– О! Это очень легко! Таких людей обычно перестает что-либо связывать. Они могут жить вместе, но не будут испытывать друг к другу ничего: ни злости, ни интереса, ни раздражения. Они будут смотреть друг на друга, как на пустое место, и ничто не может их заставить пойти на энергетический контакт. Хотя они могут вполне нормально разговаривать друг с другом и даже воспитывать общих детей.
– Мудрено!
– Просто вы не совсем осознаете то, о чем говорите! – улыбнулся Хасан.
– Получается, что все мы – доноры для космоса и Высших Сил, – мрачно проговорила Анжелика. – А это очень неприятно знать!
– Не все! – покачал головой наставник. – Есть Посвященные, которые сами способны управлять своей энергией, но они вряд ли станут растрачиваться на любовь. Зачем им делиться с космосом?
– Вы меня окончательно запутали, – произнесла Лика. – Я уже ничего не понимаю! Какие-то потоки энергий, Посвященные, космос!.. Единственное, что мне ясно, что подруге не стоит разбивать чужую семью.
– Вы все прекрасно поняли! – улыбнулся старец. – А теперь я пойду, мне нужно вернуться к моим ученикам в школу.
– Скажите, а вы не видели сегодня принца Эдуарда?
– Нет! Но дочери сказали, что принц с утра отправился на прогулку к водопадам.
– Спасибо!
Хасан ушел, а девушка вышла из комнаты и отправилась следом за принцем – к подземной реке…
Она увидела Эдуарда, сидящим на широком камне недалеко от первого водопада.
– Принц! Доброе утро! – воскликнула Анжелика. – А я ищу вас для разговора!
– Доброе утро! Что за разговор?! – спокойно поинтересовался Принц Ночь.
Лика подошла ближе и села на камень рядом с Эдуардом. Сердце ее ёкнуло, но она постаралась взять себя в руки.
– Я много думала о наших с вами отношениях… – наконец, выговорила девушка.
– Представьте, я занимаюсь тем же самым, – усмехнулся молодой человек.
– Эдуард, я буду с вами честна и откровенна! – медленно произнесла Анжелика.
Принц Ночь посмотрел на нее огромными грустными глазами, и Лика замолчала на полуслове…
Эдуард тяжело вздохнул и сказал:
– Можно я первым начну этот разговор?
Девушка кивнула. Принц несколько секунд смотрел на водопад, затем произнес:
– Анжелика, сегодня я не спал целую ночь, все думал о вас и о себе. На самом деле, я поступил опрометчиво, женившись на Веронике. Но это только моя ошибка! Вы здесь совершенно не при чем, и не должны страдать из-за моих неправильных поступков. Запретить себе любить вас я не могу, но заставить страдать вас, Веронику и своего сына – я не в праве!
Принц Ночь перевел дыхание и продолжил:
– Я постараюсь стать хорошим мужем для Вероники и хорошим отцом для Ричарда. А вас я прошу только об одном: позвольте мне находиться рядом с вами, хотя бы в качестве доброго друга. Обещаю, что больше никогда не буду говорить о своих чувствах!
При этих словах Эдуард грустно улыбнулся. Лика растерялась. Она была готова услышать что угодно, кроме такой просьбы. Девушка посмотрела на принца, и ей вдруг стало его невыносимо жалко. Она порывисто схватила его ладонь и жарко проговорила:
– Эдуард, вы – мой самый, самый лучший друг! Говорю это совершенно искренне! Вы приняли непростое, но очень мудрое решение. Признаться честно, я не знала, как разрубить этот «Гордиев узел»… Спасибо вам!
И Анжелика прижала ладонь принца к своей щеке.
– Перестаньте! – тихо попросил молодой человек. – Разве вы не понимаете, что мучаете меня?!
– Простите, – извиняющимся тоном пробормотала Лика и выпустила ладонь Эдуарда.
Принц Ночь встал и сказал:
– Извините меня, Анжелика, но сейчас я хочу побыть один!
Он повернулся и пошел по тропинке, к возвышающимся впереди валунам. Через несколько шагов он остановился, обернулся и крикнул:
– Только не вздумайте наклоняться над водопадом!
После этого принц скрылся за камнями. Лика пересела поближе к воде и задумалась. С одной стороны, она была рада, что Эдуард сам все понял, и ей не пришлось его в чем-то убеждать. Но, с другой стороны, ей было ужасно жаль своего друга.
Девушка просидела у водопадов несколько часов. Когда она вернулась домой, Хасан был уже обеспокоен ее долгим отсутствием.
– Со мной все в порядке! – сказала Лика старику. – Просто хотелось поразмышлять в одиночестве.
– Садитесь есть! Дочки сегодня приготовили королевский ужин, – заметил наставник.
На самом деле, на столе были такие разнообразные блюда, что Анжелика удивилась:
– Неужели все это принесли ваши послушники из храма Ахримэна?
– Не только! Часть продуктов воительница Флора прислала сегодня утром и велела кормить вас как следует.
– Спасибо! – улыбнулась Лика. – Садитесь и вы со мной!
– Благодарю, но я обещал вашему брату, что поужинаю с ним. Так что, ешьте и ложитесь спать!
Анжелика кивнула и села за стол…
Следующие два дня прошли в блаженном безделии. Лика много спала, хорошо питалась и подолгу гуляла одна. С Принцем Ночью она не пересекалась. На третий день девушка почувствовала себя настолько хорошо, что уже была готова к новому походу. Она попросила Хасана передать Эдуарду, что они могут отправляться. Старик прищурил глаза, приблизился к Анжелике и прошептал:
– Вам не стоит ехать с вашим братом!
– Что значит «не стоит ехать»? – удивилась девушка.
– Он собирается разыскать город-призрак, а вам туда нельзя!
– Почему?
– Аура у вас такая… необычная. Шэхривэр сразу все поймет…
– Так стоп, – оборвала старика Лика, – при чем здесь моя аура, и что должен понять Шэхривэр?
– Шэхривэр – Посвященный, и он поймет, что вы – не простая смертная. Он убьет вас, а вашу энергию заберет себе!
– Опять?! – воскликнула в сердцах Анжелика. – Я только и слышу от разных людей, что я «не такая», «не простая смертная», «другая»… А чем я не такая? Абсолютно обычная девчонка!
– Нет! – покачал головой наставник.
– Тогда скажите, Хасан, кто я?!
– А вот это я хотел бы услышать от вас самой, – улыбнулся старик. – Придет день, и вы все узнаете!
В этот момент наставника окликнула одна из его дочерей.
– Простите, я должен идти, – извинился Хасан. – Ученики ждут меня!
Он ушел, оставив Лику одну.
– Вот ведь!.. – воскликнула девушка. – Всё тайны, тайны какие-то! Ладно! Я сама разыщу Эдуарда и скажу ему, что готова продолжать наше путешествие.
Анжелика дошла до комнаты Принца Ночи и постучала в дверь.
– Войдите! – послышался знакомый голос.
Девушка вошла и застала принца за изучением каких-то толстых книг.
– Добрый день! – поздоровалась она. – Что вы читаете?
– Хасан дал мне несколько учебников, по которым занимаются его ученики. Весьма занимательное чтиво, должен я вам заметить. Но что привело вас ко мне? Хотите прогуляться к водопадам?
– Я по другому поводу, – произнесла Лика. – Пришла сказать, что завтра мы можем отправиться в путь и попытаться разыскать город-призрак.
Эдуард улыбнулся. Он встал из-за стола и нервно заходил по комнате.
– Я рад! – наконец произнес он. – Признаться честно, сидение на одном месте не приносит мне удовольствия. Но… сможете ли вы путешествовать? Ведь прошло только несколько дней, как мы здесь. Возможно, вам потребуется еще время, чтобы окончательно прийти в себя?!
– Я полностью поправилась, – заметила Анжелика. – Хасан кормит меня, как на убой, и заставляет подолгу спать. Тут любой поправится! Так что, готовьтесь в дорогу, принц!
– Замечательно! – улыбнулся молодой человек. – А пока давайте прогуляемся на водопады в последний раз. Все-таки там прекрасное место для отдыха.
И они с Ликой отправились на прогулку…
Вечером Принц Ночь пришел поужинать в комнату девушки и застал там Хасана.
– Очень хорошо, что я вас встретил! – произнес принц. – Хочу поблагодарить вас за все, что вы сделали для меня и моей сестры. Завтра мы хотим отправиться назад – во дворец Али-Паши, поэтому я прошу вас еще об одном одолжении: изготовьте, пожалуйста, целебный эликсир для отца Керуша!
– Конечно, – кивнул старик, – раз я обещал, я обязательно сделаю этот эликсир. Но помните, что подействует он только при возвращении главной реликвии в храм Барханной Кошки. И еще, принц… не ищите город-призрак! Это весьма опасное предприятие!
С этими словами наставник вышел из комнаты Анжелики.
– Неужели он думает, что я брошу своих родителей? – пробормотал Эдуард.
– Перестаньте, принц, – махнула рукой девушка, – все старики всегда предостерегают от чего-то плохого. Просто не обращайте внимания. Садитесь лучше есть! Когда еще удастся поужинать в спокойной обстановке?!
– Вы правы! – улыбнулся Принц Ночь и сел за стол.
Чуть позже в комнату вошел Хасан. Он держал в руках небольшую темную бутыль, плотно закрытую пробкой.
– Это лекарство для Али-Паши, – сказал старик. – Он должен принимать его тридцать дней подряд, тогда его тело избавится от хвори. Но если за это время изумруд «Кошачий Глаз» не вернется в храм, то болезнь возвратится снова.
Он поставил бутыль на тумбочку возле кровати Анжелики, а затем сел за стол вместе с нашими героями.
– Как вы собираетесь выбраться наружу? – поинтересовался наставник.
– Вернемся назад по подземным переходам! – заметил Эдуард.
– Куда?
– В пещеру, в которую нас доставил портал.
– Но тот портал односторонний, и вряд ли доставит вас назад, – усмехнулся старик.
– Что же нам делать? – спросила Лика.
– Я открою вам еще один портал. Он выведет прямо к дворцу Али-Паши. Но учтите, назад – в наш город – вам дороги не будет! Дальше вы сами будете отвечать за свою судьбу.
– Большое спасибо! – радостно произнесла девушка. – Такое счастье, что не придется нырять в ледяную воду подземных рек!
– Отлично! Спасибо, Хасан! – поблагодарил наставника Принц Ночь.
За ужином старик больше не проронил ни слова. После трапезы он встал, пожелал молодым людям спокойной ночи и отправился к себе. Эдуард тоже не стал задерживаться, чтобы дать возможность Анжелике выспаться. В эту ночь девушку не мучили кошмары. Ей приснились ее родители и такой забытый родной дом…
– Анжелика, вставайте! – услышала девушка утром голос одной из дочерей Хасана. – Отец зовет вас с вашим братом в свою школу. Он сказал, что вы должны поторопиться, поскольку портал откроется всего на несколько минут, примерно через час.
– Иду, иду, – пробормотала спросонок Лика.
Несколько секунд она приходила в себя, затем встала, оделась, глотнула пару глотков воды и, прихватив с тумбочки бутыль с зельем для Али-Паши, прошла следом за дочерью наставника. Принц Ночь уже ждал ее в коридоре.
– С добрым утром, Анжелика! – поздоровался он. – Как себя чувствуете?
– Лучше всех! – ответила девушка, хотя порядком не выспалась.
– Идемте, – позвала молодых людей дочь Хасана, – нам еще нужно пройти половину города!
– Давайте сюда зелье, – обратился Эдуард к Лике, – помогу вам нести!
Девушка передала бутыль принцу, и наши герои вышли на улицу.
Они попетляли по извилистым улочкам подземного города, и, наконец, дочь Хасана подвела их к широкому зданию с округлыми окошками.
– Заходите! – указала женщина на вход. – Отец уже ждет вас!
Принц Ночь и Анжелика немедленно зашли внутрь здания. В большом холле стоял седобородый наставник.
– Доброе утро! – поприветствовал он своих гостей. – Надеюсь, вы выспались и готовы к путешествию?
– Конечно! – ответил Эдуард.
– Вполне! – кивнула Лика.
– Тогда идемте! Нужно спуститься в подвал. Именно оттуда открывается портал.
Старик прошел вдоль холла и подошел к широкой лестнице. Затем он обогнул ее и стал спускаться по более узкой лестнице куда-то вниз, в темноту. Очевидно, он часто бывал здесь, поскольку двигался быстро и уверенно. Девушка и принц едва успевали за ним. Лика шла, держась за перила. В темноте она видела плохо и очень боялась упасть. Неожиданно что-то внизу щелкнуло, и подвал осветился ярким зеленоватым светом.
– Скорее, скорее, – забормотал Хасан, – через минуту портал откроется, а я не успел вам всего сказать!
Он указал на небольшой круг, начерченный на полу.
– Становитесь туда! – произнес наставник. – Как только портал откроется, шагайте в него одновременно, чтобы вас не раскидало в пространстве.
Едва он это сказал, как перед Принцем Ночью и Анжеликой стало появляться бледное свечение.
– Еще рано! – заметил старик. – Нужно подождать! А пока хочу попрощаться с вами и пожелать доброго пути!
Затем он обратился к девушке:
– А вас, Анжелика, я прошу задуматься над моими словами!
В эту минуту свечение стало настолько ярким, что на него уже было невозможно смотреть без слез.
– Приготовьтесь! Идите! – закричал Хасан.
Принц с девушкой, взявшись за руки, одновременно шагнули в яркое пятно перед ними…
В храм Барханной Кошки!
Что-то засвистело у Лики в ушах, и создалось впечатление, что ее перевернули вверх ногами. Но через несколько секунд это ощущение прошло, и она увидела, что сидит на траве в саду перед дворцом Али-Паши. Был день. Ярко светило солнце. Спустя мгновение к своей подруге присоединился Эдуард. Он возник из воздуха и также уселся на траву. Молодой человек немедленно встал на ноги и забормотал:
– Где же бутыль с зельем?
– Вон она! – указала на сосуд Анжелика.
Тот лежал в густой траве.
– Хвала небесам! Он не разбился! – обрадовался принц. – Я буквально на секунду выпустил его из рук и уже был уверен, что лишился исцеляющего зелья.
Он поднял бутыль и огляделся.
– Похоже, мы в саду Али-Паши, – произнес он.
– Именно, – кивнула девушка. – Нам повезло, что мы оказались здесь, а не где-нибудь в другом месте. Как я заметила в прошлый раз, когда мы были здесь с Керушем, в саду наименьшее количество стражников. Уж не знаю, с чем это связано, но нам это на руку. Идемте, я вам кое-что покажу.
Прячась под густой зеленью деревьев и кустарников, молодые люди подобрались вплотную к стене замка. По ней вилась толстая виноградная лоза.
– Там, наверху, окно в комнату, в которой мы с вами жили, принц, – прошептала Лика. – Решетка в окне слегка укорочена, и если поднять ее вверх, то она легко выходит из пазов. Благодаря этому мы с Керушем смогли сбежать из дворца незамеченными. Надеюсь, перед тем, как улизнуть, Керуш поставил все на место, и никто не понял, куда мы делись. Сейчас вы можете подняться по этой лозе и проникнуть во дворец незаметно, для того, чтобы лишний раз не объясняться с охранниками. Разыщите Мирзу и поговорите с ним, а я спрячусь в саду и буду вас ждать.
– Разумный ход! – кивнул Принц Ночь. – Я так и сделаю!
Он спрятал бутыль с зельем за ремень и стал подниматься по лозе вверх. Когда он достиг оконного проема, то попытался приподнять решетку.
– Ура! – шепотом крикнул Эдуард. – Решетка поддается!
Он вынул ее из пазов и вместе с ней пробрался внутрь дворца. Через секунду он выглянул и махнул Анжелике, показывая, что у него все в порядке. Девушка кивнула и углубилась подальше в сад. Там она нашла заросли какого-то густого кустарника с ягодами, растущего на берегу чудесного ручья. Лика с трудом пробралась в них и затаилась, ожидая появление своего друга. Так прошел целый день. Когда начало темнеть, на кустарник налетела туча кусающейся мошкары, и девушке, поневоле, пришлось из него выбираться. Она подошла к стене замка и притаилась под окном комнаты, в котором исчез принц. Наступила ночь. Анжелика совершенно измучилась от ожидания. К тому же с наступлением темноты, стражники стали чаще прогуливаться по саду, и ей все время приходилось прятаться. В голову девушки стали лезть самые мрачные мысли о том, что ее друга поймали, посадили в темницу или даже убили… Но, наконец, окно над ее головой приоткрылось, и голос принца Эдуарда тихо позвал:
– Анжелика! Вы здесь?!
– Здесь! – буркнула Лика. – Где же мне еще быть?
– Поднимайтесь сюда! Это безопасно! Только постарайтесь производить как можно меньше шума!
Девушку не нужно было просить два раза. Она устала от сидения в саду, кроме того постоянное напряжение не давало ей возможности расслабиться. Поэтому, она огляделась по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, начала карабкаться по лозе на стену. Через несколько минут Принц Ночь уже помогал ей забраться в комнату. Он приложил палец к губам, предупреждая, что Лика должна вести себя очень тихо. Затем молодой человек установил на место решетку и жестом показал, чтобы Анжелика последовала за ним. Они прошли в смежную комнату, в которой раньше спала девушка, и Эдуард заговорил.
– Здесь вам будет намного безопаснее, чем в саду. Вы выспитесь, а рано утром я помогу вам выбраться из комнаты.
– Но, принц…!
– Не перебивайте меня, Анжелика, это очень важно! Боюсь, что Мирза ничуть мне не доверяет, поэтому нужно действовать очень осторожно. Сегодня мне повезло. Когда я явился в тронный зал, на Мирзе не было золотой чалмы. Поэтому на его вопрос, как я незаметно оказался во дворце, я смог с легкостью соврать, что мудрецы подземного города открыли для меня прямой портал. В доказательство своих слов я преподнес ему бутыль с зельем для его отца и рассказал, что подействует оно только при возвращении изумруда «Кошачий Глаз» в храм Барханной Кошки. После этого Мирза стал расспрашивать меня о вас и о своем брате, но я сделал вид, что ничего не знаю. Мне на руку сыграло то обстоятельство, что я исчез задолго до вас. Тогда правитель объявил, что вы соблазнили и погубили его брата, а потом погибли в пустыне. Мне пришлось даже разыграть скорбь по вашей утрате. Но затем я напомнил Мирзе о его указе и о том, что он обещал выполнить любую мою просьбу, на что он ответил, что его отец пока нездоров, поэтому все просьбы откладываются до улучшения состояния главного правителя. Тогда я настоял на том, чтобы, как можно скорее, отправить гонца в храм Барханной Кошки и передать с ним изумруд «Кошачий Глаз» настоятелю храма. Мирза пообещал сделать это завтра утром. Теперь слушайте меня очень внимательно, Анжелика! Завтра утром я постараюсь найти для вас лошадь, и вы немедленно отправитесь в храм и будете ждать меня там. Если в течение недели от меня не поступит никаких вестей, значит, вы вернетесь в Королевство Ночи. Вы меня поняли?
– Нет! – твердо произнесла Лика. – Я не оставлю вас одного!
– В таком случае, убьют нас обоих! – усмехнулся Эдуард. – Вы забыли, что вы виновны в «смерти» брата правителя, и я уже мысленно простился с вами.
Анжелика кусала губы. Она понимала, что своим присутствием здесь, она только мешает принцу, но в то же время боялась оставить его одного.
– Хорошо! – наконец, сказала она. – Рано утром я уеду! Что мне нужно для этого сделать?
– Умница! – улыбнулся Принц Ночь.
Он нервно прошелся по комнате, затем остановился и продолжил:
– Еще засветло вы спуститесь в сад и проберетесь в королевскую конюшню. Там служит конюхом мальчик, лет четырнадцати. Я успел подружиться с ним и выяснил, что он недолюбливает Мирзу. Я заплачу ему и попрошу оседлать для вас самого быстрого жеребца. Затем вы должны незаметно покинуть пределы города. За городской стеной вы притаитесь в барханах и будете ждать, пока не появится всадник. Это будет гонец, посланный Мирзой в храм Барханной Кошки. Поскольку сами вы вряд ли доберетесь до храма через пустыню, то вам придется ехать по его следам. Постарайтесь сильно от него не отставать, а то заплутаете, но и не показывайтесь ему на глаза.
– Легкое дело, нечего сказать! – хмыкнула девушка.
Затем она стала серьезной и спросила:
– А как же вы, Эдуард?
– Как я уже сказал, я останусь здесь и заставлю Мирзу отпустить пленника-жреца, знающего дорогу к городу-призраку. Ведь у меня есть его указ!
– Не забывайте, что он постарается убить вас сразу же, как только получить указ обратно.
– Я помню об этом, – улыбнулся Принц Ночь. – Я не так прост, моя дорогая. А теперь ложитесь спать. Уже довольно поздно, а подниму я вас затемно.
– Хорошо, – кивнула девушка. – Спокойной ночи!
Эдуард пожелал ей доброй ночи и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Лика немедленно легла в постель, даже не раздеваясь. «Мало ли… – думала она, – еще, не дай Бог, слуги Мирзы нагрянут! Уж лучше спать в одежде!» Ей казалось, что она только прикрыла глаза, но… в дверь уже стучал принц.
– Анжелика, просыпайтесь, – тихо сказал он. – Скоро рассвет!
Девушка села на кровати и вспомнила, что ей предстоит долгий путь в храм. Она вышла из комнаты и увидела, что Эдуард полностью собран.
– Я был на конюшне и договорился с пареньком-конюхом о лошади. Так что сейчас вы отправитесь в путь, – произнес принц. – Я кое-что припас вам в дорогу.
Он подошел к столу и взял с него небольшой узелок и бутылку воды.
– Постарайтесь разместить это все на себе, иначе вам трудно будет спускаться по лозе, – заметил он.
Анжелика взяла бутылку и узелок. Узелок она привязала к ремню, на котором у нее крепился меч, а бутылку засунула под пояс джинсов.
– Сойдет! – улыбнулся Принц Ночь. – Теперь еще одна деталь, чтобы вас не смогли опознать.
Он взял с кресла темную накидку и набросил ее на голову девушки.
– Помните, что женщины здесь не ходят с открытым лицом и не одеваются в брюки. Так что постарайтесь как можно лучше спрятаться под этой материей. А теперь – вперед! Нельзя медлить ни минуты!
Он подтолкнул Лику к окну. Девушка подошла к нему и выглянула в сад. Было темно. Только далеко на горизонте прорезалась светло-серая черта. Не было слышно ни шороха, ни звука.
– В саду никого! – заметил Эдуард. – Лишь на входе возле ворот дворца стоят два стражника, которые спят. Если вы будете вести себя тихо, то они вряд ли проснуться!
Анжелика уже собралась вылезти в окно, но внезапно Принц Ночь притянул ее к себе и крепко обнял.
– На всякий случай, прощайте, Анжелика! – прошептал он. – Если что, передайте моему сыну Ричарду, что я всегда думал о нем!
Сердце девушки ёкнуло.
– Все будет в порядке, Эдуард! – тихо сказала она. – Я в вас верю! И я буду вас ждать! Слышите?!
Принц Ночь улыбнулся и отошел в сторону…
Лика быстро вскарабкалась в оконный проем и начала спускаться по лозе. Бутылка и узел ей порядком мешали, но выкинуть их, чтобы остаться в пустыне без припасов, девушка не решалась. Она спустилась вниз, последний раз взглянула на принца, который махнул ей из окна, и стала пробираться к конюшням. По дороге ей никто не встретился. Обогнув конюшни, Анжелика заметила у входа мальчика-конюха. Он держал под уздцы прекрасного булатного жеребца и оглядывался по сторонам. Подойти к нему девушка не решилась. Она взяла с земли небольшой камешек и запустила им в мальчишку. Тот сразу понял, в чем дело. Он подвел коня к Лике и прошептал:
– Немедленно уезжайте! Через пятнадцать минут сюда явится гонец правителя Мирзы.
– Я как раз и собираюсь это сделать, – заметила Анжелика. – Но какой дорогой мне ехать?
– Садитесь в седло, я вас выведу!
Девушка немедленно поднялась в седло и натянула накидку пониже на лицо, а мальчик повел коня за собой. Один раз их окликнул царский патруль, но конюх ответил, что ведет коня на речку, чтобы помыть.
– А кто это вместе с тобой? – заинтересовались стражники.
– Это моя полоумная двоюродная сестрица, – не моргнув глазом, соврал мальчишка. – Матушка стыдится выпускать ее днем, поэтому разрешила мне прогулять ее ночью.
– Сразу видно, полоумная! Кто ж еще так одеться может! – согласились охранники, заметив ноги девушки в джинсах. – Что ж, идите, но смотри, чтобы она вреда королевскому коню не причинила, а то, мало ли что!
Конюх кивнул и быстро миновал болтливых стражников. Через десять минут он подвел коня к городским воротам и, указав на них, сказал:
– Через несколько минут их откроют. Дальше езжайте сами, меня могут хватиться!
– Спасибо! – поблагодарила мальчишку Лика. – Прости, но мне нечем тебе отплатить.
– Ваш брат уже обо всем позаботился!
С этими словами конюх повернулся и быстро удалился.
Светало. У ворот начал толпиться народ. Очевидно, это были те, кто жил за пределами столицы. Сонные охранники отперли тяжелые засовы и открыли массивные створки. Народ ринулся из города. Было забавно то, что точно такая же толпа поспешила им навстречу – в город! Анжелика выехала из столицы, стараясь привлекать к себе, как можно меньше, внимания. Она закуталась в накидку с ног до головы, и никто не узнал в ней чужеземку. Не зная, куда ей ехать, девушка немного углубилась в пустыню и спряталась за одним из барханов. «Здесь я и буду ждать гонца», – решила она.
Ждать пришлось совсем недолго. Не прошло и двадцати минут, как со стороны города показался всадник верхом на вороном коне. Он ехал много левее Лики и совсем не обратил на нее внимания. Девушка дала ему возможность отъехать подальше и пустилась следом. Благо, в пустыне стояло абсолютное безветрие, поэтому следы на песке сразу не осыпались и были далеко видны. Анжелика ехала таким образом, что когда всадник поднимался на бархан, она старалась спуститься в низину и спрятаться, а когда он спускался вниз, девушка преодолевала возвышенности. Так они и двигались до самого вечера, с одной небольшой остановкой у колодца, чтобы напоить коней. К вечеру всадник, а чуть позже и Лика, приехали в селение кочевников, стоящее в большом оазисе. Именно здесь ночевали принц и девушка на своем пути к столице. Чтобы лишний раз не показываться людям на глаза, Анжелика сразу зашла к знакомому ей старику, который служил когда-то в охране Али-Паши. Его хижина находилась на самом краю селения. Тот с радостью приветствовал Лику.
– Как дела, дочка?! – восторженно воскликнул он. – Сумел ли принц найти и спасти своих родителей? Добыли ли вы зелье для исцеления Али-Паши?
– Зелье добыли, – кивнула Анжелика, – но вот родителей принца пока не нашли! Он как раз сейчас этим и занимается.
– Очень жаль, – вздохнул старик. – Надеюсь, удача все же улыбнется вам! А как ты оказалась здесь одна?
– Я возвращаюсь в храм Барханной Кошки. Кстати, я видела здесь, в селении, человека Али-Паши. Похоже, он тоже едет в храм.
– Возможно! Сегодня я еще ни с кем из соседей не разговаривал и новостей не узнавал.
– Скажите, а можно остаться у вас на ночь? Не хочется привлекать излишнего внимания к своей персоне.
Старик пошамкал губами и, усмехнувшись, сказал:
– Хорошо, только сваришь мне суп из кукурузной муки.
– Договорились! – обрадовалась девушка.
Она расседлала и напоила коня, привязала его у самого входа в дом, затем разожгла очаг и сварила старику кукурузную похлебку из припасов, найденных в хижине. Тот поел и оказался очень доволен.
– Спасибо, дочка! – поблагодарил он. – Это был самый вкусный суп в моей жизни! Теперь ложись спать. Но постели у меня нет, только циновки.
– Ничего, и так сойдет! – махнула рукой Лика.
Она помогла старику лечь, затем взяла еще одну циновку и постелила ее у входа. «Лягу здесь, – подумала девушка. – И за конем присмотрю, и всадника не упущу!» С этими мыслями она устроилась на полу и заснула…
Утром девушка проснулась, словно от толчка. Она открыла глаза и осмотрелась. Старик еще спал. Анжелика быстро вышла из хижины. Рассвет только-только занимался. Отдохнувший конь так и рвал поводья, пританцовывая на месте.
– Что ты, что ты?! – потрепала его по гриве девушка. – Успокойся!
И тут ее взгляд упал на барханы. Далеко-далеко впереди, уже почти у самого горизонта едва просматривалась движущаяся черная точка.
– Не может быть! – ахнула Лика. – Я упустила гонца!
Она быстро оседлала коня, дала ему напиться впрок, заполнила свою бутыль водой и зашла в хижину – попрощаться со стариком.
– Дедушка, я уезжаю, – шепотом пробормотала девушка. – Спасибо за ночлег!
Старик едва приоткрыл глаза, улыбнулся и сказал:
– Что-то мне подсказывает, что это – наша последняя с тобой встреча. Желаю тебе много счастья и любви! Такую красавицу нельзя не любить. Прощай!
Старик снова закрыл глаза.
– Что с вами, дедушка?! – воскликнула Анжелика.
Но тот не отвечал. Лика наклонилась и послушала его сердце. Оно молчало! Девушка немедленно забежала к соседям старика и все им рассказала. Те прибежали в хижину и подтвердили опасения Анжелики о том, что старик умер.
– К сожалению, мне надо ехать, – сказал девушка. – Надеюсь, вы позаботитесь о его похоронах?!
Женщины молча кивнули и принялись заворачивать тело старика в кусок светлой материи. Лика, глотая слезы, поднялась в седло и направила своего коня в пустыню, следом за гонцом Али-Паши.
Этим утром поднялся небольшой ветерок, который быстро стирал с барханов следы всадника на вороном коне. Анжелика ехала чисто интуитивно, направляя жеребца туда, где она утром видела удаляющегося слугу Али-Паши. Она никуда не сворачивала, и пару раз ей показалось, что на горизонте виден темный силуэт гонца. Однако догнать его ей так и не удалось. К вечеру впереди показался небольшой оазис. Поскольку выбирать девушке не приходилось, она решила заночевать там.
– Интересно, куда делся гонец? – пробормотала она. – Неужели я сбилась с пути и потеряла его? В таком случае, мне придется самой искать храм Барханной Кошки, а это опасно.
Оазис, где остановилась Лика, был трех метров в длину и, примерно, столько же в ширину. На нем росли две чахлые пальмы и несколько низких кустов. Под одной из пальм возвышался колодец.
– Пожалуй, для Песчаных Змей этот оазис не представляет особого препятствия, – мрачно произнесла девушка. – Но искать что-то другое уже поздно. Придется всю ночь караулить моего коня. Перспектива идти до храма пешком – прельщает мало!
Она привязала кона к пальме, позади колодца, затем напоила его и напилась сама. После этого, Анжелика извлекла из ножен меч и расположилась рядом. Ночь быстро наступала. Скоро уже не было ничего видно. Лика сидела и прислушивалась к разным звукам.
«Костер бы не помешал!» – подумала она. Но жечь было нечего, поэтому девушка просто смотрела в темноту. Так прошло, примерно, два часа. Потом над барханами поднялась огромная и яркая луна. Она осветила пустыню, и Анжелике стало намного спокойнее. Внезапно ее взгляд упал на перстень, подаренный ей князем вампиров.
– Что ж это я?! – тихонько воскликнула девушка. – Ведь этот перстень может указать мне правильный путь к храму, а я совсем про него забыла! Завтра непременно им воспользуюсь.
Она продолжила наблюдать за барханами. Ветер немного усилился, и Лика стала мерзнуть. Чтобы хоть как-то согреться, она встала и начала пританцовывать возле колодца. Неожиданно где-то рядом послышался неприятный шум осыпающегося песка. Анжелика сразу поняла, ЧТО это может означать. К тому же ее конь беспокойно заржал. Вдруг метрах в четырех от оазиса из песка начало подниматься массивное тело огромной змеи. Чудовище поднялось вертикально и замерло, раскачиваясь, глядя на Лику. Девушка выставила вперед меч, понимая, что он вряд ли причинит такой огромной змее какой-нибудь вред. Однако сдаваться она не собиралась. Змея зашипела, и ее огромная морда, казалось, расплылась в улыбке. Затем она неожиданно спикировала вниз. Анжелика едва успела отпрыгнуть в сторону. Конь заржал и стал рваться с привязи. Девушка взвизгнула и рубанула по змее. Она слегка поцарапала кожу чудовища, чем привела его в жуткую ярость. Змея развернулась и ринулась на Лику. Понимая, что не успевает на этот раз увернуться, девушка крикнула первое, что ей пришло в голову: