Гармония. Книга 2. Долина Погибели

– Кассандра из клана «Летучих мышей», вы здесь единственная представительница клана с таким названием! Поэтому, пожалуйста, не задерживайте ни нас, ни себя, ни других!

В смятении оглянувшись на своих подруг, Кэсси увидела у них не менее растерянный взгляд и вновь посмотрела на платформу. Затем, видимо, решившись, расправила крылья, легко вспорхнула и опустилась рядом с министром образования.

– Вот и вы, – строго посмотрела министр поверх списка на девушку. – Что же вы, милая, церемонию задерживаете?

– Простите, – повинилась Кэсси. – Здесь какая-то ошибка… я не могу быть в числе награждаемых…

– Почему же? – усмехнулась министр. – Очень даже можете. За постоянное участие и многократные победы в соревнованиях и турнирах по полётам Кассандра из клана «Летучих мышей» награждается грамотой и получает приглашение в один из самых престижных военных корпусов Явьшеня, в который сможет поступить сразу же после прохождения обязательной практики в «Чистилище». Поздравляю вас!

Всё ещё не веря в реальность происходящего, Кэсси неуверенно протянула руку и приняла футляр. Аплодисментов в этот раз не было. Лишь перешёптывания ошеломлённых выпускников. Пока Кэсси спускалась обратно к подругам, то и дело слышались фразы произнесённые чуть громче остальных:

– Ведьма!

– Они наградили ведьму!

– Здесь ведьмы!

– Мне страшно!

– Они там все с ума что ли посходили?

– Что теперь будет…

– Ужас, какой!

– А выглядит, как одна из нас…

– КАТЕРИНА ИЗ КЛАНА «ЧЁРНЫХ КОШЕК»! – перекрывая нарастающий ропот толпы, раздался усиленный заклинанием голос чиновницы.

Тишина, которая вновь накрыла весь зал, оказалась настолько громкой, что даже дыхание и шелест одежд казались теперь чем-то таким же неестественным и даже чужеродным, как смех на похоронах. Так же, как и Кэсси недавно, оглянувшись на своих подруг, Кэт убедилась, что у неё со слухом всё в порядке, и потому, медленно расправив крылья, взлетела на платформу.

– За выдающиеся успехи в школьных науках и поразительные умения в области целительства Катерина из клана «Чёрных кошек» награждается грамотой и получает приглашение в один из самых престижных целительских центров Явьшеня, в который сможет поступить сразу же после прохождения обязательной практики в «Чистилище». Поздравляю вас! Мирон из клана «Шелкопрядов»!

И вновь не было аплодисментов, которыми присутствующие щедро награждали предыдущих выпускников, снова отовсюду доносились шепотки, но зато теперь море потрясённых лиц весьма ощутимо разбавилось ещё и враждебными. Никоим образом не показывая своей растерянности, дабы не высказать этим слабость, Кэт с совершенно непроницаемым выражением лица и уверенностью, которую на самом деле совсем не ощущала, опустилась рядом с фее-ведьмочками и, неожиданно мило улыбнувшись ближайшим феям, что сверлили её недружелюбными взглядами, «простодушно» обратилась к подругам так, чтобы все, кто находится поблизости, смогли услышать их разговор:

– Должна признаться, что я совсем не ожидала такого поворота событий! Да, я, конечно, изо всех сил занималась учёбой, развивала свой целительский дар и даже с разрешения директора посещала больницы, чтобы набраться опыта и заодно тем самым помогать другим, но всё же… не думала, что выделюсь этим настолько, что меня наградят и даже помогут с местом практики. Я же ничего особенного не сделала! Зато ты, Кэсси, настоящая молодец! Всё-таки твоя любовь к полётам принесла свои плоды!

– В таком случае данная награда определённо принадлежит моему учителю по полётам, – ответила Кэсси, стараясь, чтобы её смех прозвучал непринужденно, а не как из-под палки. – Мне просто очень нравится летать, и если бы не настойчивость учителя, который таскал меня на все возможные соревнования, то я бы вряд ли оказалась в числе награждённых.

– Ну не скажи, – поддержала «игру» Бэлла. – Данная награда целиком и полностью твоя заслуга, ибо настойчивость учителя настойчивостью, а победа практически во всех соревнованиях произошла исключительно благодаря твоему таланту и неизменному упорству!

– Спасибо! – смущённо поблагодарила её Кэсси. – Жалко только, что и тебя не наградили…

– Видимо, моя внеклассная деятельность в виде дизайнерского кружка оказалась не настолько выдающейся, чтобы привлечь внимание столь высокопоставленных лиц, – резонно заметила Бэлла. – К тому же я никогда не была такой уж большой фанаткой постижения гранита науки, как, например, вы, девочки!

– Зато ты на всех уроках рисовала дизайны одежды, в которой потом ходила вся школа вместе с преподавателями! – рассмеялась Кэт, добродушно толкнув её локтём.

– Всё, девчонки, тихо! – в нужный момент шикнул на них Алексей. – Не ровен час замечание сделают, потом поговорите!

Он уже давно привык к подобным играм фее-ведьмочек, когда те на публику вовсю изображали из себя милых и наивных девушек, дабы у большинства отпало желание как-то выказать свою неприязнь или как-нибудь задеть их за тёмное происхождение. Довольно сложно упрекать кого-то в «непохожести», если этот кто-то совсем «не отличается» от других, а потому проще игнорировать или делать вид, будто никаких ведьм поблизости нет. Вот и сейчас, не видя перед собой жестоких и ужасных ведьм, о которых ходят леденящие кровь и лишающие сна по ночам легенды, слухи и страшилки, молодые люди с каждой минутой всё больше теряли интерес к стоящим рядом девушкам. Шептались, конечно, неверяще качали головами, чуть ли не в упор разглядывали, пытаясь найти «изъян», но не более. Да и что они осмелились бы сделать этим троим после того, как двоих из них открыто взяли под своё «крыло»? Правильно – ничего.

А тем временем список награждённых выпускников подошёл к концу, и, когда Ярил из клана «Соколов» слетел с платформы с такой скоростью, будто увидел внизу что-то, о чём мечтал чуть ли не всю свою жизнь, своё слово вновь взял Гордей из клана «Звёзд»:

– Благодарю, Сиэль из клана «Цветов», за ваш вклад в этот вечер, а также хочу от себя лично ещё раз поздравить получивших сегодня награды выпускников, которые они, несомненно, заслужили своими удивительными способностями и тяжким трудом. Поздравляю Вас!

Вместе с ним зааплодировали все находящиеся на платформе чиновники, а следом и выпускники. Правда, как-то не слишком радостно, как будто нехотя и принуждёно, словно всем пригрозили чем-то очень и очень страшным, если те не последуют примеру старших. Когда слабые хлопки закончились, представитель клана «Звёзд» вновь взял слово:

– Теперь я хочу обратиться к тем, кто не получил награды. Не расстраивайтесь! То, что вам сегодня не вручили грамоты и приглашения на практику, ещё не конец света. Не трагедия и не катастрофа. Это лишь повод задуматься для вас. Может, где-то вы приложили недостаточно усилий, может, просто постеснялись и не стали афишировать свои таланты, может, вас кто-то направил по иному пути, отличного от того, что видели вы, может, вы просто ещё не нашли того, что вас действительно интересует, может, ещё что-нибудь. У каждого из вас своя история и оправдание её. Что я могу вам сказать? Лишь то, что сказал раньше – начните поиск своего пути самостоятельно, попробуйте себя в различных сферах деятельности, не стесняйтесь, не слушайте других и помните, что жизнь у Вас одна! Я искренне желаю всем вам найти себя и надеюсь, что все вы сможете в полной мере воспользоваться данными вам возможностями. Но в этот вечер не беспокойтесь ни о чём, ибо в вашу честь устроен бал! Танцуйте, ешьте, общайтесь и веселитесь! Это ваш вечер и проведите его хорошо!

Гром аплодисментов и улыбки от вновь полных энтузиазма выпускников до краёв наполнили зал. Что ж… Гордей из клана «Звёзд» умеет управлять толпой, и присутствующие, воспряв духом, уже не смотрят на фее-ведьмочек с таким видом, будто именно они виноваты в том, что их обделили, наградив лишь сто тринадцать человек. Правда, косые взгляды всё равно остались…

Вновь зазвучала музыка, стоящие на платформе чиновники расправили крылья и, как только та рассыпалась снопом золотистых искр, направились в дальнюю, удобно обставленную и огороженную часть зала. Растерявшиеся было, молодые люди тут же начали переговариваться друг с другом, другие же направились к столам, а кто-то даже пригласил друга или подругу на танец.

Стоит ли говорить, что в числе танцующих тут же оказались и Бэлла с Алексеем? Ну да, тут вполне можно выразиться одним словом – влюблённые! Зато вот Кэт и Кэсси замерли в нерешительности, глядя на протянутые к ним руки своих сопровождающих – Ира и Линя, которые в свою очередь тоже решили потанцевать. Недолго поколебавшись, девушки всё же не стали отказываться от приглашения и позволили увести себя танцевать.

Нет, ну а что им ещё делать на балу? Скучать и стены подпирать что ли? Правда, есть ещё один вариант – съесть и выпить всё, до чего только можно дотянуться на ближайшем столе. Но тут уже будут последствия в виде лишних калорий и трещащей по швам одежды. Поэтому самым наиболее эффективным и почти безопасным способом скоротать время на балу являются танцы. Почему почти? Наверное, потому что существует опасность, что партнёры пообступают друг другу ноги, или же партнёр может случайно наступить на длинный подол своей дамы и при этом, возможно, «несколько» укоротит его. Насколько «несколько» зависит от качества ткани и везения девушки, ибо может пострадать лишь кромка подола, может половина этого самого подола, а может и образоваться весьма пикантное мини. Так что, надо заметить, что Бэлле с Кэт очень повезло с партнёрами, и их платьям не грозило пострадать. В случае же с Кэсси всё оказалось несколько интереснее, ибо она ловко избегала всех попыток наступить ей на ноги, а поскольку её платье было уже и так коротким, то посему было бы крайне «странно» лицезреть, как Ир пытается наступить ей на подол. Представили? Вот и я говорю что «странно»…

***

А бал между тем набирал обороты, повсюду слышался смех, пары кружились в танце уже не только на паркете, но и, расправив крылья, в воздухе, а кто-то уже после одного или десятка танцев отдыхал на балконах, которые изнутри были обставлены полукруглыми мягкими диванчиками и столиками с прохладительными напитками. В таких местах отдыха никто никому не мешал, а заодно и можно было беспрепятственно наблюдать за ходом бала и за устроенными прямо в воздухе представлениями.

Воздушные акробаты то быстро, то нарочно замедленно выделывали такие фигуры и трюки, которые, наверняка, даже Агнию не снились, световое шоу, музыкальные и комедийные номера. Всё так мастерски и увлекательно поставлено что просто – УХ! – дыхание перехватывало от восторга!

Уже ближе к концу вечера, когда ноги практически не держали Кэт после бесчисленного количества танцев, она, ускользнув от своего сопровождающего, двигаясь немного по спирали вдоль стен, решила напоследок посетить указанную в путеводителе достопримечательностей столицы башню дворца, попасть в которую можно было лишь сквозь потолочный проём в своде зала. Оказавшись внутри, девушка замерла в восхищении, и только её крылья двигались чисто механически, не давая той упасть вниз. Вся башня представляла собой тёмное помещение, в котором перемежались стрельчатые окна и зеркала, чьи рамы были увиты золотыми лозами и цветами, да не менее декоративные перила, что отделяли круговую площадку от входа в зал. Но источником света служил не входной проём в центре помещения, а медленно, словно лениво, беспорядочно передвигающиеся под слабо доносящуюся из зала музыку в воздухе, похожие на солнечных светлячков огоньки, которые, отражаясь в зеркалах и оконных стёклах, создавали поистине хрупкую сказочную атмосферу…

Любуясь этой красотой с чисто детским восторгом, фее-ведьмочка спорхнула на пол рядом с одной из таких стаек золотых огоньков, которые при её приближении тут же принялись разлетаться во все стороны, создавая тем самым цепную реакцию среди остальных. Спустя несколько минут всё успокоилось и «светлячки» принялись вновь мерно и лениво передвигаться по башне, чуть ли не опускаясь на неподвижную девушку, но только ровно до того момента, пока Кэт не подняла руку, пытаясь коснуться кого-то из них. Пугливо взметнувшись, огоньки вновь беспорядочно заметались во все стороны, вызвав у девушки смех…

– Развлекаешься… ведьма?

Обернувшись на незнакомый женский голос, фее-ведьмочка увидела, что у выхода появились с десяток человек, некоторых из которых она совершенно точно видела во время вручения грамот. Например…

– Что? Язык проглотила, ведьма? – опустившись рядом с ней, скорее уж уверено заявил, чем спросил, Агний, даже не думая убрать свои крылья, которыми разогнал все огоньки в этой части башни.

– Ну почему же? – решив не провоцировать конфликт, улыбнулась Кэт. – Как вы можете слышать – я вполне могу говорить и вести беседу. Но смотрю, вам с друзьями захотелось посетить одну из достопримечательностей Правьшеня, поэтому не буду мешать наслаждаться столь чудесным видом. Всего доброго!

Даже не надеясь что её так просто отпустят, фее-ведьмочка тем не менее раскрыла крылья и порхнула в сторону выхода, путь к которому ей впрочем тут же преградила одна из фей.

– Вы что-то хотели? – вежливо поинтересовалась Кэт.

– Вот только не нужно строить из себя невинность, – презрительно скривилась девушка. – Мне о тебе известно практически всё, так что ты никого среди нас не одурачишь.

– Зачем мне вас дурачить? – изобразила непонимание Кэт.

– Ну, ты же вон со своими подружками в течение нескольких лет дурачила всех вокруг. Вон, даже каким-то образом сумела расположить к себе кого-то в светлом совете! Но я знаю, кто ты… всё знают! Ты убийца! Вместе с теми двумя ведьмами, что так рьяно притворяются невинными овечками!

– Вы ошибаетесь, – ровно ответила Кэт. – Ни на моей совести, ни на совести моих подруг нет подобного греха, то же подтверждают наши ауры. Да и будь так, как вы утверждаете, меня бы здесь не было.

– Но это не меняет твоей ведьминской сути, ибо твоё тёмное происхождение говорит само за себя. Все вы с тёмной стороны – жестокие чудовища и моральные уроды!

– Вы случайно не путаете духовность с биологией? Я человек. И, как сказал сегодня высокий чиновник из клана «Звёзд», лишь я выбираю – кем мне стать. А потому место моего рождения никоим образом не касается того, кто я такая и кем хочу стать.

– Закрой рот, ведьма! – рявкнул Агний. – Этот чиновник – член правящего совета и родной дядя Дэни, с которой ты имеешь наглость пререкаться!

– И что вы предлагаете? – фыркнула Кэт. – Рухнуть перед вами на колени и начать челом бить?

– Хватит с ней размусоливать! – вмешалась девушка, которую Кэт совершенно точно никогда не видела. – Она и её пособницы убили Геллу!

– Мы с Геллой из одного клана, и она была моей подругой, – сквозь зубы процедила Дэни. – Мы все с ней дружили с детства. Она была жизнерадостной, доброй, отзывчивой, но никогда не испытывала симпатии и даже очень боялась представителей тёмной стороны… и по-видимому, не зря!

– Конечно, про покойных плохого не говорят, но насчёт «доброй» и «отзывчивой» я бы поспорила! – словно громом посреди ясного неба, прозвучал голос Бэллы из-за спин остальных.

– А я бы, наоборот, добавила несколько не очень лицеприятных эпитетов! – внесла свою лепту Кэсси, которая в считанные секунды вместе с Алексеем, Иром и Линем оказалась рядом с Кэт.

– На счёт «эпитетов» вряд ли, но и мы, пожалуй, тоже присоединимся, – с непробиваемым видом заявила Шарлотта, за чьей спиной грозно выстроился полный состав дизайнерского кружка.

– Присоединитесь? – подняла брови Дэни. – И к кому же позвольте узнать?

– К друзьям, – ответила Лолита и, переведя взгляд на Кэт, возмущённо продолжила. – Ну а ты, подруга, разумеется, ничего умнее не придумала, чем отправиться куда-нибудь в гордом одиночестве, предварительно никого не предупредив?! Скажи спасибо, что тебя увидели Влада с Лесей, которые, едва поняв, что за тобой следует внушительный «хвост», подали сигнал и кинулись на выручку!

– Спасибо! – кивнув с серьёзным видом, всё же не сдержалась и улыбнулась Кэт. – Что бы я без вас делала.

– Судя по всему, ты бы сейчас в одиночку отбивалась от ведьмоненавистников, – справедливо заметила Ева.

– Что ж, господа хорошие! – решила взять командование «парадом» на себя Кэсси. – Сложившаяся ситуация теперь определённо складывается не в вашу пользу, и поэтому предлагаю всем разойтись с миром. В противном случае данное противостояние может перерасти в открытый конфликт, который абсолютно никому из присутствующих не нужен, поскольку ни вас, ни нас за него по головке не погладят. Надеюсь, что вы со мной согласны.

– Вот интересно, – недобро поглядывая на девчонок, протянула Дэни. – Что здесь забыли представители светлых кланов?

– Что ещё интереснее, – подхватил Агний. – Когда это светлые начали якшаться с тёмными?

– Наверное, тогда же, когда представители светлой стороны перестали чураться представителей тёмной словно чумы, а ведьмы в свою очередь максимально открылись новой обстановке и людям, позволив тем самым себя узнать? – беспечно пожав плечами, предложила Аннет. – Тем более, какая вообще разница, кто с какой стороны? Главное, чтобы человек был хороший, а испытывать негативные эмоции и совершать скверные, а порой и чудовищные поступки могут и светлые.

– Яркий пример подобного – Сэнди из светлого клана «Ветров», которая для того, чтобы по приказу Серых сорвать ритуал, и убила вашу подругу, тем самым подставив меня, – решила внести ясность Кэт.

– Да-а? – с каким-то нехорошим удивлением протянула Дэни. – А мы вот, например, помимо этой версии слышали, что это вы, ведьмы, подставили секретаря и дочь директора школы для фей, заодно спровоцировав ту на самоубийство.

– Ваш дядя, Дэни из клана «Звёзд», как уже сегодня нам имели любезность напомнить, – махнув на этих словах в сторону Агния, заметила Кэт. – Член правящего совета светлой стороны, а потому, чем верить домыслам и слухам, у вас есть прекрасная возможность всё узнать из достоверного и не вызывающего сомнений источника.

– Обязательно узнаю, – неприятно улыбнулась Дэни, подойдя вплотную к Кэсси с Кэт. – А пока больше не смеем никого из вас задерживать. Бал уже заканчивается, и, как сказала одна из вас ведьм, расклад действительно не в нашу пользу… но только сегодня. Удачной практики, ведьмы. Может быть, мы даже вновь с вами свидимся… если только, конечно, вы через год не захотите основательно осесть в «Чистилище», хм, по примеру своих предшественниц.

Окинув напоследок дизайнерский кружок презрительным взглядом, возглавляемая Агнием и Дэни компания ведьмоненавистников гордо удалилась, оставив друзей в растрёпанных чувствах, ибо никому из них доподлинно не было известно – какова на самом деле была судьба бывших участников ритуала…

Глава третья

Все помнят, что такое граница между светлой и тёмной стороной мира Явьшень? Специально для тех, кто уже весьма успешно забыл, напоминаю, что это пустынная, полностью скрытая густыми туманами серая местность с выжженной землёй, голыми скалами, редкими кустарниками и деревьями, которая образовалась якобы из-за возникшего после гибели Светлой дисбаланса мира и агрессивного столкновения энергий. Вспомнили такое? Отлично! Раз вспомнили это, то должны были вспомнить и о том, на что в своё время Барбела «раскрыла глаза» Кэт. А именно: про то, что эта самая граница всего лишь искусно построенная декорация. Не спорю – весьма опасная декорация, учитывая прямо-таки кишащих ею чистильщиков, но всё равно ведь фальшивка.

Вот только поверили в эту фальшивку не просто так. Долина погибели, некогда одно из самых прекрасных и полных жизни мест этого мира, была превращена в выжженную дотла и окружённую голыми скалами бесплодную пустошь, когда Тёмный обрушил всю свою боль и ярость от убийства любимой на всех и вся, что в тот миг окружали его. Но на этом жуткая история этого места не закончилась, ибо в момент гибели Светлой мир не только разделился на две половины, но и сама долина стала точкой соприкосновения двух энергий, которые закручивающимся из центра вихрем наполнили собой пустошь, неся страшную смерть всем, кто оказался в её пределах.

Затем, уже согласно учебникам истории, уничтожающий всё на своём пути вихрь энергий постепенно разросся и полностью заполнил собой пространство между светлым и тёмным полушарием Явьшеня, тем самым создав непроходимую границу.

К чему был весь этот географически-исторический экскурс? Да к тому, что место практики наших фее-ведьмочек находится не где-нибудь, а в этой самой Долине погибели. Ну, вернее будет сказать, что не прямо в ней, а скорее глубоко под долиной, где воздействие вихря энергий было сведено к безопасному минимуму, но, тем не менее, оно как оставалось, так и остаётся весьма и весьма ощутимым.

Но зачем же тогда строить тюрьму для самых отпетых преступников в таком месте? Ну, думаю, тут нужно вновь сделать отсылку к тому же историческому периоду, когда Долина погибели ещё только-только стала смертельно опасной, а, следовательно, и закрытой для праздных посетителей зоной. Зато вот что касаемо непраздных, то научно заинтересованных подобным явлением образовалось очень даже немало. И, спустя несколько десятилетий непрерывного изучения, экспериментирования и проведения различных опытов с не совсем гуманным использованием смертников, было установлено, что нахождение в долине опасно не только для жизни, но и для рассудка.

Каким именно образом происходит воздействие на разум, и какие при этом происходят изменения, так до сих пор и не представляется известным. Но отнюдь не потому, что занимающиеся данным вопросом учёные все как один ленивые бездари, которые за семьсот с лишним лет так и не смогли разгадать эту загадку. Нет, на самом деле вся загвоздка в том, что абсолютно все, что касается Долины погибели и расположенной под ней тюрьмы, идёт под жесточайшим грифом «секретно». Ходят слухи, выдвигаются всевозможные версии, но что из этого правда, а что – не более чем страшилки и домыслы, история умалчивает, ибо все те, кто уже побывал там по работе или по вынесенному приговору, были вынуждены дать нерушимую клятву, что совершенно не давала им делиться информацией с непосвящёнными.

Но, несмотря на столь повышенную секретность, кое-что жителям Явьшеня всё же было известно. А именно: то, что к подземной тюрьме ведут всего два туннеля – один со светлой, а другой с тёмной стороны – через которые можно было попасть или же покинуть данное заведение. Каким образом попасть или покинуть – целиком и полностью зависит уже от самих «посетителей». Пролегают эти туннели глубоко под окружающими долину скалами и потом ещё тянутся на несколько километров под щедро раздавшейся вширь в этом районе границей, выходя на поверхность уже в строго охраняемых пропускных пунктах, больше похожих на неприступные крепости.

Правда, как и в случае с границей, даже тут нашлись «смельчаки», у которых в качестве главной и, похоже, единственной цели в жизни стояло совершить что-то, что никто и никогда не делал или не смог сделать. Например, проникнуть (тайно или, наоборот, с фейерверком) в тюрьму и так же выбраться из неё. Кто-то пытался прорыть туда свой туннель или лаз, кто-то, наоборот, по земле или воздуху, кто-то, раздобыв себе фальшивый пропуск, выдавал себя за кого-нибудь из тюремщиков. В общем, нашлось очень много умных, талантливых, энергичных и попросту бравых ребят… половину из которых больше никто и никогда не видел.

А вы как думали? Поймают и отпустят, погрозив пальчиком напоследок? Пфф! Нет, ну, конечно, той половине, что всё же удалось вернуться с «миссии», действительно, погрозили пальчиком, а заодно влепили заключение на столько-то месяцев в подвалах клана, которому принадлежит нарушитель, вместе с довольно-таки немаленьким штрафом. Ну, а в случае тех, кому повезло меньше, высылали родственникам погибших вместе с соболезнованиями останки, если таковые вообще удавалось обнаружить и распознать.

Но вот в чём ирония! Пока одни платили свободой и даже жизнью за попытку увидеть то, что скрывается, как минимум, за сто двадцати семью печатями, другие же смертельно бледнели и чуть ли не в продолжительный обморок падали от одного упоминания данной «достопримечательности», а третьи так и вовсе проходили там принудительно-обязательную практику.

Всё верно. Речь идёт о наших фее-ведьмочках, которые (в то время как бывшие школьники после летних каникул ещё только принялись разъезжаться по местам практики) уже практически прибыли на место в перевозящем преступников транспорте, который со стороны напоминал отлитого из металла в форме вытянутого эллипса гигантского слизня с невидимыми снаружи окнами и на шестнадцати (по восемь с каждой стороны) колёсах. Внутри же «Слизень» (благодаря простым людям это теперь было бессменное название транспорта) был разделён на четыре секции: первая небольшая, это кабина управления транспортом, уже побольше вторая и четвёртая секции, в которых сидели готовые в любой момент применить силу конвоиры, и между ними самая большая третья секция, в которой сидели скованные цепями преступники.

Вот только, обычные цепи не смогут удержать даже ребёнка, который ещё только начал пользоваться своей силой, так чего уж тут говорить про опытных людей, которые к тому же ещё и нарушили закон. Поэтому (как и в печально нам известной допросной комнате школы для фей, в которой учились наши фее-ведьмочки) «Слизень» был оборудован поглощающими энергию цепями, которые передавали ту уже не в пару-тройку, а в целую систему спрятанных под полом накопительных кристаллов, которые по мере их заряженности потом отдавали в школы, больницы и детские сады, где те приносили немалую пользу. А именно: давали энергию для освещения, отопления, горячей воды, готовки на кухне, громковещания и иллюзорных показывателей картинок.

Кстати, тут хочу заметить то, что во время поездки фее-ведьмочки сидели во второй секции вместе с вызвавшимся их сопровождать Алексеем. Каким образом ему удалось выбить себе статус сопровождающего на весь год практики, так никому и не представляется известным, но лицо Бэллы, когда та только начала слёзно попрощаться с любимым, встреча с которым состоялась бы не раньше, чем через год, но вдруг узнала, что тот едет вместе с ними, надо было видеть! Как, впрочем, и последующую реакцию, ибо сначала радости, а потом и возмущению из-за того, что он даже и не удосужился заранее предупредить её о том, что едет с ними, а просто поставил перед фактом, когда они уже стояли перед входом в «Слизень», не было предела. Скандал она ему, конечно, устроить из-за сюрприза не успела, ибо транспорт уже должен был отходить с минуты на минуту, но обиженно молчать всю дорогу это вот, пожалуйста. Правда, это нисколько не помешало Алексею сесть рядом с ней и крепко прижать к себе за талию, тем самым ясно дав понять другим конвоирам, сразу начавшим заинтересованно разглядывать девушек, когда те только зашли внутрь, что конкретно эта занята.

И тут сгущающиеся за окном вечерние сумерки буквально разорвал в клочья яркий свет, который заставил почти всех (конвоиры, которые были в специальных очках, исключение) пассажиров прикрыть глаза.

– Уже приехали? – сонно пробормотала Кэт, подняв голову с плеча Кэсси, которая только что потормошила подругу.

– Похоже на то, – ответила Бэлла, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь слишком яркое освещение за окном. – У них там что? Выступление самых популярных звёзд эстрады? Иначе зачем вообще столько света?

– Часть охранной системы пропускного пункта нашей стороны, – тоже посмотрев в окно, ответил Алексей. – Не знаю как на другой стороне, но здесь вокруг входа в туннель с радиусом в один километр установлено чувствительное к любому движению поле, при любом попадании в которое в тёмное время суток срабатывает вот такое освещение всей округи.

– А если зверь какой-нибудь пробежит, бабочка пролетит, или даже ветер дунет, и трава колыхнётся, что тогда? – поинтересовалась Бэлла. – Тоже сработает?

– Не совсем, – ответил Алексей. – Тут на несколько километров вокруг сплошная равнина без деревьев, трава скошена, и по округе расположено несколько сотен амулетов, на которые наложены отпугивающие живность заклинания.

– Понятно, – протянула Бэлла, глядя на Алексея, но тут же, вспомнив, что вроде как обиделась, отвернулась к окну и неожиданно для всех охнула.

Мигом заинтересовавшись, Кэт с Кэсси сначала дружно посмотрели в окно на своей стороне, но ничего там не увидев, под смешки присутствующих метнулись к подруге и, чуть потеснив ту, увидели причину её изумления. И как раз вовремя, ибо сквозь слепящий свет начали угадываться высокие, похожие на крепостные стены! Раскрыв рот, девушки смотрели на то, как они с каждой минутой становились всё ближе и больше, пока в какой-то момент, словно из ниоткуда, вдруг образовался арочный проём с наглухо опущенной вниз решёткой. Но когда их транспорту оставалось до неё всего несколько метров, как та тут же начала медленно, с лёгким гулом ползти вверх.

Вот только стоило «Слизню» оказаться внутри, как массивная решётка тут же со свистом обрушилась вниз, полностью отрезав путь к отступлению, а двери транспорта раскрылись.

– Все с поднятыми руками на выход! – раздался исходящий снаружи приказ. – Оружие, сумки, ручную кладь и прочее оставить в салоне!

Первыми, не медля, вышли конвоиры из второй и четвёртой секции вместе с управляющими из первой, за ними, перед этим ободряюще улыбнувшись девушкам, Алексей, и последними, нервно переглянувшись, фее-ведьмочки. Преступники по понятным причинам остались внутри. Совершенно ничего не видя из-за яркого, направленного им прямо в лицо света, девушки простояли где-то минуту, прежде чем к каждой из них подошло, как минимум, трое мужчин, и пока один крепко, чуть ли не до синяков держал их сзади за руки, второй проверял энергетический фон, а третий вручную обыскивал, не пропуская даже миллиметра! Да так скурпулёзно, что даже грудь облапал и под юбку залез!

Находясь в шоке от происходящего, фее-ведьмочки принялись вырываться, но если бойкой Бэлле и более гибкой ловкой Кэт ещё удалось заставить своих «мучителей» попотеть, то более слабая и хрупкая Кэсси после нескольких секунд панического трепыхания испуганно заплакала! Да так, что плач того и гляди грозил перерасти в истерику!

– Какого тёмного здесь происходит?! – раздался чей-то грозный рык – Что? Опять не предупредили о полном обыске при прохождении пропускного пункта? Им смешно, видите ли, а нам потом разбирайся с сопливыми впечатлительными девчонками! Клоуны недоделанные, чтоб им пусто было! Ладно, протокол уже соблюден, так что выключить прожекторы! И отпустите, наконец, девушек – потом ещё пообнимаетесь…