Чаровница

Только подъехав к границе моря Ли Ван растолкал друга. Солнце постепенно опускалось за горизонт, опаляя яркими закатными лучами воду под путями поезда, заставляя ее искрится в алых тонах. Уж что-что, а природная красота завораживала куда сильнее чудес техники. Эйл прилип к окну, с восхищением глядя вокруг.

– Как дети малые, – тихо проворчал Кайл. Он привстал, подходя к ним, тоже глядя на воду. Очень много времени прошло с тех пор, как ему доводилось спокойно любоваться красотами природы.

– А ты как дед старый! – возмутился Эйл. – Смотри, красиво как. Разве тебе не нравится? – он повернулся к парню, встречаясь с ним взглядом.

– Мой внутренний романтик умер, не родившись, – Кайл отвел взгляд от голубых глаз друга, уставившись на меняющие оттенки облака. – Я не могу в полной мере оценить вашего восхищения. Мне много раз приходилось ездить этой дорогой. В первые разы реакция была такой же, но потом… просто приелось. Мы скоро приедем.

– О, там видно остров? – Эйл без единой задней мысли открыл окно настежь, высовываясь половиной туловища наружу. Испуганные друзья схватили его за куртку, чтобы неразумный не выпал прямо в воду. – Его правда видно! – крикнул он. Юноша с искоркой во взгляде глядел на остров, на возвышенных рельефах коего стояли небольшие симпатичные домики, натыканные вплотную друг к другу. Посреди острова красовалась высокая гора, чей склон покрывали густые деревья.

– Ты что, совсем дурак?! Умереть решил?! – Кайл дернул Эйла на себя, заставляя вернуться внутрь, закрывая окно. – А если бы ты упал?!

– Тогда использовал бы силы чтобы взлететь. Не нужно так за меня переживать, – юноша недобро сверкнул глазами и растрепал парню волосы. Ли Ван покосился на него, а в его взгляде читалось немое: «Ты был хорошим другом».

– Совсем оборзел?! – Кайл ударил его по руке. – Да я тебя!..

– Конечная, – прозвучало объявление на весь поезд. Парень немного успокоился, переключившись на скорое прибытие. Он недовольно зыркнул на Эйла, поправляя волосы, а тот согнул руки в локтях, поднимая ладони вверх, признавая свое поражение. Кайл прошел мимо, направляясь в тамбур.

– Да ты самоубийца, – Ли Ван направился следом за ним. – От разгневанного человека нет спасения, запомни. От разгневанного Кайла… Впрочем, думаю, на том свете он тебя тоже достанет.

– Да я же шутя! – Эйл направился следом.

Ребята вышли на станции. Никаких вам красот, узоров и росписей – обычная платформа без крыши. Им пришлось сесть в такси, чтобы успеть добраться до подножия, пока окончательно не стемнело. Водитель отказался ехать дальше, ведь там начиналась зона бродячих огней. Они часто сбивали с пути и во избежание аварий никто не хотел соваться туда.

Чем дальше их путь лежал вдоль обрывистой дороги, тем гуще становился туман. Сквозь него виднелись едва заметные голубые проблески. Блуждающие огоньки попадались все чаще. Они неспешно передвигались или неподвижно наблюдали за путниками. Обычно маленькие заблудшие души, коими тех часто называли, путали забредших людей, пугали их, не давали выбраться из леса, но эти малыши находились на службе у друидов, поэтому, спустя время, начали кучковаться, показывая направление, ведя следом за собой сквозь сгущающийся туман.

Вскоре среди толщи деревьев показалась покосившаяся каменная арка, а следом за ней – полуразрушенные каэси. Красная краска облупилась почти во всех местах, открывая голую древесину. Вверх по склону вела тропинка. Одни корни, коряги и голая земля.

Ребята остановились перед воротами, переглядываясь.

– Что ж… – Эйл сжал в руке меч. – Как только пересечем линию, оборачиваться нельзя. Только вперед. Готовы?

– Если бы не были готовы, не приехали бы сюда, – Кайл пошел первым.

– Ты испортил эпичный момент! – возмутился Яр, последовав за ним.

Ли Ван улыбнулся, идя за ребятами. Такие забавные. Вечно найдут причину поцапаться, повозмущаться, а в итоге идут вместе и разговаривают, словно ничего не произошло.

Стоило пройти сквозь каэси, по коже пробежали неприятные мурашки. Блуждающих огней становилось все меньше, а туман не выглядел настолько густым.

Первым делом Эйл пошел ломать ветки, собираясь сделать маломальские факелы. Вредителю природы мешать не стали, ведь пока что это была самая адекватная мысль из всех. На самом деле юноша сразу продумал, как пройти все испытания, при этом никуда не завалившись. Без света мало сделать можно, поэтому развести огонь – самое необходимое. Согласно правилам, нельзя приносить вспомогательные вещи, но никто не говорил, что нельзя использовать элементы одежды. Ну или того, что под ней. Чтобы все выглядело натурально, Эйл сделал на ноге небольшой порез и перебинтовал его, а сейчас задрал штанину и смотал все бинты, разрывая их на три части, накручивая на палки. Кто сказал, что это нарушение правил? Рана есть? Есть. Перебинтовал ее? Перебинтовал. А то, куда бинты потом девать решать ему.

– Я даже не знаю, восхищаться твоей гениальностью или пугаться твоего хитроумия, – Кайл наблюдал за юношей, усердно пытающегося выбить искры из камней на сухие ветви.

– Лучше помоги мне, – Эйл протянул ему пару камней. – Это не так-то легко. Обоих касается.

– Ладно, – Кайл взял камни, присаживаясь на корточки, тоже пытаясь выбить искру, и Ли Ван последовал его примеру.

– Почему ты не смог попасть на встречу с друидами? – поинтересовался Ли Ван.

– Иногда не получалось пройти испытания, в других случаях они просто не впускали меня… Каждый раз проверяют по-разному, но начинают одинаково: шорохи, рыки, голоса. Потом голоса звучат как у родных – это сбивает сильнее всего. Обрушивающаяся под ногами земля, огненные шары, стена логических задач, сражение с мантикорой, при этом все еще нельзя смотреть назад. Сложно пройти битву, когда невозможно обернуться. Все здесь – лишь иллюзия, поэтому запрещено использовать магию.

– В таком случае воспользуемся лучшим и самым проверенным способом: убежим, – Эйл стукнул камнем о камень, выбивая искру. Сухая листва лениво разгорелась, юноша подставил к ней факелы.

– Если бы все было так просто, – Кайл передал один факел Ли Вану, беря второй, поднимаясь, затаптывая горящие ветки, испачкав белые сапоги. – Идемте. Подниматься долго.

– По крайней мере, мы хотя бы примерно знаем, чего ожидать, – Ли Ван старался во всем видеть плюсы.

Чем дольше они шли вперед, тем становилось тише. Все посторонние звуки замолкали. В самый неожиданный момент послышался истошный женский вопль. Все вздрогнули, еле сдержав порыв обернуться. Началось. Голоса молили о помощи, кричали, рыдали, убиваясь горем. Слушать их с каждой минутой становилось все невыносимее. Сердце кровью обливалось. Давили на жалость, прося найти их, спасти.

Ли Ван сжал руку в кулак. Он остановился, закрывая глаза. С его рвением помочь всем и каждому далеко не уйти. Даже осознавая, что все это – лишь испытание, простая ловушка, двигаться дальше становилось все тяжелее. Он судорожно выдохнул.

«Ты обещал всегда быть рядом!» – прозвучал до боли знакомый голос юноши. Ли Ван резко поднял голову, впиваясь ногтями в ладонь до крови. По реакции друга Кайл сразу понял, что духи заговорили голосом кого-то из знакомых.

– Не слушай их. Они пробираются в подсознание, высасывают воспоминания, копируя голоса родных. Здесь нельзя ничему верить, как бы сильно ни хотелось.

– Рарахны? – Эйл удивленно взглянул на юношу. – Я думал, их давно истребили. Эти существа обходят любые заклинания защиты, способны втираться в доверие, говорить разными голосами, принимать чужой облик.

– А еще насылают дурман на разум и создают иллюзии. Было время, когда Люсьен Де Маре направил силы на их истребление. Думаю, друиды договорились с ним, чтобы забрать выживших сюда для охраны, – Ли Ван старался абстрагироваться от голосов, двигаясь дальше. – Все считают их иллюзией, пусть так и остается, иначе истребят до конца.

– Главное, чтобы не вредили другим, остальное неважно. Хорошо, что их больше никто не трогает. К тому же они могут изменить внешность только раз в жизни, – Эйл последовал за ребятами. Когда послышался очередной вопль, юноша вздрогнул. – Да хорош там глотку рвать, охрипнешь! – он крикнул возмущенно и недовольно.

– Ему только волю дай, он со всей местной нечестью переругается еще и перекричит их, – Ли Ван улыбнулся. Эйл умел разрядить обстановку, какой бы та ни была.

– Я в этом не сомневаюсь, – Кайл немного расслабился. Вместе с ребятами он чувствовал себя куда спокойнее, получалось отвлечься от голосов.

– А не могут ли Чаровница и Чародей быть кем-то типа рарахн? – вдруг задумался Эйл.

– Нет. Они могут иллюзией изменить свою внешность на минуты две, а другие искажения держатся не больше пяти. Чаровница и Рансу же заставляют каждого человека видеть в себе того, кого они хотят видеть, это совсем иная магия. Таких существ нет, или же о них еще неизвестно. Что за заклинания они используют, до сих пор не выяснили. Лишь приблизительные догадки… – Кайл внезапно замер. Он уставилась куда-то перед собой.

Из-за деревьев медленно вышла женщина в черном платье с длинными рукавами. Ее лицо скрывала вуаль. Все движения сопровождались легкими, едва заметными жестами пальцев, словно та пыталась сказать что-то таким образом.

– Что ты видишь? – Эйл внимательно смотрел на друга.

– То… что не хотелось бы, – тихо ответил Кайл, неотрывно наблюдая за каждым шагом в свою сторону. Женщина неспешно подошла к нему, снимая вуаль. Аккуратное лицо покрывало множество маленьких шрамов.

– За что? – дрожащим голосом спросила она. – Разве я заслужила такой смерти? Я ведь растила тебя, заботилась о тебе, а ты…

– Замолчи! Убирайтесь из моей головы! – Кайл закрыл глаза, наклоняясь вперед, роняя факел. Эйл потянул парня вперед, заставляя идти дальше. Он прошел сквозь женщину, и та исчезла, растворяясь в дымке.

– Вспомни, что ты сам нам твердил: не слушай, – Эйл отпустил друга, вставая между парнями. – Кайл, держи, – он дал ему факел, после используя украшающую джинсы цепь, чтобы прикрепить катану к поясу. Юноша взял обоих за руки. – Закройте глаза. Я поведу вас. Разговаривайте со мной о чем угодно, хоть о сияющих бабочках из страны лилипутов, не важно. Главное, не слушайте голоса и не открывайте глаза, – он двинулся вперед, на полном серьезе собираясь провести друзей. Они оба хотят попасть к друидам, чтобы узнать ответы на вопросы, особенно Кайл. Столько раз пытался, и все время проваливался… В этот раз точно получится.

– Дурак, – буркнул Кайл, но руку убирать не стал. – Тебе будет не легче.

– Действительно дурак, мы сможем справиться сами, – Ли Ван немного опешил. Эйл держал слишком сильно, чтобы вырваться.

– У каждого человека есть больные точки. Я привык к тому, что на них пытаются надавить, поэтому какой-то иллюзией не сбить меня с толку. Вам тяжело, это не преступление. Не бойтесь показывать свои слабости, друзья нужны для того, чтобы помочь и прикрыть в трудный момент. Просто доверьтесь мне, – Эйл пошел вперед. Он вел их, сам опустив взгляд в землю, смотря под ноги, чтобы не споткнуться и заодно не встретиться с каким-то глюком.

Дорога стала более ровной, без выпирающих корней. Теперь идти было куда легче. Они замолчали. Не знали, что сказать. Кайл и Ли Ван чувствовали себя неловко из-за собственной беспомощности. Эйл же уверенно шагал вперед, не собираясь сдаваться. Тяжело? Конечно. Он слышал голоса родителей, друзей, дальних родственников. Они кричали, молили о помощи, рыдали, стонали от боли. Юноша старался не слушать их. Мало того, что самому тяжело, друзья-то тоже слышат сейчас что-то. Пусть не видят…

Эйлерт набрал воздуха в грудь, внезапно даже для самого себя, и начал громко петь.

От неожиданности Кайл приоткрыл глаза. На удивление, голос оказался хорошо поставлен, и его пение не звучало так, словно по ушам пробежался медведь. Он старался перекрыть иллюзии. Кайл слегка улыбнулся, снова опуская голову. Ему нравилась эта песня, рассказывающая о путнике, чьи приключения трудны, но тот не сдается, продолжая идти вперед ради поставленной цели, и никакие преграды не могут остановить его. На душе немного полегчало. Голоса, так настойчиво пытающиеся проникнуть в разум, зазвучали тише.

Ли Ван ощутимо расслабился. И как он сразу не додумался попробовать сделать так же? Очевидная вещь – перекрыть один звук другим.

– Не знал, что ты умеешь петь, – произнес он, когда Эйл замолчал.

– Я сам не знал, – ответил Эйл. – У меня были уроки вокала, но очень давно, даже не вспомню когда. С тех пор не пел… Стоп! – он резко встал, как вкопанный. – Вы видите это? – спросил юноша.

Ребята открыли глаза, замирая. Дыхание перехватило. Путь преградило огромное существо, метра четыре в холке, если не больше. Мощные передние и задние лапы, длинный хвост с острым наконечником, тело, покрытое густой песочной шерстью. Четыре глаза внимательно изучали ребят. Существо с волчьей мордой оскалилось и тихо зарычало. Вертикальная пасть, проходящая водль шеи, слегка приоткрылась, обнажая острые зубы. Для поедания жертв использовалась именно она. Внутри находился язык, способный вытягиваться на длину собственного туловища, цепко хватать жертв. Липкая, вязкая ядовитая слюна сковывала их движения. Существо обладало большой маневренностью и сходило с ума от постоянного голода, который невозможно ничем утолить.

У всех троих душа в пятки ушла. Иллюзия… или нет? Слишком натурально выглядит.

– Эпидонский… Пожиратель, – тихо прошептал Кайл. – Он же был последним из своего вида, это… не может быть правдой.

– Все здесь лишь иллюзия, чтобы проверить нас. Ты встретил мантикору в прошлый раз… она твой главный страх?

– Один из. Она меня чуть не убила, не люблю этих тварей.

– Эпидонский Пожиратель стал страхом для всех жителей Эпидонии и не только. О нем столько легенд ходит, – Эйл следил за каждым медленным движением существа, неспешно отпуская друзей.

– Нас трое, наверняка монстр выбран усредненный. Нет смысла драться с тем, чего не существует.

– И что ты предлагаешь? – Ли Ван рассматривал пожирателя. – Не атакует…

– Мы стоим, ему нет смысла нападать. Он нападет, когда мы пойдем дальше. План таков: он не сможет угнаться за всеми. Кайл – слева, Ли Ван – справа, я пойду по центру. Идем вперед и не оборачиваемся. Иллюзия не сможет причинить физический вред даже если догонит. Не позволим ему напасть в лоб. Он кинется за одним из нас. Только не оборачивайтесь. Главное, чтобы не побежал следом. Тогда на счет три. Раз, два… три!

Кайл и Ли Ван метнулись в разные стороны. Пожиратель издал громкий рык. Эйл же побежал вперед. Достигнув хвоста с острым наконечником, ему показалось, что тот вот-вот ударит его им и отправит в далекий полет. Он уклонился, отпрыгивая обратно.

– ЭЙ, ЧУВЫРЛА! – громко крикнул Эйл. Существо резко обернулось, кидаясь на парня.

Он стал пятиться назад, уклоняясь от нападения. Главное, что ребята убежали. Юноша попытался пробежать вперед, но существо перегородило ему путь. Оно подняло хвост с жалом, вонзая его в землю, где стоял Эйл. Юноша успел метнуться в сторону. Пришлось свернуть с тропы за деревья. Там сгустился туман, не выходящий на основную тропу.

Ничего не видно, сладковатый запах. Снова послышались голоса, на этот раз только женские. Эйл пробежал вперед, выскакивая на тропу спустя несколько метров. Пожиратель, потерявший парня, яростно зарычал, увидев, как тот обошел его. Он кинулся следом, открывая сразу обе пасти. Еще секунда и вот-вот проглотит… Иллюзия прошла сквозь тело юного мага. Сразу камень с души упал. Не настоящий. Бежать в горку оказалось сложно, выносливости на долго не хватило.

Вскоре Ли Ван и Кайл остановились, пытаясь восстановить дыхание. Сзади слышались неприятные звуки, издаваемые существом, но не более. Оно не погналось следом. Иллюзия пройдена, нет смысла бежать дальше, ведь даже если догонит, ребята никак не отреагируют.

– Уф, я думал, стану ужином! – Эйл рассмеялся.

– Когда я получу инфаркт, моя смерть будет на твоей совести, – Кайл оперся ладонями о колени, наклонившись. Он шумно выдохнул, распрямляясь.

– Идемте! Узнаем, какое еще испытание будет. Голоса заткнулись, хоть что-то хорошее. Так надоели, – Эйл весело потопал вперед. Он явно очень доволен самим собой.

– Да ты бессмертный просто, – Ли Ван направился за другом. – Поражаюсь тебе.

– Просто наша цель куда серьезнее, и никакие волки-переростки не заставят меня отступить.

– Вернуть меч не такая уж серьезная цель, – парень сунул руки в карманы плаща.

– Это да, но я-то о другом… Я хочу победить Чаровницу и найти Чародея!

– Ты что? – Кайл покосился на парня. – Сначала научись контролировать свои силы. Когда, говоришь, у тебя день рождения? Подарю тебе губозакатывающую машинку.

– А ты вспомни всякие фильмы и книги: чувствую себя каким-то избранным с этим мечом. Мы как главные герои приключенческого сериала. Разве это не круто? К тому же расследования у меня в крови!

– Не круто: они или умирают в процессе, или слишком долго страдают, пытаясь достигнуть целей, – Кайл замер. – Слышите? Кто-то поет…

– М? И правда, – Эйл прислушался.

Из легкого тумана к ним вышла красивая девушка в индийском костюме для танцев живота. Снова сладкий запах… Такой приторный, аж до тошноты. Юноша поморщился. Она подошла ближе, проводя пальцами по плечу Эйла.

– Пойдемте со мной… Я станцую для вас, – ласково произнесла незнакомка. Ее прикосновения очень даже ощущались физически. Она коснулась щеки Ли Вана. Ее сладкий голос дурманил сознание, заставляя поддаваться. – Вы устали, вымотались. Иллюзии отнимают так много сил. Отдохнете и отправитесь дальше, – девушка коснулась груди Кайла, но тот ударил ее по руке.

– Не трогай меня, – он брезгливо поморщился. Голова кружилась от запаха, реальность искажалась. Юноша зажал нос пальцами и быстро пошел вперед. – Идемте, – пройдя немного, он остановился. Парень вздохнул и попятился назад, чтобы выровняться с ними. – Але! – Кайл щелкнул пальцами перед обоими.

– А? Да? – Ли Ван словно очнулся от сна.

Мелодичный голос незнакомки заставлял расслабиться, позабыв обо всех проблемах, тягостях, переживаниях. Хотелось дальше слушать ее, внимать каждому слову, наблюдать за плавными движениями изящных рук. Она тихо пела и затуманивала мысли. Юноша осознавал, что эта дама пытается одурманить их обоих. Глядя на Эйла складывалось впечатление, что тот больше заскучал, нежели поддался чарам.

Ли Ван потряс головой. Как же сложно сосредоточиться. Девушка зашептала ласковые слова, сбивая, заставляя смотреть только на себя. Кайл зажал ему пальцами нос. Сразу же рассудок стал возвращаться. Он отпрянул, делая несколько шагов назад, где аромат ощущался не так сильно.

– Эйлерт, нам… Ты чего? – Ли Ван аж завис, глядя на абсолютно спокойного друга, пялящегося куда-то вдаль.

– Апчхи! – Эйл резко и громко чихнул, от чего вздрогнули все. – Голоса чуть не свели нас с ума, мы почти получили инфаркт из-за иллюзии, а теперь нас встретила девушка, пытающаяся заманить в ловушку каким-то противным запахом и красивыми речами. Мне кажется, можно было бы придумать что-нибудь поинтереснее.

– Ну, ну, я смогу развлечь тебя, – незнакомка протянула руку, но Эйл перехватил ее запястье.

– Помойся сначала, духами воняет так, что за километр можно почувствовать. А… Апчхи! – парень отвернулся в сторону. – Это ж надо было найти такой… апчхи! Ужасный запах!

– Пх, – Кайл еле сдержал смех. Кто бы мог подумать, что дурманящий аромат не работает на аллергиках. – Вот все у тебя не как у людей, – парень пошел вперед.

Ли Ван закрыл нижнюю часть лица ладонью, пробегая мимо, а Эйл чихнул в сторону незнакомки, поспешно уходя за друзьями. Нос ужасно чесался, заставляя чихать снова и снова, а глаза слезились. Он никогда бы не подумал, что его аллергия на духи и прочие сильные запахи может ему помочь. Видимо, не зря откладывал лечение в долгий ящик.

– Какие-то испытания слишком легкие. Мне не нравится. Где мои логические задачи? Где страшные чудища на нашем пути? Я недоволен! – Эйл сунул руки в карманы косухи. – И как ты мог столько раз провалить это?

– Когда идешь компанией, все воспринимается иначе. К тому же то, как ты провел нас… Сыграло большую роль. В моей жизни было слишком много людей, и все они каждый раз говорили в голове, это сводило с ума. Мне правда попадались более тяжелые испытания. Думаю, дело в том, что у тебя меч. Друиды знают все, на то они и главные мудрецы.

– Хочешь сказать, они в курсе, зачем я иду к ним, и поэтому решили нас пустить? – Эйл почесал нос, шмыгнув. Наконец-то отпускает, а то чихать самому надоело.

– Скорее всего. Мы пройдем все, потому что идем с мечом. Они не стали сильно нас мучить, – парень поднял голову, глядя на светлеющее небо. – Почти рассвет. Мы скоро дойдем до обрыва. Когда солнце встанет, откроется тропа в их измерение.

– Разве они не живут на этом острове? – Ли Ван оглядывался по сторонам. Ничего не слышно и никого не видно.

– Нет. Все говорят, что они живут здесь, но на самом деле тут находится портал к ним. Никто не знает, где находится это место, поэтому его считают другим измерением. Они решают, кто достоин пройти не только этими испытаниями. Когда сюда приходила Верховная Жрица с дочерью, мисс Джаю не пропустили, хотя обе дошли до конца. Ей отказали во входе, аргументировав это лишь тем, что она недостойна войти. Мы не знаем, пустят ли они нас всех.

– Если пустят только меня, я пройдусь им по мозгам, чтобы впустили вас тоже, это нечестно. Не понимаю, по каким критериям они выбирают этих «достойных», но раз делают испытания одинаковыми для всех, пусть соблюдают собственные условия. Ишь! – Эйл нахохлился. Опять его чувство справедливости вылезло вперед, закрывая любые возможности здравого смысла подать голос.

Ли Ван заулыбался. Яр мог быть серьезным и рассудительным во время опасной ситуации, но в остальное время вел себя как абсолютно простой человек, немного дурной, зато искренний. Иногда интересно становилось, как у таких рассудительных, сильных волшебников мог родиться столь эмоциональный, упрямый, но при этом добрый ребенок. Эйл просто жил в свое удовольствие и не стеснялся быть тем, кто он есть.