В ожидании десерта Вика, Филипп и Ваня огляделись по сторонам. Они находились в самом центре города, возле Александринского театра. Близился вечерний спектакль, у входа уже собирались зрители. Прямо перед театром шумел старыми дубами Екатерининский сад. В глубине стоял памятник императрице Екатерине Второй. А за садом, наводнённый автомобилями и людьми, жил своей жизнью Невский проспект. Казалось невероятным, что всё это могло внезапно исчезнуть навеки. Ещё более немыслимым было то, что где-то существовал совсем другой мир.
– Вань, а очень страшно было сражаться с этой птицей? – Вика вопросительно посмотрела на Ваню.
– Её звали Сирин, – сказал Ваня. – Конечно, я очень боялся. Вы потеряли сознание, а она пела и пела. От этого можно было с ума сойти. И ещё этот ключ… Если честно, сам не представляю, как я это сделал.
– Ты молодец, – похвалила мальчика Вика. – Я бы так не смогла. Можно ещё раз на него посмотреть.
Ваня снял висевший на шее ключ и дал его Вике.
– Какой маленький! Наверное, ларец, в котором спрятана Свирель, тоже маленький. Это не очень хорошо.
– Почему?
– Большую вещь легче найти, – сказала Вика, отдавая ключ.
– Как вы думаете, у кого второй ключ? – спросил Филипп.
Ваня пожал плечами:
– Надеюсь, у кого-то не такого страшного, как эта Сирин.
– Белобог сказал, что они все чудовища. Ну, те, кто охраняет Свирель.
– На самом деле мне помог кувшин с водой, я вам говорил. – Ваню вдруг захватила какая-то мысль. – А что, если мы найдём ещё что-нибудь полезное? Ведь Гамаюн сказала, что у нас будет оружие против Хранителей.
– Я думал, речь идёт о мечах или лазерах.
– Какие лазеры? – усмехнулась Вика. – Это же не компьютерная игра. Хотя кто бы, в самом деле, мог подумать, что обыкновенный глиняный кувшин – это оружие? Его вообще брать не хотели.
При этих словах вся компания посмотрела на Максима. Тот сидел, уткнувшись в телефон, водил по нему пальцем и что-то бормотал себе под нос. Разговор за столом мальчика явно не интересовал, возможно, он его даже не слышал.
Принесли мороженое. Ребята с удовольствием принялись за него.
– Кстати, – обратилась Вика к Филиппу. – Ты же нашёл на горе какую-то палку.
Филипп заправил за уши падающие на глаза волосы и шмыгнул покрасневшим носом: мороженое явно не шло ему на пользу.
– Ну, палка не палка, какая-то металлическая штука, – ответил он, отправляя в рот очередную порцию холодного лакомства. – Она валялась на камне, ну я и взял. Так, посмотреть.
– Покажи!
Филипп порылся в своём матерчатом рюкзаке, украшенном блестящим черепом, и выудил странный предмет. По виду он напоминал рукоятку от большого зонта или трости, чёрного цвета с серебряным орнаментом. Ни кнопок, ни надписей, ни каких-либо отверстий – ни единой приметы, позволяющей угадать, что это такое.
– Я, вообще-то, была против того, чтобы он это брал, – сказала Вика. – Эта вещь может быть опасной.
– А зачем ты её взял? – спросил Ваня, вертя в руках палку. Она была холодной и довольно тяжёлой.
– Не знаю, мне показалось, прикольная штуковина. Да и пока я её разглядывал, мы перенеслись обратно в город. Макс чуть её не выбросил.
– Так-так-так, – пробормотал в этот момент Максим и ещё быстрее заводил пальцем по дисплею телефона.
Ребята посмотрели на него и вернулись к разговору.
– Это хорошо, что ты её сохранил, – сказал Ваня, отдавая Филиппу его находку. – Мало ли пригодится? Может быть, это и есть волшебное оружие?
Филипп с сомнением оглядел палку. Какое уж тут оружие? Разве только отмахиваться от кого-нибудь. Он кинул её обратно в рюкзак.
Начал накрапывать дождик. Вика поёжилась от холода и подумала, что с бо́льшим удовольствием выпила бы сейчас горячего чаю. Видимо, в Александринском театре уже начался спектакль, так как площадь перед входом опустела. Повсюду мелькали спешащие прохожие с раскрытыми зонтами.
– Жутко холодное лето! – сказал какой-то человек своему спутнику, пробегая мимо ребят.
– Что ты хочешь – болото! – ответил тот, и оба скрылись за углом переулка.
Ребята переглянулись и вздохнули.
– Ну, что там у тебя? – спросил Филипп, без особой надежды взглянув на Максима.
– У меня всё отлично! – ответил тот, не поднимая головы.
– В смысле? Нашёл что-то?
– Нашёл. Сейчас смотрю, как туда быстрее добраться.
– Как? Нашёл и молчишь!
– Где это?
– Что это?
– Эх, далековато, пешком не дойти! Хотя здесь по прямой. – Максим как будто не слышал удивлённых вопросов и продолжал что-то усердно изучать в телефоне.
Ребята в нетерпении ждали. Наконец мальчик посмотрел на них. Вид у него был очень довольный.
– Ну говори, не тяни! – воскликнула Вика.
– Это Калинкин мост.
– Какой?
– Ну, если быть точным, Старо-Калинкин.
– Почему? Как ты догадался?
– Сейчас объясню. – Максим поднял руку, предупреждая вопросы. – Кое-кто просмотрел не все картинки мостов. – Он метнул взгляд на Филиппа. Тот начал что-то бормотать, но Максим его прервал: – Ладно, я сам хорош – клюнул на первый же крючок. В тексте названы очень важные приметы: каменные ворота и цепи. Я подумал, что, если не подошёл Ломоносовский мост, где-то должен быть похожий на него. Оставалось его найти. Я посмотрел фотографии всех мостов и нашёл вот этот. – На экране телефона красовался мост, такой же, как и тот, на Фонтанке.
– Да, похож, – произнесла Вика. – Но почему ты решил, что именно этот мост наш?
– Очень просто. У кого карта? Ах, да она у меня.
Максим достал из сумки рекламный буклет, полистал его, нашёл нужную страницу и подвинул на середину стола. Четыре головы склонились над картой города.
– Вот нужный нам мост.
– Он тоже стоит на реке Фонтанке, – заметила Вика.
– Не в этом дело. Смотрите, откуда на него можно попасть.
– Старо-Петергофский проспект, – прочитал, выгнув шею Филипп. – Вот это да!
– Старая дорога! – Ваня поправил сползшие на нос очки.
– А теперь читай здесь. – Максим ткнул пальцем в тонкую линию на карте, означающую улицу.
– Это на другой стороне. Лоцманская улица!
Максим откинулся на сиденье и кивнул:
– Вот именно! Если это не наш мост, я готов съесть эту карту!
– Старой дорогой отправься в поход. Там за протокою лоцман уж ждёт, – вспомнила загадку Вика. – Не может быть ошибки. Это то, что мы ищем!
– А цепи, цифры? – спросил Ваня.
– Всё есть, – ответил Максим, складывая карту.
– Ну ты мозг! – уважительно протянул Филипп.
– А то! – Максим самодовольно улыбался – он никогда не умел устоять перед похвалой. – Ну что, поехали?
– Спрашиваешь! – Филипп встал и закинул на плечо рюкзак. – Конечно, погнали.
– Так не легче ли дойти, если это на Фонтанке? – спросила Вика.
– Нет. Пешим ходом целый час тащиться будем. Можно, наверное, подъехать, но я не знаю на чём. По набережной уж точно ничего не идёт. Остаётся метро. Я уже всё просчитал. Доедем до «Нарвской», а там разберёмся.
Максим расплатился по счёту, и уже через несколько минут ребята спустились в метро.
Они попали в самый час пик, так что им основательно намяли бока, прежде чем они поднялись по эскалатору и вышли на площадь Стачек.
– Куда теперь? – Вика оглядывалась по сторонам. Ей ещё не доводилось бывать в этой части города.
Максим сверился по карте в телефоне и указал направо.
Выйдя на Старо-Петергофский проспект, ребята сели в маршрутку и через пять минут оказались на берегу Фонтанки. Здесь, в устье, река была широкой и полноводной. Мост выглядел на удивление буднично. В другое время ребята не обратили бы на него никакого внимания. Потоки машин неслись по мосту с двух сторон: часть по проспекту, другая, на противоположном берегу, исчезала за площадью Репина или сворачивала направо к длинной Садовой улице, которая заканчивалась именно здесь. По левой стороне от моста пролегла Лоцманская улица.
– Да, это он, – сказал Максим, едва взглянув на одну из каменных башен. На её фронтоне под четырёхугольной крышей с маленьким куполом светилась золотая надпись: «Н. 1786».
Некоторое время все четверо молча смотрели на мост. Вот она, переправа между мирами. Вика почувствовала, как к горлу подступает ком. Неожиданно стало страшно: ещё несколько минут – и они окажутся в неизвестности. Что ожидает их по ту сторону переправы? Или кто?
– Здесь ворота с двух сторон, – сказал Филипп. – Как думаете, где дверь?
– Если верить загадке, то вход там, где цифры.
Дата начала строительства моста красовалась на башнях-воротах, расположенных слева от ребят. Максим посмотрел на спутников. Никто не возражал.
– Значит, идём на ту сторону, – сказал он.
Они перешли проспект, набережную и остановились у парапета моста с прижатой к нему гранитной скамьёй. Мимо шли люди, как ни в чём не бывало переходили на другую сторону, спешили по свои делам, и никому даже в голову не приходило, что в этот самый момент они соприкасаются с одним из самых загадочных, тщательно сокрытых мест города. Старинный мост надёжно хранил свою тайну.
Ребята долго стояли в нерешительности. Даже Максим заметно волновался. Отгадать ребус одно, а шагнуть в неизвестность прямо здесь и сейчас было не так-то просто. Наконец он сказал:
– Надо идти.
– Что мы должны сделать? – тихо спросила Вика.
– Назвать цель, – отозвался Ваня.
Максим, помня, как всё случилось в прошлый раз, сделал несколько шагов вперёд и встал перед первой каменной башней.
– Мы – городские странники, – сказал он в пустоту. – Наша цель – найти и освободить Золотую Свирель.
Не зная, чего ожидать, мальчик мгновение помедлил, а потом шагнул под каменный свод. Ребята последовали за ним.
Они прошли первые ворота моста. Навстречу двигались люди, машины, но неожиданно прямо на глазах всё, что окружало их, стало меркнуть. Здания, деревья, река приняли размытые очертания. Ещё можно было различить гранитные плиты под ногами и чёрные массивные цепи, соединяющие две башни моста, но скоро пропали и они. Последнее, что увидели ребята, – верстовой столб на другом берегу. Он двоился, дрожал и постепенно терялся в белом мареве. После этого реальный мир исчез окончательно.
Ловушка для героев
Белая дымка постепенно рассеивалась. Из гулкой тишины начали раздаваться звуки, очень похожие на плеск воды. Туман редел, рвался на клочья, сквозь него уже можно было что-то разглядеть. Ребята обнаружили, что стоят по колено в высокой мокрой траве. Где-то вдалеке виднелись поросшие деревьями склоны. Небо выглядело вылинявшим, бледно-серым и очень низким. Было по-прежнему холодно, но воздух стал иным: чище, свежее, без примеси городских запахов. Пахло, как в утренний час на реке: прохладой и сыростью. С каждой минутой становилось светлее, и ребята поняли, почему не видели горизонта: у них на глазах из тумана возникала река. Она была столь широка, что, стоя на одном берегу, едва-едва можно было разглядеть противоположный берег.
– Ну что, какие предложения? – спросил Филипп наигранно бодрым голосом, хотя сам с опаской оглядывался по сторонам.
– Да, надо с чего-то начать, – ответил Максим.
– Может, пойдём вдоль берега? – предложила Вика.
– Было бы неплохо обследовать территорию, – согласился Максим. – Но в какую сторону идти: направо или налево?
– Как насчёт того, чтобы разделиться? – Ваня вопросительно посмотрел на остальных.
– Это опасно! – Филиппу такой вариант совсем не понравился. – Мало ли кто может нас здесь поджидать!
– Нет, идея неплохая, – подумав, сказал Максим. – Изучим берег шагах в ста в ту и другую сторону, а потом вернёмся сюда. Если ничего не найдём, придумаем что-нибудь ещё.
– К тому же, если на кого-нибудь нападут, он закричит, остальные его услышат и прибегут на помощь, – заметила Вика.
От этих слов Филипп ещё больше погрустнел. Он боялся воды и не умел плавать, а эта могучая река казалась ему очень опасной. Лоб мальчика покрылся испариной, а ведь было совсем не жарко.
– Надеюсь, нам не придётся нырять, – проворчал он. – Валяйте, разделимся. Только, чур, я иду с Максом.
– Да пожалуйста, – снисходительно разрешил Максим.
Разошлись в разные стороны. Максим с Филиппом пошли налево, Вика и Ваня – направо.
Мальчики брели по берегу, заросшему осокой и маргаритками. Они внимательно озирались по сторонам в надежде найти что-нибудь необычное, возможно подсказку, где спрятан второй ключ.
– А что это ты струхнул? – спросил Максим, заметив, что Филипп очень подавлен.
– Воды боюсь, – мрачно ответил тот.
– Да ладно! Что, и на море ни разу не был?
– На море был, но не купался.
– Ну ты даёшь! – Максим удивлённо посмотрел на Филиппа. – Быть на море и не купаться! Что ж там ещё делать?
– Загорать, по горам лазать. Я в Абхазии был.
– И в бассейн ни разу не ходил? – всё допытывался Максим, словно не мог поверить, что такое возможно.
– Говорю тебе, плавать не умею!
– А что так?
– Когда я был маленьким, мы к моей бабке в деревню поехали, она под Лугой живёт. Отправились на речку купаться, ну меня предки и решили плавать научить: занесли подальше от берега да и бросили в воду. В общем, я так испугался, что на дно пошёл. За мной отец нырял, еле откачали. Короче, с тех пор воду не люблю. По колено ещё зайти могу, а дальше никак.
– А у меня разряд по плаванью.
– Ты крутой, – заметил Филипп. – Загадку отгадал и вообще… Уважаю!
– На самом деле ведь это ты придумал фотографии мостов найти, —ответил Максим. – Мне осталось только домыслить.
– В том-то и дело. У меня соображалка не очень работает. Если что-то касается компьютеров, игр – это пожалуйста. А так, по жизни, не мастер я ребусы отгадывать.
– Отгадать эти дурацкие загадки ещё полдела, – проворчал Максим. – Теперь поди поищи, где этот ключ!
Мальчики шли довольно долго. Время было на исходе, а вокруг оставалась всё та же картина – вода да осока. Слева от путников тянулся лес, но они и не думали свернуть туда.
– Давай вернёмся, – наконец предложил Филипп. – Ничего тут нет. Может, Ванька с Викой что-нибудь нашли?
Максим согласился, и они повернули назад.
– Кстати, – спросил он, – тебе не кажется, что наш толстый стал какой-то не такой?
– В смысле?
– Ну, изменился, что ли.
Филипп задумался.
– Наверное.
– Вот только не могу понять, что именно не так.
– Говорить стал больше. Раньше молчал, а теперь разговаривает. Страх потерял! – Филипп загоготал.
Всё ещё посмеиваясь, мальчики подошли к условленному месту. Там их уже ждали Вика и Ваня.
– Что у вас? – спросил Максим. – У нас пусто.
– А у нас кое-что есть, – с гордостью ответила Вика. – Мы лодку нашли.
Через несколько минут все четверо стояли у длинной узкой лодки, привязанной к колышку. Выглядела она не очень надёжно: казалась старой и неудобной. На дне лежало весло.
– Что за корыто? – нахмурившись, проговорил Филипп. Ему совсем не улыбалась мысль сесть в эту лодку.
– Видимо, нам надо плыть на ней, только опять не понятно, куда – направо или налево, – сказал Ваня.
– С этим-то как раз всё ясно, надо плыть налево, – машинально ответил Максим, тоже разглядывая лодку без особого энтузиазма. – Но я не уверен, что мы должны ею пользоваться.
– А я думаю, должны, – твёрдо сказала Вика. – Её оставили здесь специально для нас.
– Где это написано? – возразил Максим. Он чувствовал, что Вика опять напрашивается на ссору.
Вике же стало обидно, что к её находке отнеслись с таким пренебрежением. Ей казалось очевидным, что лодка – это именно то, что они искали.
– И не должно быть ничего написано, – сказала она. – Это и так понятно.
– Ну а вы что скажете? – Максим посмотрел на мальчиков.
– На лодке легче обследовать берег, – ответил Ваня. – Я за то, чтобы плыть.
– Ну, у тебя даже спрашивать бесполезно. – Максим махнул на Филиппа рукой, догадавшись, что тот с большей охотой остался бы на берегу. – Ладно, давайте отвяжем её и развернём.
– Почему налево? – опять недовольно спросила Вика.
– Потому что это вниз по течению, а у нас всего одно весло, – пояснил Максим. – На одном весле идти вверх почти невозможно.
– А ты что, специалист?
– Ходил с отцом на байдарках.
– Максим! – воскликнула девочка. – Какой же ты… максимальный!
Максим с удивлением посмотрел на неё:
– Я же не виноват, что больше вашего знаю.
– С чего это ты взял, что больше знаешь? – возмутилась Вика. – Ты здесь не один такой умный.
– Да? – нагло хмыкнул Максим. – Кто же ещё? Ты, что ли?
Вика покраснела, но было не понятно, от возмущения или замешательства. Ей ужасно не нравился этот мальчишка, особенно когда самодовольно ухмылялся и вёл себя так, словно он здесь главный.
– И что ты всё время воображаешь? – выпалила она.
– Да ты первая начала! Налетела на меня ни с того ни с сего. Говорю: вниз по течению, значит, вниз! Чего спорить?
– Просто ты всегда говоришь так, будто чужое мнение тебя не интересует!
– Я не знаю, всегда или нет, – ответил Максим, теряя терпение, – но в данном случае не интересует, потому что я точно знаю, как надо.
– Ну вот опять!
– Что ты к нему прицепилась? – удивился Ваня.
– Пока вы тут ссоритесь, мы время теряем, – заметил Филипп, поглядывая на небо. – Солнце-то уже взошло.
– Вот именно,– согласился Максим, спеша прекратить ссору. – Давайте садиться в лодку. А если тебе что-то не нравится, можешь идти одна пешком.
– Пешком? Это я её нашла!
Но Вике уже никто не ответил. Она надула губы и села в лодку. Ребята меж тем, отвязав утлое судёнышко, оттолкнули его от берега. Филипп с глубоким вздохом уселся рядом с Викой, поджал длинные ноги и замер, как изваяние. Так он и сидел, стараясь не смотреть на воду. Максим вооружился единственным веслом и осторожно повёл лодочку вниз по течению.
Река была спокойная. Течение ровное, без порогов и подводных камней. Лодочка скользила по воде легко и быстро, Максиму даже не требовалось прилагать особых усилий.
За то время, что они плыли, солнце поднялось высоко. Было около полудня, но точного представления о времени никто не имел. Максим пожалел, что они не догадались перевести часы сразу же, как переместились. Тогда бы они понимали, сколько остаётся до заката.
– Когда мы здесь очутились, начинало светать, – сказал он. – Было около шести утра.
– А сейчас сколько, как думаете? – спросил Филипп.
– Я не умею определять время по солнцу, – с сожалением произнёс Ваня.
– Нам что-то рассказывали в школе о том, как можно определить час с помощью тени, – сказала Вика.
– Понятия не имею, как это делать, – отозвался Максим. – Тем более мы на реке. Здесь нет тени.
– Да вы что? – вдруг удивлённо сказал Ваня. – В телефоне время посмотрите.
– Точно! – Максим хлопнул себя по лбу. – Ну и дураки же мы!
Он полез в карман за телефоном. Филипп тоже достал свой мобильник, чтобы хоть как-то отвлечься от созерцания воды и пустынных берегов.
– Не пойму, разрядился, что ли? – пробормотал он, тыкая в тёмный дисплей. Телефон не реагировал и выглядел бесполезным куском пластмассы.
– У меня тоже не работает! – поразился Максим.
Вика и Ваня проверили и поняли, что у них та же беда.
– Наверное, в этом мире такие штуки не действуют, – с огорчением пробормотал Филипп. Отвлечься ему не удалось.
Максим тоже выглядел раздосадованным:
– Мы теперь даже не знаем, сколько времени по-нашему… Может быть, у кого-нибудь есть простые часы?
Все покачали головами.
– Отлично, – недовольно проворчал рулевой, – придётся действовать наугад.
– Или бездействовать, – заметил Ваня. – Сколько мы уже плывём, а ничего не происходит, мы никого не встретили. Сплошная вода кругом.
Все вынуждены были согласиться с Ваней. Время тянулось. Утреннюю прохладу сменил дневной зной. Ребята всё плыли и плыли и скоро поняли, что очень проголодались. Никто не догадался взять с собой никакой еды, а поросшие высокой травой берега не давали надежды найти хотя бы ягодный куст.
Река начала сужаться. Как-то незаметно приблизился противоположный берег, покрытый лесом. В воде всё чаще появлялись островки. По берегам выросли кувшинки, а сами берега затянуло ряской. Скоро управлять лодочкой стало труднее. Весло то и дело натыкалось на подводные заросли. Вода уже не была прозрачной, сделалась мутной и зелёной. Борта лодки облепила тина, отовсюду слышалось утробное кваканье.
Вика притихла. Она подумала, что Максим был прав, когда не соглашался плыть на лодке. Может, всё путешествие по реке было ошибкой? Может, второй ключ ждал их где-то рядом с тем местом, в которое они попали? От этих мыслей у Вики на душе стало скверно. Чувство голода только ухудшило настроение. Ко всему прочему уже довольно долгое время ей казалось, что они на реке не одни. Кто-то следил за ними, крался по берегу, выглядывал из ветвей плакучих ив, скользил следом по воде. Но всякий раз, как Вика оборачивалась, она никого не видела. Сказать же о своих подозрениях мальчикам она не хотела, опасаясь насмешек и недоверия, ведь они плыли несколько часов, а не встретили ни одного живого существа.
Филипп маялся от бездействия и постоянно косился на шаткие доски под ногами. Плохонькая лодочка, в которой они вчетвером едва помещались, казалось ему ненадёжной. Она постоянно кренилась набок, а сейчас вообще вязла в густых водорослях. Мальчик мечтал оказаться на суше, и это острое желание вытеснило даже чувство голода.
С силой выдёргивая весло из воды, Максим пожалел, что сел в эту проклятую лодку. Он с тоской думал о супе, сваренном Мариной Степановной. А ведь он так и не успел его попробовать! Поглядывая на своих спутников, он видел, что они приуныли, и уже хотел было спросить, не пора ли причалить, как вдруг Ваня громко крикнул:
– Смотрите!
Все глаза устремились в ту сторону, куда показывал мальчик, а именно на левый берег. Там, поодаль от леса, на высоком берегу стояло одинокое дерево.
– Что там? Что такое? – Никто не мог понять, в чём дело.
– Очень странное дерево, – произнесла Вика, вытягивая шею и стараясь получше рассмотреть.
– На нём висит хлеб! – радостно крикнул Максим. – Вы видите?
В несколько энергичных взмахов весла он достиг берега. Даже не замечая, что шлёпают по воде, ребята выбрались из лодки и побежали к необычному дереву. Оно оказалось сплошь усеяно хлебом. Восторженным взглядам детей предстали круглые караваи, витые крендельки, ароматные баранки и бублики. А посмотрев на густую крону, они не поверили глазам – оттуда свисали гроздья пирожных.
Вика рассмеялась и захлопала в ладоши. Филипп с Максимом, не тратя слов, вскарабкались на нижние ветви хлебного дерева и стали кидать вниз аппетитные плоды. Ваня и Вика собрали внушительную горку, уселись рядом и с удовольствием принялись за мягкую, нагретую солнцем сдобу, а потом за пряники да печенье.
– Давай заберёмся повыше, – промычал Максим с набитым ртом.
Филипп кивнул, и они полезли дальше, срывая по дороге новые лакомства.
Ветви были густыми и раскидистыми и даже наверху оказались почти такими же толстыми, как снизу. Здесь мальчиков ждали восхитительные булочки, покрытые сахарной глазурью, и целая россыпь заварных трубочек.
– Вот бы такое дерево нам на дачу! – Максим удобно расположился между ветвей и, продолжая жевать, набивал карманы снедью. Филипп подумал, что это неплохая идея, и затолкал несколько булок в свой рюкзак. Кто знает, сколько они здесь пробудут и когда в следующий раз им удастся поесть. Запасы не помешают.
Утолив голод, мальчики забрались почти на самую макушку дерева. Отсюда окрестности были видны как на ладони. Но ребята, к своему огромному разочарованию, не обнаружили ничего примечательного. Как обычно, по одну сторону от них тянулся лес, по другую – река. Хотя в этом месте она скорее напоминала стоячее болото. Сверху мальчикам было хорошо видно, что именно здесь широководная река оканчивала свой путь маленькими озерцами, сплошь заросшими камышами и травой. А дальше, насколько было видно, они исчезали, превращаясь в лужицы, обсаженные низкими деревцами.
Стало понятно, что плыть дальше невозможно и полдня потеряно впустую.
– Эх, я так и знал, не надо было садиться в это корыто! – сказал Филипп. – Заплыли в какие-то дебри.
Максим нахмурился, обдумывая дальнейшие действия. Если бы не Вика со своей уверенностью, что надо непременно плыть по реке, они бы, возможно, уже нашли второй ключ. А теперь совершенно точно надо возвращаться. Но как? Лодку вверх по течению на одном весле не поднять, видимо, придётся идти пешком, а это отнимет ещё бог знает сколько времени.
– Что это там происходит? – Филипп прервал размышления Максима. Свесившись с толстой ветки, он смотрел вниз.
Там творилось что-то странное. Вика неслась к камышам, окаймлявшим одно из озёр. Ваня бежал за ней, что-то кричал и размахивал руками.
– Смотри! – воскликнул Максим.
В камышах что-то мелькнуло. Мальчики пытались разглядеть, что именно, как вдруг оно выскочило на свет, на мгновение зависло между небом и водой, а потом с оглушительным плеском нырнуло в озеро. Мальчики успели рассмотреть маленькое горбатое существо с огромным брюхом и сучковатыми руками. Не успели они опомниться, как уродец опять вылетел из воды, перевернулся в воздухе и бултыхнулся в зелёную муть озера. А дальше случилось совсем уж необъяснимое: Вика прыгнула в воду и, продираясь через камыши, устремилась к тому месту, где плескалось странное существо. Ваня бегал по берегу и отчаянно жестикулировал.
Мальчики кубарем скатились с дерева и побежали к воде. Уже на полпути они услышали срывающийся Ванин голос.
– Не подходи к нему! – кричал он. – Не подходи!
Вика обернулась, увидела Филиппа с Максимом, помахала им рукой и крикнула:
– Сюда! Я была права! Он здесь!
В эту самую минуту озёрный человек снова вынырнул, взлетел, бухнулся обратно, и Вика исчезла под водой вместе с ним.
Ребята так и ахнули. Минуты шли, девочка не появлялась. Поверхность озера была гладкой, без единого признака волнения. Ваня первый сорвался с места и прыгнул в озеро. Опомнившись, Максим устремился следом, и даже Филипп шагнул за ними и моментально оказался в воде по пояс. Мальчики как безумные рассекали воду, метались из стороны в сторону, звали Вику, но бесполезно. Максим даже несколько раз нырнул, но вода была настолько мутная и заросшая травой, что ничего разглядеть не удалось.
– Что случилось? – спросил Филипп, едва сдерживая дрожь. Мало того что вода была холодная, так ещё целая армия лягушек повыскакивала на поверхность, возмущённая грубым вторжением в свои владения.
– Она что, с ума сошла? – отплёвываясь и срывая с лица ошмётки водорослей, выдохнул Максим. – Зачем она сюда полезла?
– Этот пузатый… – выговорил Ваня. – Вы видели его живот? Он круглый и прозрачный, как аквариум. И там ключ!
Максим выругался сквозь зубы и опять нырнул, и опять безрезультатно.
– Ой! – вдруг сказал Филипп. – Кто это?
Из камышей и осоки выглядывала миловидная девушка с длинными волосами. Она с любопытством рассматривала детей. Засмеялась, спряталась. Послышался другой мелодичный смех, и вот уже две белокурые головы маячили над водой, а потом появилась и третья незнакомка с гирляндой из ярко-жёлтых кувшинок на шее.
Увидев, что мальчики их заметили, все три девы скрылись в прибрежной траве.
– Эй! Куда вы! – крикнул Максим. – Помогите нам! Вы не видели, где…
Но Максим не успел договорить. То, что случилось дальше, заставило его онеметь: земля покачнулась и стала медленно переворачиваться, а с ней и мальчики. Они увидели, как лес, стоящее на утёсе хлебное дерево и сам утёс меняются с небом местами. Теперь внизу расстелилась безбрежная ширь, ещё недавно бывшая небосклоном, а сами ребята вместе с озером и всей земной твердью зависли вниз головой. Казалось, их погрузили в вакуум. Они могли дышать, но руки, которые до этого отчаянно болтались в воздухе, вдруг стали двигаться плавно, как при замедленной съёмке. Скоро и сами мальчики спланировали вниз, опустившись на что-то вязкое и зыбкое.
Глаза с трудом привыкали к зеленоватому сумраку. У ребят возникло ощущение, словно они смотрят на мир через мутное стекло: очертания предметов были неясные, расплывчатые. Как следует поморгав, мальчики всё-таки различили что-то большое, похожее на камни, корявые ветки, толстые зелёные нити, уходящие вверх, которые при ближайшем рассмотрении оказались травой. Как это было ни удивительно, дети поняли, что очутились под водой.
Не успели они толком это осознать, а тем более обсудить, как увидели Вику. Девочка сидела на горе тёмного ила. Рот её открывался, как у рыбы, но вместо слов из него вырывались большие пузыри. Рядом с Викой плавал пузатый уродец. Теперь ребята смогли его рассмотреть. Существо оказалось крайне неприятным. Маленькая голова, покрытая спутанными волосами-водорослями, чёрные глазки и широченный лягушачий рот, тельце коротенькое, горбатое, но зато живот – невероятных размеров и действительно абсолютно прозрачный, как аквариум. Внутри живота плескалась вода. При каждом движении хозяина со дна поднимался песок, вместе с ним взлетал и затем плавно опускался большой ключ.
Глаза мальчиков загорелись. Неужели они у цели! Осталось изловить Хранителя и достать ключ. Но не тут-то было. Брюхатый ловко вился вокруг, его жабий рот кривился в глумливой улыбочке. Максиму это очень не нравилось. Он чувствовал, что здесь что-то не так. И вдруг Вика встала и медленно, как сомнамбула, двинулась к ним. Волосы её мерно покачивались в воде, глаза округлились, словно застыли в вечном изумлении, а изо рта по-прежнему вырывались пузыри. Зрелище было настолько жуткое, что Максим попятился, но наконец расслышал слова, которые с трудом произнесла девочка:
– Это ловушка! Спасайтесь!
– Где ключ? Ключ!
Рядом забулькало, и Максим увидел, как изо рта Филиппа вырвался целый столб пузырей. В эту минуту пузатый завис прямо перед мальчиками. Его брюхо колыхалось. Со дна поднялся песок, а вместе с ним и ключ, который вдруг завибрировал, сжался в пульсирующий комок и рассыпался на глазах. Вместо него в животе-аквариуме плавали маленькие блестящие рыбки. Но и этого было мало. К жестокому разочарованию ребят прибавилась новая напасть. Смирно лежащие на дне коряги внезапно ожили и превратились в безобразных существ. Эти существа выдёргивали из ила свои скрюченные лапы и тянули их к незваным гостям.
Мальчишки бросились было бежать, но у них ничего не получилось. Там наверху бегать, находясь по пояс в воде, было трудно, а теперь, под водой, оказалось просто невозможно. Вместо резких и быстрых движений выходили медленные и плавные. Ноги с трудом рассекали тяжёлую воду, а поднятый со дна песок слепил глаза.
Филипп почувствовал, как кто-то дёрнул его за волосы. Падая, он увидел – Максим уже лежит и что есть сил отбивается от ожившей коряги. Вика присела на корточки, накрыв голову руками, а Ваня… С ним творилась настоящая беда. Не только скользкие коряги-монстры, водяной и невесть откуда взявшиеся зубастые рыбы, на него надвигались ещё и утопленницы с белыми лицами, глазами чёрными и пустыми, как безлунная ночь. Волосы овевали их тела до самых пяток. Утопленницы протягивали к Ване руки с длинными ногтями, рвали на нём одежду, тянулись к самому горлу. Ещё немного, и ему настанет конец. Филипп понял это совершенно ясно. Не в силах подняться, он чувствовал, как рот и нос забиваются песком и склизкой болотной грязью. Нашарив под рукой рюкзак, он постарался отбиться им от нападающих, но опять ничего не вышло. Руки не слушались. К тому же рюкзак порвался, и из него посыпались булочки, отложенные про запас.