Внезапно на дне что-то блеснуло. Филипп сделал неимоверное усилие, подтянулся на локтях, и его дрожащие пальцы нащупали холодный узкий предмет. Это же его палка! Только бы суметь встать, подумал мальчик, тогда можно постараться разогнать нежить и спасти Ваню.
Палка подвернулась кстати. На Филиппа ползло неведомое существо со злобными глазами. Размахнувшись, мальчик что есть силы ударил его по шишковатому лбу. Едва палка коснулась зловредной твари, из неё вырвался огонь. От неожиданности Филипп опрокинулся навзничь, а палка точно ожила в его руке: нагрелась, вытянулась, из неё полетели ослепительные искры. Ко всему прочему, она придала своему хозяину невероятную лёгкость. Филипп вскочил на ноги так проворно, словно находился на земле и ему не мешало никакое волшебство.
Одного взгляда вокруг хватило, чтобы понять – дела друзей плохи. Вика едва отбивалась, стиснутая со всех сторон корягами. Она по-прежнему беззвучно открывала рот. Максим болтался в воздухе, схваченный за одну ногу пузатым водяным, а Ваня полностью исчез под оравой облепившей его нечисти. Не раздумывая, Филипп кинулся к нему. Одной рукой он расталкивал чудищ, другой – выстреливал палкой, пресекая новые атаки.
Ваня брыкался и сжимал рукой что-то у себя на шее. Вдруг это нечто мелькнуло в свете огня. Ключ! Они хотят отнять у него ключ! Филипп так испугался, что размахнулся с небывалой силой, и тут из его палки вырвался длинный огненный хлыст. На мгновение все замерли. Лежащий на спине Ваня запрокинул голову и округлившимися глазами смотрел на небывалое зрелище. Вика воспользовалась всеобщим замешательством и выбралась из окружения коряг, а Максим бухнулся вниз: водяной от страха выпустил его из своих лап. Красное зарево осветило всю картину побоища. Не помня себя, Филипп размахнулся ещё раз. Огненный хлыст взвился, разлетелся на несколько нитей и сотряс всё вокруг. Ещё один удар, и негасимый огонь рассёк воду. С громким шипением она расступилась, оголяя дно, разгоняя болотных тварей по тёмным щелям.
– Хватайтесь за меня! – крикнул Филипп на удивление отчётливо и громко: подводный вакуум больше не заглушал звуки. Мальчик прыгнул вперёд, схватил обессиленного Ваню за руку. Вика зацепилась за его ногу, а Максим – за куртку. Серебряная рукоять всё ещё дрожала в руке Филиппа. Он направил её вверх, и жаркое пламя пронзило мутную завесу.
В следующую же секунду все четверо вновь очутились на поверхности и стояли по пояс в холодной воде. Не тратя слов на разговоры, Максим и Филипп вытащили полуживого Ваню на берег и сами повалились на траву. Вика выбралась вслед за ними и упала рядом без сил.
Они долго лежали, тяжело дыша, без мыслей глядя в голубое небо. Филипп крепко сжимал на груди удивительное оружие. Теперь оно приняло привычный вид и ничем не отличалось от обыкновенной железной палки. Ни за что на свете он бы не подумал, что в ней сокрыты такие чудеса!
– Что это? – наконец выдавил из себя Максим.
Филипп показал ему своё сокровище.
Максим скосил глаза и что-то неразборчиво промычал в ответ. Говорить у него не было сил.
– Ты когда ею махал, у тебя было такое лицо, – промолвил Ваня. – Я думал, ты сейчас упадёшь замертво.
– Я тоже думал, что тебе конец. Эти твари как накинулись на тебя…
– Они хотели забрать ключ. Наверное, нас специально заманили в болото.
При этих словах все невольно посмотрели на воду. Поодаль от них в прибрежных зарослях что-то зашевелилось, и над высокой травой возникла голова водяного. Ребята дёрнулись в сторону, но водяной не решился подплыть ближе. Он лишь таращился на них своими маленькими глазками и грозил кулачком.
– Ох уродец! – в сердцах крикнул Максим, подобрал камень и с силой швырнул его в болото, надеясь попасть в отвратительную лягушачью голову водяного. Но тот ловко увернулся, скорчил рожу, отчего сделался ещё более уродливым, и скрылся под водой.
– Извините меня, мальчики. Это я виновата.
Не в силах больше сдерживаться, Вика разрыдалась. Она сидела и плакала, да так безутешно, что мальчики почувствовали, что должны её успокоить.
– Ну что теперь реветь-то? – пробормотал Максим.
– Вот именно, – подхватил Филипп. – Рыбы в животе у этого страшилища реально были похожи на ключ. Издалека особенно.
– И я об этом. Они рассчитывали, что мы клюнем на удочку.
– Вот я и клюнула! – Вика зарыдала ещё громче.
– Ну и что, – сказал Ваня, тоже садясь на траву. – Главное, мы спаслись.
Вика кивнула. Ей не верилось, что она совершила ужасную ошибку, из-за которой все чуть не погибли.
– Одно плохо, – вздохнул Максим. – Не понятно, что дальше делать.
И действительно, куда идти теперь и где искать второй ключ? По всему выходило, что они не сумели с умом воспользоваться дверью, которую им открыл город, и потратили целый день напрасно. Положение казалось безвыходным.
– А мы подскажем, – вдруг сказал кто-то тоненьким голоском. – Подскажем? Подскажем, подскажем…
Вика перестала рыдать, а мальчики подскочили на месте. В осоке зашуршало, раздался всплеск, и на поверхности возникла голова, украшенная кувшинками. За ней ещё одна и ещё. На ребят смотрели три юные девушки, переглядывались и смеялись.
– Это они! – воскликнул Максим. – Я видел вас перед тем, как мы кувырнулись в озеро!
– Вы что, знаете, где искать ключ? – спросил Ваня.
– Знаем, знаем. И расскажем.
– Вот здорово!
– Подождите! – сказал Филипп. – А вдруг они из этих… И это новая ловушка.
– Они добрые, – ответила Вика, утирая лицо. – У них глаза весёлые.
– Ну и что? – Максим тоже насторожился. – Вы кто такие?
– Мы бродницы.
– Кто?
– Мы охраняем брод выше по реке и поджидали вас, чтобы указать путь на другой берег.
– Так нам надо на другой берег? – спросила Вика и опять чуть не заплакала.
Бродницы дружно закивали.
– И лодку для этого привязали?
– Чтобы идти вброд, не нужна лодка, – ответили водяные девы.
– Значит, лодку привязали, чтобы нас сбить столку, – сказал Максим. – Вот я как чувствовал!
Вике было стыдно. Она избегала встречаться с Максимом взглядом, но тот уже думал о другом. А именно как вернуться назад. И тут Ваня спросил:
– Как же мы теперь до этого брода доберёмся? Мы плыли сюда полдня.
– На сомах, – сказали бродницы и опять закивали. – Они там, ждут на реке.
– На сомах? – удивились ребята.
– Спешите, спешите. День уходит.
Сказав это, девы неожиданно скрылись под водой и вынырнули уже в нескольких метрах от берега. Обернувшись, они помахали детям рукой, приглашая следовать за ними.
Ребята переглянулись. Никому не хотелось снова попасть в какую-нибудь переделку.
– Вообще-то это лучше, чем ничего, – заметил Филипп.
Вика промолчала.
– Ты как, идти можешь? – спросил Максим у Вани.
Тот молча кивнул и поднялся. Ещё какое-то время его заметно пошатывало, но он держался молодцом.
– Идём, – сказал Максим, к которому вернулась прежняя решимость.
Все послушно двинулись вдоль берега к тому месту, где река ещё не превратилась в заболоченные озёра.
– Ты палочку-то свою береги, – добавил Максим, поравнявшись с Филиппом. – Пригодится.
– А то! – улыбнулся Филипп и бодро зашагал вперёд.
Ведьмина топь
Спустя несколько минут ребята вышли к низкому песчаному берегу. Здесь они увидели новых знакомых: девы-бродницы беззаботно плескались в воде. Завидев детей, они поманили их к себе, указывали на что-то большое и тёмное на дне.
Пришлось снова войти в воду, да ещё какую холодную! Как и водится на реке, отлогих спусков на дне не оказалось. Едва шагнув от берега, все четверо тут же провалились по горло, а Ваню едва не накрыло с головой – Максиму пришлось его поддержать. Что до Филиппа, так для него это погружение обернулось настоящим испытанием. Вика взяла его за руку и повлекла за собой. Если бы не эта молчаливая помощь, пришлось бы ему туго.
Скоро дети увидели, что именно темнело под водой. Это действительно были сомы. Но только неестественно большие, размером с дельфина или маленькую акулу. Их блестящие глазки вращались в разные стороны, а усы качались на воде, раскинувшись метра на два.
– Если ты не против, я сяду вперёд, – сказала Вика, заметив, как Филипп смотрит на сомов-гигантов.
Филипп даже не стал спорить. Ему очень не хотелось плыть на чудовищной рыбе, но выбора не было. Он заметил, что Максим уже ухватил вторую рыбину за усы, стараясь не свалиться со скользкой спины, а Ваня держался за Максима, сидя сзади. Вика решила не отставать. Помогая друг другу, они с Филиппом тоже уселись верхом, и в ту же минуту вся компания устремилась вперёд.
Обратный путь вверх по реке занял гораздо меньше времени, чем спуск. Сомы плыли быстро. Они то круто виляли, обходя подводные камни и воронки, то беспрепятственно неслись вперёд, рассекая речную гладь, похожие на пущенные в цель торпеды. Весёлые девы-бродницы не отставали. Вика с интересом наблюдала за ними, пытаясь понять, как же они плывут. Они не взмахивали руками, как делают пловцы, и у них не оказалось хвостов, как у русалок. Эти удивительные создания просто скользили по воде без всяких усилий, словно их влекло неведомое волшебство. Порою они исчезали из виду, ныряли, а потом появлялись где-то далеко впереди, подплывали к берегам, срывали яркие цветы и вплетали их в свои распущенные волосы.
– Смотрите! – вдруг крикнул Максим. – Здесь была лодка!
Точно, путешественники достигли того самого места, с которого утром пустились вниз по реке. Теперь об этом напоминал лишь колышек с оборванной верёвкой. Сомы проплыли мимо и, следуя изгибу реки, взяли вправо. Ещё несколько минут, и они свернули к берегу. Плавание окончилось. Ребята выбрались на маленький пятачок песчаной отмели, окружённой со всех сторон плакучими ивами. Пока дети оглядывались по сторонам (ничего примечательного они так и не увидели), сомы вильнули хвостами и скрылись под водой.
– Куда теперь? – спросил Филипп. Он был рад оказаться на суше.
– Туда! – Бродницы махнули в сторону другого берега, едва различимого вдали.
– Вы хотите сказать, что здесь брод? – удивилась Вика. – Разве он не должен быть в самом узком месте?
Бродницы ответили переливчатым смехом, будто колокольчик зазвенел.
– Здесь всё не так, как должно быть, – сказал Максим. Он пристально вглядывался в даль, но ничего не видел. – Только не пойму, почему нельзя было туда доплыть на сомах?
– Это ваш путь, вы должны его пройти, – отвечала одна из водяных дев.
– Идите, идите, – сказала другая. – Там вы найдёте, что ищете.
– Остерегайтесь богинок, – молвила третья. – Они могут закружить до смерти.
Последние слова заставили детей переглянуться. Но любезные бродницы не сказали больше ни слова.
Максим окинул взглядом своих спутников. Ваня выглядел измотанным. Видимо, борьба с подводными существами не прошла для него даром. Филипп явно боялся идти в воду. Предостережение бродниц и необходимость снова пускаться в длинный путь расстроили Вику. Она с нескрываемым страхом смотрела в сторону противоположного берега. По самым приблизительным подсчётам, до него было не меньше километра, а то и больше. Точнее определить мешало марево, зависшее над водой.
– Надо взять большую палку, дно прощупывать, – сказал Ваня. – Так будет легче идти.
– Точно! – Максим поглядел по сторонам и быстро нашёл длинный гибкий сук, который отлично годился для посоха. – Пойдём по очереди. Я первый. За мной малой, потом ты, Фил, последняя – Вика. Девочек, конечно, надо пропускать вперёд, но ты не боишься воды и не падаешь от усталости. Если что, поддержишь остальных.
– Да я не против, – ответила Вика. – Меня больше волнует, сколько мы туда будем идти.
Максим посмотрел на небо. Солнце переместилось с середины небосклона к горизонту. День был в разгаре, нужно спешить.
– Чем скорее доберёмся до места, тем лучше.
– Что же, идём, – отозвалась девочка, стараясь не думать, что ждёт их в конце столь долгого и трудного пути.
Простившись с девами-бродницами, выстроились цепочкой в порядке, который предложил Максим. Сам он вооружился посохом и первым ступил в реку.
Вперёд шли медленно и осторожно. Максим тщательно прощупывал дно. Скоро оказалось, что брод узкий и достаточно глубокий. Вода была то по колено, то по пояс. Несколько шагов в сторону – и земля уходила из-под ног. Провалившись несколько раз, решили двигаться строго друг за другом.
Чем дальше они отходили от берега, тем сильнее становилось течение. Где-то на середине реки Максим слишком далеко выбросил руку с посохом, не удержался и упал. Его подхватило бурное течение, и если бы не Вика, поймавшая его за шиворот, Максима бы неминуемо закрутило в водоворот и утащило на дно. В результате этого происшествия посох был потерян, а Ваня оказался впереди колонны. Максиму нечего было и думать вернуться на своё место. Пришлось ему плестись в хвосте, а Ване вести остальных к спасительному берегу. К счастью, с каждой минутой он становился всё ближе. Уже можно было различить невысокие холмы и, где-то вдалеке, тёмную лесную гряду.
И всё же, по мере того как путешественники продвигались вперёд, видимость ухудшалась. Они уже давно заприметили сизую пелену с этой стороны берега. Теперь она становилась гуще. Отчётливо запахло гарью, хотя, сколько ребята ни вглядывались, ни источника огня, ни столбов дыма увидеть не могли.
Наконец, уставшие, промокшие до нитки, они достигли прибрежных зарослей и ускорили шаг в надежде выбраться на сушу. Шагали ещё несколько минут, но берега так и не нашли. Река осталась позади, а под ногами всё ещё противно хлюпало. Вокруг, сколько хватало взгляда, была лишь высокая трава. Кое-где попадались кусты – низкие, корявые, наполовину утопленные. Вода же стала бурой. Ряска затянула неглубокие лужицы, в которых то и дело возникали огромные мутные пузыри и лопались с тихим жутковатым звуком. Стало понятно: сколько ни иди, берега не отыскать – вокруг лишь глухое топкое болото.
Дети окончательно пали духом. К тому же похолодало. Дымная пелена от невидимого кострища затянула небосклон. Солнце исчезло. Его лучи были не в силах проникнуть сквозь царивший повсюду мрак. Все привычные звуки тоже умолкли – ни дуновения ветерка, ни голоса птицы. Казалось, ни одно живое существо не может обитать в этом месте, настолько оно было глухим, пустынным и диким.
– Где это мы? – Филипп с опаской оглядывался по сторонам.
– На болоте! – ответил Максим. Он даже не пытался скрыть досаду. – Здесь, должно быть, жутко опасно. Трясины и всё такое… Без проводника не пройти.
– И где нам взять проводника? – спросил Ваня. – Мы одни.
– Какое противное место! – сказала Вика.
– Да уж, – согласился Максим. – Но ключ где-то здесь. Значит, так. Держимся вместе, не расходимся. Такой туман, что недолго и потеряться. Да и мало ли что здесь прячется…
– Это не туман. – Вика сковырнула носком туфли кусок рыхлой почвы. – Это торф горит.
Филипп удручённо покивал головой.
– Плохи дела, – проворчал он. – Дышать нечем. Если не выберемся отсюда поскорее, мы просто задохнёмся.
– Ладно, не дрейфь. Что-нибудь придумаем.
Максим подошёл к ближайшему деревцу, придирчиво оглядел его. Потом достал из своей сумки большой перочинный нож и срубил самую толстую и длинную ветку.
– Будем проверять дорогу, – сказал он, ножом очищая ветку от тонких сучьев.
– Откуда у тебя нож? – удивился Ваня.
– Прихватил с собой на всякий случай. У меня ещё фонарь есть, но, думаю, после того, как я рухнул в воду, он не работает.
С этими словами он порылся в сумке и достал фонарик. Включить его не получилось.
– Ах, чёрт! Так и знал! И спички отсырели… Можно было бы запалить факел.
– А может, и хорошо, что отсырели, – заметила Вика. – Если здесь кто-то спрятался – Хранитель, например, – лучше, если он нас не заметит, пока мы сами его не найдём.
– Да, ты права. Будем пробираться на ощупь. Новый посох готов!
Поразмыслив, куда идти, двинулись вперёд: авось дорога куда-нибудь приведёт. Хотя никакой дороги, конечно, не было. Водянистая почва была местами покрыта кочками и светло-зелёным мхом. Повсюду росли небольшие кусты багульника, осока да вереск. Деревья, если и попадались, оказывались низкорослые и большей частью засохшие. То там, то здесь возникали из тумана одинокие сосны и корявые берёзы.
– Вы слышите? – спросила Вика и остановилась. У неё было взволнованное лицо, взгляд внимательный и настороженный.
Мальчики тоже замерли на месте, прислушиваясь к глухой тишине.
– Что? – наконец прошептал Ваня. – Я ничего не слышу.
По виду Максима и Филиппа было понятно, что они тоже уловили какой-то звук.
– Вот, опять! – Вика устремила взгляд в сторону и невольно отступила на несколько шагов. – Это там.
– Я тоже слышу, – сказал Максим. – Похоже на смех.
– Мальчики! Мне страшно! – Вика судорожно схватила за руку Ваню, застывшего рядом с ней, но почувствовала, что тот и сам дрожит.
И было от чего. Смех, снова прозвучавший над болотами, показался жутким и неестественно громким. Он скорее напоминал визг сумасшедшего, звучал резко и протяжно, а потом вдруг рассы́пался на тихие отголоски и замер вдали, похожий на эхо, гуляющее в горах.
– Филипп, – сказал Максим, и его собственный охрипший голос прозвучал непривычно серьёзно. – Доставай свою палку.
Филипп вынул из-за пазухи оружие и стиснул его негнущимися пальцами. В горле пересохло. Страшно захотелось пить, колени предательски ослабли.
Минуту ребята стояли на месте не шевелясь, потом посмотрели друг на друга. Без слов стало понятно, что им очень страшно. Но необходимо было как-то пересилить себя и идти дальше. Идти навстречу с неведомым существом, притаившимся в самом сердце гиблого болота.
– Давайте я пойду первым, – вдруг тихо сказал Филипп и сам удивился, что решился на такое. – У меня всё-таки есть эта штука. – Он кивнул на свою железную палку.
Все молча согласились. Гуськом, сгибая спины, добежали до ближайшего холмика, заросшего лишайником. Где-то впереди опять прокатился дикий смех, переходящий в тихое отвратительное хихиканье. Одновременно послышался плеск воды и протяжное чавканье, как будто кто-то месит грязь.
Филипп посмотрел на друзей, приложил палец к губам и осторожно выглянул из укрытия. Из-за сизой пелены, висевшей над болотами, он ничего не разглядел. Другие тоже осмелились высунуть головы и посмотреть.
Здесь, за холмистой грядой, начинались густые заросли ольхи. И без того тусклый свет скрадывал едкий туман. А к запаху гари примешался другой, совсем уж неприятный запах сырости, словно открыли дверь в старый подвал. В этом зловонном тумане что-то шевелилось.
Снова пронзил болотную тишину визгливый смех. От его звука Максим почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове. Он даже представить не мог, кто способен так смеяться, но тут увидел своими глазами. Увидели и остальные: перед друзьями возникли три жуткие твари.
Если бы Ваня, ещё хранивший память о детских сказках, представил себе самую страшную колдунью, что живёт в лесу и похищает детей, она и вполовину не была бы так страшна, как эти три ведьмы, хохочущие на болотах: безобразные старухи с большими головами, вздутыми животами, кривыми ногами и чёрными клыками, торчащими изо рта. Волосы их были растрёпаны, рыбьи глаза украшены бельмами. Уродливые тела прикрывали жалкие лохмотья.
Не переставая смеяться и визжать, старухи копошились в болотной лужице, полоскали в мутной воде тряпьё и развешивали его на ветках. Они то бормотали себе под нос, то вдруг начинали петь пронзительными голосами. Эти песни больше походили на вой дикого зверя, угодившего в капкан. А то вдруг начинали кружиться на месте и хлопать в ладоши, поднимая со дна лужи вязкую грязь, отчего и происходил невообразимо жуткий чавкающий звук.
Едва взглянув на это зрелище, ребята спрятались за холм, да так и сидели несколько минут, переживая увиденное.
– Как думаете, это те самые богинки? – наконец спросила Вика. Она говорила шёпотом, но голос её всё равно дрожал и срывался. – Они Хранители?
Мальчики молча кивнули. Если второй ключ спрятан на болотах, то хуже чудовищ, стерегущих его, чем эти водяные ведьмы, и представить нельзя.
– Что будем делать? – произнёс Максим. Ему ничего не приходило в голову. За целый день они преодолели такой долгий и трудный путь. Все усилия были направлены на то, чтобы достичь цели – найти ключ. И вот они близки, ключ где-то здесь, совсем рядом, а что делать дальше – непонятно. Максим не хотел признаваться даже самому себе, но вид этих ведьм его сильно испугал. Он посмотрел на своих товарищей. Все устали, проголодались и замёрзли. И ведь они всего лишь дети!
– Не знаю, сможем ли мы, – сказал мальчик и понурил голову.
– Да ты что, Макс! – Филипп легонько толкнул его в плечо. – Придумаем что-нибудь.
– Мы отсюда не выберемся, – выдавила Вика и вдруг начала беззвучно плакать. – Мы здесь погибнем. Эти болота нас убьют.
Филипп посмотрел на Ваню и увидел, что его глаза затуманились слезами, губы задрожали, и мальчик заплакал так же горько, как и Вика.
– Чего вы раскисли? – Филипп не на шутку испугался: если сейчас опустить руки, ничего не получится, и тогда они точно сгинут в этих болотах. – Давайте ещё раз посмотрим. Не такие они и страшные. Надо только понять, где ключ, и попытаться его достать.
Максим закрыл лицо руками и без сил привалился спиной к мокрому лишайнику. Ваня и Вика продолжали судорожно всхлипывать. Филипп понял: что-то не так. Его друзья вдруг ослабли и затихли. На них накатило безнадёжное уныние. Казалось, сам воздух этих проклятых болот отравлен и готов погубить всякого, кто окажется здесь. Неужели дело в этом? Мысли Филиппа заработали быстрее, чем когда-либо. Ему стоило большого труда взять себя в руки и не поддаться панике. Мальчик понял, ему надо срочно что-то придумать и начать действовать. Никто не придёт на помощь, никто не подскажет верное решение.
Вновь раздался визгливый старушечий хохот. Филипп посмотрел на друзей, утративших веру в себя, и почувствовал, как тошнота подкатывает к горлу. Ему стало страшно. Вот она, настоящая реальная угроза. Не игра. Нельзя поставить на паузу, нельзя перескочить на другой уровень, нельзя выключить компьютер и обо всём забыть. На мгновение Филипп зажмурился, пытаясь прийти в чувство. Нечто действительно жуткое таилось на этих болотах, и это было куда опаснее трёх старых ведьм, резвящихся у воды. Оно подступало медленно, крадучись, приняв облик сизого тумана. Заволакивало всё вокруг, проникало в самое сердце и рождало там безысходную тоску. Но Филипп чувствовал, что над ним этот губительный туман не властен. Напротив, его лихорадило от переполнявшей энергии. Мальчик ощущал, как кровь стучит в голове, как горит рука, стиснувшая спасительное оружие.
Филиппа поразила неожиданная мысль. А что, если дело в этом? Что, если этот удивительный предмет, с виду похожий на обычную палку, придаёт ему силы, защищает от ядовитых болотных испарений? Ведь совсем недавно именно он выручил его из беды. Раз так, надо действовать как можно быстрее. Не раздумывая ни минуты, Филипп вложил другой конец волшебной палки в руку Максима. С замиранием сердца он наблюдал, как друг начинает приходить в себя, как взгляд его становится осознанным, а бледные щёки розовеют.
– Что это? – спросил Максим. Он тряс головой и часто моргал, пытаясь сбросить с себя остатки тяжкой сонливости. – Что происходит? Я что, заснул?
– Почти, – ответил Филипп. – Надо срочно добыть ключ. Без твоей помощи мне не обойтись.
– Да, конечно.
Максим сказал это с некоторым удивлением, всё ещё не понимая, почему Филипп такой серьёзный. Но тут взгляд его упал на Вику и Ваню. Те сидели на земле с отсутствующим видом. Глаза их были полны тоски, а лица скорбны.
– Что с ними? – воскликнул Максим. – Эй! Очнитесь!
– Они в отключке.
– Всё пропало, – словно эхо отозвалась Вика, бессмысленно глядя прямо перед собой. – Никуда не надо идти, ничего не надо искать. Мы останемся здесь навеки.
– Ты что, спятила? – в голосе Максима прозвучал неподдельный страх. Он потряс девочку за плечо, но она лишь вяло отклонилась в сторону и вздохнула. Ваня безучастно посмотрел на неё и отвернулся.
– Это всё туман, – быстро поговорил Филипп. – Он отшибает память, а мозги от него превращаются в кисель. Ты сам тут чуть нюни не распустил.
– Я? – изумился Максим и выронил палку.
– Не отпускай! – громко прошипел Филипп. – Не то опять вырубишься, а нам ключ надо найти!
Максим моментально схватился за палку: ребята остались вдвоём, действовать надо было немедленно.
Решили подобраться к богинкам поближе. Коварный туман в этом деле оказался им на руку. Скрытые его плотной завесой, мальчики проскользнули к высокому ольховнику. Отсюда ведьмы были видны лучше всего. Закончив полоскать бельё в болотной жиже, они уселись на берегу и принялись расчёсывать свои космы. Наблюдая за ними, ребята заприметили небольшой странный предмет: круглый, похожий на мячик. Он был завёрнут в грязные тряпицы и медленно перекатывался от одной старухи к другой. В какой-то момент с него сползла тряпка, обнажив часть идеально гладкой поверхности. Одна из старух моментально схватила его, и ребята увидели в её руках хрустальный шар.
– Это он! Смотри! – зашептал Максим. – Там, внутри. Видел?
Филипп во все глаза вглядывался в туман.
– Нет, – с досадой ответил он. – Не успел. Ключ в шаре?
– Ну да. Мне так показалось. Надо отнять у них этот шар!
Пока мальчики ломали голову над тем, как это сделать, старухи невольно им помогли. Две из них попытались отобрать шар у третьей. Но не тут-то было! Проворная карга отскочила в сторону, не желая отдавать добычу. Разъярённые фурии кинулись следом. С пронзительным визгом, щипая и толкая друг друга, каждая из них рвала хрустальную сферу к себе, пока та не ускользнула от них и не покатилась под склон к ольховнику, где прятались мальчики.
Максим выскочил из кустов. Не веря в свою удачу, он в два прыжка оказался у шара, схватил его, кинул в сумку и бросился бежать. Филипп не отставал. С ужасающим шумом ломая ветки, он ринулся следом, опасаясь погони. Мальчики бежали куда глаза глядят и совсем забыли об опасности угодить в трясину и даже забыли, что оставили где-то там за холмом Ваню и Вику. Когда же они наконец остановились, заметили – стало холодно и темно, а вокруг – ни души.
– Максим! – над болотами зазвучал далёкий протяжный голос, и Максим узнал в нём голос своего отца. – Где ты? Ау-у-у-у…
– Что это? – Филипп оторопел.
– Макси-и-и-им! Иди ко мне! – снова донеслось из тумана.
Максим почувствовал, как сердце его оборвалось. Его папа, он здесь! Он пришёл к ним на помощь! Мальчику вдруг нестерпимо захотелось обнять отца, найти у него защиту.
– Папа! – крикнул он. – Я здесь! Я здесь!
Желанный голос продолжал звать мальчика. Забыв обо всём на свете, Максим устремился к нему, но Филипп поймал его за руку.
– Ты что! Это обман! Они заманивают тебя.
– Пусти! – с силой вырвался Максим. – Разве не понимаешь? Это мой отец! Он за нами пришёл! Он нас спасёт!
– Он не может сюда прийти! Никто не может, кроме нас.
Но Максим не слушал друга. Он метался из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда звучит голос, и наконец бросился обратно.
– Стой! – в отчаянии крикнул Филипп.
– Отвали!
– Я тебя не пущу!
– Только попробуй! Я тебе нос разобью!
Лицо Максима перекосила злобная гримаса. Он метнул на Филиппа взгляд, полный ненависти, и сжал кулаки. Не помня себя, Филипп с громким криком бросился на Максима. Силы были не равны. Уже через секунду Филипп получил сильнейший удар под рёбра и со стоном упал на землю.
– Я тебя предупреждал, – взвизгнул Максим, глядя, как Филипп корчится от боли. – Не подходи ко мне, придурок!
– Отдай ключ, – еле слышно произнёс Филипп. Ему было трудно дышать – что ни говори, удар у Максима был хорошо отработан.
– Не отдам! Он мой!
– Макси-и-им! Ау-у-у! – манил к себе отцовский голос, и мальчик, больше ничего не говоря, побежал на зов.
Филипп, превозмогая боль, кое-как поднялся. Лицо и одежда его были грязные. Но не это заботило несчастного мальчика. Ему было понятно, что Максим попал в беду. Коварные ведьмы заманивают его в своё логово. Бог знает, что может с ним случиться, ведь у него ключ! Проклиная всё на свете, держась за рёбра и тяжело дыша, Филипп двинулся обратно.
Он медленно брёл по воде, несколько раз проваливался в заросшие ряской болотные ямы и только чудом не увяз в трясине. Туман сгущался. Филипп уже с трудом различал окружающие предметы и шёл наудачу. Он очень боялся заблудиться, не найти дорогу назад, ведь когда они с Максимом бежали сквозь топи, ничего вокруг себя не видели и, уж конечно, не запоминали окрестности. Единственная надежда была на то, что он услышит какие-нибудь звуки, и вот наконец его обострённый слух что-то уловил. Филипп прибавил шагу. Вскоре до него отчётливо донёсся знакомый визгливый смех.
Мгновенная радость оттого, что он шёл в правильном направлении, быстро угасла. Что делать дальше, мальчик не представлял. Теперь он точно был один на один со смертельной опасностью. От дикого хохота богинок кровь стыла в жилах. Филипп чувствовал, как на него волнами накатывает страх, как сжимается в груди сердце и стучит часто-часто, словно маленькая птичка, попавшая в силки. Он тяжело дышал, но уже не от быстрого бега. Мальчик силился восстановить дыхание, успокоиться, но с отчаянием понимал, что ничего у него не выходит. Там, за деревьями, бесновались водяные ведьмы и друзья были в опасности, а он стоял, точно прирос к земле, и никак не мог решиться выйти из укрытия. Но выбора не было, Филипп пошёл.
Вскоре его взору открылась маленькая полянка, лежащая близ того места, где путники впервые заприметили богинок. Туман здесь был такой же густой и серый, но даже сквозь него Филипп разглядел то, что происходило на поляне. Он ожидал увидеть богинок, рвущих злосчастного Максима на части. Но друг был живым и невредимым, однако творил что-то невероятное: он танцевал. Его руки и ноги выписывали затейливые кренделя, а голова моталась во все стороны, того и гляди оторвётся. Вокруг мальчика плясали богинки. Мелодии не было, воздух сотрясали лишь визги да громкие крики ведьм. При этом они хохотали, отбивали голыми пятками ритм и хлопали в ладоши.
Зрелище было настолько удивительным, что Филипп, готовый к самому худшему, замер на месте. В полном недоумении смотрел он на эти дикие пляски, пока не заметил, что ведьмы стали подступать и к нему, желая вовлечь в свой хоровод. Приблизился и Максим, и только тут Филипп сообразил, что это не какие-нибудь весёлые танцы, а кое-что похуже. Он увидел лицо приятеля – оно было абсолютно белым. Это бросалось в глаза, даже несмотря на сумерки. Во взгляде Максима застыл ужас. Его обмякшее тело не танцевало, а, скорее, дёргалось в резких конвульсиях и совершенно не управляло ни руками, ни ногами, которые жили своей жизнью. Сомневаться не приходилось: Максима заколдовали, и если он сию же секунду не остановится, то упадёт замертво.