И, судя по её взгляду, направленному на мои руки, держащие отмычку, и медленно расширяющимся глазам, до неё начинает доходить, кого она застала у двери. Воровку.

– Вот демон, – выдыхаю я.

Да, я воровка и ворую драгоценности у богатых и влиятельных людей этого мира, самых богатых и влиятельных. И я однозначно в этом хороша, – даже не так: я лучшая в своём ремесле. Не зря ходят слухи о воровке по прозвищу Тень, наглой и неуловимой. До этого момента.

На этот раз я замахнулась очень высоко: на сокровищницу правителя Рулада, Его величества Алексана Третьего, известного также как Алекс Красный, – молодого короля, который, несмотря на возраст, успел прослыть умным и жестоким правителем. Прозвище «Красный» – это не только дань его красоте, о которой с придыханием говорит вся женская часть Рулады, но и тем рекам крови, которые пролились в период его борьбы за трон с Советом монтов.

После смерти родителей Алексана Третьего, попавших в шторм, власть перешла к Совету достопочтенных монтов, которые должны были помогать молодому пятнадцатилетнему наследнику управлять страной вплоть до его совершеннолетия. Однако Алексан не стал ждать ещё четыре года – и уже в семнадцать лет на очередном Совете объявил себя единоличным правителем.

Несогласные с этим монты были схвачены и казнены лично Алексаном. Как говорят, молодой правитель улыбался, медленно пронзая их своим мечом.

По землям аристократов Алексан прошёл карающим за непокорство мечом, и с тех пор о его жестокости говорили шепотом, а прозвище «Красный» стало вторым именем.

И вот в личную сокровищницу этого человека я и проникла, планируя унести из неё знаменитые бриллиантовые украшения его матери.

А что, много места не займут, а таскать иные громоздкие украшения нет ни желания, ни возможности. Да и вообще, скромнее надо быть.

Вот только нарисовалась проблема. Точнее, девушка-служанка, которая уже начинает закрывать внешнюю дверь сокровищницы и, соответственно, меня в ней.

Добежать до внешней двери я не успеваю – нахожусь уже во внутреннем помещении сокровищницы, которое имеет вполне солидные размеры, и открываю последнюю дверь, ведущую в комнату с украшениями, а девушка стоит у самого входа.

Таким образом, передо мной стоит дилемма: или дать ей убежать, и тогда о моём скромном визите станет известно всем, – или метнуть в неё кинжал, причем насмерть, в ином случае дверь все равно будет закрыта.

Выбор очевиден.

1.2

Эх, а так все хорошо начиналось, продумала всё до мелочей.

Во дворце очередной бал, толпа народа, никто внимания не обратит на ещё одну прислугу. Конечно, пришлось попотеть, проникая во внутренний двор, зато дальше по накатанной.

Вход для прислуги, опущенные глаза, скромный, но чистый наряд служанки. Снисходительные взгляды стражников на молоденькую скромную девушку – и вуаля, я уже у сокровищницы. Охраны поблизости нет: во-первых, никто не рискует проникнуть во дворец Алекса Красного, да ещё и на нижние ярусы, – так, по крайней мере, думает глава охраны, – а во-вторых, в одном из малых залов сработала сигнальная система, и сейчас все стражники собрались там, до выяснения обстоятельств. А учитывая, что данный факт попытаются скрыть от гостей замка, то никакой лишней шумихи подниматься не будет.

В общем, минут десять точно есть.

А дальше ловкость рук. Опыт даёт о себе знать, – пара минут, и вот уже меня пропускает внешняя защита сокровищницы. Да, надо признать, довольно хорошо сделанная, но всё же её недостаточно, чтобы остановить Тень.

Обхожу несколько ловушек. Откуда я о них знаю? Всё просто: опытный взгляд зацепляется за специфическое расположение нескольких вещиц в сокровищнице, характерное для маскировки ловушек. К примеру, огромный алмаз, лежащий чуть сбоку от главной двери, так и приковывает взгляд, – и, разумеется, ни один вор не пройдёт мимо такой доступной и манящей красоты. Именно на это и рассчитывали мастера, когда маскировали ловушку под такой камешек. Стоит его сдвинуть с места, и больше ничего двигать не сможешь, в связи с отсутствием рук.

И вот я уже у цели. Почти…

Если бы не молоденькая девушка.

Никого не должно было быть, вся прислуга в период королевского бала задействована наверху, нижние ярусы никого не интересуют. И всё же, вот она я, сижу как раз-таки на том самом нижнем ярусе, в одной из темниц короля.

Меня поймали. Впервые.

Естественно, я не могла убить молодую девушку, поэтому ничего странного, что дверь на моих глазах захлопнулась, а уже через десять минут внутрь сокровищницы ввалилось человек десять стражей. Сопротивляться такому количеству мужчин было бы бесполезно и опрометчиво с моей стороны.

А вообще, плохие из них стражники, если позволили проникнуть в одно из самых охраняемых мест королевства.

По всей видимости, они подумали так же, увидев хрупкую девушку вместо матерого и страшного вора. Что, в общем-то, не помешало им заломить мне руки, заодно полапав грудь, и кинуть в темницу, предварительно скрутив.

Теперь мне остаётся только сидеть в холоде и сырости и размышлять о своей дальнейшей участи.

Запах нечистот и плесени, забивший нос и не дающий свободно дышать, не способствует позитивному настрою.

Думаю, что королю уже сообщили о воровке. Бал, скорее всего, никто отменять не стал: слишком много вопросов породило бы такое решение, а информация о проникновении пошатнула бы авторитет правителя.

Поэтому остаётся сидеть и ждать.

Конечно, я не отправилась на дело, не имея запасного плана на случай поимки, но для его реализации необходимо оказаться на верхних ярусах. А с прикованными к стене руками это проблематично.

Послышался противный скрип давно не смазываемой двери.

Подняв голову, вижу троих охранников. Судя по обмундированию, щетине и характерному запаху, исходящему от них, это не королевские стражники, а охранники в темнице.

Их масляные, изучающие взгляды, блуждающие по моему телу, не сулят ничего хорошего.

– Здравствуй, красавица, скучаешь? Мы тебя развлечем, – не дожидаясь моего ответа, ухмыляется один из них.

Вот теперь я точно попала.

1.3

– Не стоит, мне совсем не скучно, у вас тут очень даже весело, – отвечаю, лихорадочно размышляя, что же мне, демон побери, делать.

Паники нет, но ощущения не из приятных.

Оглядываюсь. Вокруг только каменные стены – похоже, ничего, что помогло бы мне отбиться от надвигающейся беды, нет. Будь свободны руки, другое дело… а так, одними ногами, не отбрыкаться.

– Ничего, куколка, сейчас ещё лучше станет, – продолжает тот же охранник, – обслужишь троих одновременно, может, и попить тебе дадим… а может, и нет, все равно казнят, – сказал он, мерзко рассмеявшись.

Ничего не ответив, внимательно слежу за ними.

Самый разговорчивый идёт прямо на меня, двое других заходят с разных сторон.

Через несколько секунд понимаю, зачем.

Схватив меня за ноги, стражники начинают их раздвигать, прижимая к полу.

А вот теперь мне уже совсем не до шуток. Снизу живота поднимается липкое чувство, инстинктивно начинаю пытаться свести ноги обратно, пока главный в троице устраивается между ними.

– Отпустите, – шиплю я, брыкаясь, понимая бесполезность своих действий.

Тем временем, один из них пристроил свою руку на моей груди, начиная мять и пощипывать сквозь одежду. К горлу подступила тошнота.

Мозг работает на предельной скорости в поисках выхода из ситуации.

А эти уроды времени даром не теряют: один уже развязывает штаны, пытаясь достать свой стручок.

Ну уж нет.

Прекращаю попытки освободиться.

По всей видимости, насильники приняли это за покорность.

– Да, вот так, расслабься, тебе понравится, – бессвязно шепчет главный, – мы тебя сейчас оприходуем, ноги свести не сможешь. Понравится, сучка, настоящих мужиков принимать.

Давайте, ослабьте хватку, ну… Да!

– Сукаааааа! – Главный насильник с ором схватился за свои причиндалы, в которые мгновением ранее впечаталась моя нога со всей силы. – Убью, мразь!!!

Замахнулся кулаком, явно планируя разбить мне лицо.

Успеваю отклонить голову в сторону.

– Ааа!!!! – раздаётся очередной вопль. – Тебе конец!!!

Судя по хрусту, к разбитым яйцам добавляется сломанная рука.

В этот момент двое других очухиваются, и мне прилетает ботинками по рёбрам.

Сцепляю зубы, пытаясь сгруппироваться, насколько позволяют кандалы.

Боль терпимая, но ещё пару ударов, и перелома не избежать.

– Что тут происходит?! – вдруг слышится от двери рассерженный голос.

Поднимаю взгляд, пытаясь разглядеть своего спасителя.

Первые мгновения вижу силуэт мужчины в дверях. Довольно внушительный силуэт, надо отметить. За его спиной стоят ещё пятеро, но взгляд притягивается только к нему.

– Ещё раз повторяю: какого демона тут творится?! – Голос у этого мужчины громкий, уверенный, жёсткий. Спаситель явно привык, что ему отвечают мгновенно, и повторяться не любит.

Реакция ублюдков была молниеносной. Все трое резко отпустили меня, поспешно вскочив на ноги, кроме сволочи, получившей по яйцам, – то ли от удара по причиндалам ещё не отошёл, то ли в спущенных штанах запутался, но при попытке резво подняться со всего маху плюхнулся обратно на пол голым задом кверху прямо перед ногами вошедшего.

При ближайшем рассмотрении, тот оказался мужчиной средних лет. Фигура, походка, осанка – все говорило о том, что передо мной военный, причём занимающий руководящий пост.

Лицо его казалось выделанным из камня. Широкий подбородок, нос с небольшой горбинкой, тёмные волосы, которых уже коснулась седина, только прибавляли брутальности сложившемуся образу.

– Монт Артур Норв, – проблеял голозадый урод, одновременно пытаясь подвязать свои штаны, – мы… эээ… тут…

Ого, сам Артур Норв пожаловал. Известный также как Арт.

Военачальник и наставник короля, помогавший юному правителю проливать кровь и идти к власти. Один из немногих мастеров меча в королевстве. Однако. Приятно познакомиться.

– Я вижу, что вы тут, – отрезал ледяным тоном монт Норв. – Десять плетей каждому за нарушение дисциплины. После полученного наказания – чтобы духу вашего здесь не было. Работу в столице вы больше не найдете. Увести. – Вынеся решение, монт больше не удостоил своим вниманием орущую троицу, которую под руки увели вышедшие из-за спины мужчины королевские стражники.

Сурово у них тут с дисциплиной, однако. Хотя, по мне, и ста плетей для этих уродов маловато.

Пока меня пронзали холодным взглядом серых глаз, я с интересом разглядывала известнейшего военачальника нашего времени.

– Тебя хочет видеть король, – тем же ледяным тоном сообщил мне монт Норв. И отдал приказ оставшимся двоим стражникам: – Освободите руки и за мной.

«Ну и ладно, я не прочь познакомиться, если случай выпал», – усмехнулась я про себя, вставая с пола и растирая затекшие после кандалов запястья.

Глава 2

2.1

Следуя за монтом Норвом в сопровождении стражников, я с интересом разглядывала интерьер. А то, пока спешила на нижние ярусы подчистить королевскую казну, не до этого было.

Вели меня по коридорам для прислуги, – видимо, бал был в самом разгаре. Но даже здесь было на что посмотреть: небольшие картины, аккуратные гобелены, большие окна, мраморные полы. Да уж. Совсем не плохо для второстепенных коридоров. Много поворотов, которые я сразу запоминаю и дополняю ментальную карту дворца. Профессиональная привычка.

За следующим поворотом выходим в широкий зал, пересекаем, входим в первую дверь, вторую, открывается третья, из которой выскакивает, поправляя декольте, придворная дама в красном платье из парчи с широкой юбкой, воротником лодочкой и узором по поясу золотой нитью. Оцениваю колье, кольца, серьги. Аж слюнки потекли и руки зачесались прикарманить такую красоту. Это я об украшениях, а не о дамочке, которая полоснула по мужчинам удивлённым взглядом, а по мне пренебрежительным, увидев мой помятый вид и одежду служанки.

«Пф, да и больно надо, сама не красавица», – фыркнула я про себя.

Тут я, конечно, покривила душой, потому что дамочка была очень даже ничего. Высокая, стройная блондинка с голубыми глазами. И очень дорогими камнями в колье, которые ну действительно прямо очень хочется прикарманить.

За своими кровожадными мыслями я не успела заметить, как мы с конвоирами оказались за последними дверьми.

Войдя, сразу наткнулась на ЕГО взгляд.

Вот демон.

Что я могу сказать. Слухи верны. Молодой король хорош собой. Очень, очень, демон побери, хорош собой. У меня снова потекли слюнки, только на этот раз побрякушки всяких придворных дам тут ни при чем.

Высокий, головы на две выше меня, жгучий брюнет с голубыми, пронзительными глазами. Так вообще бывает? Острые высокие скулы, прямой нос, полные губы и тяжёлый подбородок, который совсем не портит его образ. Одет правитель был в кожаные штаны, полусапоги и белую выпущенную шелковую рубашку. Никаких кричащих цветов в одежде, перьев или воланов. В общем, ничего, что так любят многие аристократы.

Насколько я знаю, Алексану Третьему двадцать пять лет. Выглядит чуть моложе своего возраста, если бы не взгляд, после которого появляется желание склонить голову и покаяться во всех грехах, лишь бы та самая голова на плечах осталась.

Моё замешательство длится меньше секунды.

Быстро сбрасываю оцепенение.

«Будто первый раз мужика увидела, честное слово, – мысленно ругаю себя. – Хотя красив, гад, конечно».

Дав себе ментального пинка, спокойно смотрю в ответ. Прямо в глаза.

Вижу в его взгляде замешательство, – всего мгновенье, но я успела его заметить.

Ага, не привык, что кто-то осмеливается глаза поднять.

Пока играли в гляделки, Алексан Третий успел заправить край рубашки в штаны.

Хм, понятно, что он тут с вышедшей дамой делал. Впрочем, можно было сразу догадаться. Не зря молодой правитель известен как самый большой бабник Рулада. Хотя с такой-то внешностью сам Единый велел.

Странно, но даже под гнетом совсем не лёгкой энергетики правителя, которая, казалось, пропитала воздух в комнате, я чувствовала себя довольно спокойно, учитывая обстоятельства.

Кстати о комнате, куда это меня привели? Похоже на кабинет. Только слишком скромный для короля. Кабинет, в смысле. Посередине, у окна, стоит резной лакированный стол. Справа от него – кожаный диванчик, на котором, видимо, и «принимали» красотку. Слева – шкаф с книгами. На полу серый однотонный ковёр с длинным ворсом. И всё. Аскетично, однако.

Пока я бесцеремонно разглядывала интерьер, Алексан Третий с грацией и лёгкостью огромной хищной кошки подошёл ко мне на расстояние вытянутой руки и ещё раз окинул взглядом, как какое-то насекомое, непонятно как оказавшееся у него на пути. Неприятненько.

– И вот это и есть Тень? – протянул он своим низким бархатным голосом. – Я разочарован.

Точно, гад.

2.2

Молчу в ответ на провокацию короля, продолжая его разглядывать.

– Что хотела в моей сокровищнице?

– Да я вообще мимо проходила, никого не трогала, ничего не хотела, – ответила я с максимально честными глазами.

– Дерзишь, – нехорошо усмехнулся на мою реплику Его Величество.

А я что, я ничего.

– Как вышло, что какая-то девка смогла проникнуть в мой дворец? – спокойным тоном обратился к монту Артуру Норву король.

По мне, лучше бы орал, а то его спокойный вкрадчивый голос пугает слегка.

Однако наставник короля и по совместительству глава охраны даже глазом не моргнул, лишь слегка склонил голову.

– Виноват. Готов понести наказание.

В ответ Алексан Третий хмыкнул.

– Смотрю, ты не очень меня боишься, – снова обратил он на меня свое королевское внимание.

– Вы не такой уж и страшный, чтобы бояться, – пожала я плечами в ответ.

Эх, язык мой совсем без костей.

На этот раз Его величество прошёлся по мне более внимательным взглядом – от макушки до пят. Его невозможные ледяные глаза задержались сначала на моём лице, потом – на груди, плавно спускаясь по бёдрам к ногам. Видимо, неведомая зверушка в моём исполнении его всё-таки заинтересовала.

– Не пугаю, значит, – медленно протянул он, плотоядно ухмыльнувшись. – Посмотрим, что ты скажешь сегодня ночью.

Отлично просто, это что значит вообще?

– И куда меня ведут? – поинтересовалась я у сопровождающих, как только мы покинули кабинет.

Естественно, ответом было молчание, и меня все так же бесцеремонно поволокли дальше по коридорам.

Остановились мы у неприметной двери. Неприметной для дворца. Обычная такая, белая резная дверь.

Меня завели внутрь стражники и вышли, оставив наедине с монтом Норвом.

– Сейчас к тебе приведут служанок, они тебя подготовят, – бросил он.

– К чему? – осторожно спрашиваю, зная, что ответ мне не понравится.

– К ночи.

Ну вот, что я говорила.

– У двери останется стража. Комната находится высоко. Служанок просить о помощи бесполезно – своя голова дороже. Тебе не сбежать, – отрезал он.

Пока я собиралась с мыслями, дверь захлопнулась.

Во что я опять вляпалась? И что ЕМУ от меня нужно? Хотя надо быть дурой, чтобы не понимать, ЧТО.

2.3

После того, как меня оставили одну, я смогла осмотреться.

Комната довольно большая, в зелёно-золотых тонах. Ближе к окну у стены стояла кровать, заправленная шёлковым зелёным покрывалом с множеством подушек, – человек пять на такой смогли бы разместиться вольготно.

Большое окно с золотыми шторами, ковёр белого цвета. Напротив кровати зеркало с тумбой. Справа от двери кресло, слева ещё одна дверь, за которой нашлась уборная. В ней даже была система труб, по которым шла горячая и холодная вода прямо в ванну. Такое в гостевых комнатах могли себе позволить далеко не все правители этого мира.

Хотя, ничего удивительного, Рулад – самая процветающая и богатая страна: с одной стороны от нее море, через которое проходят морские торговые пути, а с другой – леса и горы с залежами драгоценных металлов. Хороший климат, плодородные земли, множество возможностей для внутренней и внешней торговли делали Рулад самым влиятельным королевством на континенте.

Пока я осматривалась, в комнату тихонько вошли две служанки средних лет с коробками в руках.

Обе были ухоженными темноволосыми женщинами в чистой, выглаженной одинаковой форме. Их можно было принять за сестёр, до того похожи.

Да уж, с такими дамами договориться не получится.

– Добрый день, – учтиво поздоровалась одна из них. – Нас направили к вам, помочь подготовиться к встрече с Его Величеством.

– Не нуждаюсь, – огрызнулась я.

– У нас поручение. К сожалению, мы не можем уйти, пока не выполним его, иначе нас ждёт наказание, – довольно спокойно продолжила она.

Эти женщины ни в чем не виноваты. Они всего лишь делают свою работу и не должны нести наказание за мои действия.

– Хорошо, – кивнула я со вздохом, немного подумав.

Мне помогли раздеться, приготовили ванну.

Пока я в ней лежала, мои волосы намыливали несколько раз, чем-то мазали и снова смывали. Потом такие же манипуляции провели с телом. Только на этот раз после мази на теле не осталось волос.

Мне должно было бы стать неловко, но служанки действовали до того деликатно, а я так расслабилась в горячей воде, что даже смущение прошло стороной.

После ванны моё тело покрыли маслами со сладким цветочным запахом. Волосы расчесали и подсушили, оставив распущенными. А вот с одеждой вышла загвоздка, потому что надевать этот недохалат с прозрачными вставками я отказалась категорически. После долгих споров и уговоров служанки сдались и принесли более плотное и длинное домашнее платье. Оно тоже было далёким от наряда, в котором можно дефилировать по улице, но и не такое откровенное, как предыдущее.

Доделав свою работу, служанки покинули меня.

Я подошла к зеркалу. Из него на меня смотрела молодая девушка лет двадцати, невысокого роста и хрупкого телосложения. Платье подчеркивало небольшую грудь и плоский живот. Довольно плотно облегало круглые бедра, а вот ног было не видно. Если стоять. Но любое движение приводило к тому, что разрез до бедра открывал стройные ноги.

Каштановые волосы, волнами спускающиеся до груди. Зелёные большие глаза и небольшой аккуратный нос, полные губы.

Неудивительно, что смогла заинтересовать молодого короля.

Я всегда знала, что моя внешность нравится мужчинам. Хотя пользовалась я этим крайне редко и никогда не подчеркивала красоту специально.

Подумав о правителе, помимо воли почувствовала, как внутри в районе живота зарождается дрожь. Я редко волновалась, моя профессия не прощает лишних нервов, – но сейчас, когда я вспоминала Его Величество, внутри невольно что-то сжималось.

За окном глубокий вечер, виден сад, и ночные звезды уже начинают освещать мир.

Пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, я наблюдала за гостями дворца, которые уединялись в саду, думая, что их не видно. Справедливости ради, стоит сказать, что дальше поцелуев пока дело ни у кого не доходило.

Так, за размышлениями, я не сразу заметила, что дверь открылась.

Резко развернувшись, наткнулась на горящий взгляд Алексана Третьего.

И от откровенной похоти, которая читалась в его глазах, почувствовала, как мои щеки стали гореть.

– Все ещё не боишься? – вкрадчиво спросил он, двинувшись в мою сторону.

Уже не уверена.