– Ты что уставился? – спросила Вика. Неожиданно для себя она обнаружила, что лежит на земле, а Максим стоит рядом на коленях. Почти сейчас же Вика увидела, что к ним бегут Ваня с Филиппом. У обоих удивлённые и радостные лица.
– Да что происходит? – не понимала девочка. – Что с вами такое?
Филипп протянул ей руку и помог встать.
– Ну ты как? – спросил он.
– Я хорошо. Только не пойму, почему вы на меня так смотрите?
– Ты что, совсем ничего не помнишь? – спросил Ваня.
– Я помню, что в пещере начался обвал и на меня посыпались камни. – Вика нахмурилась, а потом вдруг воскликнула, повернувшись к Максиму: – Ключ! Ты нашёл его?
Максим кивнул и похлопал себя по карману. Но не успела Вика обрадоваться, как застыла в изумлении: она увидела исполинское дерево и наконец осознала, что находится совсем не там, где была, как ей казалось, всего минуту назад.
– Где это мы? Как мы сюда попали?
Филипп хотел было приняться за объяснения, но Максим предостерегающим взглядом остановил его. Не хватало ещё, чтобы Вика узнала, что несколько часов была мертва. Уж лучше он сам:
–Ты… э-э-э… потеряла сознание там, в пещере. Чтобы привести тебя в чувство, нам пришлось приплыть сюда. В общем, долго рассказывать, – поспешно закончил он это неприятное объяснение. – Главное, что ты в порядке и все четыре ключа у нас.
– Так это же здорово! – воскликнула Вика. К ней вернулись прежние силы, и девочка опять была полна энергии. – Теперь осталось найти Свирель и доставить её Белобогу. Вы уже знаете, где она?
– Нет, – ответил Ваня.
Вика приуныла.
– А разве в пещере не было подсказки?
– Как-то я не заметил, – пробормотал Максим.
– Почему это ты решила, что в пещере должна была быть подсказка? – не понял Филипп.
– У нас же всегда были подсказки или помощники. Я была уверена, что, когда мы найдём все ключи, Свирель сразу отыщется.
– Ну, вообще-то, так и было, – пришлось сознаться Максиму. – Когда мы вылезли из пещеры, пришёл Волкодлак. Он хотел полететь с нами куда-то на крылатых лошадях, но… не получилось.
– Ах, как жалко! – Вика расстроилась. – Это всё из-за меня! И как это я отключилась в самый неподходящий момент!
Мальчики молча переглянулись.
– А он не сказал, куда лететь? – настаивала Вика.
– Кажется, нет, – задумался Филипп.
– Подождите! – Ваня старался что-то вспомнить. – Максим, он говорил тебе про крону, помнишь? А не может это быть… – Он поднял глаза на кручёный ствол, и его озарило: – Гамаюн! Она говорила о месте, где спрятана Свирель. Как же я мог забыть! Оно находится на границе трёх миров, и это дерево…
– Мы должны быть уверены, – покачал головой Максим. – Но как точно узнать?
– У тебя есть один вопрос, – вдруг сказал кто-то.
Дети обернулись. На вершине большого сверкающего камня под самым стволом дерева сидела Аграфена и заплетала длиннющую косу.
Вика от удивления открыла рот – она-то ещё не видела чудо-девицу, зато Максим радостно воскликнул: «Точно!» Как можно было забыть? Ведь он отгадал все загадки и получил право задать вопрос. Сначала он думал, что спросит, как оживить Вику, но девочка и так очнулась, а вопрос остался!
– Так вот, – начал было Максим, чувствуя радостное возбуждение.
Но Аграфена неожиданно предостерегла его:
– У тебя есть только один вопрос.
– Я знаю, – нетерпеливо отмахнулся Максим, ведь он как раз и хотел его задать: спросить, правда ли Золотая Свирель спрятана в кроне этого дерева. Но теперь в сердце закралось сомнение, стоит ли тратить на это единственный шанс? Допустим, догадка насчёт дерева подтвердится. Как они смогут забраться на такую высоту? Ведь где вершина этого странного дерева, оставалось только гадать. Максим решился.
– Хорошо, я задам тебе вопрос. Как добраться до кроны дерева?
– Нет! Спроси, там ли она? – воскликнул Ваня.
– Я надеюсь, что она там, – ответил Максим. – Сейчас гораздо важнее другое.
– Итак, – молвила Аграфена. – Это и есть твой вопрос?
Максим уже не колебался:
– Да. Я хочу знать, как нам оказаться на вершине дерева.
– Свистни.
– Что? – Мальчик непонимающе посмотрел на Аграфену.
– Свистни, – повторила она.
Максим решил, что лучше сделать, как она велела, вложил в рот два пальца и что есть мочи свистнул.
Тотчас в небе закружился чёрный вихрь, раздалось громкое ржание, и перед изумлённым Максимом возникли четыре огнедышащих скакуна. Лошади ходили кругами, их мускулы играли под лоснящейся шкурой, хвосты и гривы развевались на ветру, который они принесли с собой. Увидев своих верных помощников, Максим преисполнился воодушевления. Жаль только, Волкодлак не явился.
– По сёдлам! – скомандовал он.
Ребята послушались. С необыкновенной сноровкой, словно всю жизнь только и делали, что скакали верхом, они запрыгнули на спины волшебных коней. Те же, почувствовав седоков, вскинулись на дыбы, расправили крылья и взмыли ввысь. Обернувшись на лету, ребята увидели, что Аграфена исчезла. Вместо неё лежала огромная змея, обвившись вокруг толстых, ползущих по склону древесных корней. Исчез и бел-горюч камень, точно его не существовало.
Повелители стихий
Кони стремительно летели вперёд, поднимались всё выше и выше. Их большие чёрные крылья трепал ветер. Вскоре ребята увидели, что загадочный остров остался далеко внизу. Теперь перед странниками стелилась бескрайняя небесная ширь. От высоты захватывало дух, но они не боялись, ведь с ними были верные помощники, крылатые кони, а до желанной цели – рукой подать.
Ствол дерева казался бесконечным. Он тянулся ввысь, пронзал облака, достигал самого солнца, и оно бросало на него свои лучи, окутывало золотистым маревом древнюю морщинистую кору. Но как бы ни радовались путешественники, они не могли не заметить, что светило словно избегало их: клонилось к далёкой земле, пряталось в темнеющих облаках, словно говорило: «Спешите, ваше время на исходе!» Ребята подстёгивали лошадей, торопились добраться до кроны, успеть отыскать и освободить Золотую Свирель, прежде чем солнце достигнет земли и день угаснет.
Наконец огромная тень закрыла небо. Ребята в страхе переглянулись – им почудилось, что неожиданно наступила ночь, но оказалось, что это крона дерева – она простиралась от края до края небосклона. Кони подлетели к одной из толстых нижних веток и остановились. Ребята спешились и огляделись.
– Какая же она огромная! – выдохнула Вика. – Конца и края не видно!
– Ничего, найдём! – уверенно сказал Максим. – Лошади привезли нас сюда, значит, Свирель где-то близко.
Принялись внимательно вглядываться в красную листву. Ветви и вправду были необыкновенно широкими и толстыми, а там, где они срастались, образуя ложбины, можно было построить целый дом.
– Если тайник здесь, он должен быть в центре, у ствола, – предположил Максим.
– А может, его здесь вообще нет? – осторожно спросил Филипп.
Максим не ответил. Он уже и сам засомневался. Что, если это ошибка? Что, если день кончится, а они так ничего и не найдут? Мальчик тряхнул головой: надо гнать от себя такие мысли. Свирель здесь! И они успеют её найти во что бы то ни стало!
– Давайте вы с Максимом полезете наверх, а мы посмотрим внизу, – предложила Вика.
Никто не возражал.
– Только, чур, далеко не расходимся, – сказал Максим. – Ещё не хватало заблудиться!
Вместе с Филиппом они проворно вскарабкались наверх. С их места было хорошо видно, как Вика с Ваней перебираются с ветки на ветку. Но время шло, а ничего похожего на тайник не обнаружилось.
Неожиданно Максим замер.
– Что случилось? – обеспокоенно посмотрел на него Филипп.
– Там что-то мелькнуло.
– Где?
– Там, в ветвях! Мне показалось, я видел что-то чёрное.
– Наверное, это какая-нибудь птица.
– Птица? – Максим покачал головой, не сводя пристального взгляда с красной листвы. – Какая птица сюда долетит? Нет, это что-то другое.
Филипп посмотрел туда, куда вглядывался его товарищ.
– Не вижу ничего чёрного, – наконец сказал он. – Наоборот, мне кажется, там что-то блестит.
И этот момент они услышали Ванин голос:
– Смотрите! Там наверху цепи!
Мальчики подняли головы.
– Там, там! – Ваня показывал куда-то в сторону.
Филипп с Максимом перескочили через несколько веток, глянули вверх и наконец увидели. В нескольких метрах над ними ствол обвивали массивные цепи. На них висел ларец.
– Свирель там! – воскликнул Максим и рванулся вперёд.
– Помогите нам подняться! – закричали снизу Ваня и Вика.
Торопясь, царапая локти и колени, ребята залезли почти на самую верхушку дерева.
– Это она, она здесь! – как заклинание, повторял Максим. – Я угадал!
– Хорошо, хорошо! Только успокойся, пожалуйста, – сказала Вика, когда все четверо окружили связанный цепями ларец.
– Откроем его! – Максим пришёл в себя, но был возбуждён: вот она, заветная цель!
Ларец оказался большой, окованный железом.
– Смотрите, здесь четыре замка, по одному с каждой стороны, – сказала Вика.
– Всё правильно, – обрадовался Филипп. – У нас четыре ключа, значит, и замка должно быть четыре. Сейчас посмотрим.
Он достал свой ключ и вставил в один из замков. Ключ не подошёл. Филипп попробовал открыть второй замок, третий и, наконец, четвёртый – бесполезно. Обескураженный мальчик посмотрел на друзей.
Радостное возбуждение Максима сменилось оторопью, его словно окатили холодным душем.
– Как же так? – прошептала Вика.
– Не может этого быть! – Максим выхватил из рук Филиппа его ключ и стал тыкать им во все замки. К последней скважине ключ как будто подошёл, но упрямо не хотел поворачиваться. Максим достал свой трофей – результат оказался прежним, он сумел вставить его в один из замков, но открыть не сумел.
– Да что ж такое! – в сердцах воскликнул мальчик.
– Пожалуйста, не волнуйся. – Вика положила руку ему на плечо, но Максим почувствовал, что рука девочки дрожит. Филипп и Ваня тоже выглядели растерянно и испуганно.
Так, вот именно сейчас нельзя бояться и терять голову! Максим постарался взять в себя в руки. Он сделал глубокий вдох и произнёс:
– Ты права, надо успокоиться. Успокоиться и подумать.
– Может, это ошибка и Свирели здесь нет? – вымолвил Филипп.
– Не может быть! – Максим покачал головой.
– Я тоже думаю, что она здесь, – упрямо сказал Ваня, точно хотел убедить в этом прежде всего себя. – Она в ларце на дереве.
– Тогда почему ларец не открывается? – спросила Вика.
– Не знаю, не знаю, – пробормотал Максим. – Наверное, мы что-то не так делаем. Ключи подходят к замкам, но не открывают их.
– И наши не откроют? – Вика вынула из кармана свой ключ. Ваня поспешно снял с шеи свой. Ключи вошли в два оставшихся замка, но повернуть их тоже не удалось.
Расстроенные ребята смотрели на свои ключи. Ваня – на ключ огня, отнятый у Сирин. Филипп – на ключ воды, некогда хранившийся в хрустальном шаре богинок. Вика держала в руках ключ ветров, а Максим сжимал в кулаке такой ценой доставшийся ему ключ земли. Неужели всё было напрасно! Столько испытаний, и ради чего? Чтобы найти ларец и не суметь его открыть?
Время ускользало. Солнце почти скрылось. Теперь оно светило снизу, расцвечивая красную листву дуба золотыми красками. Ещё немного, и оно исчезнет совсем, и тогда всё будет кончено!
– А что, если они не срабатывают поодиночке? – вдруг сказал Ваня.
– То есть как? – удивилась Вика.
– Подожди-подожди! – Максим облизнул пересохшие губы. – Как ты сказал? Не работают поодиночке?
– А это значит… – Ваня вопросительно посмотрел на Максима.
– Скорее всего, мы должны повернуть их одновременно! – воскликнул тот. – Точно! Давайте попробуем!
Ребята поспешно встали по четырём сторонам от ларца.
– Давайте на счёт три, – сказал Максим.
Ребята кивнули. Снова глубоко вдохнув, мальчик скомандовал:
– Раз, два… Три!
Раздались четыре громких щелчка, слившихся в единый звук. Крышка ларца подпрыгнула и снова встала на место. Дрожащей рукой Максим приподнял её и заглянул внутрь: на дне лежала Золотая Свирель.
Дети облегчённо вздохнули.
– Никто не будет против, если я её возьму? – спросил Максим.
Все кивнули. Максим достал из ларца Свирель. Он уже забыл, какая она лёгкая, какая красивая. Едва попав в поток солнечного света, Свирель засияла.
– Что теперь? – тихо спросила Вика.
– Надо отдать её Белобогу, – ответил Ваня. – Он в неё подует, спящие витязи проснутся и защитят город.
– Надеюсь, наши лошади знают, куда лететь, – понадеялся Филипп.
– Не будем тратить время! – Максим с трудом оторвал взгляд от Свирели. – Идём.
Он осторожно положил Свирель в карман джинсов – лучшего места не нашлось, рюкзак-то он давно потерял. Ребята спустились на нижний ярус дерева, где их поджидали крылатые кони. Здесь стало заметно, что солнце опустилось совсем низко – времени почти не осталось.
Неожиданно зашуршали ветки. Максим, всё это время ощущавший смутное беспокойство, резко обернулся. Кто-то смотрел на него сквозь листву. Он моментально узнал это жёлтое лицо, похожее на блин, глаза-щёлочки и щербатый оскал.
– Вый! – закричал Максим.
Ребята ахнули. Вый выскочил из зарослей и бросился к ним. Все четверо инстинктивно попятились. Вый нацелился на Максима и успел дотронуться до его плеча, но тот увернулся и скатился вниз. Он едва не попал под копыта собственной лошади, но, к счастью, быстро поднялся и одним махом вскочил в седло.
– Скорее! – закричал Максим друзьям. – Он хочет отнять Свирель!
Друзья, бледные от страха, бросились к своим лошадям и через мгновение вылетели из густой кроны в вечернее небо.
От стремительного взлёта ветер растрепал волосы. Бледные щёки раскраснелись, сердца колотись так бешено, что, казалось, готовы были выскочить из груди. Ребята мчались вперёд во весь опор, а за ними гнался Вый. Он раскинул руки и походил на гигантскую летучую мышь. Скрюченные пальцы тянулись к Максиму, но мальчик всякий раз совершал головокружительные виражи и уходил от недруга. В злобной ярости Вый скрежетал зубами и посылал ему вслед проклятья.
Но вдруг снова потемнело. Обернувшись, ребята увидели страшную картину: на громадном вороном коне по небу мчался сам Чернобог. За ним неслась его бесчисленная свита. Уродливые существа двигались в гудящем чёрном мареве. Казалось, небеса и преисподняя поменялись местами. Ребята едва не оглохли от невообразимого крика, скрежета, звона и лязга. Вика закричала и схватилась за уши, мальчики припали к гривам своих лошадей. Те хрипели. Почуяв страшную угрозу, они закусили удила и ещё быстрее устремились вперёд, словно желая обогнать само солнце, которое спускалось всё ниже и ниже.
Приподняв голову, Максим увидел прямо перед собой Чернобога. Зловещий повелитель Нави скакал рядом с ним. Его чёрный плащ походил на тучу, шпоры на сапогах сверкали, как звёзды. В руках он держал копьё, нацеленное в самое сердце мальчика.
– Я её тебе не отдам! – крикнул Максим. Его голос едва прорывался сквозь страшную какофонию.
Чернобог скривил рот в жестокой улыбке. Казалось, он и не собирался отнимать Свирель. Максим на миг в это поверил, но вдруг кто-то схватил его за волосы. Мальчик закричал. Краем глаза он увидел Выя. Горбун таки сумел его догнать и теперь, одной рукой вцепившись Максиму в шевелюру, другой тянулся к карману, где лежала Свирель. Мальчик что было силы двинул Выю локтем в живот. Тот взвыл и на мгновение ослабил хватку, но этого оказалось достаточно: Максим выхватил из кармана Свирель. Озлобленный неудачей, Вый продолжал выкручивать ему волосы с такой яростью, точно хотел выдрать их начисто. Рядом летал Чернобог. Он уже протянул руку, затянутую в чёрную перчатку с раструбом, к Свирели. Максим в отчаянии стиснул её – неужели нет спасения и это конец? Внезапно он увидел Ваню – тот мчался совсем близко и, похоже, собирался напасть на Чернобога.
– Кидай её мне! – кричал Ваня. – Кидай!
У Максима от боли и страха в глазах уже стояли слёзы. «Не поймает!» – в отчаянии думал он.
– Кидай! Кидай! – надрывался Ваня, превозмогая страшный шум. – Они тебя убьют!
Одного взгляда вокруг хватило, чтобы понять – другого выхода нет. Филипп с Викой были слишком далеко. Максим размахнулся и бросил Ване Свирель. Она взлетела в воздух, сверкнула в лучах солнца и начала стремительно падать. Ваня поймал её одной рукой, развернулся на своём скакуне и резко полетел вниз. Максим ахнул. Изумление было столь велико, что он даже не заметил, как Вый его отпустил и, заскрежетав зубами, ринулся следом за Ваней. Махнув плащом, вниз устремился и Чернобог. Сердце Максима сжалось: теперь Ваня был в смертельной опасности. Наконец Филипп с Викой увидели, что происходит, и, не сговариваясь, стремглав помчались вдогонку.
Несколько минут – и перед глазами встала земля. Здесь солнца не было видно, оно скрылось за облака. Но где-то сбоку его мощные лучи всё-таки прорезали плотную завесу туч и окрасили их в багровый цвет. Ребятам грозила опасность куда большая, чем смертоносные силы Нави, – они могли исчезнуть из этого мира в любую секунду. Исчезнуть навсегда, так и не успев отдать волшебную Свирель Белобогу. А если это случится, Чернобог восторжествует. Больше никто не помешает ему обрушить всю мощь четырёх стихий на беззащитный город. Ваня видел, что спасения нет. На него, как молния, надвигался Чернобог. За ним стеной шла чёрная туча, из недр которой с диким гиканьем и лаем то и дело возникали ужасные морды, оскалы, когтистые лапы. Впереди всех летел горбатый Вый. Растопырив пальцы, он тянулся к мальчику, и на его физиономии горело ликование – сейчас, сейчас он его схватит!
И вдруг из-за туч вышло солнце. Ваня увидел, как светлые волосы Вики осветились багрянцем, как Филипп с Максимом испуганно переглянулись и стали исчезать прямо на глазах. И тогда Ваня выхватил из-за пазухи Золотую Свирель, приставил к губам и подул в неё изо всех сил.
Раздался звук, от которого всё на мгновение замерло. Казалось, даже солнце побледнело. Ванино сердце ёкнуло. Он напрягся и задрожал, словно натянутая струна. С его товарищами происходило то же самое. Лица же Чернобога и Выя исказились такими страшными гримасами, что не осталось сомнений – их надеждам пришёл конец. Но ребята этого не заметили: как только звук волшебной Свирели оглушил пространство, сильнейший порыв ветра подхватил детей и понёс по небу. Тут же загромыхал гром, сверкнула молния и разбежалась повсюду гигантскими нитями, которые вскоре сжались в огненный шар, и Ваня скорее почувствовал, нежели увидел, как этот шар с невероятной скоростью полетел к нему и ударил прямо в грудь. Рядом Вика, оторвавшись от седла, взмыла в воздух, и её завертел ураган. Максим, напротив, сверзился вниз и с отчаянным воплем понёсся к земле. Филипп же вместе со своим конём попал внутрь какой-то прозрачной обтекаемой сферы. Последнее, что увидел Ваня, прежде чем всё смешалось окончательно, это раскрытый в безмолвном крике рот Филиппа и его глаза, полные ужаса.
Внезапно воцарилась тишина. Ваня почувствовал, что куда-то очень быстро несётся. Он понял, что своим безрассудным поступком выпустил на волю все четыре смертоносные стихии. Что-то теперь будет? Кому они подчинятся – злому Чернобогу или властелину светлой Прави Белобогу? Ведь ни одному из них так и не удалось подуть в Свирель. И главное, что станет с городом? Солнце последнего дня померкло. Начиналась самая короткая ночь в году…
Вдруг Ваня понял, что уже не падает, а снова сидит на своей лошади. Мальчик осмелился приоткрыть глаза и тут же удивлённо заморгал от слепящего света. Прямо перед ним стояли три светозарных всадника. Их кольчуги и шлемы сверкали, словно в них отражались тысячи солнц. С удивлением Ваня узнал в этих дивных всадниках своих друзей. Он заметил, что и от него самого исходит свет. Опустив взгляд, мальчик обнаружил, что грудь его закована в кольчугу, руки и ноги покрыты железными доспехами, а на голове шлем. В руках он всё ещё держал волшебную Свирель. Ваня подумал: «Неужели, неужели она призвала на защиту города нас?» И словно подтверждая эту невероятную догадку, перед взорами ребят возник Санкт-Петербург. Потрясённые всадники увидели золотые шпили, крыши, купола соборов, жёлтые стены домов и белые колонны. Город предстал перед ними во всей своей холодной красе, призрачный и прозрачный. Его окутывало волшебное марево. Лишённый чётких очертаний, он двоился и расплывался прямо на глазах и больше всего походил на своё же собственное отражение в зеркале какой-нибудь невиданной могучей реки.
Всадники действительно очутились на берегу реки. Её воды казались беспрерывно текущим жидким огнём. Раскалённая лава бурлила и пенилась, подступала к копытам лошадей. Чуя её жар, они фыркали и боязливо переминались. Через реку был перекинут простой дощатый мост. Оставалось только удивляться, как же это он до сих пор не сгорел. Едва ребята увидели реку и мост, как на противоположный берег слетел Чернобог, а следом за ним и вся его чёрная свита.
Иван глубоко вздохнул: боя не избежать. Рядом Максим сжал закованной в железо рукой меч. Меч был и в руках Филиппа. Юный воин вынул его из ножен, и теперь оружие отливало багрянцем, отражая свет стремительной огненной реки. Вика стояла плечом к плечу с Иваном, и если бы не струящиеся из-под шлема золотые волосы, её ни за что нельзя было бы узнать.
– Где мы? – спросила дева-воительница, которая ещё совсем недавно была обыкновенной девочкой.
– Я не знаю, – ответил Максим. Его решительный взгляд сверкал сквозь прорези в шлеме. – Но перед нами – враг, а за нами – Петербург.
Иван сказал:
– Мне кажется, если мы позволим Чернобогу перейти реку, он захватит город.
– Значит, мы этого не допустим! – твёрдо произнёс Филипп, выскочил на своём вороном коне вперёд и крикнул стоящему на том берегу Чернобогу: – Эй ты, жестяное чучело! Можешь убираться обратно в свою сточную канаву! Тебе не пройти!
Чернобог спешился и подошёл к самому берегу. Его широкий плащ волочился по земле, шпоры тихо позвякивали. Он посмотрел на четырёх сияющих всадников по ту сторону реки, и страшная гримаса злобы и ненависти исказила его лицо.
– Как ты смеешь так говорить со мной! – Голос Чернобога зарокотал подобно раскату грома. – Вот я тебя!
Неожиданно он вскинул руку, и что-то тёмное и страшное полетело к защитникам города, но реакция Филиппа была молниеносной. Его острый меч разметал чёрную тучу в клочья – от неё и следа не осталось. Всадник победоносно взглянул на Чернобога, но вместо новой атаки тот рассмеялся:
– Ты прав, витязь, я не пройду через Калинов мост. А вот он пройдёт!
Заслышав эти слова, Иван вздрогнул. «Калинов мост», – прошептал он, но так и не успел предупредить друзей. Было поздно: тот, о ком говорил Чернобог, уже вылезал из-под моста.
Сначала одна за другой стали видны три огромных драконьих головы. Потом показались горбатая спина с остроконечным хребтом-частоколом, когтистые лапы и хвост. Наконец чудовище взобралось на мост. Доски затрещали под его стопудовым весом. Уродливые головы, сидящие на длинных змеиных шеях, качались из стороны в сторону, из разинутых пастей стекала слюна, а из ноздрей валил густой пар.
Лошади под всадниками попятились. Иван, который слишком поздно понял, где они находятся и что им предстоит, подняв голову, смотрел на гигантского змея. Это было зловонное чудовище, порождение ужаса и тьмы, дитя адской бездны, не знающее ни пощады, ни сострадания. Оно изрыгало огонь, все три огромные пасти с лёгкостью могли проглотить самого большого в мире крокодила, а на чешуйчатой спине виднелись кожистые крылья.
Максим услышал, как сердце гулко застучало под железным панцирем. По обе стороны от него Иван с Викой не проронили ни звука. Филипп же, повернув свою лошадь, подъехал к друзьям.
– Его брюхо не пробить. Я успел рассмотреть – это настоящая броня.
Филипп говорил спокойным, деловитым голосом, и это поразило Максима больше, чем вид стража моста. Он посмотрел на друзей и увидел, что в их глазах нет страха. Без сомнения, это были уже не те наивные, безответственные и невежественные дети, что когда-то впервые оказались по ту сторону привычного им мира. Они преобразились до неузнаваемости. И дело было не только в сияющей кольчуге. Возможно, волшебная Свирель наградила их бесценным даром отваги, или ребят закалило и сделало сильнее всё, им что довелось пережить за последнее время. Очевидно одно – предстоящий бой был им по плечу. И словно подтверждая эту истину, Иван так же спокойно, как Филипп, сказал:
– Его уязвимое место – головы. Срубим их, и победа будет за нами.
– Как же нам это сделать, ведь они очень высоко? – спросила Вика.
– Разве ты забыла – наши лошади умеют летать.
В этот момент змей, издав страшный рёв, изрыгнул огонь из всех своих пастей, и его остроконечный драконий хвост обрушился на всадников. Лошади неистово заржали и пустились в бегство, но воины твёрдой рукой оборотили их вспять и приготовились к новой атаке, хотя это было непросто: всё вокруг заволокло чёрным дымом. Он разъедал глаза, не давал дышать и был столь же нестерпимым, как и зловонное дыхание чудовища. Новый удар обрушился на Ивана. Витязь упал с коня и стал биться пешим. Обороняясь щитом, он разил Змея без устали, но огнедышащие головы уворачивались от ударов, грозя смертоносным огнём остальным защитникам города.
Вода в огненной реке взволновалась и вздыбилась. Вороны раскричались на дубах, взмыли в небо, и повсюду замелькали их блестящие крылья. В очередной раз противники сошлись, ударились, да так, что земля кругом застонала. Но ни одной стороне не удавалось одолеть другую. Витязи стали замечать, что, сколько они ни рубили ему голов, те снова отрастали, стоит чудищу чиркнуть по ним огненным когтем. Поняли витязи – дело плохо. Не побороть им чудище. Иван стегал его огненным хлыстом, Максим разил булатным мечом, а Филипп отражал змеиный огонь щитом хладным. Наконец Вика догадалась, в чём сила змеиная, и задумала срубить волшебный коготь, чтобы не смог он больше вернуть отсечённые головы на место. Взмыла она в воздух на своём летающем коне, да не тут-то было. Взмахнул Змей хвостом и вышиб Вику из седла. Закричала воительница, испугалась, что упадёт. А вышло по-другому: нежданно-негаданно стала она летать, как ветер. Куда пожелает, туда и устремится. Невидимые крылья несли её, да так быстро, что и самой скорой птице не угнаться. Увидел Змей – настоящая беда ему грозит. Стал он изрыгать на Вику жаркое пламя, да только оказалась она его проворнее да хитрее. Подлетела к когтистой лапе, на которой рос волшебный коготь, да и срубила его. Взревел зверь и пуще прежнего напустился на трёх витязей. Да только где ему теперь их одолеть? Почуяв в себе силу богатырскую, схватил Максим его уродливую голову одной рукой, прижал к самой земле, а другой рукой, что меч держала, снёс её со змеиной шеи. Тут уж и товарищи подоспели. Размахнулся Иван огненным хлыстом, накинул петлю на шею и прожёг её насквозь – так и покатилась вторая голова по земле. Филипп же разил третью голову своим чудо-щитом, пока не иссякло в ней всё пламя, а потом насадил её на меч, и упала она, как и другие две.
Воины остановились, отёрли пот со лба и оглядели место побоища. Максим решил, что дело не кончено, вытер свой булатный меч о траву, пристегнул к поясу, собрал все змеиные головы и швырнул их в реку. Так же поступил и с уродливым туловищем – в одиночку поднял его, размахнулся хорошенько да и сбросил с моста. Тотчас огненная река поглотила изрубленную тушу и утащила на дно.
Дикий рёв и стон поднялись на другом берегу, где стоял Чернобог со своими слугами. Нечисть заметалась, зашлась в злобных отчаянных воплях – никто не думал, что змей падёт от рук детей. Да только невдомёк всем было, что стоят перед ними уже не малые ребята, а отважные воины, повелители стихий. Один только Чернобог не кричал и не грозил. Он хмурил чело и молча смотрел на змееборцев. Рядом с ним пресмыкался горбатый Вый, который вдруг, точно подчиняясь безмолвному приказу хозяина, раскинул руки, поднялся над землёй и перемахнул через огненную реку. Горбун пронёсся над головами воителей и исчез за стенами города.
– Немедленно за ним! – позвал Иван.
Оседлав лошадей, четверо всадников помчались к городу, а вслед им нёсся зловещий смех Чернобога. Не обращая на него внимания, ратники скакали во весь опор. В груди их горело одно желание: немедленно найти и выдворить Выя из города вон, чтобы и духу его не осталось. Им чудилось, что своим мерзким видом, своим ядовитым дыханием он отравит воздух, запятнает всё, к чему ни прикоснётся.
Защитники вступили в город, и он окружил их высокими стенами, пустынными улицами, глухими закоулками и грязными подворотнями. Солнца не было. По всему уже должна была наступить ночь, но, казалось, в этом туманном городе время текло по-иному. Всё вокруг погрузилось в привычный серый сумрак, настолько безликий, что невозможно было понять – то ли это поздний час белой ночи, то ли осенний рассвет, то ли тусклый зимний полдень. Всадники притихли и медленно продвигались вперёд, удивлённо оглядываясь по сторонам. Всё было им как будто знакомо – дома, площади, золотые шпили и тёмные купола. И в то же время здесь таилось нечто странное, настораживающее и даже пугающее. Город был холоден и пустынен. Всадники нисколько не удивились, когда увидели под копытами лошадей снег. И чем дальше они продвигались, тем шире разрасталось вокруг белое полотно и тем тяжелее становилось на сердце, точно его сжимала безжалостная ледяная рука.
В глухой тишине то и дело слышался ехидный смех, отдававшийся протяжным эхом. Он долетал из глубины тёмных сырых закоулков, звучал на необозримом пространстве заснеженных площадей. Всадники метались из стороны в сторону, словно хотели поймать этот звук. Иногда они видели отвратительную глумливую физиономию горбуна. Он то показывал им язык из-за угла, то мелькал между зданиями, то выглядывал из окон. А подчас ребята замечали Выя в нескольких местах одновременно, словно он размножился. Эти посмеивающиеся двойники появлялись и исчезали так внезапно, что их едва успевали заметить. Вот, казалось, один из них степенно вышагивает по проспекту, а вот уже другой важно катит в карете, а то вдруг третий, четвёртый, пятый, словно соткавшись из серого морока городских трущоб, дразнится за спинами растерянных всадников. Но сколько ни гнались они за призраком, не могли его поймать. Каждый раз, приближаясь, они обнаруживали пустоту, их встречали только собственные тени, вырастающие на стенах домов.
Так странники и блуждали в сумерках, пока не увидели нищего старика, бредущего с опущенной головой. Помедлив мгновение, четыре героя устремились вперёд, но ещё один короткий миг – и перед ними возник уже не беспомощный скиталец, а всадник в белоснежных одеждах. Он медленно ехал навстречу, держа в одной руке поводья, в другой – длинный посох. Путники замерли на месте, решив, что глаза обманывают их. И немудрено – среди зыбких городских миражей, порождённых мороком и маетой, этот был самым поразительным. И всё же всадник был настоящим. Когда он приблизился, все увидели высокого старца. У него была длинная серебряная борода и такого же цвета волосы. Его лицо казалось высеченным из гранита – оно дышало покоем и безмерным могуществом. Детям уже доводилось видеть подобные лица в доме ветров, но даже облик семи братьев не мог сравниться с этим властным грозным ликом.