Il allait être triste de ne pas être là pour qu'elle sorte. "Je pars. Le lendemain du mariage de mon frère."

Elle acquiesça solennellement. "Le devoir est un dur fardeau à porter. Je prie pour que vous reveniez chez nous sain et sauf."

Garrick voulait qu'elle modifie cette déclaration. Il voulait la retrouver saine et sauve. C'était une énigme qu'il voulait résoudre, et en même temps, il espérait ne jamais vraiment la résoudre. Quelque chose en elle lui parlait et il ne pouvait pas mettre le doigt dessus. Elle recommença à grignoter sa lèvre inférieure. Il dut l'embrasser. C'était probablement mal, mais un petit goût ne ferait pas de mal.

Il se pencha et lui pressa les lèvres. Une étincelle l'a traversé au toucher. Elle haleta et son haleine se mêla à la sienne. Parfaite – elle était tout ce qu'il n'a jamais pensé qu'il voulait pour lui-même et qu'il ne serait pas en mesure de réclamer. Même s'il le souhaitait, il ne pouvait pas faire de Mlle Hannah Knight la sienne. Garrick n'était pas le genre que les femmes épousaient. Il était trop agité et avait du mal à se calmer. Etre enchaîné à lui ne ferait qu'apporter sa misère. Il ne lui ferait jamais ça.

Garrick recula avant de faire quelque chose d'encore plus stupide. Ce qui a été fait n'était pas irréparable. Ils pouvaient s'éloigner l'un de l'autre, car aucun dommage réel n'avait été fait. Du moins, aucun de ceux que l'on pouvait voir à l'œil nu – son cœur ne serait plus jamais le même.

"Je n'aurais pas dû faire ça. Pardonnez-moi, dit-il.

Elle porta sa main sur ses lèvres et hocha la tête distraitement. "Bien sûr." Mlle Knight lui jeta un coup d'œil et sourit. "Veuillez m'excuser, Monseigneur. Je dois aller préparer le dîner."

Avec ces mots, elle lui passa son parfum qui le remplissait. Il le mémorisa pour les longues nuits à venir. C'était un souvenir qui le hantera pendant de nombreuses années à venir autant qu'il l'aimait. Mlle Hannah Knight ne serait plus jamais loin de ses pensées.

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