Нисхождение короля

– Совсем скоро узнаешь, – отвечаю я мягко, целуя его на прощание и направляясь в свои комнаты, чтобы смыть пыль дальней дороги, переодеться в «приличный» наряд. Потом предстоит навестить маму, проконтролировать слуг, которые должны сделать уборку перед приездом гостей, проверить, как идет стройка небольшой лечебницы между лесопилками и шахтой. Затем придет время ежедневной физической тренировки и практики обращения с ариусом. Потом – ужин, и только после него – чтение писем.

Пора, когда мы с братом и сестрой могли носиться по окрестностям с крестьянской ребятней, закончилась, теперь я погружена в сотню маленьких и больших дел. И многие начинаются с моего желания сделать этот мир чуточку лучше.

Совсем скоро приедет Рупер Свенский, а с ним и королевский посланник. Нехорошее предчувствие вновь встало в горле твердым комом, который ни откашлять, ни водой запить: тревога змеей перекрыла кислород, и я мечусь по замку, суетясь попусту.

В такие моменты я особенно остро осознаю, кем являюсь на самом деле. Не Селестой Винцель, дочерью кэрры Алисты Винцель, занимающейся лишь мужем, домом и благотворительностью. Нет. Даже став женой Гадельера, я осталась той, кем сделала меня столица – кэррой Селестой Каргат. Сиротой при живых родственниках. Досадным недоразумением.

По словам эльфов, я должна была стать женой короля. Ведь все предыдущие белокрылые проходили через это. И кончали плохо (если верить Феликсу). Только исключительная милость случая да злое предсказание Нэрвы помогли мне избежать подобной участи. К чему это приведет? Они считают, что к хорошему. Если буду и дальше избегать короля, больше времени проводя среди эльфов, а потом родив пару-тройку ребятишек, тогда да, все обойдется.

Правда, Феликс сказал нечто такое, отчего я стала задаваться вопросами. И осторожно высовывать голову. Пока в пределах Сатуральских долин. Но чувствую, этим все не ограничится. Не сидеть мне в долине Винцель, воспитывая наследников и изучая медицину. Нет, так не будет. А значит, я вернусь в столицу, и лучше, если подготовленной. Мне нужно узнать, кто я такая, прежде чем об этом узнают остальные.

Я раскладываю письма, документы и заметки на широком полукруглом столе, кладу перед собой большой лист бумаги и начинаю методично переносить туда все найденные фамилии и имена с датами и родственными связями. Так много ниточек, и все они ведут к долине Винцель.

* * *

– Едут! – голос доносился откуда-то издалека, и такой звонкий, явно детский, довольный, счастливый от своих обязанностей «глашатая». – Они едут! Едут сюда!

Я поморщилась и зарылась носом в одеяло. Рядом со мной такая же недовольная тучка затряслась под своим одеялком, а затем совершила крамольный захват чужой тушки, вторгаясь на территорию дружественного государства, занимаясь поглощением и слиянием потревоженных тучек. Дождь, в итоге, не пошел, а мы, уткнувшись друг в друга, страдальчески вздыхали, и только наши глаза торчали наружу, с презрением глядя на яркую солнечную полосу, пробивавшуюся сквозь неплотно сомкнутые шторы.

Что я, что Арт – мы оба спали мало. И не по очевидной для молодоженов причине! Нет. Я разбиралась с генеалогическим древом зеленокрылых. Муж занимался планированием бюджета строительства, а после – разбором почты, накопившейся за время его пребывания у эльфов. И теперь, когда мальчишка-слуга вопит во весь голос о прибытии кэрра Рупера и его сопровождающих, вставать совершенно, просто до безобразия лень!

Гораздо интереснее подуть на ресницы Артана, заслужив в ответ щекотку. Вот бы так просто лежать, сцепив в замок руки, лениво думая обо всем на свете! Словом, вставать абсолютно не хотелось.

– В такие моменты думаю: а может, бросить все и сбежать? Ну их всех, отправимся в кругосветное путешествие. Изменим внешность, как во время прогулки по столице. Станем совсем другими. Посетим далекие, неизведанные земли, напросимся в экспедицию к Се´дову… – протянула я мечтательно, слегка зажмурившись, представляя, как суета и тревога утекают прочь, будто по реке, оставляя лишь чувство небывалой легкости.

– А потом поселимся в месте, похожем на Сатуральские долины, заведем детишек и будем писать мемуары о наших путешествиях. Ты откроешь маленькую лечебницу, а я – школу, наши дети вырастут и разъедутся кто куда, а мы состаримся вместе, и вся наша жизнь будет простой и безмятежной, – дополнил он, вытаскивая из-под одеяла мои пальцы и один за другим прижимая к теплым губам. У меня тотчас зачесался нос, но муж не отпустил моей руки, а сам наклонился вперед, целуя прямо в кончик.

– Ты же понимаешь, что так не получится. Нельзя все время оставаться в человеческом обличии, а стоит хоть раз превратиться, как о тебе тут же все узнают. Да и как это – бросить всех? Семью, друзей, Ника? – со вздохом продолжил он. – Наша жизнь – здесь.

Я криво улыбнулась. Момент миновал, и я почти полностью выползла наружу, подкладывая под поясницу подушку и прислоняясь к спинке кровати. Арт последовал за мной, вновь перехватывая мою руку и прижимая ее к груди.

– Ты знаешь, после визита к эльфам мне все время кажется, что это единственный выход. Такое странное предчувствие, что я, при всей своей пушистости, именно та, из-за которой все пойдет прахом. Как начало войны с подводниками…

– Это было частью заговора… – устало перебил муж, скривившись от набившей оскомину темы.

– Да знаю! – я раздраженно отстранилась от него, выбираясь из кровати. – Но Арт, ты не понимаешь, что это такое – быть белым драконом. Единственным белым драконом! Сколько книг ты прочитал у эльфов? Сколько узнал от Ника? Я всем нужна, и всем – по разным причинам, – обхватив себя за плечи, я принялась лихорадочно бродить по комнате. – А я пока вот нисколечко не сильна, чтобы отстоять себя, если за мной кто-то придет.

– Сэл, да о чем ты говоришь? Кто должен прийти за тобой? – настороженно спросил Артан, тоже выбираясь из постели. Он подошел ко мне и притянул к себе, успокаивая, гладя по волосам. – Никто не заберет тебя. Никто не посмеет.

Одно имя вертелось на языке. Как проклятый комарик, донимавший прошлой ночью. Только скажи, прихлопни его – а под пальцем окажется кровь. И станет ясно – лучше бы молчала. И я молчу. Сильнее прижалась к мужу, скручивая ткань его ночной рубашки. Биение сердца любимого успокаивало, но мысли вновь обращались к тому же.

* * *

Вопрос о том, что будет с Рупером, возник сразу, как пошла волна арестов. Из разговоров между Артом и Никлосом было ясно, что маршал – самая неоднозначная фигура заговора. Попытки защитить родственников и помочь семье, помноженные на шантаж и собственную недальновидность и любознательность, ни в коей мере не оправдывали старика. Он был маршалом. Другом короля Вернона, а потом и Словена. И наставником Артана. Героем войны. Драконом, на которого равнялись молодые. Видной фигурой в королевстве. Он мог в любой момент прийти к Нику и все рассказать. Но не сделал этого.

Спорили долго, очень жарко и яростно, понимая, что по закону за измену положены военный трибунал и казнь. Но казнить героя войны, любимца народа, в конце концов, очень пожилого человека? Ведь тот раскаялся, помог спасти Артана, сотрудничает со следствием и даже обещает воссоздать противоядие против Черной пьетты, передав Нику все свои наработки.

Весы колебались то в одну, то в другую сторону, а точку поставил Акрош Адегельский. Новый маршал объяснил, что Рупер виновен по всем пунктам, включая и неназванные, но его фигура и личность помогли поднять войска в Ночь трезубцев и костей. Казнь легенды – это серьезный вызов, учитывая, ско´льких король и так собирается приговорить к смерти.

В том числе – старшего брата Адегельского, Виклоша. И потом, милость королевская необходима толпе. Чтобы знали, что король не только суров и справедлив, но и милосерден. А кто больше достоин милости, как не тот, кто активно помогает восстановить в королевстве мир?

Акрош был глубоко неприятен мне. Я считала его изворотливым гадом, который точно участвовал в заговоре, но когда понял, что ничего не получится, то в нужный момент сумел выйти сухим из воды. Но я согласилась с его доводами, а муж предложил идеальный выход из ситуации: ссылка из столицы. Подальше от столичных событий и любопытных глаз.

А поскольку его проступки все равно нельзя было оставлять без последствий, то Никлос придумал идеальное наказание, которое должны были принять и аристократы, и простые жители королевства: лишение титулов, заслуг и фамилии. В истории Рупер останется как маршал, главнокомандующий в войне против песчаных демонов, герой и наставник Артана Гадельера, но также будут описаны его последние годы жизни с упоминанием случившегося. Его лишат королевского пансиона, остатки его личного имущества перейдут к родственникам, не участвовавшим в заговоре, а сам он приговаривается к ссылке. Руперу запрещено контактировать со старой аристократией, писать мемуары и выступать перед публикой и студентами. Вести коммерческую деятельность и заниматься ботаникой. И он переходит под опеку Артана с переездом в Сатуральские долины, где мой муж определит дальнейшее место жительства старика.

В итоге создалась запутанная ситуация. В связи с объявлением о смерти моего брата, мама вновь стала единственной наследницей долины Винцель. Так как моя сестра полностью вышла из семьи, а благодаря мне, король выделил ряд преференций долине, было решено, что мой второй сын станет следующим главой семейства Винцель. То есть мой первенец станет Гадельером, а следующий сын – Винцелем. В связи с этим и было решено, что Рупер останется в замке с нами и моей мамой, так как Артан фактически возьмет на себя управление долиной.

Однако неожиданное замужество Алисты и ее беременность спутали все карты. Теперь, несмотря на сохраненные королевские милости, долина достанется не моему ребенку, а ее. И ее муж является нынешним главой долины, а не мой. А мы вообще живем как в гостях, так как Артан не владеет никакой землей в Сатуральских долинах. Единственное имущество, которое у него есть, это дом в столице, где мы жили перед отъездом из Клэрии.

Выход из ситуации предложил Лиам. Он наделил моего мужа частью земли возле Арийского озера, где я когда-то рыбачила с отцом. Эта земля переходит Артану и нашим детям. Я не знаю всех подробностей этой договоренности, так как муж и Лиам обсуждали детали между собой, а потом Арт просто сообщил, что теперь нам есть где жить. И куда поселить Рупера.

Ближайшие годы мы планировали провести в замке, а строительство нашего собственного дома начать следующей весной. И когда у нас было свободное время, вдвоем рисовали наброски будущего поместья. Я склонялась больше к воздушной архитектуре, вдохновившись эльфийскими постройками, а муж хотел монументальности и прочности, поэтому дело двигалось медленно. Однако мы уже договорились нанять архитектора – кэрра Клитма Вессэмайра из коричневых аристократов, уникального дракона, способного исполнить наши желания. А благодаря очень солидному пансиону, выделенному мне королем, а также состоянию, накопленному Артаном, мы могли себе позволить воплотить свои фантазии.

Поэтому сначала я решила попрактиковаться и построить небольшую лечебницу рядом с винцельскими лесопилками и шахтами. Там часто травмируются рабочие, необходимость в подобном заведении назрела давно. Плодотворный разговор с весьма деятельной Траной Гадельер, которая надоумила, как убедить представителей гильдий потратиться, помог добыть деньги. Без помощи мамы не обошлось, и в итоге все остались в плюсе.

* * *

Сейчас, стоя перед зеркалом, пока служанка поправляет на мне платье и доводит до совершенства искусно уложенные волосы, я чувствую себя молодой женщиной с огромными планами на жизнь. Я знаю, что во многом неопытна. Знаю, что еще год назад была почти ребенком, которого заставляют носить корсет и изучать этикет. Теперь все эти знания оказались пропуском в мир, ранее мне недоступный.

В то место, где я не маленькая девочка, а белокрылая драконица. Воплощение святой Клэрии. Подопечная короны. Жена маршала Артана Гадельера. Теперь еще и ученица доктора.

У меня огромное количество дел и обязанностей, но я часто возвращаюсь к беспечности и легкости юности. Мне не хочется так быстро расставаться с детством. Рядом с мужем это удается. В какой-то степени он относится ко мне покровительственно. В конце концов, нас разделяет почти сорокалетняя разница в возрасте. Неудивительно, что для него я все еще прелестное дитя, от которого стоит прятать сладости и грустные новости.

Мне это нравится. Быть той, которую окружают заботой. Той, кому подставляют плечо, когда она делает первые шаги перед полетом. Страшно представить, какой была бы моя жизнь, не будь в ней Артана.

Служанка сильнее затягивает корсет, и я вздрагиваю, упирая руки в бока, чуть наклоняясь вперед.

– Не туго, кэрра Каргат? – участливо спрашивает она, а я мотаю головой, разглядывая черно-зеленое платье, отражающее принадлежность к Гадельерам и Каргатам. Очередной важный вопрос на повестке дня. Наша семья должна заиметь собственные знаки отличия. Герб, цветовая гамма, печать и множество иных мелочей, в которых больше нет места Дому зеленых драконов.

В дверь постучали, заглянул муж:

– Ты готова? Идем. Все собрались!

И только я приготовилась сделать шаг, как позади Артана возникла мужская фигура. Королевский гонец. По его указке я отослала служанку, и мы прошли в соседнее помещение, служившее малой гостиной. Здесь я споро собрала все ночные чертежи и рисунки и спрятала подальше от глаз, пока посланник объяснял:

– Простите, что отрываю от дел накануне банкета, но это послание было велено передать тайно. Его Величество отдельно просил, чтобы как можно меньше людей узнали о его содержании.

Артан потянулся за письмом, но мужчина покачал головой. Он подошел ко мне и вручил плотный, но тонкий конверт. Мы с мужем переглянулись. Я вытащила из секретера нож для разрезания писем и вскрыла королевскую чернильную печать. От соприкосновения с отпечатком нориуса по коже пробежали мурашки, а ариус слегка вздохнул где-то в области лопаток.

Сначала я не поняла ничего. Буквы сложились в слова, предложения и абзацы, но смысл ускользнул. И я перечитала, выхватывая суть.

Только присутствие посланника вынудило меня сохранять спокойствие. Нейтральная маска на лице, лишь губы чуть дрогнули, когда я зацепилась взглядом за отдельный, слишком личный эпитет Никлоса, от которого в желудке будто медуза перевернулась. Подняв голову, я спросила:

– Вы знаете, что здесь написано?

– Да, кэрра Каргат, – уверенно кивнул гонец. – Мне были даны инструкции, как помочь вам выполнить волю короля.

– Что там такое? – нахмурился Арт, и я протянула ему лист бумаги. А когда он, прочитав, недоуменно посмотрел на меня, ответила:

– Да, любимый. Похоже, что Осеннее равноденствие мы будем отмечать не с твоими родными в долине Гадельер. Нас ждет столичное празднество.

Глава 5
Рябь на воде

Селеста

До равноденствия осталось пять дней, и завтра откроются ярмарки в долинах, начнутся соревнования между подросшими юношами с демонстрацией способностей и сил. Будут игры, представления и танцы.

Мы не часто выбирались из дома на главную площадку Сатуральских долин к Гадельерам, предпочитая устраивать у себя скромное семейное торжество. Крестьяне непосредственно в день равноденствия собирались на главной площади, мама оплачивала небольшое застолье с медом и пирогами и заезжих музыкантов. Было весело и как-то по-домашнему.

Еще веселее было, когда все-таки съездили к Гадельерам на совершеннолетие Кристана. Там я впервые отплясывала в большом хороводе и прыгала через костер. А мальчишки устраивали почти запрещенное соревнование: кто дольше просидит в огне. Настоящее испытание мужества – суметь выпустить дракона, сохранив человеческий облик и не обжегшись. Над костром обязательно нависала огромная бочка с водой, чтобы успеть потушить пламя. И, разумеется, случайно кому-нибудь доставалась порция ледяного душа, к вящей радости наблюдающих!

В год совершеннолетия Кристана этим несчастным оказался старший племянник Артана – Вест. Они с братом потом сдружились и вместе поступали в Академию…

Эти воспоминания перемежались рассказами гонца, когда мы возвращались в столицу. В рамках конспирации мы тайно перешли через телепорт и попали не в столицу, а в другой портовый город-спутник Далько, от которого суда шли по реке вглубь королевства. Его мы покинули в просторной карете, загримированные благодаря стараниям все того же посланника, оказавшегося весьма непростым драконом. Судя по короткому диалогу между ним и Артом, этот человек принадлежал к тайной полиции.

Мужчину звали Райво дэ’Фенейо, и он всю дорогу до Клэрии рассказывал, что нас ждет.

Без официального представления мы прибудем во дворец, где нас поселят – неподалеку от покоев самого короля. Сегодняшний день проведем в выделенных нам комнатах, а завтра, на официальной церемонии открытия Осеннего равноденствия, предстанем перед королем и свитой. Такие предосторожности связаны с какими-то событиями, которые случились пару недель назад. Гонец не вдавался в подробности, что именно тогда произошло.

Ехали мы налегке, наши вещи отдельно доставят курьерской почтой к завтрашнему утру, поэтому с собой взяли только книги и письма. После доклада Райво муж принялся перечитывать послание от Се´дова, в котором тот сообщал, что уже находится на территории Каргатского королевства и собирается оказаться в столице к праздникам.

– Мне не терпится тебя с ним познакомить, – заявил Арт, сворачивая конверт. – Он просто потрясающий человек! Умный, начитанный, эрудированный. Великолепный рассказчик и опытный путешественник. Знаешь, в свое время, я чуть не плюнул на все и не рванул с ним в экспедицию к горящим островам!

– Я слышал, та экспедиция так и не состоялась? – поинтересовался посланник, до этого момента не участвовавший в разговоре.

– К сожалению, подводники были против. Для них моря рядом с этими островами священны, туда не пускают посторонних, а по воздуху добраться можно только без снаряжения и провианта. Слишком тяжелый перелет с неизвестным финалом. Кто знает, может, там и земли пригодной нет, а одна сплошная лава да камень, – согласно кивнул Артан.

– Туда отправляются драконы, навсегда сменившие облик?

– Да, дорогая. Для нас эти острова в какой-то степени тоже священны, – ответил муж, прижимая меня к себе.

У этой кареты ход был намного плавнее, чем у той, в которой я совершила свое первое путешествие. Но я все равно испытывала бесконечное дежавю от ситуации: тот же самый путь с теми же ощущениями.

Стало легче, когда подъехали к дворцу со стороны служебных построек. Не как гости, нет – как тени, прячущиеся среди слуг. Такими же путями нас вели внутрь, и хоть Райво отвлекал разговорами об изменениях во дворце, о полной перестройке женского крыла и реконструкции зала собраний, мы чувствовали себя неуютно. А меня накрыли воспоминания, когда прошли тот самый коридор, в котором был убит Владис. Чувство беспомощности овеяло холодными мурашками, и Арт, ощутив эхо, приобнял за плечи. Дальше шли в обнимку.

Наши покои оказались светлыми, выдержанными в теплых тонах, состояли они из нескольких комнат, включая небольшой кабинет и гостиную. Нас ожидали горничные, которые помогли смыть макияж, подготовили ванную, чтобы освежиться после дороги, и подобрали подходящую одежду.

А когда закончили, в гостиной уже был на двоих сервирован стол. Артан отпустил девушек, и мы остались наедине – посланник ушел сразу, как только передал нас слугам, напоминая, что вернется завтра к полудню.

Обедали в тишине, каждый был погружен в свои мысли. Я переваривала стремительный марш-бросок от долин к столице, а муж раздумывал о столичных делах. Мы оба избегали вспоминать небольшую размолвку, случившуюся накануне отъезда.

Нанизав на вилку кусочек говяжьей вырезки, тщательно прожевав и сделав небольшой глоток красного вина, я осторожно заметила:

– Кажется, поездка прошла неплохо. А здесь чудесно.

Арт лязгнул ножом по тарелке, недовольно глянув на меня, но промолчал.

Я сделала еще один глоток вина. Та ссора началась с того, что я не хотела ехать…

* * *

– Артан, я же говорила, что не хочу, слышишь?! Не хочу возвращаться в столицу! Мне там не место. Там небезопасно. Ты же знаешь, что мне до сих пор снятся кошмары! Как ты можешь поддерживать эту идею?! – я распалялась, нервно потирая пальцы. В какой-то момент сорвалась с места и стала ходить по комнате, пока муж вновь перечитывал письмо короля, когда мы остались одни после праздничного ужина. – И эльфы говорили об этом. Они против моего пребывания в столице! А что, если русалки снова попытаются напасть? Похитить меня? Я не могу туда вернуться! – мой голос сорвался и я, в ужасе от собственной панической атаки, прижала руки ко рту.

Арт устало поднял глаза.

Мы собирались ложиться, и тут выяснилось, что муж уже все подготовил к отъезду и даже успел переговорить с моей мамой и Лиамом, и завтра на рассвете мы отправляемся в путь. То есть он просто поставил меня перед фактом, даже ничего не обсудив.

Говорить было тяжело, сказывалась встреча с Рупером Свенским, от которой нам обоим стало не по себе: старик совсем расклеился и вел себя униженно, подобострастно. И, как заметила мама – ему недолго осталось. Когда личность совсем стирается, оставляя во взрослом теле ребенка, дракон сгорает изнутри. Именно поэтому комнату для бывшего маршала сразу сделали максимально огнеупорной. Он явно уйдет не от сердечного приступа.

Весь вечер я была как на иголках, но не могла объяснить, что не так. И только сейчас, когда узнала, что Арт уже отдал соответствующие распоряжения, и завтра мы уедем, чтобы успеть к началу церемонии, муж внезапно осознал, что я совсем не горю желанием ехать.

– Сэл, но мы не можем отказать королю. И к тому же, это всего на пять дней. Двадцать второго отправимся домой. Вот увидишь – мигом обернемся!

– Ты вообще слышишь, что я говорю? Мне нельзя в столицу! – я запускаю руки в уложенные волосы, растрепав прическу, и бессильно опускаю. – О, святая Клэрия, да Ник сам говорил, что мне нужно уехать! Он все знает, так зачем?

Арт осторожно обхватывает меня за плечи, слегка наклонив голову. В его голубых глазах – забота и участие, но и некоторая отстраненность. Я ощущаю нетерпение мужа и злюсь. Вырвавшись, отталкиваю его:

– Да ты сам хочешь поехать! – я недоуменно хмыкаю, обиженно глядя на него. – Считаешь, что я говорю глупости? Что всего лишь накрутила себя? Думаешь у меня обычная женская истерика?!

– Сэлли, теперь там безопасно. Зачинщиков заговора казнили. Русалы не пойдут в атаку, пока у нас в плену Сэлавелия. Рядом с королем – преданный и верный канцлер, который землю носом роет, чтобы вычистить все злачные места королевства. И потом… ты обладаешь невероятной силой, которая увеличивается рядом с Никлосом. Вы оба как… – Арт не может подобрать слово, и по глазам видно, – ему не нравится ставить нас рядом. – Словом, я абсолютно точно считаю твои страхи беспочвенными.

Видя мое недовольство, муж возвращается ко мне и очень аккуратно вновь обнимает за плечи, притягивая к себе.

– Малыш, мне понятен твой страх. Но не стоит бояться. Я рядом и защищу тебя.

Он говорил, а я чувствовала эту покровительственную защиту и какую-то странную мысль о моей женской беспомощности. О том, что меня надо вести, обо мне стоит заботиться, стоит любить и оберегать. Но в мыслях и чувствах Артана было совсем мало места для моей самостоятельности.

И это проявлялось почти во всем, что касалось важных дел. Он мягко контролировал все мои затеи и мечты. Эта мысль настолько поразила, что я вновь вывернулась. И заговорила иным тоном.

Словом, наша первая настоящая размолвка оказалась очень неприятной.

Теперь я сидела напротив мужа и корила себя. Нет, внешне мы оставались дружны и едины. Наши чувства все так же сплетались в одно целое, и мы понимали, почему и как чувствуем себя так. Но мне было больно. И оказавшись в том самом страшном месте, которого так боялась, увидев, что это всего лишь здание, в котором живут обычные люди, вспомнив не только плохое, но и хорошее, я почувствовала себя до крайности виноватой в нашей ссоре.

В конце концов, Артан – мой муж. А Никлос – мой король. А страхи превращают меня в истеричку, которая шаг боится сделать за порог!

И это всего лишь на несколько дней…

* * *

Двери комнат заперты изнутри, это лучший способ сохранить в тайне наши личности, хотя я догадывалась, что в таком месте, как дворец, секреты долго не хранятся. Поэтому негромкий стук и тихий голос, раздавшийся из-за двери, не стали сюрпризом.

– Я знаю, что здесь кто-то есть. Клянусь святой Клэрией, что никому не скажу! – произнесла Винелия Барбская, и Арт, который неплохо с ней ладил, несмотря на мою укоризненную мину, впустил ее внутрь.

А она изменилась. Если раньше Винелия казалась невероятно целеустремленным человеком, который фонтанировал идеями и постоянно находился в движении, что отражалось как в одежде, так и во всем облике, то теперь она… потускнела.

Раньше, будучи представительницей Бирюзового дома и занимая творческую должность при дворце, она имела право на некоторые вольности, недозволенные иным кэррам.

Поэтому у нее была прическа-ежик, крупные серьги в ушах – по несколько штук в каждом, броский и выразительный макияж, а платья с секретом – под ними прятались удобные штаны, и благодаря крою, она могла в них и по деревьям лазать, не боясь порвать. Цвета предпочитала яркие – все оттенки бирюзы. Девушка гордилась своим происхождением. И эта гордость останавливала всех, кто смел хоть что-то сказать по поводу ее внешности.

Все это осталось в прошлом.

Некогда яркие рыжие волосы, которые она подкрашивала, добиваясь неестественного, насыщенного оттенка, потускнели до холодных красных тонов. Они отросли и теперь были забраны за уши и гладко зачесаны. Платье – классического придворного покроя, золотое с черным. В ушах – черные пуговки, на лице – естественный макияж.

Она была по-прежнему красива. Но сейчас эта красота граничила с аскетичностью и отрицанием собственной женственности. Винелия выглядела потерянной. Как кукла с заводным механизмом.

Но нам девушка улыбнулась с теплотой.

– Селеста и Артан, о, святая Клэрия, я так скучала по вам! – заговорила она, подходя ближе. Мы обнялись, и я почувствовала легкий фиалковый аромат духов. Хоть в чем-то Винелия осталась прежней.

Отстранившись, девушка оглядела нас, слегка сощурившись.

– Я догадывалась, что это будете вы. Его величество велел как можно скорее подготовить комнаты для женатой пары. Но имен не назвал и велел держать приготовления в секрете. Так что уж простите, если что не так, – приходилось работать только с самыми доверенными слугами.

– Спасибо, здесь просто чудесно! – отвечаю неловко, поглядывая на мужа. Гостья прервала наш с ним разговор, и мои извинения так и не прозвучали вслух. – В любом случае, мы здесь ненадолго, после Осеннего равноденствия отправимся домой.

Одинаковая досада промелькнула на лицах Винелии и Арта, и последний вернулся за стол, обновляя вино в своем бокале.

– Винелия, может, расскажешь последние новости двора? – почти невозмутимо попросил он. – Мы прячемся здесь до открытия празднества, так что было бы здорово узнать, чего стоит ожидать.

Только одна бровка едва дрогнула на лице девушки, да улыбка превратилась в гримасу, однако Винелия сдержала эмоции и медленно, осторожно подбирая слова, заговорила о событиях во дворце. Приятных и не очень.

Артан налил в пустые бокалы вино, и мы переместились на диванчики – так беседа пошла живее. Наша гостья стала чаще улыбаться, а вот мы с мужем постоянно переглядывались и касались друг друга эмоциями, словно проверяя на прочность. Убеждаясь, что обида все еще витает в воздухе.

Вечерело, я зажгла лампы в комнате. Слуги принесли закуски и первые блюда к ужину, нам было передано, что Ник, к сожалению, не сможет принять нас до церемонии, которой с нетерпением ждет. А Винелия все говорила и говорила, при этом странно рассматривая нас.

По ее проницательным глазам видно было, что она чувствует ссору. Но молчит об этом. После вина ее речь стала непринужденнее. И в какой-то степени опаснее.

Она рассказывала, что в столице теперь совсем иные драконы всем заправляют.

Говорила, каким сильным и влиятельным стал новый канцлер, выбившийся из самой грязи – он родился в маленькой рыбацкой деревушке, а теперь владеет поместьем Врана Грацбурского и женат на красавице Милан Свенской.

Говорила, что лояльность короне как никогда высока´, но аресты продолжаются, и люди теперь осторожны в своих речах.

Говорила, что в столице спокойно, однако до сих пор не отменили окончательно комендантский час, а в веселом квартале регулярно проходят чистки. Это, конечно, ради безопасности, ведь поговаривают, что в городе прячутся сектанты и пособники подводников. Слухи, разумеется.

Говорила, что у короля появилась прекрасная любовница, кэрра Анка Асколь. Девушка отказалась возвращаться домой и осталась в столице, и как-то очень быстро сблизилась с повелителем. Теперь многие вещи решаются через эту прелестную молодую особу. Такая яркая звездочка дворца. От которой уже трижды сбегали личные служанки.

Слухи. Слухи и сплетни. Туманные намеки, сквозь которые вижу то, что чувствовала сама, находясь так далеко от Клэрии. Страх.

А вот Артан ничего не чувствует и не боится. Он всему находит объяснение, и Винелия вымученно улыбается, все чаще и чаще прикладываясь к бокалу. Мне хочется сказать ему: «Арт, неужели ты не видишь, что здесь так много ужаса витает в воздухе, и в центре всего – Никлос?!» Но я молчу.

В конце концов, муж знает его почти тридцать лет. А кто я такая, чтобы бросаться обвинениями в жестокости по отношению к подданным, среди которых оказалось так много предателей?

* * *

«…Не следуй по этому пути, Селеста! Не убегай!»

Горло дерет от боли и нехватки воздуха. Свесившись над кроватью, кашляю изо всех сил, ощущая руку мужа на спине, а сквозь комариный звон четче и четче его голос:

– Все, все закончилось, Сэлли, родная, ты проснулась! Дыши, давай, потихонечку…

Рука на мгновение пропадает, а после он появляется передо мной, и рядом вспыхивает свет. В глазах Артана тревога. Он обхватывает меня за плечи и аккуратно перетаскивает к себе на колени, как маленькую прижимая к груди и пальцами лохматя спутанные волосы. Качает меня на руках, убаюкивая и, как мантру, приговаривая успокаивающие слова. Вновь и вновь.

Паника отступает, возвращается воздух. Я открываю глаза и вижу вокруг нас кольца взъерошенного ариуса. Он колюч, дергается, будто судорогой прихватило, и я понимаю, насколько напряжен Арт. В таком состоянии я почти не контролировала белую тьму, и она могла навредить. Рванувшись в сторону, я была остановлена руками мужа: