Впрочем, не стоит Глину жалеть. Судьба его была типична для третьих, четвёртых, пятых и так далее сыновей. Дорога у них была одна – из отцовского дому и в солдаты, или в город и в ремесленники, но если для второго пути нужны были хоть какие-то способности и рекомендация соответствующей гильдии, то для того, чтобы стать военным, особых талантов, кроме умения исполнять приказы и умирать там, куда командир пошлёт, не требовалось. Зато бережливый солдат имел прекрасную возможность через пятнадцать лет вернуться домой с суммой, достаточной для обзаведения собственным хозяйством. Примеры такие, пусть и весьма немногочисленные, были.
Позади послышался грохот копыт. Глина предусмотрительно сошёл на обочину, оглянулся, и дивное зрелище открылось его взору.
Кавалькада неслась по тракту, вздымая тучи пыли.
Впереди летел верхом на гнедом скакуне Атутин Стразовый, он же Король Отдыхающий, он же Претендент, он же Бывший Король гномов, он же Убийца Дракона, он же Микки с’Пелейн, ученик лекаря и Гость Императора Алхиндэ Бэхаа. За ним следом, отставая на половину лошадиного корпуса, скакал Бухэ Барилдан. Следом летели все остальные, как-то: Попечитель Претендента в Приключении, которое бывает раз в жизни, маг второй руки тридцатой волны Хромой Сом, офицеры Люксенгардтского корпуса и Стразовая дружина.
И солнце сияло над головой Претендента, и воздух был чист и прозрачен, и птицы пели вокруг.
Затем они пронеслись мимо, исчезли в дали, и мир слегка померк.
– Разъездились тут, – сказал белый от пыли Глина Карабасик и чихнул.
И тогда мимо него бодрой трусцой пронеслись три свиньи.
Бат Бэлиг смотрел в окно.
Составители хроник отдают себе отчёт в том, что лица, фигурирующие в хрониках, что-то часто смотрят в окно, но и читатель должен понимать, что лица эти делают это по причинам достаточно уважительным. Вот и Бат Бэлиг такую причину имел – за окном был чужой город, это ли не причина?
Бат Бэлиг считал себя человеком терпеливым и обстоятельным. В каком-то смысле эти качества Бат Бэлига были результатом довольно естественного отбора – люди нетерпеливые и легкомысленные не задерживаются на посту Главного Нухыра Императора. Именно поэтому путь из Тиля до Билгейтца Главный Нухыр Императора Всего Алхиндэ Бэхаа проделал за пять дней вместо трёх – триста лет, рассудил он, ждали, подождём еще пару дней, а вот страну узнать получше, чтобы дров не наломать при переговорах, это дело полезное.
Этот несложный пример достаточно типичного для Главного Нухыра поведения наглядно иллюстрирует, что терпения Бат Бэлигу было не занимать. Но сейчас он чувствовал, что даже его терпению приходит конец. В самом деле, уже два дня как он находился в Билгейтце, а магистр до сих пор не удосужился его принять.
Война войной, думал Бат Бэлиг, а дипломатия дипломатией.
Когда с кем-то имеешь дипломатические отношения, надо вести себя как-то… подипломатичнее, что ли. А то ерунда какая-то получается. Целых триста лет наши державы… хотя, справедливо указал себе Бат Бэлиг, триста лет назад никакой Вентаны тут не было, так что… они ещё и выскочки малолетние, в историческом, разумеется, смысле, подумал Бат Бэлиг.
Единственное, что примиряло хоть как-то с действительностью, так это гостиница. За триста лет на материке в гостиничном деле успели весьма основательно продвинуться. А номера, что шли под категорией «люкс», вообще произвели на Бат Бэлига неизгладимое впечатление. Роскошь по меркам Алхиндэ Бэхаа была императорская. Или очень близкая к императорской.
Сопоставимая, во всяком случае.
Бат Бэлигу, как гражданину государства, долгое время, пусть и не по своей воле, проводившему политику изоляции, было невдомёк, что основу этой роскоши составляли предметы хоть и редкие в Алхиндэ Бэхаа, но достаточно распространённые в Возлеморье.
В дверь постучали.
– Да, – сказал Главный Нухыр, не оборачиваясь, и тут же обернулся. В чужой стране это не у себя дома. Здесь надо оборачиваться, а то мало ли кто там хочет войти.
Дверь чуть приоткрылась, и в комнату заглянул воин дипломатической полусотни.
– Мой господин, – сказал воин, – к вам гость.
– Один? – спросил Главный Нухыр.
– Охрану считать? – спросил в ответ воин.
– Нет.
– Тогда один.
– Пусть войдёт.
– Один?
– Да.
– Охрану считать?
– Да.
Воин ненадолго задумался. Затем взгляд его просветлел.
– Понял, – сказал воин и удалился.
Главный Нухыр принял значительную позу. Дверь распахнулась, в дверной проём церемониальным шагом вошёл всё тот же воин дипломатической полусотни и звучно провозгласил:
– Фабиэс Паклок, председатель комитета внутренних воздействий и внешних противодействий!
Засим в номер как-то непублично вошёл Паклок, недовольно покосившись при этом на звучного воина.
– Здоровья доброго желать вам позвольте, – сказал Паклок и неловко поклонился.
– Моё почтение, – учтиво сказал в ответ Бат Бэлиг, немного удивлённый корявостью слога собеседника – он ведь не знал ещё, что корявость сию Фабиэс Паклок с лихвой искупает деловыми качествами.
– Разговор приватный как бы поиметь неплохо было бы, – сказал Паклок, многозначительно взглянув на Бат Бэлига. Бат Бэлиг кивнул в знак того, что уяснил невысказанную часть просьбы и обратился к воину.
– Лёгкого вина, закусок гостю, – сказал Бат Бэлиг, в душе радуясь, что вот, кажется, и начинается то, ради чего он прибыл в Билгейтц.
Воин отвесил скупой военный поклон и молча удалился.
Бат Бэлиг молча смотрел на посетителя, не без оснований полагая, что если Фабиэс Паклок пришёл сам, то он сам и скажет без понуканий о цели своего прихода. Паклок же испытывал некоторые затруднения, то есть он всегда испытывал затруднения связанные с формулированием своих мыслей, но тут вдобавок и тема предстоящей беседы представлялась ему в высшей степени щепетильной.
– Как у вас там? – наконец задал вопрос Паклок.
– У нас, это в Алхиндэ Бэхаа? – уточнил Бат Бэлиг.
– Да.
– У нас хорошо.
– Это хорошо, – сказал Паклок. В комнату вошёл личный слуга Бат Бэлига, и беседа прервалась на время.
Слуга поставил на стол бутылку, кубки и тарелки с закусками. Старательно сопя, открыл бутылку и наполнил два кубка.
– Можешь идти, – сказал Бат Бэлиг. Слуга удалился.
Прошла ещё минута.
– А-а… – Паклок сделал неопределенное движение рукой, – как у вас в Алхиндэ Бэхаа с эмигрантами?
Бат Бэлиг задумался.
– Да, пожалуй, никак, – сказал он задумчиво. – У нас их нет.
– А вы хотели бы, чтобы они у вас были?
В комнате повисла тишина. К стыду своему, суть предложения Бат Бэлиг уловил не сразу.
– И что они будут у нас делать? – спросил он, пытаясь выиграть время.
Фабиэса Паклока вопрос смутил.
– Жить, – сказал он осторожно. – Богатые эмигранты это, в общем-то, благо для экономики страны.
– Ах богатые, – до Главного Нухыра начала доходить суть предложения. Плохи у них дела, подумал Бат Бэлиг, если они уже думают о спасении своей шкуры. И натянув на лицо самую свою любезную улыбку, ту, что очень не любил Император, Бат Бэлиг сказал: – Разумеется. Почему бы и нет. Конечно, это будет непросто устроить, но вполне возможно.
Паклок успокоился. Разговор входил в деловое русло. И тут за окном пропели фанфары. При их звуке Фабиэс Паклок вскочил со своего кресла.
– Дела призывают меня, но мы встретимся ведь всенепременно, чтобы детально обговорить предмет для нас обоих интересный. И просьба. Пусть приватность разговора нашего останется нерушима.
– Как вам угодно, – сказал Бат Бэлиг, торопливо соображая, что же именно хотел сообщить ему председатель комитета внутренних воздействий и внешних противодействий.
– До свидания, – многозначительно сказал Паклок, поклонился и, беззвучно ступая по полу, вышел прочь.
В комнату вошёл всё тот же воин дипломатической полусотни.
– Любезный, – обратился к нему Бат Бэлиг. – Проводите нашего гостя.
Воин оглядел комнату, и лицо его выразило непонимание.
– Мой господин, а где гость?
– Разве ты его не встретил? – удивился Бат Бэлиг. – Только что, в коридоре.
Теперь лицо воина выразило смятение.
– Никто из вашей комнаты не выходил, – сказал он.
Бат Бэлиг задумался было над загадочными свойствами своего гостя, но спохватился.
– А зачем тогда ты вошёл? – строго спросил он у воина.
– К вам гонец от магистра клана Вентаны. Вас приглашают на приём к двум часам дня.
Бат Бэлиг вытянул за цепочку из-за пазухи луковицу часов. Время было без четверти час.
– Прекрасно, – сказал Бат Бэлиг. – Найдите секретаря, и оденьтесь по-парадному. Мы едем в резиденцию магистра.
Билгейтц расположен классически. С какой бы стороны путник ни ехал, он вынужден проезжать какую-нибудь возвышенность, с которой город открывается во всём своём великолепии. Исключение составляет разве что путь по реке, но Претендент добирался до столицы Вентаны сухопутным путём. Именно поэтому судьбы всех путников он не избегнул, но традицией, предписывавшей при виде Билгейтца замереть в восхищении, Претендент пренебрёг.
Кавалькада летела в Билгейтц, не сбавляя хода, и некому было глядеть на город, застывший в ожидании событий, долженствовавших решить его судьбу.
Впереди Бат Бэлига на расстоянии пяти шагов друг от друга ехали два воина дипломатической полусотни, позади, выстроившись таким же порядком, ехали ещё двое, за ними следовала остальная полусотня. Непосредственно подле Бат Бэлига ехал секретарь. Личного слугу Главный Нухыр оставил в гостинице, но и без него дипломатическая миссия выглядела весьма внушительно.
Процессия чинно шествовала по улицам Билгейтца. Без всякого сомнения, будь година менее лихой, народу было бы не в пример больше, но и так всё вышло неплохо. Люди, привлеченные весьма необычайной для здешних мест узкоглазостью и смуглостью участников дипломатической миссии, в изобилии торчали на путях следования и во все глаза разглядывали Бат Бэлига и его спутников. В толпе множились различные слухи о том, кто же такие именно едут по городу. Большой популярностью пользовалась версия, что этот старец с почти белой бородой есть Дед Мороз-склеротик, по забывчивости явившийся в Возлеморье летом вместо зимы. Бат Бэлиг позволил себе небольшое отступление от норм дипломатического протокола и тоже во все глаза разглядывал людей, город, словом, всё, что видел вокруг.
Ему было интересно.
До сих пор мы как-то не имели возможности описать Билгейтц, так что теперь мы имеем прекрасную возможность это упущение исправить. Давайте же взглянем на знаменитую столицу клана Вентаны, пусть и глазами чужеземца, что на самом деле не является недостатком. Ведь свежий глаз чужака замечает то, к чему мы привыкли и находит красоту в том, что нами почитается обыденным.
На взгляд военного, Билгейтц выстроен чрезвычайно неудачно. Широкие улицы, кои очень сложно оборонять, отсутствие крепостных стен, сам город, расположенный в котловине, так что всё происходящее в нём видно как на ладони. Кошмар военного, а не город.
С точки зрения туриста же Билгейтц очень красив. Широкие, просторные, светлые, многолюдные улицы, радиально сходящиеся в резиденции магистра. Обилие необычных зданий, среди которых, конечно же, выделяется куб резиденции магистра Клана Вентаны. Множество лавок и ресторанов, самые богатые из которых находятся в окрестностях резиденции магистра.
Словом, всё, что туристу надо. Поесть, купить и посмотреть. Так что не стоит удивляться тому, что Бат Бэлиг проявил нешуточное любопытство к Билгейтцу. Но более всего взгляд его цепляло здание Резиденции магистра. Кому-то может показаться, что здание резиденции магистра слишком часто мелькает в последних строчках нашего повествования. Что ж, попробуем доказать читателю, что оно того заслуживает!
Представьте себе, что вы движетесь по просторной, широкой и, вдобавок, мощёной улице. По обеим сторонам улицы стоят дома в несколько этажей.*** (***Здесь «несколько» значит не менее двух. – Прим. переводчика). По мере приближения к центру города дома становятся всё богаче, но совсем возле центра роскошь уступает место строгой стилистике зданий, кои принадлежат разного рода учреждениям, каковых в Билгейтце, в общем-то, немало. Подобных улиц в Билгейтце всего четыре: – Восточная, Южная, Западная и Северная. Каждая из них упирается в одну из граней куба – Восточная улица в восточную грань, Южная – в южную, Западная – в западную, ну и так далее. Так что, передвигаясь по одной из этих улиц от окраины к центру, вы всё время видите перед собой величественное здание резиденции магистра Клана Вентаны. Отметим так же, что ежели сам город представлял собой страшный сон фортификатора, то в резиденцию попасть было не так уж и легко. Во-первых, она грозно смотрела на все стороны света многочисленными узкими окнами, более похожими на бойницы, во-вторых, вокруг неё имелся ров, наполненный водой, и четыре подвесных моста – по одному на каждую сторону света. В-третьих, по сути своей она представляла собой цитадель. Таковой она в своё время и замышлялась, планировалось ведь, что город будет обнесен по кругу крепостной стеной, а в центре его будет Цитадель в форме куба. Цитадель построили, а вот до стен дело не дошло, поскольку за всё время существования Билгейтца, враг ни разу не дошёл до его стен, по причине искусности боевых магов Вентаны. Да и Цитадель, говоря строго, была не совсем кубом – большой куб построить сложно, и поэтому вертикальные ребра Резиденции были значительно короче горизонтальных. С тех пор в Возлеморье укоренилось прочное мнение, что куб это что-то вроде параллелепипеда с двумя квадратными гранями и четырьмя прямоугольными.
Оборонительные качества подобной конструкции вызывают некоторые сомнения, другое дело, что проверить их до сих пор охотников не находилось.
Но сейчас всё было по-другому.
– Кто это там летит? – удивлённо спросил Форти Лима, рядовой Отдельного Второго пехотного полка Синезнамённой армии Вентаны. Сержант Берти Лима, бывший одновременно дядей Форти Лимы, оглядел небосвод. Небо было чистым. Точнее, на нём были облака, так что скажем так: небо было свободным от летающих объектов. После этого сержант догадался посмотреть на племянника… пардон, на подчинённого. Гм, получается, что Форти Лима был дважды подчинённым Берти Лимы… но сейчас не об этом! Так вот, после этого сержант догадался посмотреть на своего дважды подчинённого. Дважды подчинённый смотрел на Северную дорогу.
– Человек военный должен быть точен в формулиловках,*** – наставительным тоном сказал сержант. (***Он так и сказал – «в формулиловках». – Прим. сост. хроник).
– А что такого я сказал? – удивился племянник.
– Ты сказал «летит», – сурово сказал Берти Лима. Как все сержанты, он не любил, когда подчинённые ему возражали. – Эдак можно подумать, что ты имел ввиду какой-нибудь дирижабль или дракона. Ты ведь не имел ввиду дракона? – внезапно встревожился сержант и ещё раз оглядел небосвод.
– Нет, – подавленным тоном отвечал рядовой Отдельного Второго пехотного.
Засим некоторое время военные провели в тишине.
– Эка несутся, – сказал сержант, глядя на облако пыли, приближавшееся по Северной дороге.
– Дядя, – сказал было Форти Лима, но под грозным взглядом Берти Лимы осёкся и судорожно поправился. – Господин сержант, может, стоит вам сообщить куда следует?
Мысль показалась сержанту разумной. Время военное, мало ли кто там скачет, пусть даже и с севера.
– Буди дежурного мага! – скомандовал Берти Лима. Форти Лима с опаской глянул на дремавшего у поста на расстеленном плаще мага и нерешительно двинулся к нему, выставив перед собой алебарду тупым концом вперёд.
Самое время перенестись на Северную дорогу, чтобы поближе рассмотреть, кто ж такие несутся во весь опор, вздымая к небесам облака пыли. Вдумчивый читатель, коих, как составители хроник уже настоятельно упоминали, среди читателей данных хроник должно быть категорическое большинство, легко сообразит, кто это там несётся. Вы правы, друзья! Претендент и его свита неслись по Северной дороге навстречу своей судьбе.
Атутин Стразовый, сполна натерпевшийся во время своих приключений от различных патрулей и застав, заставу у Северных ворот проигнорировал. Возможно, виной тому то обстоятельство, что как застава у Северных ворот, так и сами Северные ворота носили характер символический. Два человека обозначали заставу, застава обозначала ворота. Впрочем, черту, за которой начинался город, определить было можно. Считалось, что город начинался с булыжной мостовой.
– М-да, – мрачно сказал Берти Лима, глядя вслед уносящейся кавалькаде, которая мчалась теперь по мостовой, и пылить посему перестала. – О времена, о нравы! Никакого уважения!
Форти Лима мрачно посмотрел на дядю и ничего не сказал.
– Чрезвычайный и Полномочный Посол Императора Всего Алхиндэ Бэхаа Янданцэбэга Первого, Их Благородие Бат Бэлиг, Главный Нухыр Императора Всего Алхиндэ Бэхаа! – торжественно провозгласил герольд и пропели фанфары.
В Большом зале заседаний Совета Пятнадцати было многолюдно. Случай был особый, поглядеть на представителя легендарной заморской державы хотелось многим.
Бат Бэлиг в сопровождении секретаря и двух отборных воинов дипломатической полусотни вступил в зал заседаний. Выглядел он великолепно. Дэгэл, шитый золотом, длинная почти белая борода, рослые бесстрастные воины дипломатической полусотни в синих дэгэлах, вышколенный секретарь, полный почтения к процессу дипломатического таинства.
Все, затаив дыхание, смотрели, как в полной тишине, неторопливо ступая по дубовому паркету, Бат Бэлиг прошёл через весь зал заседаний и, склонившись в небольшом поклоне, вручил верительные грамоты магистру Намлоку. Отметим, что угол наклона данного поклона стал предметом довольно бурного обсуждения между Бат Бэлигом и секретарём накануне. Сошлись на легком поклоне, обозначенном чётким кивком головой и наклоном спины в шесть градусов. Магистр взял грамоты и, прежде чем сломать сургуч печатей, оглядел присутствующих. Лица у всех были значительные и где-то даже суровые. Магистр был очень доволен. В глубине души он мог себе признаться – вот ради таких мгновений он и рвался в своё время к этой должности на протяжении долгих пятнадцати лет своей жизни.
Официальная часть длилась ещё час и двадцать минут и слегка утомила всех присутствующих. По окончании оной Бат Бэлиг и его свита были приглашены на обед.
За обедом всё тоже было очень пристойно, обстановка была камерная – пригласили немногих, всё было подчёркнуто спокойно, но Бат Бэлига не покидало ощущение, что всё это есть лишь прелюдия.
Предчувствие его не обмануло.
Когда подали десерт, Ниса Намлок предложил Бат Бэлигу выйти в галерею. Здесь, наверное, надо пояснить, что галерея эта была несколько отлична от того, что привыкли понимать за объектами с таким названием читатели. Это была галерея крепостная, то есть, длинный довольно мрачный коридор с бойницами. Для послеобеденного отдыха это место располагало мало, а вот приватности и свежего воздуха здесь было в избытке.
Бат Бэлиг вышел вслед за магистром в галерею, держа в левой руке вазочку с десертом. Десерт, признаться, его озадачил – белая, холодная, сладкая субстанция с ярко выраженным молочным вкусом и двумя большими ягодами земляники. Впрочем, Главный Нухыр признал его вкусным, и теперь размышлял над тем, прилично ли попросить ещё одну вазочку. Магистр Намлок оглядел галерею – в галерее было пусто. Магистр откашлялся, готовясь сказать фразу, которую придумал накануне. Всё-таки умный я, думал он при этом, другим столь тонкую и остроумную фразу нипочём не придумать.
– Скажите, уважаемый Бат Бэлиг, а как вы относитесь к эмигрантам? – спросил он, без улыбки глядя в узкие глаза своего собеседника.
Въехавши в Билгейтц, Атутин Стразовый перешёл на шаг. Кони притомились, да и лететь галопом по улицам многолюдного города небезопасно как для жителей, так и для самих галопирующих. Мало ли что может попасться на улицах – телега, груженная бутом, дети, играющие в лапту или, что страшнее всего, большое прозрачное стекло, которое куда-то несёт пара вроде бы неглупых людей. Да и потом, быстро передвигаться по самым широким в Земле Простой улицам теперь было непросто.
Атутину Стразовому доводилось бывать в Билгейтце нечасто, поэтому взгляд его был взглядом свежим и незамыленным. Иное дело Хромой Сом. Он провёл в Билгейтце значительную часть своей сознательной жизни. Сколько именно? Составители хроник не занимались подсчётами, но думается, что примерно процентов сорок.
Так вот, Хромой Сом, в отличие от Претендента, смотрел на Билгейтц взглядом сравнивающим, и ему сразу бросились в глаза изменения в жизни города.
С улиц исчезли праздные люди, коих, как правило, полно в столичном городе, зато появилось множество людей, спешивших куда-то с деловым видом. Кое-где Северную улицу перекрыли рогатки и баррикады из корзин с песком. В таких местах возле рогаток с суровыми лицами стояли рядовые Отдельного Второго пехотного, снабжённые сержантом, и пропускали проезжающих или идущих по улице, предварительно задав пару вопросов.
История сохранила для нас эти вопросы. Вот они: «Кто такой?» и «Куда идёшь (едешь)?».
Там, где не было рогаток и баррикад, по улице шатались разного рода патрули. Хромой Сом насчитал три вида патрулей – военные, гражданские и полувоенные. Патрульные требовали предъявить подорожную, паспорт или ещё какой-нибудь документ. При отсутствии оных патрульные пускали в ход те самые два вопроса, ответив на которые, можно было двигаться дальше. Любопытно, что наибольший энтузиазм проявляли гражданские, и девушек они, подкручивая молодецки ус, останавливали чаще, нежели прочих граждан.
Словом, для Билгейтца строгости были невообразимые, так что Претендент со свитой двигался к резиденции в темпе несколько меньшем, чем ему желалось. Сердце Хромой Сома исподволь наполнялось тревогой. Ему, всегда почитавшему Билгейтц как нечто нерушимое, было неприятно увидеть, что гранит даёт трещину.
– Благородный сеньор Наихо де Карбоне по зову Короля и для службы Королю прибыл! – провозгласил церемониймейстер. В зал танцующей походкой человека, счастливо исполнившего свой долг, вошёл последний из рода Карбоне.
– Приветствую Вас, Ваше Действующее Величество! – склонился в низком поклоне сеньор Наихо.
– Добрый день, – с кислой улыбкой сказал Бетутин Бериллиевый.
– Спешу сообщить, Ваше Величество, что долг, к коему Ваше Величество всемилостивейшее меня обязать изволило…
– Извольте говорить без излишеств, – сухо сказал Бетутин Бериллиевый, подтверждая свою репутацию человека, которому не по душе излишний церемониал.
– Ваше Величество, – проникновенно сказал сеньор Наихо, для вящей проникновенности он даже руку на сердце положил, – я исполнил Ваш приказ.
– Какой приказ? – Король Действующий невольно вздрогнул. Он ведь прекрасно помнил, какой приказ в своё время отдал сеньору Наихо, но поскольку успел приучить себя к мысли, что Атутин Стразовый пропал, то сообщение последнего из Карбоне стало для него неприятным сюрпризом.
– О нахождении Короля Отдыхающего, – с любезной готовностию пояснил сеньор Наихо. Голосок его дребезжащий достиг ликующих высот. – Как и велено было Вами, Ваше Величество, проявив максимум деликатности и никому чуждому поручения своего не раскрыв, нашёл я Атутина Стразового!
– И где же он? – слабым голосом спросил Король Действующий.
– Я достиг его в Люксенгардте, откуда он, взяв на себя высокое звание Претендента, двинуться намеревался в Билгейтц.
– В Люксенгардте, – скорбно повторил Их Величество. – Что?!!
– Точно так, Ваше Величество, – торжественно подтвердил. – В Люксенгардте!
– Претендента! – воскликнул Их Величество, наглядно тем свидетельствуя, что мысли его и Карбоне в сей миг были направлены по совершенно разным векторам.
– Точно так, Ваше Величество, – сияя немного щербатой улыбкой, подтвердил сеньор Наихо.
– Силы небесные, час от часу не легче, – пробормотал Бетутин Бериллиевый, отвернувшись в сторону.
– Не понял, Ваше Величество, – безмятежно сказал сеньор Наихо.
– Сеньор Наихо! – Король Действующий повернулся лицом к своему чрезмерно ретивому подданному. – Ступайте. Я подумаю, как вас наградить сообразно вашей заслуге.
Глядя в спину своему удаляющемуся подданному, Король Действующий тяжко опустился на трон. Так он сидел бездумно несколько минут, пока за спиной его не скрипнула дверца.
– Добрый день, мама, – не оборачиваясь, сказал Бетутин Бериллиевый.
– Здравствуй, зятюшка, – немного нараспев сказала донна Мариэтта. – Что стряслось на этот раз?
– Стразовый нашёлся, – печально сказал Бетутин Бериллиевый. – И он не просто нашёлся. Он теперь Претендент.
Сказав это, Король изо всей силы треснул ладонью по подлокотнику своего трона. И впервые за всё время своего знакомства с зятем донна Мариэтта не нашлась чего сказать.
Обедом программа дипломатического приёма исчерпывалась. Стороны расставались чрезвычайно довольные друг другом. Лишь в самом конце, когда все говорили друг другу последние необязательные любезности, случился лёгкий казус, не ускользнувший однако от внимательного взгляда Чрезвычайного и Полномочного Посла. Что делать, годы деятельности на посту Главного Нухыра натренировали взгляд Бат Бэлига до такой степени, что он замечал повод для тревоги даже там, где его не было. В трапезную торопливо вошёл взволнованный молодой человек, в котором читатель с хорошей памятью без труда узнал бы Эзила, попросил дозволения сказать несколько слов магистру, такое дозволение получил и шепнул на ухо магистру несколько слов. Если кому интересно, ухо было левое. На лице Нисы Намлока мелькнуло озабоченное выражение. Именно на него обратил внимание Бат Бэлиг.
– Что ж, любезный Бат Бэлиг, общение с вами истинное наслаждение, – с широкой улыбкой сказал Ниса Намлок. – Но увы, увы! Война не ждёт. Прошу прощения, но! вынужден вас покинуть.
Засим магистр откланялся.
Проводить Чрезвычайного и Полномочного посла вызвался Тортилл Быстроногий. К некоторому удивлению Чрезвычайного и Полномочного Посла, этот молодой человек весьма творчески подошёл к исполнению функций провожатого. Тортилл Быстроногий вызвался устроить для господина посла нечто вроде экскурсии по резиденции магистра. Бат Бэлиг согласился – ему и в самом деле было интересно. Однако лишь глянув в глаза своего чрезмерно любезно улыбающегося провожатого, Бат Бэлиг уже знал, что за вопрос задаст ему при случае Тортилл Быстроногий. Тортилл же Быстроногий, пока шёл приём, готовил себя к разговору с послом. Ему казалось чрезвычайно важным начать разговор с фразы в меру тонкой, в меру двусмысленной, чтобы и собеседнику понравиться, и ежели что, иметь возможность обернуть сказанное в шутку. Ничего подобного в голову не шло, и вот уже в коридоре его осенило – Тортилл Быстроногий аж подпрыгнул слегка от ощущения предстоящей удачи. И он не замедлил свою находку пустить в ход прямо в лаборатории магов экономического направления, куда они зашли в ходе экскурсии.
– А скажите, уважаемый Бат Бэлиг, – сказал лидер магов ортодоксального толка, улыбаясь тонко, – а как у вас, в Алхиндэ Бэхаа, относятся к эмигрантам?
Стража Северного подъёмного моста скрестила алебарды.
– Стой, кто идёт! – спросил правый из стражников.
– Владетель Бленда, Бывший Король гномов, Гость Императора Алхиндэ Бэхаа Янданцэбэга Первого, Король Отдыхающий Пемолюкса, и Их Превосходительство Претендент на трон Короля Возлеморья Атутин Стразовый! – сказал Бухэ Барилдан. Из-за плеча левого стражника выступил маг. Судя по одежде, он был из ведомства Фабиэса Паклока.
– Пропустить, – хмуро сказал он.
И кавалькада, миновав оторопевшую стражу, въехала в резиденцию магистра.