Buch lesen: «Эхо безумия»

Глава 1. Опасное задание

Коль дальнего космоса лик одинокий

Смело решишься один покорить,

Правило есть, и его ты запомни:

«Не сможешь без пламени в сердце прожить».

(Начало стихотворения «Пути нет одиночкам», написанного Яном в память о первом полете).

Тонкая девичья рука мягко потянула рукоятку тяги к себе, и двигатели космического корабля послушно выключились. Непрерывная вибрация прекратилась, и вся команда вздохнула с облегчением. Попа за эти часы полета успела стать чугунной. В лобовом иллюминаторе неторопливо приближалась небольшая космическая станция. В наушниках раздался хриплый, прокуренный голос капитана:

– Корабль не покидать, руки за борт не высовывать, курить на борту тоже воспрещается. Мы тут только ради заправки, буквально на десять минут. Я должен убедиться, что ресурса ядра хватит на прыжок в обратную сторону.

– Астрид – он посмотрел на высокую стройную девушку, сидящую за пультом управления, – ты за главную.

Обернулся на остальную команду:

– Увижу кого-нибудь там, где не надо – заставлю до конца миссии драить туалет. – и капитан решительным шагом скрылся за дверью, ведущей к шлюзу.

«Там, где не надо» понятие достаточно размытое, поэтому команда, не сговариваясь, решила остаться на капитанском мостике. Самой большой части этого крохотного корабля. Мостик представлял их себя комнату бобовидной формы. Огромный лобовой иллюминатор занимал всю переднюю стену, даруя потрясающий обзор в бесконечную пустоту, а по бокам располагалось несколько иллюминаторчиков поменьше, круглой формы. Чуть дальше большого окна находился полукруглый пульт управления с двумя стульями. За одним из них, слева, сидела девушка, которую капитан назвал Астрид, а справа стул пустовал, видимо, это было почетное место начальства. Чуть поодаль пульта, ближе к концу комнаты, у разных стен, безо всяких изысков, исключая небольшие столики, располагались ещё два стула, занятые двумя мужчинами. И по задней стене, ближе к правой стороне, располагался выход в коридор, закрытый раздвижными стальными дверьми. В центре этой великолепной бобовидной комнаты было немного пустого пространства, видимо, чтобы экипаж хотя бы мог размять ноги на этой посудине.

После ухода капитана все отвлеклись от своих корабельных забот, коих в первые часы путешествия было навалом, и начали потягиваться, крутиться на стуле, зевать, едва ли не вывихивая челюсть, общаться на отвлеченные темы и что-то усердно записывать.

Внезапно заработала магнитная подушка, которая удерживает корабль и капитанский мостик знатно тряхнуло. Ян Ло, светловолосый парень в очках, который уже начинал засыпать, случайно нажал рукой на кнопку плеера. Звук из наушников полился в общий эфир:

«…так почему же мы до сих пор не начали разработку многочисленных астероидных поясов системы Зельцер? Почему до сих пор не начали добычу полезных ископаемых? Да потому что в этом попросту нет необходимости. Именно так ответил нам специалист по планетарному хозяйству и внеземной колонизации. Безусловно, система Зельцер богата на природные ресурсы, но какой ценой мы эти ресурсы получим? Гиперпрыжок сможет нас высадить только у ближайшего пояса астероидов, ну а дальше, из-за масс-эффекта и особенностей расположения остальных каменных колец, кораблю придется двигаться самостоятельно. К тому же, не будем забывать о том, что сегодняшнее место старательства даже не в этом направлении координат. Ну кто захочет тащиться из одной части галактики в другую? На это нет ни времени, ни желания, ни ресурсов. В южной части галактики все ещё достаточно ресурсов для добычи. Со слов комитета по планетарной экспансии рассуждать о колонизации Зельцера сегодня как минимум иррационально. А как максимум даже опасно. В этой системе отсутствуют планеты типа «Земля», и мы будем вынуждены пригнать сюда «галеон». Корабли типа «Г», как вам известно, отличаются своей возможностью обеспечивать условиями для жизни более одного миллиона человек в течение года…

– Твою мать, Ян Ло, выключи к хренам эту передачу или транслируй ее к себе в скафандр, зачем ты нас заставляешь слушать эту нудятину? – неожиданно прозвучал сердитый голос в ухе.

Путешествовать утомительно, особенно в первый раз, и Ян даже не заметил, как закрыл глаза и уснул. Однако, рассерженный голос капитана в наушнике быстро разогнал кровь по жилам. Сообразив, что передача, которую он слушал, начала транслироваться в прямой эфир, он быстренько нажал на кнопку паузы. Стало тихо.

Ян Ло почувствовал себя виноватым, и потому вскочил с места, приложив руку ладонью к груди. Так было принято отдавать честь.

– Простите, сэр.

Капитан, который размеренно шагал к пульту управления, резко остановился и медленно повернулся в сторону Яна:

– Кто? Как ты меня назвал? Сэр?

Капитан сделал шаг в сторону Яна, и теперь смотрел на него сверху вниз, как коршун смотрит на свой сегодняшний ужин.

– Малыш, – медленно процедил он, – на корабле ко мне обращаться только капитан! Капитан Андерсон! Повтори!

Ян Ло опешил от такого неожиданного поворота событий. Капитан сначала не показался ему строгим.

– Да, капитан Андерсон! – торопливо ответил парень.

На корабле послышались смешки. Ян непонимающе глянул на команду, затем снова поднял голову на капитана.

– И снова мимо! В следующий раз на твое да я отвечу тебе в рифму. – на его лице не было и тени улыбки – На мои команды отвечать «так точно, капитан Андерсон», и никак иначе!

– Т-так точно, капитан Андерсон! – испуганно пролепетал Ян Ло, не удержался, выпрямился ещё сильнее, встал на носочки и даже зажмурился, лишь бы не видеть сердитое лицо капитана.

Снова смех, уже громче.

– Вольно, малыш, опусти наконец руку, отсохнет. – капитан сделал шаг назад, перестав нависать над парнем, – Да ты никак у нас первый раз в полете?

– Все верно, сэр, – с трудом вымолвил Ян, а потом, осознав, что наделал, заорал, – так точно, капитан Андерсон!

В этот раз все откровенно начали смеяться. По лицу капитана Андерсона тоже пронеслась тень улыбки, но он сразу взял себя в руки и прочистил горло показательным «кхе-кхе». Корабль мгновенно затих.

– Напомни, малыш, – сказал Андерсон, продолжая смотреть на Яна. – зачем руководство нам тебя всучило? Ты натворил что-то плохое в академии?

– Я… Я специалист по внеземным коммуникациям, капитан – Ян гордо приподнял подбородок и, наконец, опустил руку.

Эфир наполнился неудержимым потоком смеха, плевков и слюней, рация даже начала захлебываться от такой симфонии. Ян Ло все прекрасно слышал и абсолютно ничего не понимал. Капитан же ехидно ухмыльнулся. Его сухое морщинистое лицо раскололось в районе рта, выдав короткую трещину, едва ли тянущую на нормальную улыбку.

– То есть, если мы встретим пришельцев, ты нам поможешь с ними общаться? – он сложил на груди руки.

– Так точно, капитан!

– Напомни мне, Ян Ло, верно? – парень с трудом смог кивнуть в плотном скафандре, – Кажется, человечество, за все те года, что мы колонизируем космос, ни разу никого разумнее коринебактерии не встречало, верно?

– Так точно, капитан, но…

– Так на кой ляд ты нам нужен, тем более в спасательной миссии? – легко и беззаботно протянул капитан Андерсон, продолжая мерить парня взглядом.

Ян Ло изменился в лице. Капитан наконец сумел задеть его. Словно в глубине души нашел и уверенно дернул нужную струну. Которую трогать не стоило. Ян растерялся. Но только на секунду. Он сжал кулаки. Собрался с мыслями. Лицо его разгладилось, а сердце наполнилось уверенностью и решимостью. Он не даст никому усомниться в его выборе. Никто не позарится на его идеалы.

Он легонько покачнулся, снова приложил руку к груди и чуть шире расставил ноги, пытаясь перед рослым капитаном выглядеть больше и внушительнее. «Сейчас он ему покажет», – пронеслась мысль.

– Капитан Андерсон, при всем уважении, мы видели доказательства существования внеземной жизни множество раз во время изучения планет земной группы! Исследователями были найдены древнейшие постройки на бескислородных планетах, подземные коммуникации, скрытые под водой, инородные объекты, выведенные на орбиты некоторых планет в конце концов! Это доказывает…

Уловив настрой своего оппонента, капитан оборвал его на полуслове:

– Космический мусор вы нашли.

Ян покраснел, и уже вспоминал аргументы для второго захода, как капитан жестом его остановил.

– Достаточно, малыш. Ты молодец, что не забился в угол. Смелость и решительность я уважаю. Это задатки лидера. Запомни, у меня на борту все равны и каждый имеет право высказаться. Я считаю, что всегда нужно уметь отстаивать свое мнение и свои идеалы. Однако, не зазнавайся и помни, в течение миссии, пока я капитан, именно я принимаю окончательное решение и только на мне лежит ответственность за это. А ещё, не забывай, что ты должен прислушиваться к другим членам команды, они опытнее и совершили больше полетов, чем ты.

Ян, начиная понимать, что к чему, кивнул головой.

– И да, не обижайся, это была небольшая проверка. Моя персональная шутка, чтобы понять кто есть кто. У нас тут каждый через это прошел. – он обвел команду рукой, и Ян увидел, что они все улыбаются и смотрят на него. – И каждый раз это по-своему весело.

Капитан похлопал Яна по плечу и наконец-то тоже по-настоящему улыбнулся. Уголки рта его сурового суховатого лица мягко подтянулись к лучикам солнца, появившимся в уголках глаз. Глубокие голубые глаза слегка прищурились, а суровые скулы расслабились.

– Я всегда найду за что можно отчитать новичков. Вот, например, Грина я в первый раз отчитывал за то, что он в первый свой полет всю сумку забил книгами, и там не осталось места для действительно важных вещей.

Парень у стены напротив смущенно опустил голову ещё ниже в книгу, которую читал.

– Астрид я отчитывал за ее любовь к…

– Пожалуйста, не надо, – глухо послышался в наушниках ее голос.

– За ее любовь наряжаться как на вечеринку. – перебил ее капитан и нарочно продолжил говорить громче, – Ни одной практичной одежды. Колготки в сеточку, дырявые джинсы, рубашки без рукавов. А когда понадобилось испачкаться, она замарала свой розовый сарафан. Честное слово, космос это вам не название ночного клуба!

Астрид смущенно отвернулась к навигационной панели. Капитан, конечно, улыбался, но по ноткам стали в голосе слышалось, что он не шутит и снова будет ругаться, если мы совершим очевидную глупость.

– А насчет пришельцев… Ну, когда все начали очень громко смеяться. Это не над тобой. Хотя совпадение, конечно, забавное. Не обращай внимания. Это мой личный пунктик. Все знают, что внеземные коммуникации это важное и ответственное направление, просто я… я в инопланетян не верю. Человек, – он поднял в воздух указательный палец, показывая им на потолок, – вот самое страшное животное. Но остальные члены команды разделяют твои увлечения.

Головы в скафандрах начали кивать в ответ на эти слова настолько сильно, насколько костюм вообще позволял это делать.

– Это же такая романтика, встретить красивого пришельца, делиться с ним своей культурой, рассказывать про свою планету, сидя у огня долгими вечерами… – в голосе Астрид прозвучали нотки мечтательности.

В ответ на это, капитан Андерсон лишь покачал головой, встал, развернулся и начал размеренно ходить по мостику из стороны в сторону, решительно направив разговор в другое русло:

– Так. Выдалась спокойная минутка и я постараюсь потратить ее с пользой. Вы знаете, что нас отправили сюда на очень серьёзное и даже, я бы сказал, опасное дело. Брифинг же вам проводили?

Темнокожий парень в дальнем конце рубки покачал головой. Капитан этого не заметил, но по тишине в эфире всё понял:

– Ну конечно же нет, вас просто загрузили в корабль под гимн ВКОНЗ со словами: «Дальнейшие инструкции получите на борту». Вот, и так всегда! И чем они только там думают? Вы даже не знаете куда летите и что от вас хотят! – он начал сердито постукивать носком ботинка по полу. Его темная козлиная бородка встала дыбом.

– Ладно. Я сам проведу для вас брифинг. Так будет даже лучше. А вы внимательно слушаете и впитываете. Итак, – он решительно мерил шагами комнату, – в систему, в которую мы летим, неделю назад был направлен исследовательский корабль. В его задачи входит поиск полезных ископаемых. Пока только возле самого дальнего от звезды пояса астероидов. Самого крупного кольца. Три дня назад корабль перестал выходить на связь. Корабль… Как там его звали…

Он остановился и начал бормотать себе под нос:

– «Гипертон? Нет. Гиперион? Это не в этой системе… Кронос? А его разве не убили? Почему вообще в его честь называют корабли? Парацельс? А, да, точно, Парацельс. Кто вообще решил, что давать кораблям имена греческих богов – это хорошая идея?

– Парацельс не бог, он был алхимиком, – раздался глухой низкий голос в эфире. Капитан Андерсон сверкнул глазом на коренастого Грина.

– А, Грин, неужели устал сидеть? Хочется почесать языком?

В два шага он подлетел к крупному пареньку, который, несмотря на свои размеры, попытался сжаться и сделаться незаметнее. Не помогло. Андерсон наклонился к нему, и их лица сблизились. Капитан ехидно прошептал в эфир:

– Повтори ещё раз, Грин, кто такой Парацельс? Я не расслышал.

Грин неохотно отстегнул ремни на кресле и встал, понурив голову. Приложил к груди руку:

– Виноват, капитан Андерсон.

Капитан выпрямился.

– Мы с тобой уже работали, Грин, поэтому я прощаю тебе твою наглость перебивать меня во время брифинга. – он глянул в сторону выхода, – Да и туалет пока чистый. Вольно. Наказание я придумаю тебе позже.

Грин опустил свои темно-карие глаза в пол. Его ботинок, сорок четвертого размера, размеренно ковырял выступ в полу. Он и так был не высоким, а рядом с капитаном и вовсе казался крошечным. Но зато он мог похвастаться другим размером. Его широкие плечи решительно выступали за силуэт капитана. Удивительно, как вообще на него нашёлся подходящий скафандр. Лицом он был похож на подростка. Клок темных кудрявых волос выбился из-под шапочки и теперь лез в его нос-картофелину. В скафандре он не мог ее толком поправить и потому то и дело мотал головой, стараясь подвинуть выпавшую прядь. Полные щеки его раздувала обида, а мясистые губы сложились трубочкой.

Капитан снисходительно улыбнулся.

– В следующий раз думай, прежде чем что-то сказать. Перебивать капитана можно только если в нас летит астероид, а мы его не заметили. В остальных случаях нужно подождать, пока я закончу. Та-а-ак, ну всё, время идёт. Вернемся к нашим баранам.

Он хлопнул в ладоши, что не было слышно, но было видно, секунду собирался с мыслями, а затем продолжил размеренно ходить по мостику.

– Миссия нас ждёт непростая, нутром чую. Возможно, даже опасная.

Он покрутил пальцем у головы, осознав, что повторяется.

Короче, ситуация следующая. Неделю назад в систему Зельцер отправился корабль с исследователями на борту. Стандартная геолого-разведывательная миссия перед тем, как направить туда корабль типа Фрегат, а может даже и Бригантину, уже с бурильщиками на борту. Говорят, там нашли редкий металл. – он на секунду остановился и задумался, – Не знаю. Просто слухи. Так вот, – и снова продолжил шагать, – нужный нам корабль остановился недалеко от пояса астероидов, которые и собирались разрабатывать. И все шло хорошо. Но, три дня назад, корабль внезапно перестал выходить на связь. Никаких других средств коммуникации не предусмотрено. Наша задача…

Все смотрели на капитана. Он, заметив направленные на него пристальные взгляды, поперхнулся своими следующими словами, долго молчал, а потом продолжил, погрубев в голосе и как будто немного осунувшись. На лицо его легла тень беспокойства:

– Не хочу наводить панику раньше времени, ведь причин для такого поведения может быть множество. Но тут вот какое дело. В системе Зельцер нет опасных космических явлений, да и, по ежедневной отчетности, на корабле не происходило ничего особенного. Будем надеяться, что у них просто полетело оборудование. Это самый вероятный исход, который и предположило начальство. И потому Всемирная Космическая Организация по Надзору и Защите не сочла миссию опасной. Потому вы здесь. Новички, без должной подготовки и опыта.

Он озабоченно посмотрел на Яна и Грина.

Ян ощутил внутри себя беспокойство. Не выходили на связь три дня? Проблема может быть в чем угодно, не только в связи. В космосе полно опасностей, начиная от суперинфекций, и заканчивая шальным астероидом, который прилетел в корпус и пробил сверхмагнитное поле корабля. А может и… Ну не зря же его определили на эту миссию…

Капитан Андерсон опустил голову, и его бубнеж в эфир прервал размышления Яна:

– С высоты своего опыта могу сказать, что дело это выглядит крайне необычно. Сломаться оборудование конечно же не могло, запчасти и инженеры всегда есть на борту. Космические суперинфекции имеют классическую для вирусов этапность и не могут скосить весь экипаж из пятидесяти человек так быстро. Космических пиратов ещё не так много и настолько далеко прыгать им незачем, это Дальний Космос, там ничего нет. Астероид – это вообще глупость, магнитное поле на корабле класса “бригантина” одно из самых мощных, как раз для разведки неизведанных областей. Плюс, это корабль разведчик и радарное оборудование там не как на этой посудине.

Он постучал по пульту управления и вибрация пронеслась по всему кораблю, вызвав у Яна мурашки на спине.

– Они бы засекли этот астероид задолго и сменили курс. Понятия не имею в чем дело. Разве что…

Он повернулся к девушке.

– Астрид, какие мысли?

Астрид отвлеклась от приборной панели и задумалась:

– Могу предложить вам только тот вариант, о котором вы подумали и не назвали.

На корабле повисла тишина. Все знали, что она скажет дальше.

– Пришельцы.

Волосы на голове Яна встали дыбом, а Грин начал ерзать на стуле.

«Безусловно, увидеть иную цивилизацию, да ещё и первым среди всех живущих, это крайне занимательно. Вот только кто сказал, что они будут дружелюбны? Приключения приключениями, а жить то хочется. А вообще это глупое предположение. – решительно кивнул Ян сам себе, – Сотню лет их никто не встречал, а тут они внезапно сами собой объявятся? Да ещё и именно в мой первый полет? Очень смешно. Не верю я в такие совпадения. Так не бывает!»

Капитан Андерсон, заметив смену настроения на борту, попытался снизить градус напряжения:

– Давайте-ка мы не будем спешить, – протянул капитан, – Доберемся – увидим. Я же лишь попрошу вас быть осторожными и внимательными. Не расслабляться ни на секунду, пока мы на миссии. Отдохнете дома, а сейчас вы в открытом космосе. На ржавой посудине без системы жизнеобеспечения, потому мы в этих треклятых скафандрах. Повредите его и задохнетесь.

Он оттянул материал скафандра на рукаве и, отпустив, недовольно поморщился.

– Вокруг вас на миллионы световых лет нет ни одного человека. Ни одного живого существа. Только космические громадины из камня, газа и прочей ерунды. Никто вам не поможет, если вы ошибетесь. Никто, – драматическая пауза от капитана. Все задержали дыхание, – кроме вашего товарища по команде.

Синхронный выдох. Хоть сейчас на соревнования.

– И никто, – продолжил капитан, не обращая внимания на это шум в эфире, – кроме вас самих. Ваша подготовка – вот ваш ключ к победе над неожиданностями, над неизведанным, над Ее Величеством Случаем. Ваш опыт и ваша способность к взаимодействию друг с другом! Ваша командная работа. – кивнул он, закончив мысль.

Ян и Грин явно переживали, это было видно по их застывшим лицам и постоянному ерзанию. Астрид же вела себя более сдержанно, однако, в эфире раздавалось ее тяжелое дыхание, и это говорило о многом.

Разговоры о пришельцах кажутся такой ерундой. Пока ты на Земле. Пока ты шумном городе. В окружении тысяч людей. В тепле и безопасности в своей родной квартире. Под защитой стен, полиции, законов, моральных принципов. А здесь, мой наивный, открытый космос.

Единственный звук в этой беспощадной тишине – твое тяжелое дыхание. Из людей вокруг – четыре незнакомца в команде, с которыми ещё нужно наладить контакт. На действия и решения которых ты будешь рассчитывать до самого конца полета. И выбора у тебя нет.

Ты путешествуешь по бесконечной пустоте, в окружении радиации, темной материи и изредка разбросанных скоплений камней и газов. В стальной кастрюле с ядерным двигателем под боком.

Ну что, разговоры о пришельцах всё ещё кажутся тебе пустыми? Или опасностей на твою голову уже хватит? Задумайся, космос немыслимо велик. Какова вероятность, что твоя команда – это все разумные существа в округе? Признайся, это СЛИШКОМ НАИВНО ДУМАТЬ, ЧТО ВЫ ТУТ ОДНИ.