Antártida

1. 3. Un desierto inhabitable

Resulta paradójico presentar al continente que atesora la reserva más grande de agua dulce del planeta como un desierto hostil e inhabitable, pero es así.

Las apreciaciones que anteceden a planificar una expedición, rápidamente van dejando en claro este concepto.

Las primeras definiciones de un plan de operaciones se desprenden de dos respuestas fundamentales.

La primera: definir si la actividad se llevará a cabo en el mar, incluyendo las zonas costeras; o de lo contrario, nos internamos en el interior del casquete polar. La segunda gran definición surgirá del alcance temporal de nuestra empresa: ¿emplearemos los meses de verano o debemos considerar el invierno?

Las posibles respuestas a estos interrogantes fundamentales y sus combinaciones, me permiten presentarles el siguiente ranking de hostilidad e adversidad para la supervivencia en operaciones antárticas:

 Actividad marítima o costera en verano.

 Actividad marítima o costera en invierno

 Actividad interior en verano.

 Actividad interior en invierno

La zona marítima y costera en periodo estival presenta el mar con aguas abiertas, superficies y espesores variables de mar congelado de diversas edades3 .

Abunda la fauna marina y las aves, configurando un recurso relativamente apto para la supervivencia humana en caso de emergencia.

Cocinero del Endurance despellejando un pingüino para prepararlo como alimento y así sobrevivir durante el invierno de 19154 .

Las temperaturas oscilarán entre -15º C y 10º C. Pueden darse precipitaciones en forma de nieve, eventualmente lluvia y largos periodos de luz diurna, fundamentalmente en los meses de diciembre y enero.

La escasa vegetación en forma de líquenes y pequeñas gramíneas que podemos hallar en la península no tienen relevancia a los fines de la supervivencia humana.

Un aspecto muy beneficioso para la supervivencia es la disponibilidad de agua dulce líquida, ya sea en lagunas de origen níveo o bien en los chorrillos que nacen por derretimiento de los glaciares próximos a la costa.

Otro aspecto que favorece la supervivencia es la actividad humana.

La península antártica alberga decenas de estaciones de investigación, permanentes o transitorias, pertenecientes a los programas antárticos.

Simultáneamente, recibe numerosos campamentos de investigación y expediciones de buques turísticos que conforman una aceptable red SAR5 .

Otro elemento valioso en búsqueda de abrigo o víveres son los refugios y viejas instalaciones abandonadas.

Ex Base Este (EEUU) y Stonigton (RUGB) - Bahia Margarita

La vida dentro de la zona marítima y costera en periodo invernal es más dificultosa. El mar comienza a congelarse superficialmente a partir del otoño, alcanzando los mayores espesores en agosto y septiembre.

Las bahías y sectores protegidos del viento favorecen los mayores espesores y la duración del pack de hielo marino. La fauna marina y las aves en gran mayoría migran hacia el norte. Permanecen algunas focas, skuas, gaviotas o palomas antárticas.

Las horas de luz se reducen significativamente hasta llegar al día más corto, el 21 de junio.

Al sur del círculo polar, a medida que nos adentramos hacia el polo sur geográfico, se percibe más marcadamente el fenómeno de la noche polar. Los registros de temperatura son progresivamente más bajos hasta llegar a -30ºC en pleno invierno. Los días de viento llevarán la sensación térmica a niveles peligrosos con riesgo de congelamiento y muerte.

El verano es el único periodo apto para llevar adelante expediciones y otras tareas al intemperie en el interior del continente. Campamentos de investigación científica y expediciones deportivas o turísticas alejadas de las estaciones permanentes tienen lugar durante los meses de noviembre, diciembre y enero.

Según la latitud y la topografía particular, a medida que avanza el verano, el derretimiento de la capa superior de nieve provoca el debilitamiento de los puentes de nieve dejando al descubierto uno de los enemigos más temidos: los campos de grietas.

A excepción de la península, escarpada y con numerosos afloramientos montañosos; el resto del casquete polar consiste en una capa de hielo uniforme, que asciende desde la costa en suave pendiente, hasta llegar a 3200 metros de altura en el polo sur geográfico.

Desplazarse y operar sobre el mar congelado (ice pack) es un recurso tan atractivo como peligroso. Frecuentemente, es utilizado durante los meses de invierno/primavera por dotaciones que invernan en el sector de la Península Antártica. La consolidación del manto de hielo marino varía según las condiciones meteorológicas y las particularidades topográficas de cada sector.

Las primeras incursiones se llevan a cabo con sondas manuales para comprobar el espesor, utilizando esquíes a fin de ejercer menor presión sobre el pack. Una vez observadas las condiciones para soportar el tránsito, comienzan los desplazamientos con motos de nieve y trineos.

Durante nuestra invernada en Base San Martín en 1996, realizamos numerosos desplazamientos sobre el mar congelado. En todas las direcciones: Monte Neni - Stonington - Base Este - Rocas Rojas; Islotes Donovan - Isla Millerand; Isla Caballete - Punta Calmette - Punta Campamento - Isla Herradura6 , etc.

No es aconsejable armar campamento sobre el pack de hielo ni sobre témpanos.

Luego de una visita de una semana a la Base Rothera, administrada por el British Antarctic Survey (BAS), vivimos en carne propia los efectos del viento y las mareas sobre el ice pack.

A pocos kilómetros de haber emprendido el regreso, comencé a sentir que mi moto de nieve se hundía a la altura del tren trasero de la oruga. Yendo como cabeza de la columna de tres motos detuve la marcha y note que las dos motos restantes (con trineo), estaban atascadas, hundidas en el hielo marino.

Los movimientos de los témpanos varados por efecto del viento y la marea produjeron fisuras en el mar congelado y la formación de grandes lagunas de agua que, habiendo reiniciado el proceso de congelamiento y acumulación de nieve, eran imperceptibles a simple vista.

Luego de una dura marcha a pie debimos regresar a Rothera donde fuimos nuevamente recibidos con gran camaradería.

Logramos recuperar todo el material y las motos, pero el regreso por vía terrestre no era seguro.

Después de un mes de trabajo y muy buena convivencia, regresamos a San Martín con un avión Twin Otter del BAS que arribó, como lo hace anualmente, para desplegar los campamentos de verano. La sacamos barata.

Anevizaje en el Glaciar Uspallata próximo a San Martín. Vuelo de regreso desde Rothera utilizando un Twin Otter 300 perteneciente al BAS
1. 4. Rutas terrestres

A continuación, gracias a la gentil colaboración del amigo Eric Philips7 , podemos apreciar dos mapas que compilan las rutas más utilizadas por expediciones motorizadas y no motorizadas al interior de la Antártida.

La traza de las rutas nos marca con claridad que es la Antártida oriental la más apta para realizar expediciones terrestres al interior del continente.

Rutas no motorizadas

Rutas motorizadas
1. 5 Hostilidad

El máximo grado de hostilidad y dificultad para la supervivencia se configura al interior del continente durante los meses de invierno. La noche polar, en total ausencia de fauna, con temperaturas bajo cero que pueden llegar hasta -80ºC.

En esta condición las zonas del cuerpo expuestas se congelan rápidamente. La respiración, se dificulta a partir de -30º C al entrar el aire demasiado frío a los pulmones. Se congelan los párpados.

La mayoría de los equipos, instrumentos y medios de transporte tienen un rango de diseño para temperaturas hasta -40º C, en casos -50ºC.

Tabla de doble entrada (Viento /temperatura)
Índice de peligrosidad de la Sensación Térmica.
1. 6. La noche polar

La noche polar antártica es un fenómeno astronómico que se da durante el invierno del hemisferio sur, como consecuencia de la inclinación del eje de rotación de la tierra y el movimiento de traslación de nuestro planeta alrededor del sol.

Los rayos del sol alcanzan el círculo polar antártico 66º 33´S, pero no más al sur. La máxima expresión de la noche polar austral se observa los 21 de junio, solsticio de verano en el hemisferio norte.

A medida que nos movemos desde el círculo polar antártico hacia el sur, la noche polar se vuelve más extensa.

En 1996 tuve la fortuna de experimentarla durante cerca de dos meses sobre los 68ºS en la Base San Martín. Los belgranianos8 , en 78ºS, la experimentan durante tres meses y los americanos en el polo sur tienen seis meses de noche polar.

Los crepúsculos son muy extensos. Al salir de la noche polar el sol asoma por el norte y comienza a elevarse cada día sobre el horizonte hasta permanecer sobre el mismo las 24 horas.

El fenómeno inverso es el día polar y se da en los veranos del hemisferio sur.

En su movimiento aparente, el sol sigue girando y elevándose paulatinamente hasta permanecer las 24 horas del día sobre el horizonte dibujando un gran tirabuzón. Vuelve así la temporada de los trabajos al exterior, las expediciones y los campamentos.

1. 7. La convergencia antártica

Desde el punto de vista ambiental, la Antártida está situada al sur de la convergencia antártica. Una línea sinusoide circumpolar, imaginaria, comprendida aproximadamente entre los 55° y 58° de latitud sur, que rodea el continente antártico.

La convergencia antártica se define como la zona de contacto entre las aguas antárticas y las aguas menos frías y menos densas de la zona subantártica.

Este límite constituye una importante frontera desde el punto de vista biológico y oceanográfico y tiene su equivalente en la atmósfera, donde un frente polar atmosférico separa masas de aire frías de la región antártica de otras más cálidas de la región subantártica.

1. 8. Distancia de otros continentes

Desde otros continentes es factible acceder por modo aéreo o marítimo empleando los siguientes puertos:

 Ushuaia-Argentina, 1000 km;

 Punta Arenas-Chile, 1100 Km;

 Christchurch-Nueva Zelanda, 2000 km;

 Hobart-Australia, 2250 km y

 Ciudad del Cabo-Sudáfrica, 3600 Km.

Perros polares en proximidades a Base San Martín. Desde comienzos del Siglo XX hasta 1991, fueron fundamentales para las expediciones de descubrimiento y permitieron la movilidad en grandes espacios y altas latitudes. Al ser una especie exótica, su empleo debió ser dejado de lado para cumplir con las disposiciones de protección ambiental del Protocolo de Madrid.

CAPÍTULO 2

¿Existen las plantas?
2. 1. Una hazaña casi imposible

En este ecosistema árido, temperaturas extremadamente frías, poco sol y humedad, calidad de suelo pobre y un corto período de crecimiento; hay plantas que se han desarrollado específicamente para vivir en estas condiciones.

Parece una hazaña casi imposible para una planta sobrevivir en la Antártida.

Un jardín abundante de flores policromadas es inimaginable, pero mirar la superficie bien de cerca, nos regalara la visión de un mundo muy especial y único de la vida vegetal.

Como vimos, hace aproximadamente 200 millones de años, la Antártida pertenecía al súper continente llamado Gondwana, que incluía Australia, África, India y América del Sur.

Aquí, miles de especies de plantas florecieron durante muchos millones de años. Cuando los continentes empezaron a dividirse unos de otros hace unos 145 millones años, la Antártida navegó hacia el Polo Sur.

La mayoría de las plantas fueron capaces de sobrevivir y continuaron creciendo durante el movimiento continental.

Pronto, el clima llegó a ser demasiado frío, seco y no apto para sostener estas formas de vida.

Restos fosilizados de plantas como araucarias y helechos se encuentran en la Península Antártica occidental y evidencian una historia fascinante de una tierra que alguna vez fue verde y exuberante.

Pueden encontrarse restos fosilizados en las rocas próximas a los glaciares que han retrocedido recientemente. ¡Es una sensación increíble observar el fósil de una planta que ha existido en el continente hace millones de años!

Como ejemplo, menciono al Monte Flora. Próximo a la Base Esperanza, fue designado Sitio Especialmente Protegido a fin de conservar los fósiles de la flora y fauna marina previos a la glaciación.

Si bien la Antártida es un lugar frío, seco y desolado, la vida suele encontrar un camino.

Actualmente, existen sólo dos especies conocidas de plantas con flores se encuentran en el continente:

2. 2. Hierba antártica

La hierba Antártica cabello (Deschamsia antarctica). Crece sobre todo en el norte de la península e islas sub antárticas en grupos pequeños y concentrados en zonas rocosas.

Estas plantas se observan con más frecuencia entre colonias de pingüinos y pueden soportar altas cantidades de disturbios sin extinción.

Durante su corto periodo vegetativo en verano, deben soportar la naturaleza imprudente de elefantes y focas, elevadas velocidades de viento y las muchas toneladas de estiércol de pingüino que se producen desde las colonias de cría.

Aún así, sobreviven en superficies de 30 cm de diámetro. Su sistema radicular profundo y complejo mantiene bien anclada dentro de sus hábitats y permite absorber fácilmente el agua y los nutrientes de su entorno.

En invierno, la hierba antártica cabello pierde sus hojas largas, delgadas, verdes y puede soportar temperaturas de congelación sin morir completamente.

2. 3. La spergula antártica

La Spergula Antártica (Colobanthus quitensis) puede crecer hasta los cinco centímetros de altura!

A diferencia de la hairgrass, la Spergula tiene flores pequeñas, de color amarillo. Puede encontrarse comúnmente en zonas rocosas en las regiones costeras del continente.

Puesto que no hay moscas, abejas ni aves para ayudar con el proceso de polinización, ambas plantas dependen del viento para polinizar.

La abundancia de viento durante el verano, vuelven sus procesos reproductivos extremadamente simples. Además, ambas plantas son autopolinizantes, lo que significa que no dependen de otras plantas que les ayude a reproducirse.

Todo lo que necesitan es el viento para llevar polen de una pequeña flor a la flor siguiente en la misma planta.

Se trata de una adaptación que probablemente ha evolucionado en respuesta a un clima hostil, donde las plantas son a menudo muy espaciadas.

Con un aumento de temperatura en toda la península debido al cambio climático, ambas especies han experimentado importantes expansiones en toda su gama.

Las plantas hairgrass y Spergula antártica son miembros de un grupo denominado ‘plantas vasculares’, lo que significa que contienen complejas estructuras vasculares que transportan nutrientes a lo largo de sus hojas, tallos y raíces.

2. 4. Musgos, líquenes, algas...

Plantas no vasculares como musgos, hepáticas, líquenes y algas no tienen un sistema radicular y por lo tanto un sistema de circulación de nutrientes eficiente.

Las plantas no vasculares se encuentran comúnmente cerca de zonas húmedas donde agua y absorción de nutrientes se ven facilitados.

La Antártida sólo contiene 100 especies de musgos, 25-30 especies de hepáticas, 250 especies de líquenes y más de 700 especies de algas!

Muchas de estas plantas se encuentran en hábitats rocosos intermareales y húmedos, principalmente en las islas subantárticas, donde clima y hábitat son un poco más clementes.

Base Primavera-Zona Especialmente protegida por la abundante flora antártica.(Foto:Marcelo Gurruchaga)
2. 5. Huéspedes inesperados

A modo de huéspedes inesperados, a partir de las primeras expediciones dedicadas a caza de focas y ballenas que tuvieron lugar a partir del siglo XIX; las Islas Georgias del Sur y otras del norte de la península fueron colonizadas por diversas especies de plantas que viajaron como polizón adheridas al calzado o alforjas de los marineros, encontrando condiciones aptas para la supervivencia con veranos apacibles e inviernos no demasiado crudos.

El aumento del nivel del mar amenaza a las plantas antárticas, especialmente las que viven en las regiones costeras.

A excepción de las algas y algunos líquenes, la mayoría de las plantas no puede sobrevivir en un ambiente de alta salinidad.

Las plantas se consideran un excelente indicador del cambio climático debido a su sensibilidad a los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

El clima de la Antártida cada vez más cálido, sumado al retroceso de los glaciares y la disminución de las superficies cubiertas por hielo o nieve que exponen el suelo árido, proporcionan un hábitat más adecuado para que las plantas puedan colonizar y crecer.

Esto puede ser una invitación abierta para que especies no nativas se establezcan y asuman el control.

La prevención es incómoda y dificultosa. Existen protocolos y procedimientos preventivos para evitar que especies no nativas sean introducidas involuntariamente.

Turista limpiando sus botas previo a un desembarco

Es sumamente necesario tomar cuidados personales y organizacionales.

Requiere de mucha colaboración por parte de los turistas, logísticos o científicos que en número creciente llegan a la Antártida cada año.

Individualmente es indispensable una conducta responsable en el control y limpieza del calzado, mochilas, bolsos porta equipo, etc.

Asimismo, los líderes a cargo de programas nacionales, operadores logísticos, expediciones científicas, operadores turísticos, etc; deben cumplir los protocolos establecidos por el COMNAP (Consejo de Administradores de Programas Antárticos Nacionales), la IAATO (Asociación Internacional de Operadores de Turismo Antártico) y otras recomendaciones vigentes

CAPÍTULO 3

¿Cómo es la fauna?

Los ciclos de vida y adaptaciones del mundo animal no dejan de sorprendernos hasta en los ambientes más extremos, como en las frías aguas antárticas, donde dos grandes grupos de mamíferos marinos desarrollan buena parte de sus vidas. Los Pinnípedos, (focas y lobos marinos) y los Cetáceos (Ballenas). A ellos se suman las aves y los peces.

3. 1. Pinnipedos

Los Pinnípedos antárticos se dividen en dos grupos: Familia Focidae (focas verdaderas) y familia Otaridae.

3. 1. 1. Familia Otaridae

Tienen pabellones auditivos visibles y pueden desplazarse en tierra sobre sus miembros posteriores. Como en la mayoría de los mamíferos, su lactancia es bastante larga, los cachorros crecen en forma gradual, y las hembras se alimentan mientras dura el período.

Encontramos el Lobo Marino de dos Pelos Antártico con una población que ronda 1, 2 millones de ejemplares.

El Lobo Marino de dos Pelos Antártico forma densas colonias de reproducción en las islas Georgias, Sandwich, Orcadas y Shetland del Sur y se distribuye también hacia el sur en sectores al oeste de la Península.

En las islas Georgias, los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen alrededor de diez años de edad, con unos 130 kg de peso; mientras que las hembras están en condiciones de procrear a los cinco años, cuando rondan los 40 kg.