Исчезнувший остров. Зов Белой Крови
Text«С чего бы ей так нервничать?» ― нахмурилась Эмили и начала размышлять о том, как бы ей успокоить свою подругу.
– Риэль! ― магистру пришлось прикрикнуть, чтобы остановить нескончаемый поток вопросов. ― Я расскажу обо всём завтра, сейчас у меня много дел. Надо восстановить ворота как можно быстрее. А пока я хотел поговорить с тобой, Эмили.
– Со мной? ― насторожилась она. ― О чём?
– Тебе, кажется, теперь негде жить…
– Ах, да-а… ― медленно протянула она, только сейчас начиная осознавать, что теперь её дом превратился в порошок, но почему-то этот факт её не слишком сильно печалил. Всё, что ей было по-настоящему дорого, осталось при ней, а именно: записка бабушки, эльфийские часы и друзья.
– Ты не возражаешь, если тебе придётся пожить в учебной библиотеке до похода? Лорд Лайлесс не смог найти тебе другого достойного жилья…
– До похода? ― одновременно переспросили девушки.
– Упс, ― сконфуженно улыбнулся эльф, ― кажется, я проговорился!
И подруги, чуть ли не прыгая от радости, начали поздравлять друг друга с этим событием.
– Поход всё-таки состоится! ― ликовала Риэль и, забывшись, так крепко обняла свою подругу, что та покраснела от боли в руке.
– Поосторожнее с ней, Риэль, она нам ещё живой пригодится, ― подмигнул Танталиил и повёл девушек в учебную хижину.
– Подождите! ― остановила его Эмили. ― Я хочу помочь разобрать завал на воротах.
– Там и без тебя справятся.
– Но…
– Никаких «но»! ― строго оборвал её учитель. ― Считай, что это приказ. Завтра у вас опять начинаются занятия, так что будьте бодры и свежи.
Эмили печально вздохнула и кинула последний взгляд на разрушенные ворота и поплелась в учебную хижину. Чувство стыда переполняло и мучило девушку, как бы яро не оправдывали её действия остальные жители деревни. Но теперь ей остаётся лишь смириться с последствиями и впредь не совершать опрометчивых и глупых поступков.
Глава 16. Путеводная звезда
Вот и закончились Дни Белого Тумана, и всё вернулось на круги своя. Очередные две недели упорной учёбы уже успели выбить все силы из ребят, когда наконец учителя дали им свободную недельку для подготовки к долгожданному походу. Они должны были собрать всё необходимое, хорошенько отдохнуть, подготовиться физически и морально, и к началу путешествия быть в хорошей форме. Что касается разрушений, причинённых драконом, то практически всё было восстановлено. И Эмили принимала в починке не последнее участие. Каждую ночь, уставшая и вымотанная занятиями, вопреки запретам Танталиила, она приходила к забору и помогала жителям, которые ещё не легли спать, чинить его. За несколько суток они восстановили парадные ворота и укрепили забор. Теперь девушка чувствовала себя спокойнее, а ощущение вины её постепенно освобождало. Она даже успела стать местным героем, и каждый эльф смотрел на неё с воздыханием. А уж сама Эмили, конечно, себя героем никак не считала. Равно как и Джо, которая смотрела на девушку, словно на заклятого врага, и не хотела даже находиться с ней в одном помещении.
И вот наступил третий день подготовительной недели, в простонародии называющийся каникулами. Эмили, Риэль и Оуэн быстро шагали по улице, направляясь в таверну «Лихой дракон» и надеясь застать там Джо. Это была операция «Примирение», тщательно спланированная Ником и Риэль.
– Ты действительно хочешь с ней помириться, Эм? ― спросил Оуэн, перед самим входом в таверну.
Эмили уверенно кивнула, и парень открыл дверь. Ребята осторожно зашли и сразу увидели столик, за которым сидели их бразильские друзья. Ник заметил только что вошедших ребят, но не подал виду, лишь незаметно подмигнув им. Джо сидела напротив него, спиной к двери. Ребята переглянулись, и Оуэн знаком показал хозяину таверны, что нужно ещё три стула за столик к их друзьям. Тут же из подсобного помещения вылетели нурлы со стульями и быстро приставили их к месту назначения.
– Какого… Эй, мы не заказывали ещё стулья! ― крикнула Джо вслед удаляющимся маленьким созданиям. ― Нас же двое! Эй! Считать умеете?!
– Тише сестра, нас уже не двое.
Девушка подозрительно посмотрела на брата, и тут до неё дошло. Она сердито оглянулась и увидела подошедших к ним ребят.
– Мы, пожалуй, присядем, ― беззаботно проговорил Оуэн, и все расселись.
У Эмили дрожали коленки, когда она садилась рядом с Джо. Во всех мирах не сыскалось бы больше ни одного человека, и вообще существа, которого она боялась больше, чем эту девицу.
Джо молча попыталась встать, но у неё это не получилось.
– Что за… Почему я не могу встать?! ― испуганно сказала она.
– Не переживай, ― сразу кинулась успокаивать её Риэль. ― Это всего лишь заклятие на гравитацию, я уберу его, как только вы поговорите.
– Опять эти твои штучки…
– Джо, дай мне объяснить тебе, пожалуйста, ― начала Эмили, но «амазонка» её тут же перебила.
– Что объяснить? ― саркастично начала Джо. ― Почему ты у нас теперь герой? ТЫ ЖЕ РАЗРУШИЛА ПОЛДЕРЕВНИ! ― проорала она, и все в таверне притихли. ― Подвергла опасности НАШИ жизни! И ты герой! Тебя все восхваляют, чуть ли не преклоняются перед тобой, а на самом деле ты просто инфантильный, беспечный ребёнок! И тебе явно здесь не место! Интересно, что же ты вытворишь в следующий раз…
– Джо, но я же этого совсем не хотела. ― Слёзы обиды подкатывались, но Эмили старательно их сдерживала. ― Это была просто случайность…
– СЛУЧАЙНОСТЬ?! ― взорвалась девушка.
– А заклятий на молчание у тебя нет, случайно? ― шепнул Ник Риэль.
– Эх, нет, его надо заранее готовить, а я не предусмотрела этого…
– Знаешь что?! ― продолжала бушевать Джо. ― А ведь я сразу, как только увидела тебя, поняла, что ты странная, и что от тебя точно можно не ждать ничего хорошего!
– Но я же не хотела!
– Однако теперь тебя почитают! А должны презирать! Расколдуй меня быстро, ― рявкнула она Риэль.
– Можешь идти, ― холодно проговорила эльфийка, высыпав на стол горсточку земли, которую она сжимала до сих пор. И Джо незамедлительно встала, посмотрев на стул. Там тоже была рассыпана горсть земли.
– Ты! ― кинулась она на брата. ― Николас Коста да Сантос! Ты с ними заодно! Вы все… ― Девушка обвела всех яростным взглядом, полным презрения и ненависти. ― Какие же вы все глупые…
Джо гордо пошла к выходу, и Оуэн буркнул ей вслед:
– Вот стерва…
– Я слышу! ― отозвалась она уже у двери.
– Я знаю.
Джо остановилась на мгновение, поджав губы, но затем всё же удалилась, и таверна опять наполнилась шумными разговорами.
– Ты не переживай, Эм. ― Ник положил руку на плечо Эмили, глаза которой уже были на мокром месте. ― Она просто ревнует тебя к популярности…
– Конечно! ― подхватила Риэль. – Она не сможет понять, что означает встреча с драконом… И никогда не поймёт, что ты испытала.
– Поверь, мы все на твоей стороне! – довольно промычал Оуэн с набитым едой ртом. Он уже успел опустошить свою тарелку и с аппетитом принялся за порцию Джо.
– На самом деле она права… ― тихо проговорила Эмили.
– Начинается… ― вздохнули ребята.
– Так! ― ударила по столу Риэль, и парни удивлённо посмотрели на неё. ― Довольно самобичевания! То, что произошло, уже не исправить никак. Хватит жить прошлым. А на Джо не обращай внимания.
– Точно, ― подхватил Ник. ― На ней свет клином не сошёлся.
– Лучше посмотрите, что я сделал! ― Оуэн достал из своего рюкзака стопку каких-то листочков и положил на стол.
– Что это? ― в один голос спросили девушки.
– О! Занялся рисованием, ― усмехнулся Ник. ― Ну что ж… э-э-э… Молодец!
– Какое рисование, Ник! Посмотри внимательнее, и ты поймёшь, что это. Месяц на них убил!
Бразилец взял стопку бумажек и стал листать.
– Боже, дружище! ― поразился он. ― Ты гений! Художник, конечно, никакой, думаю, за месяц можно было и лучше сделать… Но ты однозначно гений!
Риэль отобрала листочки у Ника и стала их перебирать.
– Ну и что это такое? ― в недоумении спросила она. ― Какие-то раскрашенные листочки с цифрами, крестиками…
Теперь Эмили перехватила листы у Риэль и через мгновение расхохоталась.
– Не могу поверить! Это же карты!
– Карты? ― переспросила эльфийка и снова отобрала листочки, внимательно их рассматривая. ― И каких же мест эти карты?
– Это игральные карты, Риэль! ― ответила девушка. ― Ты никогда не слышала о них?
– Эмм, да как-то не довелось… ― сконфуженно проговорила Риэль.
– Да ты что! ― удивлённо воскликнул Оуэн, быстро вернув «карты» себе и начиная тасовать. ― Так мы это сейчас быстро исправим!
– Ты уверен, что это хорошая идея? ― с сомнением спросила Эмили. ― Эльфы настолько чистый народ, а карты…
– Да брось! Мы же не на деньги. ― Он пожал плечами и быстро перетасовал колоду.
– Ну, тогда занимайтесь этим без меня, не хочу в этом участвовать. К тому же я уверена, что добром это не кончится, ― Эмили встала из-за стола, и все удивлённо посмотрели на неё.
– Ты что, совсем ничего не будешь есть? ― настороженно поинтересовалась Риэль.
– Нет, я не голодна. Лучше пойду прогуляюсь.
– Постарайся больше не влипать в неприятности, ― не подумав, ляпнул Оуэн, раскладывая «карты», и Риэль сердито посмотрела на него.
– Постараюсь, ― улыбнулась девушка и ушла.
Выйдя на улицу, она тяжело вздохнула и закрыла глаза. Что-то угнетало её, но она никак не могла понять, что конкретно. В конце концов она заключила, что это чувство стыда перед жителями и перед… Джо. Но в том ли была истинная причина?
Эмили посмотрела на ясное небо молодой осени, и чувство всеобъемлющей грусти поглотило её. «Какое другое небо… ― подумала она, ― совсем не такое, как дома…» Дом. Понятие, которое за последнее время сильно размылось. Она начала забывать родные корни, домик на ферме, бабушку… родителей. Их лица никак не получается вспомнить. Так вот, что её гложет, ― тоска по былому. Сколько было плохого в её уже почти позабытом прошлом, но Эмили всё равно по нему скучает. Вздохнув очередной раз, она твёрдо решила навестить Лайта ― последнее и единственное связующее звено между Новым и Старым мирами. Между настоящим и прошлым.
Добравшись до конюшни, она с разочарованием обнаружила, что абсолютно все стойла были пусты. Видимо, всех лошадей вывели на пастбище. Дело в том, что на пастбище вели другие ворота, и через них нельзя было проходить неперерождённым. Таков закон и ничего с этим не поделаешь. Неперерождённым вообще мало что позволялось ― это была одна из причин, по которой Эмили мечтала, чтобы День перерождения скорее наступил.
– Что-то день не задался, ― грустно проговорила девушка и медленно поплелась куда глаза глядят.
Долго и бессмысленно бродила она по деревне, пока боковым зрением не заметила какой-то блеск. Это привлекло её внимание, и она повернулась, чтобы разглядеть источник непонятного сверкания, но ничего блестящего там не обнаружила. В этом месте как раз располагался фонтан с русалкой. Эмили даже не заметила, как дошла до торговой площади.
«Возможно, просто брызги воды сверкали на солнце, ничего удивительного», ― подумала она, но всё же подошла к фонтану. Девушка долго смотрела на русалку, из кувшина которой нескончаемым потоком лилась вода. Порой она поправляла волосы и меняла свою позу. Сама композиция источала очарование и гипнотизировала. Но внезапно статуя посмотрела прямо на Эмили, поманила рукой и мельком указала вниз, после чего вновь замерла в каменной безмятежности. Девушка с трудом отвела удивлённый взгляд от русалки и посмотрела на дно фонтана. Среди белой гальки мельтешили суетливые маленькие рыбки. Вдруг Эмили увидела мягкое свечение, исходящее откуда-то из глубины, оно сочилось из-под гальки и постепенно набирало силу. Девушка потянула руку, чтобы раскопать это загадочное светящееся место, но только ей стоило поднести руку к воде, как от её поверхности начало исходить испарение, похожее на густой пар или белый дым. Она быстро одёрнула руку и в шоке глядела на происходящее. Это был тот же самый белый туман, из которого возникло лицо старца в тот злосчастный вечер. Раскрыв рот, Эмили наблюдала за тем, как клочки этого испарения отрываются от поверхности воды и поднимаются всё выше, выстраиваясь в круг напротив её лица и постепенно образуя точную копию её амулета-браслета.
– Кто-нибудь видит это?! ― воскликнула Эмили, обернувшись в поиске свидетелей, но, не обнаружив рядом никого, она тихо закончила: ― Видимо, никто.
Обычно людная площадь оказалась практически пустой, а те эльфы, которые находились неподалёку, вопросительно посмотрели на девушку. Она кинула быстрый взгляд на туманное кольцо, но, как оказалось, от него, как от испарения и свечения, не осталось и следа. Словно всё это привиделось ей.
«Одно из двух: либо этот мир сумасшедший, либо я», ― подумала Эмили и пошла быстрым шагом в учебную библиотеку, которая теперь является по совместительству её домом. Только теперь она старалась не смотреть по сторонам, чтобы в очередной раз не увидеть чего-нибудь из ряда вон выходящего и опять не влипнуть в историю ― это ей сейчас нужно было меньше всего. На удивление быстро она добралась до хижины и с облегчением вздохнула. Теперь она не спеша отперла засов и вошла в помещение.
– Привет, Тото. ― Эмили посмотрела на тортогу, которая лежала у камина и лениво повернула шею, чтобы посмотреть на только что вошедшую девушку. ― Как дела? ― неизвестно зачем спросила она у черепахи, а та только и делала, что продолжала смотреть на неё своими чёрными непроницаемыми глазами.
Эмили обвела комнату уставшим взглядом и кинула плащ на диван. На несколько секунд она задержала на нём взгляд и села на деревянный пол рядом с диваном, облокотившись о стену и закрыв глаза. Почему-то сейчас ей хотелось забиться в самую глухую щель, чтобы её никто не видел и не мог найти. Внезапно она услышала шорох между рядами книжных шкафов.
– Господи, ну что ещё… ― недовольно прошептала девушка, и из-за шкафа осторожно выглянула Риэль. ― Это всего лишь ты…
– Я, ― осторожно ответила эльфийка. ― Прячешься от кого-то?
– Ото всех… не обращай внимания, просто боялась, что это… Джо.
Риэль недоверчиво подняла одну бровь, но не стала приставать к девушке с расспросами, а села рядом с ней.
– Почему не осталась в таверне? ― поинтересовалась Эмили.
– Занятная штука эти ваши карты, но я не могла бросить тебя в таком состоянии.
– В каком это «таком состоянии»?
– Эми, я не слепая. Я вижу, что с тобой происходит что-то неладное.
– Хм… Знаешь, это состояние являлось нормой для меня раньше. В Старом мире.
– Понимаю… Ну, а сейчас что с тобой? Это из-за Джо?
– Да нет, не совсем… в принципе, она здесь даже совершенно не причём. Просто… просто тоскую… ― ответила девушка, перебирая камни на своём браслете.
– Это пройдёт. ― Эльфийка приобняла её за плечо, отчего Эмили немного полегчало. ― Такое бывает со всеми выходцами из Вирхима. И это понятно. Ностальгия. Хочешь побыть одной?
– Да, пожалуй… Риэль, ты знаешь, что это? ― девушка протянула браслет подруге.
– О, это очень редкий амулет! Откуда он у тебя?
– Торговец мне отдал его.
– Просто так отдал? Странно, ведь он должен стоить целое состояние! Называется он «siaren mou», что в переводе…
– Путеводная звезда… ― задумчиво закончила Эмили. ― А как он работает?
– Я не специалист по амулетам, но знаю, что он должен помогать носителю в поиске того, что он ищет. А вот как заставить его работать, не знаю. Да и не уверена, что он вообще действует на непереродившихся. Вполне возможно, всё это должен знать торговец, который тебе его отдал, или любой колдун или ведьма.
– Ясно, ― вздохнула девушка и посмотрела на часы: уже наступило время ужина, рынок уже не работает.
– Эми, это, конечно, не моё дело, но… что конкретно ты ищешь? Поделись со мной, я же хочу помочь тебе.
– И я тебе очень признательна в этом. Риэль, ты хороший друг и замечательный человек… ну в смысле эльф, и я бы с радостью с тобой поделилась, но я сама понятия не имею, что ищу. У меня такое ощущение, что я забыла что-то очень важное… и не могу это никак вспомнить.
– Хм… Ну, прежде всего ты должна найти себя.
Эмили удивлённо посмотрела на подругу.
– Ты не первая, кто мне об этом говорит. «Найди себя», «найди себя»… Чёрт, я даже не знаю, что это значит и как это ― найти себя!
– Ты не можешь понять, кто ты и зачем ты живёшь. Проще говоря, ты хочешь узнать своё предназначение.
– И как это узнать?
– Просто дождись перерождения. ― Риэль пожала плечами и улыбнулась ей. ― В этот день ты узнаешь всё, в том числе какое твоё предназначение.
– Это так далеко! ― простонала Эмили, но на душе всё же наступило временное облегчение. Теперь у неё появилась чёткая цель, которая расставит всё по своим местам.
– Время относительно. В дальнейшем год для тебя будет мимолётным мгновением. И для тебя, и для наших общих друзей из Рэтхима.
– Кстати, о наших общих друзьях. Помнишь день налёта дракона? Что ты делала на нашем перекрёстке перед самим происшествием? Ты же живёшь в другом месте.
Риэль заметно занервничала и заелозила на месте.
– Совсем забыла! Ты же хотела побыть одной…
– Это в прошлом. Риэль, я с тобой поделилась, поделись и ты со мной. Мы же друзья?
– Да, друзья… но… ― Риэль судорожно искала отговорки, чтобы сменить тему, но всё же сдалась и глубоко выдохнула. ― Ну ладно. Всё дело в Нике. Я просто… просто влюбилась, как маленькая глупая девочка. ― Она закрыла лицо руками и тихо всхлипнула. ― И хотела лишь увидеть его…
– Ну, я не вижу в этом ничего плохого…
– Он человек, а я эльф!
– Ну и что? Твой отец эльф, а мать человек. Не вижу проблемы.
– У родителей всё было по-другому… ― Эльфийка совсем поникла и добавила: ― Да и не смотрит он совсем на меня…
– Риэль, это дело времени. Ник всегда рядом, ты, по крайней мере, его можешь видеть…
– Что значит «по крайней мере»? ― настороженно спросила Риэль.
– Эх, дело в том… ― Эмили замялась немного, но всё же решилась раскрыть свою тайну: ― Тебя, наверное, должно подбодрить то, что я скажу. Дело в том, что я тоже влюбилась.
– Вот как! В кого же?
– Я не знаю…
– Ты меня совсем запутала.
– Я видела его один раз. Когда мы в самый первый раз пошли на торговую площадь. Больше я его не встречала. Но… не знаю как, но он напрочь поселился прямо вот здесь. ― Она с силой прижала руку к груди и посмотрела на свою подругу глазами, полными тоски. ― А я ведь больше его никогда не увижу вновь… Так что у тебя ещё не всё так плохо. Полегчало?
– И от чего мне должно полегчать? От того, что мы с тобой обе неудачницы? ― Девушки грустно улыбнулись друг другу, и Эмили, печально вздохнув, положила голову на плечо подруги.
Они долго так сидели, в безмолвии, предаваясь тоске, и могли бы так просидеть ещё неизвестно сколько времени, но трогательную тишину наконец нарушило урчание в животе у Эмили. Ещё несколько секунд тишины ― и подруги разразились хохотом.
– Так, ты же сегодня ничего толком не ела! ― строго проговорила Риэль, резко вставая. ― Так нельзя. Марш в таверну! И долой тоску!
Эльфийка подтянула Эмили, кинув ей её плащ, и они вышли из библиотеки, с улыбками одновременно думая: «Как же хорошо, что мы есть друг у друга!»
Глава 17. Долгожданное отбытие
В библиотеке царил самый настоящий погром в последние минуты перед походом. Да! Наконец наступило время Большого похода! Ещё не взошло солнце, а все в полной готовности сидели и ожидали указаний от магистра Танталиила. Ну, почти все.
– Чёрт возьми, не успеваю ничего собрать! ― Оуэн носился как ненормальный, гремя кастрюлями и пытаясь успеть всё упаковать перед самим отбытием.
– Друг, ну чем ты занимался все каникулы? ― насмешливо спросил Ник, сидя на собранном рюкзаке.
– А то ты не знаешь… ― пробурчал парень, вспоминая, как сутками отрабатывал наказание за «изобретение» карт, которые, как оказалось, уже давным-давно были изобретены и запрещены у всех народов эльфов. Но надо признать, что некоторым эльфам всё же пришлись по душе.
Риэль увлечённо читала книгу за одним столом с Эмили, которая мечтательно загляделась в тёмное окно. Её сердце радостно подпрыгивало от приятного возбуждения. Наконец она увидит то, что скрывается за холмистыми горизонтами деревни Санд-Гри! Красивые древние королевства и города, сказочные народы, далёкие земли и самое главное… свободу! Девушке, конечно, нравилось в деревне, но всё же в последнее время всё чаще и чаще её посещало чувство, что она здесь взаперти. Поэтому все вещи были собраны и плотно утрамбованы в рюкзак уже со вчерашнего утра и даже перепроверены несколько раз. Последние дни Эмили посвятила книгам, посвящённым языкам других народов, поскольку хотела быть наготове к любым ситуациям. Эльфийским она уже владела довольно свободно, а теперь в её репертуаре появились основы языков гномов, мэйнхимиров и лантов. Почему-то лингвистика теперь давалась ей особенно легко.
Вот уже и учителя начали подтягиваться! Первым пришёл Алантай со своим волшебным рюкзаком-палаткой. Хотя «пришёл» ― это, пожалуй, громко сказано. Он скорее вполз в помещение учебной хижины и был больше похож на зомби, чем на учителя-эльфа.
– Ну зачем? Зачем надо так рано собираться? ― риторически сокрушался картовед, растекаясь по библиотечному столу и моментально засыпая.
К всеобщему удивлению, даже Джо находилась здесь, спокойно копаясь в своём рюкзаке. Нет, это не перемирие, это всего лишь временное затишье. Но, по крайней мере, она теперь могла находиться с Эмили в одном помещении. Ребята считали это добрым знаком.
Через несколько минут послышался громкий стук во входную дверь, отчего все вздрогнули, а Алантай даже проснулся. Дверь распахнулась, и вошёл магистр Танталиил.
– Ну! Выдвигаемся! ― бодро сказал он, и все лениво поплелись за ним, прихватив свои рюкзаки.
Эмили подошла к Тото, которая грустно смотрела на неё влажными чёрными глазами.
– Ну, прощай, моя любимая черепашка, ― с улыбкой прошептала девушка и погладила её на прощание. ― Буду по тебе скучать! Но я вернусь!
Тото еле заметно кивнула, и Эмили вышла из хижины. Прохладный воздух был как никогда свеж и сладок, им хотелось упиваться до бесконечности. Вдохнув полной грудью этот волшебный, пробуждающий воздух, она с улыбкой посмотрела на небо. Ещё совсем недавно чернильное небо уже еле заметно светлело, постепенно разбавляясь другими красками, а сами звёзды потускнели.
– Пошевеливайтесь! ― проворчал знакомый голос Фандура, и девушка поторопилась.
Снаружи ребят уже ждал как всегда недовольный старейшина Фандур и их любимые скакуны, которых они быстро оседлали и двинулись в путь. Только пошли они не той дорожкой, что всегда, а напрямик через ещё тёмный лес по непротоптанному пути вдоль деревни и уже скоро вышли из лесной чащи и остановились, оказавшись на восточной окраине Санд-Гри. Первое, что Эмили увидела, это были высокие мельницы, огромный виноградник и многочисленные плантации, засеянные различными культурами. Справа от путников уходил вдаль деревянный забор деревни, а впереди простирались холмистые поля Рэтхима. Жемчужно-розовая рассветная полоса легла вдоль всего горизонта, предваряя путь солнцу, которое вот-вот должно по праву войти в свои владения.
– Почему мы остановились, магистр? ― поинтересовалась Риэль.
– Ждём недостающих участников похода, ― ответил Танталиил, спрыгивая со своего коня и внимательно оглядываясь по сторонам. ― К нам должны присоединиться Кэмдиброг ― мастер боевых искусств и бывший лорд-констебль и магистр Хэдикош ― специалист по флоре и фауне Рэтхима.
– Хамелеон Хэдикош? ― взволновалась эльфийка. ― Тот самый Хэдикош?
– Да-да, тот самый Хэдикош, ― проворчал Фандур, не дав Танталиилу ответить. ― Как по мне, так это самая неудачная кандидатура…
– Бросьте, старейшина Фандур, кто лучше хамелеона сможет рассказать ученикам о существах, населяющих Новый мир. К тому же с ним будет безопаснее наше путешествие.
– Именно он продолжил работу моей мамы! Хамелеон, магистр, целитель, учёный, коллекционер, алхимик, ― благоговейно перечисляла Риэль, ― и просто настоящий дар Рэтхиму!
– Можно и так сказать, ― согласился Танталиил и продолжил рассказ: ― Он увлекается самыми неординарными исследованиями во всевозможных областях. Используя опыт жены Стража, Анны, в то время уже скончавшейся от чумы, Хэдикош создал немыслимое множество лекарств от самых страшных болезней. Все жители королевств, городов и деревень Рэтхима, нуждающиеся в помощи, съезжались к нему. Кому противоядие, кому лекарство от болезни. У его пещеры выстраивались очереди. Он помогал всем: от простолюдина до короля. Взамен Хэдикош не просил ничего. Называют его в народе добрый маг, хотя сам он по сей день отрицает магическое начало своих экспериментов, ссылаясь исключительно на науку.
– Да-да! ― воодушевлённо перебила учителя эльфийка, постепенно говоря всё быстрее и быстрее. ― Но есть у него и довольно странное увлечение ― это коллекционирование самых экзотических тварей, населяющих все миры! Между нами говоря, думаю, он собирает их для экспериментов. В его необъятном подземелье можно встретить самых невероятных существ! Хотя мало кто смог туда пробраться, поскольку Хэдикош не позволял на них и глазком взглянуть. Все дети, слыхавшие об алхимике, мечтают побывать там, и даже я! Ведь, как поговаривали, он держит там даже драконов! Ходили слухи, что в его коллекции есть даже Виазарский дракон ― самый страшный монстр, которого только можно представить! Хоть сам Хэдикош уверял, что этот дракон, несомненно, самый страшный вид драконов, но отнюдь не из всего мира живых существ. Многие гадают до сих пор, каких же чудовищ ещё скрывает подземелье. Однако алхимик время от времени утоляет интерес жителей Рэтхима, выпуская небольшие энциклопедии цикла «Все существа Пяти миров». В них можно встретить такие энциклопедии, как «Единороги. Виды, уход», «Драконы от А до Я», «Как поймать русалку»…
– Риэль, можно очень долго их перечислять, как и достоинства магистра Хэдикоша, ― ласково прервал её рассказ Танталиил, ― однако мы и так уже задерживаемся. И он сейчас, несомненно, здесь, просто мы его не замечаем. Помимо всех прочих заслуг, он ещё и мастер маскировки и просто обожает играть в прятки… Как ребёнок… ― вздохнул магистр и сердито выкрикнул: ― Хэдикош! Если ты не появишься, мы уйдём без тебя!
– Ох, ― пропищал кто-то со стороны забора, но ребята там так никого и не увидели.
– Магистр Хэдикош, ― настойчиво, но тихо проскрипел Фандур, ― прошу, не испытывайте моё терпение. Это вам может дорого стоить…
Все долго всматривались и вдруг заметили, как в одном месте странным образом зашевелился забор.
– Ну, ладно-ладно, принимаю своё истинное обличие. А так приятно было слушать столь лестные слова в честь моей скромной персоны! Столько сладкого мёда в мои уши! ― проверещал Хэдикош тоненьким голоском, и в одно мгновение на фоне дощатого высокого забора появилось серое неведомое существо в простом одеянии.
И теперь все увидели его настоящего. По форме это существо напоминало очень пузатого человека, однако всё же человеком его очень сложно было назвать, поскольку всё его тело было плотно покрыто серой роговицей, глаза были выпученными и настолько огромными, что занимали половину его странного лица и выпирали за его пределы, а рот растянулся в невообразимо широкой улыбке. Маленький нос на фоне остальных частей лица казался настолько крошечным, что было удивительно, как он вообще дышит. Новый учитель присел на корточки и на глазах у ребят поднял с земли обычный, ничем не примечательный серый камушек. Повертев его тонкими пальцами перед собой, он лукаво посмотрел на ребят и тут же превратился в камень.
– Невероятно! ― шёпотом поразилась Эмили.
– Теперь понятно, почему его называют хамелеоном, ― заметил Ник.
– Итак, вот вам первый мой урок! ― произнёс новый учитель, когда превратился обратно. ― Я ― хамелеон. Но не просто хамелеон, а хамелеон клана Хагир ― подвид хамелеона, обладающий более широкими возможностями, чем обычные наземные ящерицы, как вы уже, наверное, успели заметить, ― продолжал Хэдикош, важно расхаживая перед учениками. ― Я могу полностью имитировать и копировать не только поверхность любого предмета, но и целиком весь предмет. Для этого нужно лишь одно условие: я должен непосредственно прикасаться к объекту перевоплощения. Но это не единственное моё достоинство!
Затем он подошёл к Джо, держа в руке всё тот же камушек, и посмотрел на неё, протягивая свободную чешуйчатую руку.
– Дай-ка мне длань свою, о прекрасная дева Вирхима!
Но девушка лишь с отвращением на него посмотрела и скрестила руки на груди.
– Джованна! ― строго процедил магистр Танталиил.
В последнее время бразильянка стала выводить из себя даже такого всегда спокойного и сдержанного эльфа, как Танталиил. Но глава школы имел незримую власть над ребятами, и Джо всё же послушалась, нехотя протянув руку хамелеону. Хэдикош довольно её принял, и, к всеобщему изумлению, они тут же оба превратились в два больших булыжника.
– С ума сойти! ― не удержался Ник от восторга.
Немного погодя камни снова обернулись в людей, и ребята зааплодировали, что несказанно польстило человеку-хамелеону. Только вот вид у Джо был довольно помятый и потрёпанный, а на руках и лице остались каменные крошки да пыль. Она с трудом разогнулась и стала себя отряхивать, недовольно бормоча что-то под нос.
– А можно точно так же, только чтобы она камнем навсегда осталась? ― с надеждой спросил Оуэн, и все захохотали, а он тут же получил подзатыльник от бразильянки.
– Хм… ― Учитель прищурил свои огромные веки и, недолго размышляя, ответил: ― Мне такое не под силу, но… Милые ученики, давайте-ка проведём голосование! Кто из вас хотел бы, чтобы эта милая особа так и осталась камнем, ну, скажем, на месяц-другой?
Даже не задумываясь, руки подняли абсолютно все, и Хэдикош довольно посмотрел на Джо.
– Это будет тебе вторым уроком на сегодня. Подумай об этом.
Но девушка ничего не ответила, а лишь так и продолжала стаять, нахмурив брови.
– Так-с, я вижу все в сборе! Но скажите-ка, а где же мой старый друг Алантай?
А ведь и правда, давненько его никто не слышал, что было, кстати, очень удивительно. Все быстро оглянулись на лошадь картоведа, но в седле никого не было. И лишь хорошенько приглядевшись, можно было заметить в высокой траве возле пасущейся лошади мирно спящего учителя. Подошедший к нему Танталиил громко откашлялся, и Алантай тут же проснулся.
– Я же говорил, не надо отправляться в такую рань, от меня не будет ровно никакого проку, ― сонно и сердито бормотал картовед, неуклюже забираясь на лошадь.
– Если бы вы не спали, магистр Алантай, то не пропустили бы много интересного.
– Интересного? ― Он посмотрел вперёд и увидел Хэдикоша, приветливо раскинувшего руки, и сразу оживился, громко воскликнув: ― О, не верю своим глазам! Хэди! Мой старый друг! Ты ли это?!