Одна из зловещих старух уже притоптывала рядом. Филипп отскочил назад и взмахнул своим единственным оружием, ожидая, что из него вылетит огненный хлыст и разгонит ведьм. Но ничего не произошло. Вернее, никакого огня не появилось. Вместо него из чудо-палки посыпалось что-то мелкое, похожее на семена. И это нечто не причинило богинкам никакого вреда. Они даже не заметили опасности и как ни в чём не бывало продолжали выплясывать свой безумный танец.
Ошеломлённый Филипп не понимал, что происходит. Он замахнулся палкой ещё раз и ещё, но теперь из неё не просыпалось даже песчинки. В отчаянии мальчик бросил палку на землю. Он уже чувствовал, как его руки начинают сами собой взлетать вверх, а ноги заплетаться в невольных па. В глазах вдруг всё пожелтело. Филипп подумал, что вот он, конец, но, к счастью, понял, что не сходит с ума. Дело было в том, что вокруг, как грибы после дождя, стали появляться зелёные кусты с ярко-жёлтыми цветами. Они проросли не только в том месте, куда упали семена, а буквально повсюду. Воздух наполнился приятным ароматом, и в то же мгновение его пронзил громкий злобный вой.
Богинки перестали танцевать. Они в страхе крутились и подпрыгивали на месте, стараясь не касаться ногами жёлтых цветов. Но буйно растущий зверобой, а это был именно он, зажимал их в смертельные тиски. Старые ведьмы хотели бежать, но их ноги были уже крепко опутаны. С каждой секундой молодые побеги поднимались всё выше и выше, наползали на уродливые тела болотных чудовищ, грозя поглотить их целиком. Потрясённый Филипп наконец вспомнил о товарище. Тот стоял, прислонившись к дереву, тяжело дышал и расширенными от удивления глазами смотрел на происходящее вокруг.
– Ты как? – потряс его Филипп.
– В порядке, – еле ворочая языком, ответил Максим. – Ключ у меня. Они не успели отнять.
Филипп облегчённо выдохнул.
– Ты извини меня, – сказал Максим. – За то, что я тебе двинул.
– Да ладно, проехали, – слабо улыбнувшись, ответил Филипп. – Давай лучше пойдём отсюда. Найдём наших.
Максим кивнул. Он с трудом оторвался от дерева, шатаясь, сделал несколько шагов. Филипп понял, что его придётся поддерживать. Но это ничего, думал он. Главное, поскорее убраться отсюда. Хотя мальчики могли уже не бояться нападения. Обернувшись, они не увидели богинок. Вместо них на поляне стояли три неподвижные фигуры. С ног до головы они были окутаны жёлтыми цветами зверобоя.
Вику и Ваню нашли быстро. Они спокойно спали там же, где их оставили.
– Везёт же некоторым! – с кривой ухмылкой сказал Максим.
Добудиться ребят стоило большого труда. Они были словно одурманены и, очнувшись, не сразу поняли, где находятся, что происходит и кто рядом с ними. Филиппу и Максиму пришлось едва ли не тащить их на себе. Решили идти к высокой лесной гряде, которую заприметили ещё раньше. Они надеялись, что там не будет болот.
Чем дальше ребята продвигались, тем чище и свежее становился воздух. Постепенно Ваня и Вика пришли в себя и смогли идти самостоятельно. Но все четверо чувствовали невероятную слабость, поэтому почти не разговаривали. Наконец перед путниками вырос лес, а болота исчезли. Здесь, у самой кромки деревьев, туман над топями растаял. Дети вышли на опушку и с наслаждением вдохнули влажный вечерний воздух. На небе сияли яркие звёзды. Вокруг стояли тишина и благодать, словно не было поблизости ни болот, ни их зловещих обитателей.
– Как же хорошо увидеть чистое небо! – сказал Максим. Он всё ещё не мог прийти в себя.
Филипп с Ваней согласно закивали. Но вдруг Вика издала сдавленный стон. Мальчики резко повернулись к ней.
– Небо, – дрожащим голосом произнесла она. – На нём звёзды. А это значит…
Все стояли, как громом поражённые. День ушёл. Солнце опустилось за горизонт, на небе зажглись звёзды. Это означало, что четыре путешественника в заповедный мир не смогут вернуться сегодня домой. Впереди их ждала ночь – самое опасное и коварное время для тех, кто стоит на пути тёмных сил Нави.
На лесной опушке
– Давайте успокоимся, – сказал Максим, видя испуганные лица друзей. Но голос его дрожал: такого поворота никто не ожидал.
– Я всё думал, когда кончится этот день! – простонал Филипп и без сил рухнул на траву: до того он устал. – И что теперь? День кончился, а ничего не изменилось.
– Только хуже стало, – согласился Ваня. – Гамаюн сказала, ночь – самое опасное для нас время. Мы обязательно должны были вернуться засветло!
– Если бы не этот дурацкий туман, так бы и было! – горевал Филипп. – Мы бы заметили, как темнеет, увидели бы закат солнца…
– Что же теперь делать? – спросила Вика.
Максим молча покачал головой.
– А знаете, что самое ужасное? – Ваня смотрел прямо перед собой со странным выражением на лице. Никто не ответил, и мальчик сказал, переведя взгляд на друзей: – Мы не сможем вернуться до конца следующего дня, ведь солнце сядет за горизонт только вечером. Мы пробудем здесь целый день, а ведь даже понятия не имеем, где искать третий ключ.
Ваня был прав. Они застряли в волшебном мире, не зная, куда двигаться дальше. Береста осталась дома. Она не укажет им тайную дверь, и эта дверь не откроется вблизи того места, где спрятан ключ. Ребята поняли, что, если они потеряют завтрашний день, у них останется слишком мало времени на поиски оставшихся ключей.
Дети были без сил, опечалены и подавлены. Луна не показывалась, а потому скоро стало очень темно. Постепенно лес наполнился пугающими звуками. Обострённый слух ловил едва различимые шорохи и голоса. Казалось, рядом кто-то ходит, тихо шуршит листьями, вдыхает горячим ноздрями воздух, но лесной зверь это или адское чудовище, приходилось только гадать.
Ко всем прочим огорчениям очень хотелось есть. К счастью, у Вики и Вани нашлось по сладкой булочке. Максим извлёк из сумки плетёный каравай и смятое пирожное. У Филиппа было запасов побольше, но все они остались на дне озера вместе с его рюкзаком. Разделив скудный ужин и запив его водой из найденной поблизости канавки, ребята стали решать, где расположиться на ночлег. Идти в лес и там искать приюта побоялись, поэтому остались на поляне. Под ногами у них была голая земля, ставшая к ночи холодной и влажной. Пришлось лечь прямо на неё, под густым кустарником. Его ветви, хоть и не могли скрыть детей от посторонних взоров, всё-таки хоть немного защищали от ветра. Ребята так устали, что, едва опустившись на землю и свернувшись калачиком, мгновенно уснули. Даже Вика и Ваня погрузились в глубокий сон.
Ночь была глухой, непроглядной, а потому серебристый свет, вдруг мелькнувший в подлеске, показался яркой вспышкой. Вика вздрогнула. Она почувствовала лёгкое прикосновение, открыла глаза. В первую минуту ей померещилось, что это лунный блик мерцает среди деревьев. Но тут же поняла – это невозможно. Лес стоял чёрной стеной, а на небе не было луны. Что же тогда светилось на опушке, излучая мягкий серебряный свет? Девочка поднялась и пошла к таинственному сиянию. Лишь на мгновение обернувшись, она увидела, что мальчики по-прежнему крепко спят. Волшебный свет манил, притягивал взор. Вика не испытывала страха, наоборот, подходя ближе, она чувствовала, как каждая клеточка её существа наполняется теплом и надеждой. Сердце девочки стучало быстро-быстро, а ноги ступали ещё быстрей. Минута – и наконец Вика увидела источник удивительного сияния. С радостным восклицанием она устремилась вперёд и обняла за шею Китовраса. Кентавр ласково погладил её по голове.
– Китоврас! – сказала Вика прерывающимся голосом. – Как хорошо, что ты пришёл! Нам было так страшно одним!
– Знаю, – отвечал он. – Поэтому я здесь.
– Максим и Филипп нашли второй ключ! Но мы опоздали вернуться…
– В этом нет вашей вины. Топи богинок – страшное и глухое место. Никто не отважится по доброй воле оказаться там, и, уж конечно, далеко не всякому суждено выбраться оттуда целыми и невредимыми. Тёмные силы знали, что вы придёте за ключом, и не собирались отпускать вас с удачей. Они застили небо туманом, чтобы скрыть солнце, не позволить вам вернуться.
– Они хотят отнять у нас ключи!
Китоврас печально кивнул:
– Чернобог страшно зол оттого, что вам дважды удалось одолеть Хранителей. Но отступать и не думает. Он жаждет мести. Минувший день стал днём испытаний не только для вас. Владыка Нави обрушил новые несчастья на многострадальный город. И у него ещё достаточно сил, чтобы исполнить свою самую страшную угрозу – разрушить его напором стихий.
– Что же нам делать? – воскликнула Вика. – Где искать третий ключ?
– Увы! Этого я не знаю. Но совершенно уверен: пока длится ночь, вы находитесь в смертельной опасности.
– Кто-то следит за нами? Мне всё время кажется…
– О да! Но теперь опасность подкралась очень близко. Ведь едва на земле гаснет солнечный свет, повсюду открываются глубокие норы и выходят на волю самые злые и коварные слуги Нави. Они вселяют в сердца тревогу, страх, уныние и тоску. Они насылают хвори, пугают наваждениями, обманывают миражами. И вы, маленькие странники, сейчас беззащитны перед ними, больше чем когда бы то ни было.
Вика смотрела на Китовраса широко распахнутыми глазами. В них застыл неподдельный страх.
– Мальчики! – воскликнула она. – Они спят там… Может быть, в этот самый момент на них кто-нибудь нападает!
– Ты не должна бояться, – улыбнулся кентавр. – Я привёл с собой бога-защитника Чура. Он обережёт вас в эту ночь от любых напастей.
Вика с облегчением выдохнула:
– Это здорово! Как я рада, что вы о нас не забыли!
– Конечно, не забыл. Весь мир светлой Прави смотрит на вас. Но моё время истекает. Я должен дать тебе вот это.
Китоврас протянул Вике маленькую толстую книжицу.
– Что это? – удивилась девочка, пытаясь в темноте рассмотреть, что в ней написано.
– Это то, – ответил кентавр, – в чём ты нуждаешься больше всего.
Вика удивилась ещё больше. Новый вопрос готов был сорваться с её губ, но посланник богов лишь покачал головой.
– Ты поймёшь в своё время, – молвил он. – Помни: близится время солнцеворота. Граница между мирами истончается. Поспешите.
Девочка заметила, что Китоврас стал бледнеть и таять в воздухе, точно дымка. Ещё мгновение, и он исчезнет совсем.
– Но как же нам сражаться с Хранителями? – крикнула она в надежде задержать кентавра и получить ответ на самый главный вопрос. И почему только она не спросила об этом раньше!
– Доброе сердце – самая сильная магия на свете, – шепнул Китоврас.
Вика открыла глаза. Она лежала там же, где уснула. Рядом спали мальчики. Вокруг было темно и тихо. Среди деревьев никто не стоял. Китоврас исчез без следа, точно его и не было. «Неужели мне всё приснилось?» – Вика решила, что так оно и есть, и огорчилась. И всё же это был самый отрадный сон в её жизни. Ах, как ей захотелось ещё раз увидеть доброго кентавра, получить от него помощь, услышать слова утешения!
С глубоким вздохом девочка отвернулась от того места, где ей привиделся серебристый свет. И тут увидела книжку – она лежала рядом! С неописуемой радостью Вика схватила её и прижала к груди, и в ту же минуту сердце пугливо встрепенулось: опушку огласил оглушительный храп, настолько громкий, что мальчишки моментально проснулись.
– Что это?
– Откуда это?
– Кто здесь?
Вопросы посыпались как горох. Все переполошились. Откуда надвигается опасность и куда бежать, понять было невозможно.
Вика постаралась их успокоить. Она рассказала о неожиданной встрече и показала подарок Китовраса.
– Нас охраняет бог Чур, – с воодушевлением заключила она. – Китоврас сказал, что этой ночью он защитит нас от любой опасности!
Мальчики с сомнением слушали Вику. Никому не понравилось, что кентавр, если он действительно здесь был, явился только ей, да ещё дал зачем-то книжку. Разве этим защитишься от нападения? К тому же тот, кто храпел в кустах, мог быть опасен, а бога Чура что-то нигде не было видно.
О том, чтобы снова уснуть, никто и не думал. После недолгих обсуждений решили найти таинственного храпуна. Уж лучше увидеть его и заранее придумать, как быть, чем сидеть в неизвестности и гадать, что за существо делит с ними ночлег на лесной поляне.
– Филя, давай сюда свою палку, – сказал Максим. – Если что, отобьёмся.
Филипп похлопал себя по карманам, но волшебного оружия не нашёл.
– Кажется, я её потерял, – пробормотал он, сам не веря, что могло случиться такое несчастье.
– Потерял? – Максим так и замер на месте. – Да ты что!
– Там, на болотах, – чуть не плача, простонал Филипп. – Наверное, выронил.
– Отлично! Мы остались безоружны.
Минуту молчали.
– Вика, – наконец сказал Ваня. – А что там, в твоей книжке?
Вика пожала плечами.
– Сейчас посмотрим. – Расстроенный Максим достал из сумки свой старый фонарик и стал трясти его и бить с такой силой, точно хотел разломать на куски. И чудо произошло: фонарик зажёгся. – Ну хоть что-то! – с облегчением сказал мальчик. – Давайте глянем, что там такое.
Сбились в кучку, чтобы лучше рассмотреть подарок Китовраса. В жёлтом свете фонаря увидели маленький, довольно объёмный томик. На обложке прочли название: «Русские былинные песни». Полистали страницы, заполненные стихотворными строками. Название не обмануло: ничего кроме былин в книге не обнаружилось. Ребята были разочарованы. Они и сами не знали, что ожидали найти в книге – какие-нибудь советы, магические заклинания, карту, но точно не стихи!
– Что за бред! – воскликнул Максим. – Зачем нам это нужно?
Ответа не было. Стало понятно одно: книга не защитит их сейчас, да и потом едва ли поможет.
Между тем храп не умолкал. Наоборот, казалось, он стал ещё громче и раскатистей. Можно было только позавидовать тому, кто настолько крепко и безмятежно спит в таком опасном месте. Вооружившись фонариком, ребята всё-таки решили взглянуть на нежданного гостя. Найти его труда не составило – хоть кругом была кромешная тьма, слышали они хорошо. Не прошло и минуты, как все четверо остановились у приземистой сосны. Под ней и лежал таинственный соня. Максим приложил палец к губам, призывая друзей к тишине, и направил на незнакомца свет фонаря.
К своему удивлению и (что скрывать?) к немалому облегчению, ребята увидели не очередное чудовище, а какого-то верзилу. Рыжебородый мужчина вольготно развалился под сосной, словно холодная земля и ночная сырость были ему нипочём. Он знай себе храпел да почёсывался и не думал просыпаться, хотя в лицо ему бил яркий свет фонаря.
– Ты поосторожней, – сказал Филипп Максиму. – Смотри, не разбуди его, а то мало ли что…
Максим тут же опустил фонарь.
– Кто это такой? – прошептала Вика.
– Может, растолкать его и спросить? – предложил Ваня.
– Ну уж нет! – быстро ответил Максим. – Может, он из этих… тёмных сил. Смотрите, какой огромный. В нём метра два, не меньше. Если набросится, нам и отбиться-то нечем.
Филипп тяжело вздохнул. С волшебной палкой было спокойнее. И как он мог её потерять!
– Думаю, самое лучшее его не трогать, – заключил Максим. – Пока он спит, точно ничего не сделает.
Друзья согласно закивали головами, но как-то не решились отойти от спящего. Всё стояли и разглядывали его – всё-таки живая душа в этом пустынном, диком месте немного успокаивала и вселяла надежду, что ночь пройдёт без приключений.
– Наверное, если бы этот громила хотел на нас напасть, давно бы это сделал. – Филипп высказал то, что вертелось в голове у каждого. – Как думаете?
– Если бы хотел нам навредить, уж точно не завалился бы спать! – отозвалась Вика. – И всё-таки кто это такой?
– Да Чур это, Чур, – сказал вдруг кто-то.
От неожиданности Максим чуть не выронил фонарик: свет задрожал и запрыгал по тёмным кустам. Вика вскрикнула, а Филипп с Ваней замерли на месте. Справившись с фонарём, который так и норовил выскользнуть из потной ладони, Максим посветил вокруг, но никого не увидел.
– Я здесь, – снова раздался весёлый голос, на этот раз откуда-то сверху.
Максим резко вскинул руку, и белый луч выхватил из темноты человеческую фигуру. Свет фонаря снова дрогнул. В воздухе висел человек. Ноги его были скрещены в самой непринуждённой позе, за спиной бились крылья, а руки держали цветущую ветку, которой он лениво обмахивался, точно отгонял мух.
– Ну и потешные у вас физиономии! – крылатый незнакомец развеселился от души. – Да не пугайтесь уж. Я вас не съем.
– Ты кто такой? – Максим наконец обрёл голос и несколько успокоился. Приглядевшись, он увидел, что этот невесть откуда взявшийся весельчак, кажется, не опасен. По виду он мог быть едва ли старше Филиппа – совсем юный, почти мальчик. Над верхней губой едва пробивались первые усики. И даже в неверном свете фонаря его лицо выглядело нежным и румяным, как у девушки. Картину довершали светлые кудри и васильковый венок на голове.
– Я Догода, – отозвался юноша и перелетел с одного места на другое.
Свет фонаря последовал за ним.
– Кто-кто? – не понял Филипп.
– Я и не надеялся, что вы меня узнаете, – сказал Догода. – Хотя днём я подгонял вашу лодочку, и она без труда плыла вниз по реке.
– Никто нашу лодку не подгонял! – возмутился Максим. – Я сам ею правил. Мне только ветер и одно весло помогали!
Догода широко улыбался.
– Так ты и есть ветер! – вдруг догадалась Вика.
– Да, ты угадала. Я младший из братьев и самый любимый теми, кому докучает летний зной.
– Бог тихого ветерка и ясной погоды, – проговорил Ваня, во все глаза рассматривая крылатого юношу. – Ну точно! Я видел твоё изображение в одной книжке.
Догода шутливо поклонился.
– Что-то мы сегодня не заметили ясной погоды, – проворчал Максим. – Что ж ты не разогнал туман над болотами? Из-за него мы прозевали закат и не вернулись домой!
– Этот туман наколдовали богинки, – ответил Догода. – Его и Позвизд бы не разогнал.
– Это ещё кто? – спросил Филипп.
– Мой братец. Самый свирепый из всех.
– Надеюсь, ты не привёл его с собой?
Догода засмеялся:
– Если бы мой братец был здесь, вы мигом бы его почуяли. Но не волнуйтесь. Летом он обычно спит дома, а разгуляться любит осенью и зимой.
– Вот и хорошо, пусть спит, – сказала Вика. – Нам только урагана не хватало. Без того темно, страшно, и ещё этот храпит.
Вика покосилась на спящего верзилу, и тот словно нарочно громко всхрапнул.
– Так это и есть наш защитник? – Филипп тоже взглянул на Чура. – Ну тот, которого Китоврас прислал?
– Он самый, – кивнул Догода и снова перепорхнул.
–А посимпатичней никого не нашлось? – поинтересовался Максим. – Он храпит так, что земля дрожит.
– Что поделаешь? Чур большой любитель поспать.
– Он-то спит, а нам не даёт, – посетовал Ваня.
– На вашем месте я глаз вообще бы не смыкал. Близится самый опасный час ночи. Если вы хотите сохранить добытые ключи, то должны смотреть в оба и быть начеку.
– Откуда ты знаешь про ключи?
Вика подозрительно посмотрела на порхающего юношу. Если честно, её очень раздражало то, что он парит между небом и землёй.
– И вообще, – сказала она, – не мог бы ты спуститься? Ужасно неудобно разговаривать, когда собеседник висит у тебя над головой!
Догода приземлился рядом с компанией. Его крылья сложились за спиной, как у бабочки, их почти не стало видно в темноте. Теперь он походил на обычного юношу, только причудливо одетого. Хотя длинная рубаха, красные штаны и высокие сапоги с каблуками были ему к лицу.
– Так что насчёт ключей? – поддержал Вику недоверчивый Максим.
– Откуда я знаю про ключи? – Голос Догоды прозвучал на удивление беззаботно. – Я же лёгкий ветерок. Летаю, где захочу, и всё знаю. Вообще-то, – добавил он, – знать про ключи немудрено. Тем более один из них спрятан в доме моих братьев.
– Как?
– Где?
– Ничего себе!
– Класс!
От неожиданного заявления Догоды ребята загалдели так громко, что спящий Чур недовольно заворочался и на мгновение даже перестал храпеть.
– Ты знаешь, где находится третий ключ! – Максим от радости аж подпрыгивал на месте. – Где этот дом? Как туда добраться?
– Где дом моих братьев? Ясное дело – на небе. А вот как туда добраться…
– Подождите, подождите, – вдруг сказала Вика. – А почему мы должны ему верить? А вдруг это ловушка? К тому же, если ключ стерегут его братья, он может быть с ними заодно.
Мальчики вопросительно посмотрели на Догоду. Как раз в эту минуту ночные тучи разошлись, открывая небосклон, усеянный звёздами. Над лесом появилась луна. Низкая и яркая, она осветила полянку ровным серебристым светом. Все предметы обрели чёткие очертания, и лицо Догоды стало видно очень хорошо. Максим выключил фонарик.
– Вообще-то ты права, – отвечал как ни в чём не бывало ветреный божок. – Помогать вам у меня нет большой охоты. Украсть ключ у моих братьев дело нелёгкое, хуже того, очень опасное.
– Ну, опасности мы не боимся! – самоуверенно заявил Максим.
Вика осторожно кашлянула. Ей совсем не понравились слова Догоды об опасности. Но она увидела, что другие настроены решительно.
– Зачем тогда пришёл, раз не хочешь помогать? – нелюбезно спросил Филипп.
– Ну и дерзкий же ты отрок! – бросил Догода. – Я всё-таки бог светлой Прави. Вам следует говорить со мной повежливей. Тем более если хотите, чтобы я вам помог.
– Ладно. Допустим, мы тебе верим, – согласился Максим. – Хотя мне интересно, почему ты на нашей стороне?
– Как же мне вам не помочь? – удивился Догода. – Сила моих братьев, седых северных ветров и ураганов, заключена в Золотую Свирель. Без того их мощь не знает удержу, а если они окажутся во власти Чернобога, жди беды. И мне тогда уже не погулять на цветущих лугах, не погонять в синем небе облака. Поля завьюжит, а небо и землю застит чёрная буря.
– Так ты о себе печёшься, – протянула Вика.
– Где мне воля, там и людям благодать, – улыбнулся Догода. – Так что, вам нужна моя помощь?
– Думаю, нам выбирать не приходится, – сказал Ваня, поскольку все молчали. – Или доверимся ему, или потеряем день, ведь мы не знаем, где последний ключ. Да и в той книжке вроде было написано, что Догода добрый бог.
– Хорошо. Мы тебе верим, – наконец сказал Максим. Он посмотрел на своих товарищей, никто не возражал. – Ты говоришь, третий ключ на небе. Как туда попасть?
– Эх, – вздохнул Филипп, – наши крылатые кони сейчас пригодились бы!
Догода презрительно фыркнул:
– Вот ещё! Крылатым коням ни за что не долететь до небесных палат. Это дом ветров, и только мы, Стрибожьи внуки, можем добраться до него по воздуху.
– Что же нам делать? – огорчилась Вика.
– Я кое-что придумал, – ответил Догода. – Долететь до неба вам не удастся, это так, но вы можете до него дойти.
– Как дойти? – поразились ребята.
– По радуге, конечно, – сказал Догода так просто, словно все только и делают, что ходят по небу. – Я стащил у Лады пояс.
И с этими словами божок показал разноцветную верёвочку, торчащую из-за пояса.
– Надо думать, сестрица рассердится, – прибавил он. – Но дело того стоит.
Максим был страшно удивлён. Ко всем приключениям добавится ещё и путешествие по радуге на небо. Но мальчик решил вести себя как настоящий предводитель – быть решительным и к новым сюрпризам относиться спокойно. Поэтому он призвал всех снова лечь спать. Раз опасности нет, а до утра ещё далеко, самое время хорошенько отдохнуть. Ребята согласно закивали: разговор порядком всех утомил, да и Чур, кажется, стал храпеть потише. Но не успели они подумать о ночлеге, как Догода принялся тяжело вздыхать. Четыре пары глаз обратились к нему. В сердца закралось подозрение.
– Что-то не так? – осторожно поинтересовалась Вика.
– Вообще-то мне не хотелось говорить вам, – уклончиво начал Догода, – но тут уж ничего не поделаешь.
– Да говори уже! – в нетерпении поторопил его Филипп. Ему ох как не понравилось выражение лица собеседника.
И Догода изрёк:
– Навь, откуда прилетают наваждения и дурные сны, открыла двери. Сейчас глубокая ночь, и вы находитесь в смертельной опасности.
– Это мы уже слышали, – пренебрежительно сказал Максим. – Но пока всё спокойно, и никто нам не угрожает.
– Это потому, что тишина ночи обманчива. В темноте легче спрятаться и легче подкрасться.
– А кто к нам крадётся? – спросила Вика. – Слуги Чернобога?
– Нет, кое-кто во сто крат опасней самого властелина Нави.
Кто-то из ребят судорожно вздохнул в темноте. А Догода сказал, понизив голос, точно боялся, что его услышит кто-нибудь ещё:
– Я видел, как Мара перешла Калинов мост. Она идёт сюда.
Ребята молча смотрели на Догоду. Как видно, его слова не произвели на них ожидаемого впечатления.
– Мара? – наконец спросила Вика. – Кто это?
– Вы не знаете?
Догода был поражён. Он посмотрел на Ваню, но тот лишь помотал головой.
– О несчастные дети! – воскликнул бог ветра. – Знайте же, Мара – грозная и могучая богиня смерти. Её слуги – морок и мрак. Она носит в суме всевозможные недуги, неизлечимые болезни, страхи, беспокойство и маяту и сеет их везде, где ни пройдёт. Мара неподвластна даже Чернобогу, но любит тёмный мир Нави не меньше него. Я думаю, она единственная, кроме Чернобога (да ещё, может быть, вещей Гамаюн), кто знает тайну ключей. Она ненавидит солнце и желала бы весь мир погрузить во тьму.
– Что ей от нас надо? – Вика почувствовала дрожь по всему телу.
– Отобрать у вас ключи.
Лицо Догоды сделалось очень серьёзным и озабоченным. Он говорил правду.
– Надо что-то придумать, – пробормотал Максим. Он пытался размышлять спокойно, но понял, что ему это не удаётся. Слова Догоды повергли его в смятение, сердце бешено колотилось. Стоящие рядом друзья не говорили ни слова. Они были подавлены и очень напуганы. В эту самую минуту им грозит реальная опасность. Казалось, что предательский страх уже прокрался в их души, затуманил разум. Ужасная богиня смерти ищет их в ночи. Мара близко, и она опаснее и страшнее всех чудовищ здешнего мира, что им приходилось видеть до сих пор.
– А далеко ли отсюда этот мост? – спросил Филипп. – Может, есть время спрятаться?
– Да где здесь прятаться! – Викин голос сорвался. – На этой поляне? Или в дремучем лесу? Я туда ни за что не пойду!
– Мара отыщет вас, где бы вы ни были, – вздохнул Догода. – Я опередил её, но ненадолго.
– Хватит нас пугать! – вдруг рассердился Максим. Он терпеть не мог чувство страха. Теперь же был вынужден признать, что очень испугался, и это выводило его из себя. Воображение уже нарисовало ужасного монстра – нечто среднее между гигантской змеёй и уродливой богинкой, сплошь покрытое зелёной чешуёй и со сверкающим мечом в когтистых лапах.
– Я и не думал вас пугать, – пожал плечами беззаботный бог. – Но раз уж сам трёхглавый змей забивается в щель моста, когда по нему идёт Мара, то я подумал, и вам следует остеречься.
– Трёхглавый змей? – удивился Ваня.
– Страж моста, – охотно пояснил Догода. – В нашем мире нет опаснее и коварнее существа. Он огромен, словно гора. Его чешую не способно пробить ни одно оружие, а три уродливых головы изрыгают огонь и клубы чёрного дыма.
– Да захлопнись уже! – Филипп тоже не выдержал. Он чувствовал, что нервы его на пределе: не было никаких сил слушать россказни Догоды.
Его товарищи испуганно переглянулись.
– Какой ужас! – воскликнула Вика. Она никак не могла прийти в себя от описания зловещей Мары, а тут ещё перед глазами возник образ нового кошмарного чудовища.
– Надеюсь, Мара ищет нас без этого Змея Горыныча? – спросил Максим как можно пренебрежительней и равнодушней, в то время как в душе его всё трепетало.
– В этом можете не сомневаться. Страж никогда не покидает Калинов мост.
Наступило тягостное молчание.
– Должно что-то быть! Не может быть, чтобы ничего не было! – Вика села прямо на траву и зашуршала страницами Китоврасовой книги в надежде найти волшебное заклинание или совет по спасению от Мары. Она не могла поверить, что перед лицом такой смертельной опасности боги Прави бросили их на произвол судьбы. Конечно, этого любителя поспать, Чура, она и в расчёт не брала. Все её мысли и чаяния были обращены к собранию русских былин. Для чего же им дали эту книгу? В чём её секрет? Как его разгадать? Вот бы у неё было больше времени поговорить с кентавром!
Мальчики покачали головами. Им было понятно, что ничего она там не найдёт, только зря время теряет. Догода же, увидев книгу, ни с того ни с сего захлопал в ладоши.
– Вот так так! – весело воскликнул он. – Да вы ребята не промах!
Дети с удивлением воззрились на Догоду. Было совершенно непонятно, что могло его развеселить. Филипп так и вовсе разозлился: мало того что взялся невесть откуда, запугивает, так ещё и насмехается. «Мара уже перешла Калинов мост и ищет вас»! Вместо того чтобы показать, куда бежать и как спасаться, он словно издевается! Может, ещё книжку с ним сесть почитать и подождать, пока их схватят?
От избытка эмоций Филипп просто не мог найти слов. Он поджал губы и тяжело засопел. К счастью, в дело вступил Максим, чьё терпение наконец лопнуло. Но только он начал допытываться, в чём дело, как Ваня вскрикнул. Все разом посмотрели на него. Мальчик дрожащим пальцем указывал вверх. Взглянув на небо, Максим буквально поперхнулся недосказанными словами. Притихшие обитатели лесной опушки увидели небывалую картину: висевшая в небе луна почернела, всё погрузилось во мрак, а звёзды, ещё минуту назад ярко сверкавшие в вышине, налились пунцовым цветом. Постепенно перед глазами возникло багровое марево и стало стелиться по земле. В этом живом клубящемся тумане слышались неясные шёпоты и крики, от которых кровь стыла в жилах и цепенело сердце.
Максим щёлкнул фонариком, тот не зажёгся. Дрожащими руками мальчик снова и снова пытался включить его, но безуспешно. Темень была такая, что он едва мог различить лица своих друзей. Но все разглядели, как в красном тумане возник силуэт. Он как будто плыл над землёй, подступая всё ближе и ближе. Наконец дети увидели, что к ним идёт женщина. Вид у неё был самый обыкновенный: невысокая, в тёмном платке, но уж очень странно одета для летней поры. Меховой тулуп волочился по земле ободранными полами, руки прятались в рукавицах, на ногах были валенки. Всё казалось преувеличенно большим и нелепым, как будто с чужого плеча. Но удивительнее всего было то, что на голове женщины сидела большая птица, похожая на галку. Как ни напугало детей появление зловещей богини Нави, всё же каждый из них успел подумать, что эта Мара выглядит не такой уж и страшной.
Но Догода, кажется, был другого мнения.
– Мара! – в ужасе воскликнул он, молниеносно взвился в воздух и исчез во тьме.
– Не улетай! – закричала Вика, но его и след простыл.
И почти тотчас на поляне послышался другой голос. Низкий, надтреснутый и жуткий, он звучал так, словно шёл из больного пересохшего горла.
– Отдайте ключи, – требовал голос, – и я пощажу вас, посланники Яви!
Мара, окутанная красным туманом, подошла очень близко. Богиня смерти пришла не одна. За её спиной трусил большой чёрный волк, и сейчас он вышел вперёд, оскалив огромную пасть. Его глаза светились во тьме, точно угли, а в утробе зарождался грозящий рык. Медлить было нельзя. Максим швырнул в Мару свой фонарик, от которого уже не было толку, и крикнул: