В очередном проулке дорогу им преградила невысокая баррикада. Судя по её виду создана она была из того, что её создатели обнаружили в ближайших домах. За баррикадой виднелся небольшой отряд небольших, простите за тавтологию, воинов. По всему настроены они были весьма решительно.
– Интересно, – пробормотал Эрвин. – А как же нейтралитет?
Лишь после этих слов Хромой Сом сообразил, кого ему эти воины напоминают.
Гномы! Но почему они…
В сей миг, предводитель гномов залез на баррикаду и откинул капюшон.
– Добрый вам день, Ваше Бывшее Величество! – и наши друзья узнали в нём Кудряшку Сью.
– Весьма к месту сказано, – пробормотал Хромой Сом.
Остальные гномы также откинули капюшоны и учтиво раскланялись. Здесь были все ваши, читатель, знакомцы из клана Белой Дивы, что и подтвердил Эрвин
– Надо же, старые знакомые, – такой вот фразой.
– Здравствуйте, – сказал Микки. Вид он имел несколько удивлённый. Гномы играют заметную роль в делах Возлеморья, но поскольку дела эти, в основном, касаются торговли, и обтяпывать их гномы предпочитают без лишнего шума, их внеплановое появление на авансцене, как правило, вызывает лёгкую оторопь.
– Извольте следовать за нами, Ваше Бывшее Величество, – сказал Кудряшка Сью и снова поклонился. Похоже, он постепенно привыкал к роли вежливого гнома.
– Зачем? – спросил Микки.
– Это ваш единственный путь к спасению, Ваше Бывшее Величество, – сказал глава клана Белой Дивы.
Наши друзья переглянулись.
– Куда мы должны следовать? – спросил Эрвин.
Гном на мгновение замялся, затем сказал:
– В факторию, – и видя недоумение на лицах собеседников, пояснил: – В нашу Кобуржскую торговую факторию.
На этом переговоры чинность и благообразность утратили.
В переулок влетел чёрный отряд. В действиях их прослеживалась нехорошая нацеленность и стремительность. Впереди скакал кавалер Кларик, держа перед собой какой-то (впрочем, читатель знает какой именно) предмет.
– Микки! Уводи всех! – заорал Эрвин в полвзгляда оценивший обстановку. – Уходите с гномами!
– Позволь… – начал было Микки.
– Нет! Некогда! Ты Претендент! Уходи! – и, ухватив за руку лейтенанта Коши, Эрвин выкрикнул: – К бою!
– К бою! – крикнул Теодор Коши и обнажил меч. На мгновение ему вспомнился день, когда он давал присягу.
– Нет! – закричала вдруг Аманда, бросаясь к своему мужу. Её ловко перехватил Хромой Сом. Бухэ Барилдан, осознавший, что всё это время он непочтительно обращался с замужней женщиной, предпочёл остаться в стороне. – Не позволяй ему сделать это опять, Микки! Ты не можешь бросить его снова!
Микки с’Пелейн молчал. В душе его шла нешуточная борьба.
Выбор есть всегда. Другое дело, что выбор вождя и выбор простого человека суть совсем разные вещи.
На баррикаде уже завязалась схватка. Чёрные всадники атаковали в спешенном строю, одновременно пытаясь баррикаду растащить. Кобуржцы не давали им этого делать, прекрасно понимая, что если Чёрные Рыцари получат возможность атаковать в конном строю, то смерть их будет делом пары минут.
– Ну же, – сказал Кудряшка Сью. – Решайтесь!
– Микки-и! – снова закричала Аманда. – Ты не посмеешь!
Этот крик словно подтолкнул Претендента.
– Бухэ! – крикнул он. – Хватай Аманду!
– Будь ты проклят, Микки с’Пелейн! – вскричала Аманда, тщетно вырываясь из объятий Бухэ Барилдана. – Будь ты проклят на веки вечные!
– Пойдемте, – сказал Претендент, и побежал вслед за гномами, сгорбив плечи так, словно на них легла вся тяжесть мира.
Впрочем, думается нам, что метафора эта лежит не так уж и далеко от истины.
Патрик Берг осторожно положил Расти Растена на мостовую и уселся рядом. Достал флягу, поболтал и протянул её Растену.
Растен сделал несколько глотков, вернул флягу и закрыл глаза.
– Что там за шум, Патрик? – громко спросил Растен, не открывая глаз.
Берг прислушался. В голове стоял вязкий гул – после контузии он плохо слышал.
– Сейчас, Расти, – сказал он. – Я посмотрю.
Он сделал несколько медленных глотков. Аккуратно закрыл пробкой опустевшую флягу и положил её на мостовую. Встал и пошёл к угловому зданию.
За углом шёл бой.
Патрик Берг несколько секунд наблюдал, как полсотни пеших бойцов обороняют хлипкую баррикаду, затем вернулся в Растену.
– Там бой, Расти, – сказал он.
Некоторое время Расти Растен молчал, словно не услышал слов своего товарища.
– Патрик, – сказал он, наконец. – Похоже, заката нам с тобой не увидеть.
– Да, Расти, – сказал Берг.
– Патрик, я бы хотел…
– Конечно, – сказал Берг, – конечно, я помогу тебе до них добраться.
Берг помог Растену подняться, вложил ему в левую руку меч, аккуратно сжав своею рукой пальцы товарища вокруг рукоятки, обхватил его под правую руку, и они пошли на звук боя.
По дороге Патрик Берг думал о том, как удачно, что Растену отрубили в бою правую кисть. И теперь он может поддерживать его справа, и рука с мечом у него самого свободна.
Они спустились вниз по лестнице. И оказались в подвале. В подвале было довольно темно. Собственно это был не столько подвал, сколько большой склад. Друзья шли, ведомые гномами, среди стеллажей, заваленных различным товаром, пока не добрались до небольшой, еле видимой в полумраке, дверцы.
– Нам сюда, – сказал Кудряшка Сью.
Гном Бедраэдр большим ключом открыл дверь. Она открылась совершенно беззвучно.
Микки поразился тому, какая она массивная и на вид прочная.
– Осторожно. Нагнитесь на всякий случай, Ваше Бывшее Величество, – сказал Кудряшка Сью. – Сами понимаете, тоннели не под вас точены.
Контрглава,
в которой
читатель вынужден углубиться сначала буквально вниз, а потом ещё раз вглубь истории магов
Они спустились вниз по лестнице. И оказались перед дверью.
Было довольно жутко от дрожащих в неверном свете факела теней, от паутины, пыльными клочьями свисавшей со стен, от самих пауков, необыкновенно здоровых и шустро перебегавших от света во тьму.
Боса Нова волновался. Всё-таки не каждый день и далеко не каждому магу выпадает возможность оказаться в Хранилище библиотеки клана. Впрочем, сказано не совсем точно. Такая возможность есть всегда, другое дело, что маги не рвутся пользоваться услугами Хранилища; подавляющему большинству из них вполне хватает услуг Технического отдела библиотеки клана Вентаны, где имеется вся необходимая справочная и теоретическая литература.
Так что Хранилище для магов было, примерно тем же самым, как для обычного человека концерт классической музыки. Да, знаю, да, уважаю, но ни разу не был.
Но уважаю.
В общем, Боса Нова шёл в Хранилище впервые в жизни.
Библиотекарь открыл дверь здоровым, архаичного вида ключом, слегка тронутым ржавчиной, и они вошли в Хранилище.
– С чего начнём? – деловито спросил библитекарь.
– Ух ты! – потрясённо выдохнул Боса Нова.
Длинные ряды стеллажей уходили куда-то далеко во мрак. Стеллажи эти были ещё и высоки, так, что они уходили не только вдаль, но и ввысь. Насколько ввысь, сказать было сложно, поскольку в свете факела потолок виден не был.
Читатель с фантазией легко сообразит, какое это было величественно зрелище. А читатели без фантазии составителей хроник почти не волнуют, поскольку данные хроники составлены и написаны в первую очередь для вдумчивых, с хорошей фантазией, читателей.
– Ну так с чего начнём? – для библиотекаря реакция мага была всего лишь поведенческим стандартом. Все так делают.
Через пару часов Боса Нова был вынужден признать своё поражение. Бессистемный поиск очень редко приводит к успеху, а если ты ещё и плохо понимаешь, что тебе нужно…
– Знаете, что, молодой человек, попробуйте-ка вы порыться в наследии Панни Дора.
Боса Нова призадумался. Совет был неплох. Другое дело, что Панни Дор… Впрочем, давайте-ка остановимся. Составителям хроник кажется, что они впадают в типичную для людей неорганизованных ошибку, пытаясь рассказать историю с середины. Так что давайте пройдёмся по волнующей всякого вдумчивого читателя истории Панни Дора пусть несколько схематично, но зато по порядку.
Панни Дор жил очень давно. Настолько давно, что многие считают его Первомагом. В некоторых источниках он так и именуется – Первомаг Панни Дор. Кое-кто утверждает, что это в честь него был учреждён праздник, празднуемый первого мая. Есть мнение, что он был женщиной. Само собой, есть и мнение, что он женщиной не был. Особенно ревностно это мнение оспаривается магами ортодоксального толка, для которых сама мысль о том, что маг может быть женщиной – нестерпима. Панни Дору молва приписывает*** умение ходить между мирами, ныне практически безвозвратно утраченное.*** На основании этого допущения кое-кто утверждал, что Панни Дор всего лишь воришка, и искусство его всего лишь компиляция различных артефактов, умений и навыков, стыренных Панни Дором в мирах, отличных от нашего.
(***В данном случае, читатель должен чётко понимать, что говоря «молва», мы имеем в виду не обычную молву, поскольку обычным людям Панни Дор, как и сэр Роджер Бэкон – до лампочки. Здесь имеется ввиду молва, бродящая среди магов, то есть узкоспециальная молва, которая, впрочем, также подчас скандальна и захватывающа, как и молва обычная, если вы, конечно, владеете вопросом. – Прим. сост. хроник).
(***Справедливости ради следует отметить, что великий Вентана, основатель клана Вентаны, живший уже в Верхне-Среднее время, сумел повторить часть его подвигов, и, в частности, тоже много и полезно путешествовал по мирам. – Прим. сост. хроник).
В рамках нашей истории, впрочем, моральный облик Первомага несущественен. Куда важнее то обстоятельство, что Панни Дор был неправдоподобно деятелен. Похоже, не существовало областей магической науки куда бы не засунул свою… то есть не внёс свой вклад Первомаг. Магов, имевших несчастье заняться магией во времена более поздние, то есть всех магов, раздражало это до чрезвычайности, поскольку выдвинуть фундаментальную и по-настоящему оригинальную идею было почти невозможно – всякий раз оказывалось, что этим уже занимался Панни Дор.
Ещё Панни Дор очень много путешествовал. Из своих путешествий он привёз множество артефактов. Вся эта благодать была сложена в большой чёрный ящик, который называли либо Чёрным, что было вполне логично, либо ящиком Панни Дора, что было тоже логично и к тому же точно, поскольку чёрных ящиков в мире тысячи, а ящик Панни Дора в природе один. Панни Дор завещал потомкам открывать его лишь тогда, когда будет совсем худо. Потомки так и делали.
Иногда это и в самом деле помогало.
Теперь вы понимаете, что Боса Нова встал перед незамысловатым внешне, но очень сложным внутренне вопросом. Какова сейчас обстановка? Как нам, совсем худо или может быть и хуже?
Боса Нова решил эту проблему весьма просто. Он не стал заморачиваться, поскольку был назначенным лидером назначенных предателей, а предателю, что явствует из его статуса, можно не задумываться над такими вещами. Пусть патриоты мучаются.
– Давай ящик, – решительно сказал Боса Нова.
Библиотекарь пожал плечами, зажёг над правым плечом голубой шарик и, шаркая служебными шлепанцами, направился куда-то вглубь хранилища.
Боса Нова остался стоять на месте, с благоговейным трепетом оглядывая стеллажи с книгами.
– Где вы там? – донёсся из глубин хранилища голос библиотекаря.
Боса Нова осознав, что, по всей видимости, ящик ему не принесут, а напротив, следует идти к нему самому, пробормотал себе под нос что-то вроде «Если овца не идёт к пастуху…», и направился на голос.
Библиотекарь обнаружился шагах в сорока на юго-восток от входа, нечётко видимый в свете голубого шарика. Он стоял возле загадочного вида прямоугольного сооружения высотой в полтора человеческих роста.
– Ну, – недовольно сказал Боса Нова, – где этот ваш ящик?
И огляделся по плохо видимым в темноте сторонам.
– Вот, – меланхолично сказал библиотекарь и похлопал рукой по вышеупомянутому сооружению. – Прошу.
Боса Нова некоторое время оторопело молчал, усваивая мысль, что вот эта громадина и есть ящик Панни Дора. Хотя, если вдуматься, ничего удивительного в размерах ящика не было. Путешествий было много? Много. Стало быть, артефактов Панни Дор привёз много? Много. Так с чего же Боса Нова решил, что всё это уместится в маленький ящик, непонятно. В общем, не хотим думать, ни в какую, не хотим и всё!
– А-а-а… – Боса Нова сделал странный жест рукой, – собственно, как?
– Там лесенка.
Боса Нова пошёл вокруг ящика и действительно обнаружил приставленную к одной из стенок лестницу. Маг неуверенно посмотрел на библиотекаря. Библиотекарь всем своим видом выразил убеждённость в том, что дело сие есть дело мага по имени Боса Нова и ничьё больше. Боса Нова вздохнул и полез по лестнице вверх. Лестница была полностью соответствующая моменту, то есть пыльная, местами склизкая и подозрительно скрипящая. Маг не стал предъявлять за такое состояние инвентаря библиотекарю, поскольку у него были сильные подозрения, что лестницу изготовили такой сразу, специально. Дабы.
Поднявшись наверх, Боса Нова запустил голубой шарик средних размеров над ящиком и …
Во-первых, у ящика не было крышки.
Во-вторых, содержимое ящика выглядело не так, как должно выглядеть имущество веками пылящееся на складе. Имущество, пылящееся на складе, обычно хранится упорядоченно и покрыто толстым слоем пыли. Здесь же всё было наоборот. Артефакты были свалены, как попало, но зато на них не было не пылинки. Боса Нова принюхался*** и обнаружил обычное заклинание против пыли, только очень мощное и древнее. Полезное, кстати, весьма заклинание, на котором маги Вентаны, продавая его рачительным и состоятельным хозяйкам, заработали, зарабатывают и ещё заработают немало уедов.
(***Здесь глагол «принюхался» неточен. На самом деле маг осуществил некий набор действий, направленных на обнаружение следов магии, но поскольку глагола для обозначения таких действий в языке Земли нет, мы вынуждены применить данный глагол. – Совместн. прим. сост. хроник и переводч.).
В-третьих, многие из артефактов оказались Боса Нове знакомыми по учебникам и лекциям. Имелось там, к примеру: загадочного вида чёрно-белая полосатая палочка, от которой исходила мощная аура власти; совершенно непонятный предмет, более всего похожий на кусок мыла, с прилепленным к нему матовым стеклом; довольно большое зеркало, вделанное зачем-то в ящик лакированного дерева, и множество других поразительных предметов.
Некоторое время маг провёл, заворожённо рассматривая и перебирая магические предметы, пока на глаза ему не попался бумажный рулон. Рулон мага заинтересовал, ибо по первому размышлению делать ему здесь было нечего.
Бумаги должны лежать с бумагами.
Значит, это был не простой бумажный рулон.
Боса Нова, торопливо разрезав карманным ножичком завязку, развернул его и застыл.
– Да, – выдохнул он наконец. – Даа…
Рулон оказался чем-то вроде плаката, на котором была изображена гневная женщина с мечом в руке. На другой стороне был текст, должно быть переведённый с неведомого языка на язык Возлеморья. Буквы были архаичные и полустёртые временем.
– «Товарищи! Граждане! – с запинкой прочитал Боса Нова. – Братья и сестры! Бойцы нашей армии и флота! К вам обращаюсь я, друзья мои! Вероломное военное нападение гитлеровской Германии на нашу Родину, начатое 22 июня, продолжается. Несмотря на героическое сопротивление Красной Армии, несмотря на то, что лучшие дивизии врага и лучшие части его авиации уже разбиты и нашли себе могилу на полях сражения, враг продолжает лезть вперёд, бросая на фронт новые силы…»
– Святой Ресет!
Боса Нова недоумённо посмотрел вниз, туда, откуда донёсся этот возглас.
– Святой Ресет!
Там стоял библиотекарь, молитвенно сложивший руки перед собой. Глаза его блистали неподдельным восторгом, в них стояли слёзы, крупно блестевшие в магическом свете.
– Что такое? – недоумённо спросил маг.
– Братья и сёстры, – прошептал библиотекарь и рухнул без чувств.
Глава 11,
в которой
наши герои знакомятся с техническим секретом гномов
– Братья и сёстры!
По толпе пронёсся единый то ли вдох, то ли выдох. Люди были неподдельно изумлены обращением, которое избрал магистр клана Вентаны для своей речи. Огромный шар магической связи висел над главной площадью Билгейтца, что уже само по себе было событием незаурядным.
– Братья и сёстры! – повторил магистр. Он стоял на фоне огромного гобелена изображающего гневную женщину с мечом в руке. Лицо магистра, огромное и слегка рябящее от колебаний эфира, было весьма серьёзным и значительным. Подобные лица можно часто видеть у членов президиума разного рода собраний в тот момент, когда они не перешептываются друг с другом. – Вероломное военное нападение дакаскцев на нашу родину продолжается. Несмотря на героическое сопротивление нашей армии, несмотря на то, что лучшие полки врага уже разбиты и нашли себе могилу на полях сражения, враг продолжает лезть вперед, бросая на нас новые силы. Дакаскским войскам удалось захватить Дол-редут, Кобург, западную часть Вентаны, часть Северных земель. Над нашей родиной нависла серьезная опасность.
Как могло случиться, что наша славная армия сдала врагу ряд наших городов и районов? Неужели Дакаск в самом деле является непобедимым, как об этом трубят неустанно вражеские хвастливые пропагандисты?
При этих словах в толпе шевельнулись. Наверное, оттого, что немногие знали, кто такие пропагандисты.
– Конечно, нет! – вдохновенно вещал меж тем магистр. – История показывает, что непобедимых армий нет и не бывало. И если в результате этого сопротивления лучшие полки дакаскской армии оказались разбитыми нашей армией, то это значит, что вражеская армия также может быть разбита и будет разбита, как были разбиты армии Наполеона и Вильгельма.
Здесь магистр сделал паузу, подумав, что всё-таки надо было заменить имена Наполеона и Вильгельма на другие.
– Други! Товарищи! Наши силы неисчислимы. Зазнавшийся враг должен будет скоро убедиться в этом. Я объявляю о сборе ополчения. Вместе с Билгейтцкой Синезнамённой Армией поднимаются многие тысячи людей на войну с напавшим врагом. В каждом городе, которому угрожает опасность нашествия врага, мы должны создать такое народное ополчение, поднять на борьбу всех трудящихся, чтобы своей грудью защищать свою свободу, свою честь, свою родину.
Все наши силы – на поддержку нашей героической Синезнамённой Армии!
Все силы народа – на разгром врага!
Вперед, за нашу победу!
Громыхнули аккорды Гимна Вентаны, и шар распался на искры.
Толпа стояла молча. Лица людей были хмуры. Каждый осмысливал то, что услышал.
– Ничего не понимаю, – сказал наконец невысокий мужчина, одетый как купец. – Разве для того мы платим налоги, чтобы потом ещё и в ополчение вступать?
– Да, – поддержал его мужчина с шевроном гильдии стекольщиков на плече. – И почему это только трудящиеся должны вступать в ополчение? Почему бы купцам тоже не вступить?
– Не, ребята, – отозвалось сразу несколько голосов. – Сказали же – трудящиеся, значит, трудящиеся.
– Сказали бы «купцы», мы бы все как один.
– Долг каждого билгейтца – делать своё дело на своём месте…
Столь сдержанную реакцию населения составители могут объяснить только одним. То, что рождено в одном мире в одно время, не обязательно подойдёт другому миру в другое, пусть и похожее, время.
Совсем, совсем не обязательно.
Они прошли недлинным низким коридором, вышли в небольшой, отделанный гранитом и начисто лишённый какой-либо мебели холл, пересекли его и подошли к двери, возле которой стоял гном в ливрее.
– Прошу, Ваше Бывшее Величество, – сказал Кудряшка Сью и открыл дверь. За дверью оказалась ещё одна дверь. Кудряшка Сью толкнул и её, и она с лёгким щелчком открылась.
Микки шагнул в дверной проём и в нерешительности остановился. В неверном свете факелов помещение, в которое ему предложено было войти, выглядело более чем загадочно.
– Конечно же, ваши спутники тоже могут проследовать с вами, Ваше Бывшее Величество, – неверно истолковав замешательство Бывшего Короля гномов, сказал Кудряшка Сью.
– А что мы тут будем делать? – спросил Претендент, оглядывая маленькую – четыре шага на три, примерно, комнатёнку. Впечатление малости усугублялось низким, как и во всех служебных помещениях гномов, потолком.
– Это лифт, – непонятно пояснил Кудряшка Сью.
– А, – сказал Микки. – Да, конечно. Липт.
Гном внимательно посмотрел на своего Бывшего Короля.
– Да, именно, лифт, – сказал он, аккуратно выделив звук «ф», и передал свой факел гному в ливрее. – Нам на второй.
Наши друзья вместе с Кудряшкой Сью вошли в лифт, насторожённо поглядывая на стены и потолок. Дверь с глухим лязгом закрылась, и стало темно.
– Ой, – шёпотом сказала Белинда и ухватилась за своего друга сердечного.
Пол дрогнул под ногами, и Микки ощутил нечто весьма похожее на панику. Похоже, остальные его спутники чувствовали что-то подобное. Хромой Сом выдохнул громко, Аманда ухватилась за Бухэ Барилдана, а сам Бухэ помянул Великого Сунга.
– Не стоит волноваться, милостивые государи, – сказал Кудряшка Сью. – Это лифт.
– Вот заладил, – пробормотала Аманда.
В этот миг пол мягко ударил по ногам, тихо звякнуло, и дверь открылась.
Яркий свет ударил по глазам.
– Милости прошу, – пригласил всех на выход Кудряшка Сью.
Друзья оказались в довольно просторном и хорошо освещённом помещении. Здесь было почти пусто, лишь у дальней стены имелась стойка наподобие тех, что бывают в тавернах Тиля. За стойкой стоял гном в белой рубашке. Возможно, он был и в штанах, но судить об этом было трудновато, поскольку нижняя часть гнома из-за стойки была не видна.
– Это постоялый двор «Сверкающий диамант», – объяснил Кудряшка Сью.
– Постоялый двор? – переспросил Хромой Сом. Микки же только в этот миг заметил, что холле помимо стойки имелось ещё кое-что.
Пара дверей, за которыми, видимо, и располагались комнаты для гостей, обеденный зал и прочие помещения постоялого двора.
– И что мы тут будем делать? – спросил Претендент. В этот миг из лифта осторожно вышли Бэйб, Бойб и Буйб.
– Чё надо? – громко спросил гном за стойкой. – Со свиньями к нам нельзя!
Бухэ Барилдан насупился, остальные, напротив, как-то сразу почувствовали себя, не знаем, в своей тарелке, что ли. Во всяком случае, столкнуться с чем-то хорошо знакомым и привычным после стольких передряг, это приятно. На лице Кудряшки Сью имело место быть ностальгическое выражение, он словно вспоминал в этот миг о неких временах… неважно, впрочем.
– Чё надо, то и надо! – громко ответил Бухэ Барилдан. Гном за стойкой удовлетворённо крякнул, и вышел из-за стойки. Стало видно, что на нём всё-таки есть и штаны, и даже лакированные ботинки.
– Ну иди сюда, верзила! – весело крикнул он, и начал засучивать рукава.
Вдумчивый читатель, уже, наверное, усвоил, что Бухэ Барилдан был не из тех, кого на такие дела надо приглашать дважды.
Они сошлись в центре холла, и явили собой странное противоречие между формой и содержанием. Несмотря на то, что каждый из них по отдельности имел намерения самые серьёзные и вид весьма грозный, зрители не могли удержаться от улыбок. Скорее всего, это было связано с разницей габаритов противоборствующих сторон. Бухэ Барилдан был раза в два выше, и раз в несколько тоньше, нежели портье постоялого двора в лакированных ботинках, а позу меж тем оба приняли совершенно одинаковую – руки полусогнуты и чуть вывернуты локтями вперёд, голова выдвинута вперёд, ноги расставлены пошире.
Однако зрелище не состоялось.
– Бухэ, – негромко сказал Претендент, и здоровяк приувял.
– Это наши гости, – сказал Кудряшка Сью. Портье погрустнел, раскатал рукава и вернулся за стойку.
– Моя смена заканчивается в шесть, – сказал он в мировое пространство.
– Понял, – сказал Бухэ Барилдан, и они обменялись довольными взглядами.
– Позволю себе повторить свой вопрос, – сказал Микки. – Что мы будем здесь делать?
– Существует старинное уложение гномов, – сказал Кудряшка Сью после недолгого молчания. – Оно называется «Молот магмы» и представляет собой свод правил, которые нам надлежит чтить. Там среди многих мудростей имеются такие:
Короля надо чтить.
Король должен жить.
Пока Король жив, стоит и королевство, – закончил Кудряшка Сью.
– Да, – растерянно сказал Микки, – но ведь я – бывший король.
– Это совершенно неважно, – сказал Кудряшка Сью.
– Ух ты! – вскричал портье. – Так ты – Бывший Король гномов!
И хлопнул себя по ляжкам с видом совершенно поражённым.
– Я уполномочен предложить вам провести смутное время у нас в гостях, – с достоинством закончил мысль младший вождь клана Белой Дивы. – Ваше Бывшее Величество.
Это уже не в первый раз, подумал Микки. В последнее время мне то и дело предлагают выбор. И каждый раз выбор очевиден. Вот только для разных людей он разный. Разный, но очевидный. И я доподлинно знаю, что должен выбрать порядочный человек. Единственно, чего я не знаю – порядочен ли я? И ведь это не одно и то же – выбор порядочного человека, и выбор человека, который хочет выглядеть порядочным. Впрочем, (на этой мысли Микки неожиданно приободрился) так ли важно то, что зовётся побудительным мотивом?
Куда ведь важнее результат.
– Я вынужден отказаться от вашего предложения, – сказал Претендент. – Мы идём в Пемолюкс. Мне нужна армия.
А Бухэ Барилдану в этот миг было видение: веселый меднокожий толстяк с огненным взглядом, голый по пояс, с щедро вываленным пузом, сидящий на облаке в позе лотоса и одетый лишь в накидку через плечо, дружески подмигнул здоровяку, вынул из воздуха белый камушек и положил его в кучку точно таких же камушков рядом. Будучи человеком весьма простого склада, Бухэ этим видением был весьма смущён и никогда никому об этом не рассказывал.
Вагонетка плавно набирала ход. Микки, чувствуя, как Белинда всё сильнее и сильнее прижимается к нему, всё пытался понять, страшно ему или нет. По всему выходило, что страшно. Даже очень страшно. Нестись под землёй с несусветной скоростью сквозь кромешную тьму – занятие, которое на кого угодно нагонит жути. Микки порадовался тому, что он страху не поддался. В какой-то степени спокойствия придавали Бэйб, Бойб и Буйб, копошившиеся в ногах.
– Что это стучит? – шёпотом спросила Белинда.
– Колёса на стыках, – объяснил Кудряшка Сью.
Микки задумался. Образ колеса ритмично постукивающего, чем-то, ну допустим, молотком по какому-то стыку… Но позвольте, ведь тогда у колеса должны быть руки? Чем-то же оно держит молоток? А раз у него есть руки, значит оно что, живое?
От этих мыслей Микки стало жутко по-настоящему. Он вцепился в поручни с такой силой, что если бы было светло, мы бы, читатель, увидели бы как побелели кончики его пальцев.
Колёса всё быстрее и быстрее постукивали на стыках. Воздух в лицо стал настолько плотным, что прохлада подземелья обернулась пронизывающим ветром. Хоть бы немножечко света, подумал он. И словно в ответ на его невысказанное пожелание, Хромой Сом зажег в своей ладони шар холодного голубоватого света.
И сразу стало видно, с какой сумасшедшей скоростью они несутся. Тёмные громады скальных пород проносились мимо со скоростью пущенной стрелы. Испуганно завизжала Белинда, и пребольно вцепилась юному с’Пелейну в предплечье. Крик этот сорванный ветром, захлебнулся и остался где-то далеко позади. Хромой Сом тут же загасил свой огонь.
Стало ещё хуже. Осознание того, что мимо тебя в кромешной тьме проносятся тысячи тонн камня…
– Кстати! Ваше Бывшее Величество! – крикнул прямо в ухо юному с’Пелейну Кудряшка Сью. – Милостиво дозвольте обратиться к вам ради обсуждения одного щекотливого момента!
Микки судорожно кивнул. По-видимому, это означало, что Их Бывшее Величество милостиво дозволяет. Надо полагать, гномы в темноте видят лучше людей, поскольку гном продолжил.
– Нам, то есть гномам, не хотелось бы, чтобы вы и ваши спутники рассказывали другим людям о транспорте, коим вы сейчас путешествуете! Сие составляет коммерческую тайну гномьего сообщества и разглашению не подлежит!
Микки снова кивнул. Кудряшка Сью удовлетворённо кивнул в ответ и улыбнулся. Отметим, что ни кивка его, ни улыбки Их Бывшее Величество не увидел.
– Через пять минут замедлимся, милостивые государи! – крикнул Кудряшка Сью.
Прошло пять минут, а может больше или меньше – в темноте время течёт по-другому, – и вагон действительно начал замедлять ход. Теперь они ехали уже не по наклонной, а по горизонтальной поверхности. Впереди стал виден стремительно приближающийся огонёк. Через пару минут стало видно, что это фонарь, стоящий на платформе.
– Соизвольте ухватиться покрепче, милостивые государи! – крикнул Кудряшка Сью. – Сейчас остановимся!
И действительно проехав почти до самого конца платформы, вагонетка ткнулась в ограждение.
– Выходи, милостивые государи! – весело воскликнул Кудряшка Сью и распахнул дверцу. Похоже, его эта поездка взбодрила. Пассажиры же вагонетки, один за другим, неловко вышли на перрон, пошатываясь от пережитого.***
(***Сразу оговоримся. Микки и его друзья не знают, что такое перрон, в отличие от гномов, которые знают, что такое перрон, но не знают, что он называется «перрон», и поэтому называют его совершенно по-другому. Поэтому чтобы не морочить голову читателю, да и себе самим тоже, мы для простоты будем называть перрон перроном. – Прим. сост. хроник).
Под фонарём стоял широкий, плотный бородатый гном в красной фуражке и не без изумления разглядывал прибывших пассажиров.
– Это что такое? – игнорируя людей, спросил он у Кудряшки Сью.
– Их Бывшее Величество со своей свитой! – сухо сказал Кудряшка Сью.
– Иш ты! – воскликнул гном. – Копать-дробить! Само Ваше Бывшее Величество! Здравствуйте!
Микки и его спутники нестройно поздоровались.
– И куда теперь? – мрачно спросил Претендент. С непривычки его слегка мутило.
– Прошу за мной, – сказал Кудряшка Сью и дополнительно пригласил жестом.
Составители хроник слегка опасаются, что у читателя возникло некое непонимание того, каким именно способом наши герои путешествуют по владениям гномов. И посему давайте произведём небольшое социокультурно-техническое отступление.
Издавна в Земле Простой люди пользуются транспортными услугами гномов, ведут с ними бойкую торговлю, подряжают на исполнение каменных работ, словом, имеет место активное взаимовыгодное сотрудничество.
При этом люди очень мало знают о гномах.
Звучит это невероятно, так что воленс-ноленс придётся нам прибегнуть к помощи примера.
Скажем, для того, чтобы отправить груз при помощи гномьей грузоперевозки человек должен сдать этот груз в гномьей фактории на пункт приёма груза и указать город и получателя. Самое большее через пару дней этот груз будет доставлен в факторию того города, куда вы свой груз отправили. Теперь самое главное, чтобы получатель явился за этим грузом, поскольку пеня за хранение груза носит отнюдь не символический характер. Само собой, гномья перевозка недёшева, но зато быстра и надёжна. Как именно гномы доставляют грузы – широким массам неизвестно. Бытует мнение, что здесь работает некая специфичная подземная магия гномов. Удивительно, что за всё это время, никто не заметил противоречия между этим утверждением, и тем широко известным фактом, что магов-гномов не существует.