Идут братья домой, дорогой о чем-то сговариваются, а дома за ужином и говорят охотнику: «У нас есть до тебя усердная просьба.» – «В чем дело?» – «Позволь нам постранствовать по белому свету, людей посмотреть и себя показать.» – «Доброе дело; я сам об этом подумывал. Будет лам сидеть в лесу.» На другой день охотник подарил братьям по ружью и выдал сполна их червонцы. «Вот вам еще подарок на прощанье – говорит, и подарил им нож. Когда вам случится разойтись на пути, воткните этот нож в дерево. Если потом одному из вас захочется узнать, каково живется другому, приходи к дереву и посмотри на нож: если не будет ржавчины, то другому хорошо, а если будет, – то плохо.» Братья попрощались с охотником и пустились в путь.
Шли братья до ночи, а всё лесу конца не видно. Заночевали в лесу, а на утро идут дальше и говорят между собой: «Не худо бы подстрелить на обед птицу или зверя.» Вдруг выбежал из кустов заяц. Прицелился старший брат, а заяц говорит ему человечьим голосом:
«Сжалься, егерь, надо мной!
Два зайчонка – выкуп мой!»
Прыг в кусты, и принес оттуда двух зайчат. Жалко их стало братьям охотникам: зайчата такие маленькие да резвые, как собачки за братьями побежали. Идут дальше. Попалась им навстречу лисица. Прицелился младший брат, а лисица говорит:
«Сжалься, егерь, надо мной!
Дна лисенка – выкуп мой!»
И скорехонько принесла двух лисят. Побежали лисята за зайчатами вслед. Дальше попался волк, за ним медведь и, наконец, лев; не побоялись охотники и этих зверей, и взяли с каждого выкуп: двух волчат, двух медвежат и двух львят. Расположились братья на ночлег, а зверенышей отправили на промысел и те скоро натаскали им дичи на ужин. Утром братья опять пустились в дорогу и пришли на распутье. Тут они решили расстаться. Воткнули в дерево тот нож, что им охотник на прощанье подарил, поделили между собой поровну зверенышей и разошлись: один пошел направо, другой налево счастья искать.
Тот брат, что взял направо, скоро дошел до конца леса, вышел на большую дорогу и увидал вдалеке город. К полдням он туда дошел, остановился в гостинице, покормил зверей и пошел побродить по улицам. Ходит и удивляется: на домах черные флаги висят, горожане в черном платье ходят. Вернулся в гостиницу и спрашивает хозяина: «Кто у вас умер?» – «Пока еще никто, – отвечает хозяин, – а завтра королевская дочь, бедная, умереть должна.» И рассказал ему диковинное дело. «Тому назад уже немало времени поселился вблизи нашего города, на высокой горе, страшный змей. Четыре пасти у этого змея, страшные зубы, длинные языки, крылья, как у летучей мыши, а из пастей пламя огненное пышет. Этот змей каждую неделю требует себе на съедение человеческую жертву – молодую девушку. Всякий раз мы бросаем жребий, и вот на этот раз выпал жребий королевской дочери, красавице, быть съеденной. Завтра ее отведут к змею на гору.» – «Отчего же не убьют этого змея?» – спросил охотник. – «Пробовали, да не смогли, – сказал хозяин: много сильных богатырей! выходило на гору биться со змеем, но не одолели его, только себя напрасно погубили. Король большую награду обещал тому, кто одолеет змея: дочь свою в жены отдаст, а после смерти и всё королевство откажет.» Ничего не сказал на это молодой охотник, а про себя мысль держит: «Смелым Бог владеет: попробую я завтра королевскую награду заслужить.»
Рано утром охотник забрал своих зверей и пошел на гору. Там стояла часовня. Вошел охотник в часовню помолиться, увидал на полу меч и поднял его. Вышел из часовни и видит: привели на гору королевну и оставили ее одну; только один любимый паж короля остался наблюдать за всем, чтобы потом донести королю. Молодой охотник подошел к королевне, ободрил ее, как мог, и провел в часовню, а сам стал ждать змея. Скоро прилетел четырехглавый змей и раскрыл все четыре пасти. Огненным дыханьем повеяло на охотника, сухая трава вокруг загорелась. Охотник выхватил меч и отрубил змею одну голову. Заревел змей, полилась кровь и погасила горевшую траву. Поднялся змей в вышину, чтобы с размаха кинуться на охотника: вовремя отскочил тот, изловчился и отрубил у чудища другую голову. Обезумел змей, захлопал крыльями, замахал хвостом и снова кинулся на своего врага; а тот ловким ударом отрубил ему третью голову. Упал змей на землю. Тогда охотник отрубил ему последнюю голову, отрезал у всех четырех голов языки и кликнул своих зверей. Те сбежались и стали змея терзать.
Когда бой кончился, королевна вышла из часовни и подошла к охотнику. Тот лежал на земле и был не в силах подняться, потому что змей изо всех сил ударил его хвостом. Королевна от всей души благодарила его за избавление от смерти. Затем она сняла с себя коралловое ожерелье и разделила его между зверями; при этом дележе льву достался золотой замочек. Свой платок с именными буквами она отдала охотнику, и тот завернул в него четыре змеиные языка. Стало охотника клонить ко сну; он и говорит льву: «Я усну, а ты посторожи меня.» И заснул. Посидел немного лев, и ему захотелось спать; он и говорит медведю: «Посторожи за меня» – и прилег около охотника. Медведь сдал свою очередь волку, волк – лисе, лиса – зайцу; заяц немного посидел и тоже уснул.