Атутин Стразовый стремительно шагал по коридору резиденции магистра Совета Пятнадцати. Слева от него шагал Хромой Сом, подсказывавший дорогу. Вид у Претендента и его спутников был весьма суровый и решительный, почти как у участников игры в ножной мяч, дожидающихся начала матча в подтрибунном тоннеле стадиона.

Неожиданно им преградили путь. Участники сего мероприятия являли собой довольно пёструю компанию. В ней были маги из ведомства Фабиэса Паклока, гвардейцы магистра, простые военные и маги гражданских направлений. А вот магов боевых к своему удивлению Хромой Сом среди них не заметил. Самое интересное, отчего-то подобный разворот Попечителя не удивил.

Атутин Стразовый положил руку на эфес.

– Господа, – сказал он. – Потрудитесь объяснить…

Его прервали.

– Никто объяснять вам трудиться не будет, – сказал маг по имени Корти Кортис из комитета внутренних воздействий и внешних противодействий, выходя из-за спин гвардейцев. – Вы арестованы, молодой человек.

Кому-то подобное обращение может показаться бесцеремонным, но, надо сказать, магов из комитета внутренних воздействий и внешних противодействий вообще отмечала нагловатая повадка.

– Похоже на засаду, – пробормотал Хромой Сом. В миг сей он откровенно пожалел, что соблюдая правила приличия, рекомендовал оставить Бэйба, Бойба и Буйба в караульном помещении у Северного подъёмного моста.

– Засада и есть, – сказал Бухэ Барилдан и хрустнул шейными позвонками.

– Я – Претендент, – сказал Атутин Стразовый. – Король Отдыхающий Пемолюкса Атутин Стразовый. Прибыл сюда, чтобы заявить о праве, данном мне судьбой.

– Хорошо, – сказал Корти Кортис. – Только заявить вам не удастся. Вы арестованы.

– Интересно как, – сказал Атутин Стразовый. Лицо его стремительно бледнело. – И в чём меня обвиняют?

Позади Претендента послышался лязг, и Корти Кортис улыбнулся торжествующе. Атутин Стразовый обернулся. Коридор стремительно наполнялся вооружёнными людьми.

– Вы – самозванец, – сказал Корти Кортис. – Взять их.

Гражданские маги, столь удивившие Хромой Сома, тут же пустили в ход заклинания, что держали наготове. Над головами Претендента и его свиты сотворились мешки с мукой в количестве пятидесяти штук и незамедлительно начали падать. Претендента спасли два обстоятельства: высокие потолки резиденции и маг второй руки тридцатой волны по имени Хромой Сом. Первые дали второму несколько мгновений, которыми он воспользовался, чтобы сотворить настоящее чудо. Никогда никому, ни до, ни после за столь короткое время не удавалось откинуть разом пятьдесят мешков на расстояние больше двадцати шагов. Да что я говорю! Никому не удалось просто откинуть мешки в сторону. Сохранилась гравюра современного Претенденту художника, запечатлевшая это деяние Хромой Сома. На ней выделяется своей статью Атутин Стразовый и отчётливо видны ошеломленные лица Корти Кортиса и его подручных, осознавших, что мешки с мукой летят прямо в них.

Примечательно, что более ничего хотя бы близкого по уровню мастерства за свою жизнь Хромой Сом не совершил, если не считать случая на Шельдской дороге. Это позволяет считать, что судьба свела Претендента с магом довольно среднего таланта, который, однако, умел в обстоятельствах чрезвычайных подобно Роберту Бимону прыгать выше собственной головы.

– Вперёд! – заорал Атутин Стразовый, махнул мечом и со своими спутниками ринулся сквозь густые тучи белой пыли мимо совершенно утративших дееспособность билгейтцев. К чести Претендента, ни он, ни его товарищи не стали убивать никого из своих оппонентов, ограничившись пинками, затрещинами и сокрушительными ударами кулаков.

За ними следом после непродолжительной паузы устремились билгейтцы, вышедшие им в тыл минуту назад. Пробегая сквозь мучные тучи, они тоже приобретали равномерно белый окрас.

– Великий Сунг! Что это? – вскричал Бат Бэлиг, воздев руку.

Тортилл Быстроногий кинул взор туда, куда указывал господин посол и не смог ответить.

По галерее неслась орава совершенно белых людей. Белым в их облике было всё – и лица, и одежда, и даже оружие. Зрелище было совершенно потустороннее.

Далее случилось нечто еще более неожиданное для Главного Нухыра. Когда эта орава проносилась мимо остолбеневших алхиндцев и Тортилла Быстроногого, кто-то голосом Бухэ Барилдана выкрикнул оттуда:

– Здравия желаю, Ваше Превосходительство! – чем вверг Главного Нухыра в ещё более глубокий ступор. К чести Бат Бэлига он довольно быстро сообразил, что единственный человек, который может поздороваться с ним голосом Бухэ Барилдана в Билгейтце, это сам Бухэ Барилдан, как ни неправдоподобно бы было такое предположение. Далее Бат Бэлиг вспомнил обстоятельства исчезновения Бухэ и пришёл к выводу, что в пробегавшей мимо белой ораве скорее всего имелся и Микки с’Пелейн, личность которого интересовала Главного Нухыра Императора Алхиндэ Бэхаа чрезвычайно.

И тут мимо Главного Нухыра пронеслась ещё одна группа белых людей.

Судя по выкрикам, они гнались за вышеупомянутой оравой.

– Да быть того не может! – вскричал Ниса Намлок, глядя в шар. В шаре в виде немного искажённом, но человеку привычному вполне понятном, мешки с мукой сокрушали подручных Корти Кортиса. – Фабиэс, что это? Что это такое, я вас спрашиваю? Разве такое возможно?

Фабиэс Паклок сам был порядком изумлён и вразумительного ответа не дал.

– Это невозможно, господин магистр, – сказал он. – Это за пределами. Если с’Пелейн на такое способен…

– Возьмите своих людей! – закричал магистр. – Возьмите гвардейцев, возьмите всех кого сочтёте нужным, но остановите его!

Маг тридцатой волны Буба Ба Бойстик вошёл в караульное помещение Северного подъёмного моста. Он был в приподнятом настроении от того, что только что получил личное распоряжение от Фэбиаса Паклока собрать кого сможет и двигаться к покоям магистра. Во-первых, возможно, это было началом блестящей карьеры будущего сотрудника комитета внутренних воздействий и внешних противодействий, а во-вторых, сбывалась заветная мечта Бубы Ба Бойстика – увидеть покои магистра.

В караулке было как-то не так. В основном, из-за трёх боевых свиней Ортаска, которые с печальным видом лежали в углу. Бэйб, Бойб и Буйб были обижены, поскольку Микки с’Пелейн их с собой не взял.

– Именем комитета внутренних воздействий и внешних противодействий, двое остаются здесь, остальные за мной.

– Что делать то будем? – спросил сержант стражи.

Здесь Буба ба Бойстик дал промашку. Что делать, некоторые любят прихвастнуть. Иногда это сильно вредит делу.

– Мне приказано, – суровым голосом сказал маг, при этом преувеличивая собственную значимость, – арестовать подлого самозванца, присвоившего себе высокое звание Претендента!

Бэйб оторвал голову от пола и внимательно посмотрел на Бубу Ба Бойстика.

– Ясно, – сказал сержант. – А с этими что?

И он кивком указан на свиней.

– Делайте с ними что хотите, но свиней отсюда удалить, – строго сказал маг. – Это всё-таки служебное помещение, нечего превращать его в свинарник. За мной!

– Куба, Шара, остаётесь здесь, – хмуро сказал сержант. – Остальные пошли.

И стражники числом в шесть человек вышли вслед за магом. Были они дородные, солидные, все как на подбор хорошие ребята и примерные семьянины, вот только к ведению боевых действий приспособленные слабо.

Служба стражника редко требует от стражника наличия боевых навыков.

Атутин Стразовый, как ни странно, чувствовал себя превосходно. За последнее время ему столько раз приходилось куда-то прорываться, с кем-то биться и откуда-то бежать, что у него выработалось что-то вроде привычки к подобному образу жизни. Хромой Сом же, напротив, очень сильно переживал из-за того, что всё идёт кувырком. Ему было приказано доставить Микки с’Пелейна в Билгейтц? Было. Так в чём же дело? Почему нам препятствуют? И потом, он верил в Атутина Стразового как в Претендента, и поэтому действия магов клана его сильно, скажем так, раздражали. Бухэ Барилдан никакими переживаниями не мучился; он вообще, как человек, плохо знакомый с обычаями клана, считал, что всё идёт нормально. Впрочем, объективности ради скажем, что он всегда считал, что всё идёт нормально, и даже свою возможную гибель почитал за нечто вполне приемлемое. Какие чувства испытывали бойцы Стразовой дружины, сопровождавшие Претендента от Пемолюкса и неожиданно для себя попавшие в столице Вентаны в столь крутой ощип, составители хроник читателю сообщать не намерены. В конце концов, не они главные герои нашего повествования. Скажем лишь, что им тоже приходилось нелегко, но на свой манер.

Зал заседаний находился на третьем этаже резиденции. Претендент со свитой находился на втором. Предстояло решить непростую задачу – прорваться с погоней на хвосте из Северной галереи второго этажа в зал заседаний, располагавшийся посреди этажа. Ситуация усугублялась обилием солдат и магов Вентаны, в достатке имевшихся в здании. И никак не выпадала хотя бы минутная передышка, чтобы сообразить, что делать дальше.

Фабиэс Паклок с переносным магическим шаром в руке быстро, почти бегом, шагал по Северной галерее третьего этажа. За ним следом поспешали его маги, всего числом в три человека. Правда, от двоих из них толку было чуть, поскольку они были магами боевыми, и значащая часть их навыков в свете последних событий была блокирована. Зато третий – по имени Хиба Татуа, был магом-сельскохозяйственником. В комитете он занимался экономическими преступлениями в области сельского хозяйства, и, как бывший сельскохозяйственник, умел управляться с насекомыми.

В галерее послышался дробный топот, приближавшийся с западной стороны. Это подходила неполная сотня Второго пехотного. Лейтенант Пикок Ласка, приведший сотню, зычно скомандовал:

– Стой!

Одёрнул мундир, чётким шагом подошёл в Фабиэсу Паклоку и, приложив два пальца к шлёму, доложил:

– Господин Председатель, пятая рота неполного состава второго пехотного прибыла. Ждём ваших распоряжений.

– Ждите, – сказал господин председатель и снова уставился в шар. – Они приближаются. Лейтенант, ведите своих людей к Центральной Северной лестнице и арестуйте их.

– Кого именно? – осведомился лейтенант.

– Вы узнаете их, они белого будут цвета, – сказал Паклок и неожиданно для себя нервно хихикнул. – Не бойтесь, их всего-то около десятка.

– Слушаюсь, господин председатель, – лейтенант снова приложил два пальца к шлему, чётко развернулся и зычно проорал:

– За мной! Не в ногу шагом марш!

И рота, недружно гупнув сапогами, пошла за своим командиром.

Паклок развернулся лицом к магам.

– Когда они израсходуют свой заряд на этих… вступите в дело сами. Пусть это будет масло.

Маги кивнули согласно и двинулись следом за ротой Отдельного Второго пехотного полка. По дороге они договорились между собой, что постараются исполнить поручение с особенным шиком.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Атутин Стразовый со товарищи проворно взбежал по неширокой лестнице со второго этажа на третий. Лестница эта располагалась посреди Северных галерей и делила их, таким образом, на две равные части. Оказавшись со своими людьми посреди Северной галереи, Атутин Стразовый первым делом оценил обстановку. С запада, мерно бряцая доспехом, приближались билгейтцы числом около роты. Путь на восток был свободен. Руководствуясь какими-то своими соображениями, Претендент повёл своих людей на восток.

Пикок Ласка, видя, что враг уходит, приказал прибавить шагу.

Преследователи Претендента особого рвения не проявляли, но постепенно и их захватил азарт погони, как это бывает, когда враг не сопротивляется и бежит. Так что на третий этаж они взбежали довольно бодрой трусцой.

Пикок Ласка, увидев ещё одну группу белых людей, принял вполне логичное решение. В конце концов, рассудил он, чем эти белые хуже тех белых?

И он отдал команду взять их.

Позади раздались какие-то вопли и лязг железа. Атутин Стразовый обернулся. Около лестницы началась свалка. Билгейтцы цветные бились с билгейтцами белыми. Впрочем, детали Претендента интересовали мало.

– Ходу! – скомандовал Претендент и повёл своих людей прочь.

Маги, посланные Паклоком, видя, что всё складывается не по плану, решились на применение магии. Но то ли Претендент уходил слишком быстро, то ли упреждение они дали маленькое, но бочонки с розовым маслом, материализовавшиеся под потолком галереи, рухнули на пол и развалились с глухим треском в месте уже минованном Претендентом. Масло обильно растеклось по каменному полу галереи.

Билгейтцы цветные и белые, наконец, разобрались в том, с кем дерутся. Осознав, что виновник всех их злоключений, пока они мутузят друг дружку, удаляется от них, они сообща ринулись в погоню. И вот тут-то масло сказало своё веское слово, основательно эту погоню затруднив. Фабиэcу Паклоку, наблюдавшему за всей этой катавасией в шар, оставалось только руки ломать от бессильного гнева. Билгейтцы скользили, падали, катались, вставали, снова падали, сбивали попутно других. Ну то есть, если смотреть взглядом отвлечённым и заткнуть уши, то это было довольно весёлое зрелище. Если же уши не затыкать, то слышна была многоэтажная беспощадная ругань людей, основательно уже затравившихся от массы впустую расходуемых усилий.

Правда, пахло всё это очень хорошо.

Просто великолепно пахло.

Паклок утратил лицо. В такую ситуацию он не попадал ни разу в своей жизни – и он не знал, что делать. В отчаянии Паклок пустил в ход свой последний козырь. Правда, ему самому казалось, что никакой это не козырь, но что делать! Если на руках одни шестёрки – ходи с шестёрок.

Маг-сельскохозяйственник Хиба Татуа выслушав несколько истеричный приказ своего шефа, уяснил главное и начал действовать. Через несколько мгновений под потолком галереи материализовался жужжащий шар, в коем Фабиэс Паклок признал рой пчёл.

Пчёлы немного пожужжали, как бы собираясь с мыслями, а затем длинным гудящим шлейфом устремились по коридору за Претендентом.

Бэйб, Бойб и Буйб бойкой трусцой передвигались по Северной галерее второго этажа. За их спиной осталась разгромленная караулка Северного подъёмного моста, обитатели которой имели неосторожность попробовать обездвижить их для дальнейшего использования в качестве пищи, и многие десятки шагов по резиденции магистра, кои они проделали в поисках Микки с’Пелейна. Так они добрались до места, где имела место первая попытка арестовать Претендента. Мука, обильно покрывавшая пол галереи подсказала им, что в здании происходит что-то интересное и без них! Буйб попытался, правда, задержаться ненадолго, с целью поесть муки, но Бэйб и Бойб быстро убедили его в том, что делать этого не стоит.

Когда же боевые свиньи Ортаска добрались до места, где пол был залит маслом, испачкан мукой, кровью и стонущими телами, они окончательно убедились, что всё интересное может закончиться без них, и прибавили ходу.

Худо-бедно, но масляное место билгейтцы, приложив множество усилий, преодолели. Казалось, что, наконец, возникли все предпосылки для организации успешной погони, но тут их настигли пчёлы, и воздух наполнился криками ужаленных.

Не следует винить в этом трудолюбивых насекомых. Запах розового масла и не таких молодцов сбивал с пути истинного.

Утверждая, что маг-сельскохозяйственник Татуа есть его последний козырь, Фабиэс Паклок кривил душой. В рукаве его имелась ещё козырная карта, другое дело, что пускать в ход её он считал крайне нежелательным. Но было похоже, что выбора у него не оставалось. С другой стороны, раз уж на то пошло, он провёл этих людей в резиденцию как раз для того, чтобы разобраться с Претендентом. Так, уговаривая сам себя, он добрался до некоей комнаты. В комнате этой находился десяток людей, одетых в форму гвардии магистра, но пикантная деталь: ни в одном из них капитан магистровой гвардии меченосцев своего человека не признал бы.

– Господа, – сказал Паклок, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы. – Ваш час пробил.

– Подъём, – сказал сэр Морт, холодно глядя в глаза Фабиэсу Паклоку. – Мы выступаем.

Ниса Намлок не верил своим глазам. Все усилия, которые он прилагал, уходили, словно вода в песок – без видимых последствий. Претендент, пусть с небольшими задержками, но продолжал продвигаться к Большому залу заседаний. Но недаром Ниса Намлок был магистром клана Вентаны. Маги клана славились своей хитроумностью; резонно предположить, что магистр такого клана должен иметь подобного качества в избытке. Кроме того, должность магистра развивает в человеке способность быстро соображать и умение использовать то, что под рукой.

Магистр огляделся.

Под рукой были два десятка личной гвардии и три мага-морокодела. На мгновение Ниса Намлок заколебался – морокоделы были его последним резервом, но к чему беречь резервы, если они для того и предназначены, чтобы вступать в бой в решающий момент битвы? К тому же в голове магистра созрел план. Из тех, молниеносно явившихся, отдающих паранойей, нередко приносящих успех.

– Капитан Симке! – сказал магистр.

Капитан магистровой гвардии Симке торопливо приблизился к магистру.

– Возьмите своих людей и сделайте так, чтобы вот этот человек сюда не вошёл, – и магистр ткнул пальцев в шар. Изображение Атутина Стразового наплыло и стало крупным, так что капитан Симке получил возможность рассмотреть его в деталях. – Или хотя бы сделайте так, чтобы этот человек остался один, без свиты. Навяжите им бой, сделайте что хотите, но чтобы в холл зала заседаний он вошёл один. И тогда я сделаю вас маршалом.

Капитан бросил ещё один короткий взгляд на Претендента.

– Разрешите выполнять? – спросил он.

– Да, – сказал магистр и развернулся к морокоделам. – Подойдите ко мне.

Маги-морокоделы выглядели роскошно. Высокие, в черных до самого пола плащах с капюшонами, они производили мощное впечатление.

– Слушайте меня внимательно, – сказал магистр. – Атутин Стразовый не должен войти в зал заседаний и заявить о своём праве на Трон. Сделаем так… – магистр понизил голос, и маги склонились к нему, чтобы лучше слышать.

Бэйб, Бойб и Буйб в поисках Микки с’Пелейна бежали по коридорам резиденции, не позволяя себе отвлекаться на разного рода развлечения вроде отдельных опухших от пчелиных укусов и выпачканных мукой билгейтцев. Безусловно, подобная сосредоточенность скорее рано, нежели поздно принесла бы свои плоды, но тут в дело вмешалось обстоятельство для наших свиней сколь неожиданное, столь и приятное.

– О боги, – сказал сэр Морт, увидев, что по коридору к его людям стремительно приближаются три нехорошо знакомых ему четвероногих силуэта.

– Вот, – сказал Хромой Сом. – Эти двери ведут в холл зала заседаний.

На этих словах двери открылись, и из них вышло два десятка гвардейцев.

– Ага, – сказал Претендент, оглядывая своих людей. Было их, в общем-то, немного. Полтора десятка. То есть шансы на успех имелись. Но в тот же миг расстановка сил изменилась.

В коридоре появились люди, коих вёл лейтенант Пикок Ласка. В них с трудом можно было узнать обычно щеголеватых билгейтцких военных, настолько они были злы и потрёпанны. Но они изменили соотношение сил на один к восьми в пользу Билгейтца.

– Этот амулет вас защитит, – сказал Ниса Намлок и положил небольшой невзрачный камешек на пол. – Будьте не далее как в трёх шагах от него, и с вами ничего не случится.

Маги в чёрных плащах слитно кивнули и расположились вокруг камешка правильным треугольником.

– Вы арестованы, – сказал капитан Симке.

– Ха, – невесело ухмыльнулся Претендент. – Где-то я это уже слышал.

– Погодите, – ошеломлённо сказал лейтенант Пикок Ласка. – Это же Атутин Стразовый!

– Совершенно верно, – подтвердил Хромой Сом, с интересом глядя на лейтенанта.

Вдумчивый читатель по одному только имени уже, наверное, сообразил, что Пикок Ласка был пемолюжцем. Ещё более вдумчивый читатель уже, наверное, догадался, что более того – Пикок Ласка был люксенгардтец! Такое, вообще говоря, в Билгейтце было не в редкость. Вентана была весьма космополитичной державой, поскольку адептов своих клан вербовал повсюду, докуда дотягивался. Многие из обосновавшихся в Билгейтце не отказывали в участии своим родственникам, приезжавшим в самый богатый город Возлеморья в поисках лучшей доли. Поэтому в Билгейтце можно было встретить и ортаскцев, и южных варваров, и даже поморов, не говоря уж о выходцах из соседних земель. Так что ничего удивительного в том, что лейтенантом Второго пехотного стал люксенгардтец, не было. Другое дело, что кровь иногда даёт о себе знать в самый неподходящий момент.

– Ваше Величество! – взволнованно сказал Пикок Ласка и пал на колено.

Солдаты его роты переглянулись. Лейтенанта они уважали. И прозвищем своим – «Ласковая рота», гордились.

– Вы арестованы! – повторил капитан Симке, но уже без прежней уверенности в голосе.

Пикок Ласка медленно встал с колена.

– Ничего подобного! – сказал он. – Ваше Величество, не бойтесь.

Капитан Симке нервно огляделся.

– Билгейтц! – выкрикнул он неожиданно. – Ко мне, Билгейтц!

Среди билгейтцев произошло разделение. Часть из них, в основном те, что были не из роты Ласки, присоединилась к Симке.

Теперь соотношение сил стало один к двум не в пользу Претендента.

Стразовый медлил. Свою жизнью он был рискнуть готов, но здесь шла речь не только о его жизни. И тут слово взял Пикок Ласка.

– Я не понимаю, сударь, – сказал он яростно, – почему один из королей державы, которая есть союзник Вентаны, не может пройти в зал заседаний Совета Пятнадцати.

И поднял меч.

– Я не могу вас всех пропустить, – сказал Симке.

И тоже поднял меч. За ним следом вся его партия изготовилась к бою.

– Так пропустите его одного! – крикнул Пикок и шагнул вперёд, не зная, что выкриком этим он попал неожиданно для себя прямо в десятку.

– Хорошо, – сказал Симке, и Пикок от неожиданности остановился. – Одного его я могу пропустить.

Стало тихо. Несколько десятков людей ждали, что скажет Претендент, ибо от его слов зависело, что им сейчас предстояло сделать – начать убивать друг друга или же заняться чем-то другим.

Претендент оглянулся и за спиной своей увидел безмятежного Бухэ Барилдана. Здоровяк стоял, готовый по первому его слову биться с кем угодно.

Только скажи, и они пойдут на смерть.

В общем, тут не о чем было думать.

– Я пойду один, – сказал Атутин Стразовый и шагнул вперёд.

Зал заседаний Совета Пятнадцати выглядит весьма аскетично. Места для членов Совета и приглашённых лиц, расположенные амфитеатром вокруг круглой площадки диаметром в десять шагов Клементия Блямца, бывшего в период строительства резиденции магистром клана. Места для Президиума. Трибуна для выступающего.

Всё.

Казалось бы – ничего особенного. Если не учитывать то, что всё это – и пол, и потолок, и стены, и скамьи, и трибуна были исполнены из чёрного мрамора.

Холл зала заседаний Совета Пятнадцати ещё более аскетичен. Он представляет собой прямоугольную залу шириной в двадцать шагов Клементия Блямца и длиной в сорок. В нём нет ничего, кроме входа и выхода, но исполнен он из мрамора белого.

Атутин Стразовый вступил в Белый холл зала заседаний и остановился. Массивные белые створки тяжко сомкнулись за его спиной, отрезая путь к отступлению. Впереди, у входа в зал заседаний стояли три человека в чёрных плащах до самого пола. Их лица были скрыты капюшонами, они были неподвижны.

Претендент подобно тому, как это сделал пару минут назад Пикок Ласка, поднял меч и шагнул вперёд.

Вселенная взорвалась.

Мир исчез и через мгновение появился снова.

Появились цвета.

Чёткая геометрия холла сломалась и поплыла.

Появился камин.

В камине загорелся огонь.

Появилось кресло.

И человек.

– Здравствуй, Атти, – сказал человек в кресле.

– Здравствуй, дедушка, – сказал Претендент и сунул меч в ножны. У него не было никаких сомнений в подлинности происходящего. Уж кого-кого, а своего дедушку он бы ни с кем не спутал. Дедушка был настоящий, в этом сомневаться не приходилось. Даже тени, скользившие по краю зрения, подлинности убавить не могли.

– Ты не хочешь со мной поговорить, Атти? – спросил Король На Пенсии.

– Я бы с удовольствием, – медленно сказал Претендент. – Но у меня, дедушка, есть срочное дело.

Дедушка затянулся и, не торопясь, выпустил клуб табачного дыма.

– Вот как раз об этом деле я бы и хотел с тобой поговорить.

Тени по краю зрения колыхнулись и стали гуще.

– Атти, уж себе-то ты можешь признаться, ну какой из тебя король?

Стразовый оборотил голову назад. То, что он увидел, немного его озадачило. Холла не было, но выход из него был. Двери, которые так весомо сомкнулись за его спиной пару минут назад, были распахнуты, и из них лился мягкий и тёплый свет.

Стразовый усмехнулся безрадостно на столь дешёвый соблазн.

– Не хуже других, дедушка, – сказал он тихо. – Не хуже других.

– В самом деле? – недобро прищурился Король-на-Пенсии. – Не ты ли пару месяцев назад сбежал от исполнения своих обязанностей? Вот уж поистине королевское поведение.

– Я же уже всё объяснил, дедушка.

– Королём быть работа не из простых.

Атутин Стразовый опустил глаза. Тени стали почти осязаемы.

– И всё же я попробую, – поднял голову Претендент.

И шагнул дальше.

Тени дрогнули, завертелись и сомкнулись в сплошную стену.

Из темноты навстречу Претенденту шагнула девушка в черном доспехе.

– Стой, где стоишь, с’Пелейн! – крикнула Мерседес и вскинула арбалет. Смертельно тонкое жало арбалетной стрелы глянуло Микки прямо в грудь. На мгновение владетель Бленда замер, ожидая выстрела, но выстрела не последовало. Тьма за спиной Бритвы претерпела некоторую метаморфозу. Теперь там багровой волной ходила туда-сюда какая-то огромная масса. Словно что-то дышало и ворочалось, подобно тому, как перекатываются под кожей мускулы атлета во время разминки, в мгновения изготовки к тяжкому, решающему усилию.

– Помни, – холодно сказала Мерседес, – ничто не помешает мне пустить стрелу тебе в грудь. С такого расстояния тебе не увернуться. Подумай о чём-нибудь хорошем. Это наполнит твои последние мгновения хоть каким-то смыслом.

Дедушка в кресле кивнул одобрительно.

Стразовый ощутил, как по спине, между лопаток стекает леденящая струйка пота. Было ясно, что это конец. Отчего-то именно эта мысль Претендента успокоила.

– Это неважно, – тихо сказал он и сделал шаг. – Выбор уже сделан. Я уже встал на дорогу, мне уготованную. И приму все стрелы, что будут в меня пущены.

Багровая масса за спиной Мерседес вздыбилась, расправила крылья и пустила в потолок холла длинную струю огня.

– По какому праву ты здесь находишься? – от голоса Могучего Куина с потолка посыпались куски белого мрамора. Дракон всем своим длинным и невероятно мощным телом навис над Стразовым так, что они на мгновение оказались нос к носу. Чешуя его доспешная багрово отсвечивала каминным пламенем, когда он двинулся дальше и вбок, тугой пружиной обвиваясь вокруг Претендента.

– Мы-то с тобой знаем, что ничего не было, – прошипел дракон на ухо Претенденту. – Если нет первого поступка, откуда взяться второму?

И слегка напрягся.

В груди Стразового что-то хрустнуло. Дышать стало нечем.

– Взвешен и найден лёгким, – сказал дедушка и выпустил клуб табачного дыма.

– Так его, – сказала Бритва. – Дави.

– Какая разница, – прошептал Претендент, чувствуя, что теряет сознание. Мир вокруг покрылся багровой краской, звуки начали исчезать. – Если самый главный поступок – четвёртый. Если мир на твоих плечах, и люди в это верят.

И сделал шаг вперёд.

– Вернись назад, идиот! – крикнул дедушка и закашлялся.

Мерседес нажала на спуск, и арбалетный болт с неумолимым хрустом вошёл в грудь Стразового на ладонь выше сердца. Боль была на границе переносимого. Ровно настолько, чтобы не потерять сознание. И по-прежнему было нечем дышать.

Претендент сделал ещё один шаг. Откуда-то он знал, что шагов этих ему надлежит сделать ещё тридцать пять, а так же и то, что ему этих шагов не осилить. Потому что это просто невозможно. Человеку не под силу тащить дракона, обвившегося вокруг тела его. Драконий хвост скрёбся по мрамору пола. Это было страшно тяжело – волочь дракона на плечах своих с арбалетной стрелой в груди. И мысль о том, что ближний твой поведения твоего не одобряет, отнимала последние силы.

Стразовый сделал ещё один шаг. Дракон махнул хвостом, Стразового повело туда-сюда, надрывая все жилы, он устоял-таки и ощутил, как внутри что-то оторвалось. Рот наполнился кровью.

Странное дело, свет исчез, наступила абсолютная тьма, он шёл сейчас в абсолютной темноте, но при этом прекрасно видел их всех.

– Милый, оно того не стоит, – сказала Белинда. – Я полюбила тебя таким, какой ты есть. Бог с ним, с Претендентством. Мы любим друг друга – и это главное.

Вернись назад.

Атутин Стразовый сплюнул алой жижей и сделал шаг. Кровяной сгусток долетел до пола, ударился, обернулся красной крысой и убежал прочь. Со всех сторон стало слышаться тоненькое попискивание.

– С’Пелейн, сволочь, – сказала Аманда. – Ты убил моего мужа. Сколько ещё друзей ты убьёшь, когда станешь Королём?

Пока не поздно, вернись назад.

Претендент махнул головой. От этого движения в лобной части отдалось пронзительной болью, и он остановился. Боль сразу отступила, и стало намного легче. Из темноты выбежал десяток красных крыс.

– Микки, я сам маг Вентаны, – сказал Хромой Сом. – Я знаю, что говорю. Это опытные люди, они знают больше, чем мы с тобой. Признай, ты лезешь не в свои сани. Это я как твой Попечитель обязан тебе это сказать. И потом у тебя есть своё дело. Ты нужен Пемолюксу.

Вернись назад.

Стразовый ухмыльнулся в ответ совершенно гнусной ухмылкой. В нём в этот миг не осталось ничего, кроме тупой, упрямой вредности. Всё остальное выела боль.

И он сделал ещё один шаг.

Теперь он шёл по ковру из красных крыс, которые, однако, с каждым шагом становились всё более серыми, всё более правдоподобными.

– Ты храбро сражался, но не выиграл ни одной битвы, – сказал Эрвин. – Подумай, о каком праве ты заявляешь. Это ведь не на параде красоваться на белой лошади верхом. Стань королём – и тебе надо будет сражаться с Дакаском. Что ты будешь делать с их пушками? Тебе не сладить с ними. Тебя запомнят как того, кто не справился и всё загубил. То ещё позорище.

Вернись назад.

Крыса с длинным голым хвостом ловко взбежала по спирали драконьего тела и остановилась прямо напротив лица Стразового. Она внимательно посмотрела своими чёрными немигающими глазами на Стразового, отчего Атутина затошнило, а затем засунула кончик своего голого длинного хвоста в ухо Стразовому.

– Вам не справиться, мой лорд, – сказал Гжегож Окорункву. Выглядел он довольно хорошо для мёртвого, если не считать, конечно, запёкшейся крови и арбалетной стрелы, торчавшей у него из груди. – Управление такой державой это столько хлопот. А вы даже меня уберечь не смогли. Бленд ждёт вас.